Chapitre 391
Une fenêtre de quête apparut devant les yeux d'Ian presque instantanément.
[Autorité de l'Agent.]
C'est quoi, encore ?
L'explication était simple : l'agent du dragon pouvait exercer une autorité au sein du domaine de ce dernier. La récompense était une compétence unique : Résonance de Mantra.
En examinant la quête terminée, Ian plissa les yeux par réflexe.
Alors, est-ce qu'Archeas est vraiment celui qui a aidé les nains ? Ou cette autorité s'applique-t-elle dans le domaine de chaque dragon ?
Cependant, il n'avait pas le temps de creuser ce mystère.
« Je ne savais pas que tu pouvais faire ce genre de tête, Ian Hope. » Pas seulement Diana ; même Lucia le dévisageait, la surprise gravée sur son visage.
« Eh bien, c'est surprenant, je l'admets », marmonna Ian en abaissant son bras gauche naturellement.
Diana esquissa un léger sourire avec une satisfaction particulière tandis que Lucia hocha la tête en signe d'accord.
« C'est bien plus vaste que ce que j'imaginais. Comment une telle ruine peut-elle exister sous une ville ? »
« Techniquement, c'est à l'intérieur de la montagne », répondit Diana en relevant le menton avec fierté.
« Nous appelons cet endroit Drag Velga. Apparemment, c'est un terme nain ancien. »
Elle ne semble pas savoir ce que ça veut dire, pourtant.
Ian médita en silence sur le nom tout en détournant le regard. Le passage par lequel ils étaient sortis se trouvait à l'extrémité de la ville.
Sur la droite, un bâtiment obstruait partiellement leur vue. À en juger par sa hauteur, il avait été construit pour les nains ; son toit dépassait à peine la tête d'Ian. Contrairement aux structures habituelles en briques ou en mortier, il semblait que le bâtiment ait été directement sculpté dans la roche naturelle de la montagne.
Une défense assez efficace contre les intrus.
À en juger par les autres bâtiments, cette structure isolée avait probablement été conçue intentionnellement pour bloquer la vue sur la ville.
« Un dragon a dû aider à construire cet endroit. Il est impossible que même les anciens nains aient pu bâtir quelque chose comme ça », murmura Lucia, son regard suivant le chemin qui s'étendait naturellement depuis le passage. Les bâtiments et les routes longeaient la paroi de la caverne en parfaite symétrie.
« C'est évident rien qu'en regardant les circuits de Mantra », ajouta Ian, les yeux fixés sur le plafond voûté.
Le plafond poli et arrondi ne présentait pas une seule stalactite, et des motifs denses de circuits magiques complexes recouvraient sa surface. Ces circuits étaient un mélange d'innombrables sorts, dont beaucoup de circuits de Mantra. Il était impossible de déterminer le nombre de sorts entrelacés ici.
La faible lumière et la chaleur se diffusaient dans toute la ville, l'air frais étant dépourvu de toute trace de magie corrompue. Ces circuits soutenaient probablement tout dans cet espace. Peut-être maintenaient-ils même la caverne entière.
« Je me demandais comment ils avaient survécu ici si longtemps. Maintenant, je vois », murmura Ian.
Bien que la source d'énergie des circuits reste floue, il n'aurait pas été surpris si elle absorbait l'énergie magique des environs pour fonctionner indéfiniment.
« Combien de personnes vivent ici ? On dirait que des centaines pourraient tenir », ajouta Lucia, ses yeux balayant les rues et les résidents visibles. Il y avait déjà plus de dix personnes en vue.
« Je ne saurais dire. Je n'ai jamais été assez intéressée pour le découvrir », répondit Diana en haussant les épaules tout en avançant.
Ian échangea un regard avec Lucia avant de suivre Diana.
En passant devant le bâtiment d'entrée, le plan de la ville devint plus clair. Ils se trouvaient au niveau le plus élevé, avec un niveau au-dessus d'eux et deux autres en dessous.
La diversité des résidents était également plus évidente. Humains, nains et elfes se mêlaient librement, ainsi que des silhouettes massives qui ne pouvaient être que des orcs. Un examen plus attentif pourrait même révéler quelques membres du peuple bête parmi eux.
Pas exactement animé, mais...
Les gens n'avaient pas l'air de simplement attendre la mort non plus.
Le regard de Lucia dériva vers l'autre côté de la ville. « Mon Dieu. Ce n'est même pas tout. »
Ian tourna la tête vers la droite. La ville souterraine occupait environ la moitié de la caverne. L'autre côté présentait quatre niveaux supplémentaires, divisés comme d'immenses marches.
Au niveau le plus élevé, il y avait un long bâtiment qui semblait grossièrement rafistolé avec de l'argile. De gros tuyaux en pierre s'étendaient du bâtiment jusqu'aux parois de la caverne, ressemblant à des cheminées, avec une faible lumière vacillant à travers ses fenêtres et portes ouvertes.
« Ils ont même des terres agricoles. » Lucia fixait les niveaux inférieurs, où humains, nains et orcs creusaient le sol et répandaient une poudre inconnue. En dessous d'eux, des vignes cendrées et des plantes grêles poussaient — de loin la partie la plus sinistre de la ville.
« Le bas est pour les pommes de terre. Le haut est pour le maïs — ou du moins, c'est comme ça qu'on les appelle », dit Diana, semblant se souvenir d'une conversation précédente avec Ian. Cependant, il n'avait aucun intérêt pour les terres agricoles.
Ian examina plutôt le sol relativement plat où un ruisseau coulait entre la ville et les champs. L'eau souterraine s'écoulait depuis une grande grotte béante, et il y avait même deux puits le long des berges.
« On peut se laver ici, n'est-ce pas ? » demanda Ian, espérant une réponse positive.
Lucia et lui étaient en piteux état après avoir traversé le Mur Noir, ne s'étant baignés que deux fois depuis. Des chaussures et des vêtements en lambeaux les recouvraient, la saleté et l'ichor séché encrassaient l'armure de phosphore blanc d'Ian.
Diana se tourna vers lui avec un sourire. « Bien sûr. Ça ressemblait presque à quelque chose qu'un humain dirait. »
« Si quelqu'un le voulait, il pourrait vivre ici pour toujours sans jamais mettre un pied dehors », murmura Lucia, baissant la voix alors que les résidents de la ville s'approchaient.
Sa voix était étouffée car des habitants s'approchaient. Plusieurs d'entre eux s'étaient déjà arrêtés et tournés pour regarder, clairement conscients de la présence des étrangers.
Diana, imperturbable, répondit avec désinvolture : « Beaucoup le font. Mais l'autosuffisance totale est impossible. Nous avons toujours besoin de fournitures venant de l'extérieur pour faire tourner les choses. C'est une responsabilité partagée pour ceux qui s'aventurent dehors. »
Son regard balaya l'autre côté de la ville. « Au moins, nous n'avons pas besoin de creuser comme des taupes ici. Honnêtement, les seuls qui sont vraiment contents de vivre enfermés ici sont les "Demi-Pintes". » Ses yeux s'attardèrent sur le long bâtiment au niveau supérieur.
« Tant qu'ils peuvent bricoler là-haut, rien d'autre ne compte pour eux. »
« Donc c'est un atelier », murmura Ian.
La lumière vacillante à l'intérieur du bâtiment provenait probablement de forges. C'était logique — c'était à l'origine une ville naine. La présence d'un atelier était naturelle.
Bien qu'il ne sache pas où ils se procuraient leurs matériaux, c'était une découverte heureuse. Avec un peu de chance, il pourrait obtenir l'équipement dont il avait besoin.
Je doute que l'or me soit utile ici. Je vais probablement devoir troquer.
Leur conversation prit fin alors qu'ils traversaient des groupes de résidents.
Humains et nains passaient, certains adressant des hochements de tête informels à Diana. Certains humains et elfes portaient des masques comme celui de Diana. Ils allaient de simples masques en bois et demi-masques couvrant seulement le nez à des masques en métal.
Une chose qu'ils avaient tous en commun, c'était qu'ils étaient armés. C'étaient probablement les éclaireurs et les forces de l'ordre de Drag Velga — les hiboux.
Quelque chose cloche.
Alors qu'un étrange sentiment de malaise chatouillait l'esprit d'Ian, ses yeux se plissèrent.
« Mon Dieu. » Lucia laissa échapper un soupir étouffé.
Ian se tourna vers elle et comprit rapidement la raison de sa réaction. Parmi la foule, il y avait quelques enfants.
Un enfant, peut-être âgé de six ans, attira l'attention d'Ian. La petite silhouette jeta un coup d'œil derrière une femme qui semblait être sa mère, observant Ian avec curiosité.
Nés du royaume démoniaque. Non, je suppose qu'ils devraient être appelés enfants du souterrain.
L'enfant n'avait pas l'air particulièrement en bonne santé, mais il ne semblait pas non plus souffrir de malnutrition.
Quand Ian fit un clin d'œil, l'enfant tressaillit et se cacha davantage derrière sa mère. Ian haussa simplement les épaules et continua de marcher.
Quoi qu'il en soit, les regards des résidents dirigés vers Ian et Lucia n'étaient pas très différents de ceux des habitants des petites villes à l'extérieur du mur — à parts égales méfiants et curieux.
Finalement, Diana s'approcha d'un escalier niché entre deux bâtiments, menant au niveau le plus élevé.
« C'est là qu'on va ? » chuchota Ian derrière elle.
Le niveau supérieur ressemblait à une place, la majeure partie de l'espace étant laissée ouverte, à l'exception des bords. De grandes entrées et fenêtres, un style de construction adapté à une ville souterraine scellée dans la roche, étaient taillées dans la paroi de la caverne à l'arrière.
« Oui. C'est la citadelle intérieure de cette ville », répondit Diana.
« Est-ce que les gens ici sont traités différemment selon leur statut ? Comme là où ils vivent, par exemple ? » demanda Ian d'un ton désinvolte.
Diana ralentit le pas et le regarda par-dessus son épaule. « Alors tu viens vraiment de l'extérieur, Ian Hope. Le fait que tu te poses cette question signifie que tu devais être assez haut placé. »
Ce n'était pas pour ça que j'ai demandé.
Diana se tourna à nouveau vers l'avant et continua de parler. « Pas entièrement. Le statut existe, mais la compétence compte le plus. Si tu remplis ton rôle et que tu contribues, tu seras traité équitablement. Tu ne comprendrais pas, mais... »
Sa voix devint plus basse. « Après la chute du monde, les premiers à mourir, et en plus grand nombre, furent les nobles corrompus et incompétents. »
« Ah ouais ? »
Curieusement, leur société semble plus saine que celles de l'extérieur.
Il hocha la tête et se tourna vers Lucia. « Donc, le statut n'est pas si important ici. »
Lucia sembla saisir son allusion instantanément, ses lèvres se pinçant pensivement. Pendant ce temps, Diana atteignit le haut des escaliers.
Au-delà de la place ouverte, une entrée voûtée se dressait, flanquée de deux orcs. Malgré l'absence apparente de nécessité, les orcs étaient entièrement armés, immobiles comme des statues avec des lances à la main.
« Je voulais dire ça plus tôt, mais c'est surprenant », chuchota Lucia. « Je pensais que les nains et les orcs ne s'entendaient pas très bien. »
« Dans cet endroit, ces choses n'ont pas d'importance. Bien qu'ils ne soient toujours pas exactement amicaux », chuchota Diana en retour avec un haussement d'épaules avant de s'arrêter.
Son regard balaya les orcs gardant l'entrée. « Je suis Diana Erenos. Je dois voir Son Excellence. »
L'un des orcs la regarda sans bouger le corps. Ses lèvres, ornées de défenses saillantes, tressaillirent.
« Quelle est votre affaire ? »
« J'ai amené des survivants d'au-delà du Mur. De plus, les Voyageurs sont revenus. C'est une affaire urgente », Diana baissa la voix et chuchota. Même si ce qu'elle venait de dire aurait dû être surprenant, les orcs ne montrèrent aucun changement d'expression.
« Suivez-moi », dit l'orc en faisant signe à son compagnon avant de se retourner.
Diana jeta un coup d'œil à Ian et chuchota rapidement : « Coopérez et attendez ici. Je reviens bientôt. S'il vous plaît, ne causez pas de problèmes. »
Ian esquissa un sourire. « Je ferai de mon mieux. »
« S'il vous plaît. Sérieusement. » Diana lui lança un dernier regard inquiet avant de suivre le garde orc à l'intérieur.
Je suis sérieux, pensa Ian avec un rire silencieux.
Bien que toute cette situation ait commencé par des menaces et de la coercition, Diana les avait amenés sains et saufs jusqu'ici. Certes, elle avait joué quelques tours mineurs en chemin, mais compte tenu de sa nature de fée, il était remarquable qu'elle se soit autant retenue.
Ian se dit qu'il pourrait lui rendre la pareille en évitant les ennuis inutiles — pour elle et, bien sûr, pour lui-même.
« Désarmez-vous complètement », ordonna le garde orc qui s'approchait. Malgré sa carrure imposante et ses traits intimidants, son ton était étonnamment poli.
« Je vais les poser ici », dit Lucia calmement, retirant le fléau de son dos et une dague de sa ceinture avant de les poser à côté de l'entrée.
Ian leva simplement les deux bras légèrement. « Je ne suis pas armé. »
« Alors je vais devoir vérifier », répondit l'orc en tendant une main massive, semblable à une poêle.
Les doigts larges et épais de l'orc commencèrent à fouiller le corps d'Ian avec une minutie extrême.
C'est quoi ce bordel, ce type est bien trop minutieux, pensa Ian, son sourcil tressaillant involontairement.
Pour la première fois, il se surprit à sympathiser avec les nains. Il était évident qu'il n'avait rien de caché sur lui, pourtant l'orc alla jusqu'à vérifier son entrejambe.
« Vous êtes clean. Attendez ici tranquillement », finit par dire l'orc en reculant avec le fléau et la dague de Lucia en main.
Ian claqua la langue d'irritation alors que Lucia se rapprochait et chuchotait : « On dirait qu'on est sur le point de rencontrer le dirigeant de la ville. Tu comptes rester silencieux ? »
« Ouais », répondit Ian avec un haussement d'épaules. Sauf nécessité absolue, il refusait de faire quoi que ce soit qui pourrait mener à des résultats problématiques.
De plus, cet endroit fonctionnait clairement selon une culture différente de celle du monde extérieur. Il n'avait aucun moyen de prédire quelles conséquences ses actions ou ses paroles pourraient avoir, surtout lorsqu'il s'agissait de titres et de statuts élevés.
Lucia sembla légèrement déçue en jetant un coup d'œil à l'orc du coin de l'œil avant d'ajouter : « Je parlerai pour moi-même, alors. »
« De tout ? »
« Oui. Sauf d'une chose. »
Ian supposa qu'elle faisait référence à sa magie et hocha la tête. « *Hm*. Très bien. Je pourrais avoir besoin d'un employeur aussi. »
En la regardant de haut avec seulement ses yeux, Ian ajouta : « Tu veux que je te présente ? »
« Quoi ? Non, s'il te plaît, ne fais pas ça », répondit rapidement Lucia en secouant la tête. « Je ne pourrais pas le supporter si tu faisais ça, Sir Ian. Même si les autres ne savent pas, je sais tout. S'il te plaît, ne m'embarrasse pas. »
Alors pourquoi moi ?
Ian laissa échapper un rire étouffé mais haussa simplement les épaules en guise de réponse. Il ne fallut pas longtemps avant que Diana et le garde orc ne réapparaissent du couloir au-delà de l'entrée. Ian croisa les mains derrière sa nuque et sourit.
« C'était plus rapide que prévu. »
« Ouais... » répondit Diana, l'expression quelque peu fatiguée.
Elle jeta un coup d'œil entre Ian et Lucia avant d'hocher la tête vers l'entrée.
« Allons-y. Son Excellence, le comte, souhaite vous voir. »