Chapitre 390
Voyant le front plissé de Diana, Ian ajouta : « Ne t'inquiète pas. Je ne te demande pas de te battre avec moi. Tout ce que tu as à faire, c'est transmettre le message. »
« Eh bien, ce n'est pas bien difficile. Tu auras probablement l'occasion de faire la demande toi-même. » Diana finit par hocher la tête, puis ajouta d'un ton las : « Tu es vraiment le genre de personne qui ne peut pas vivre sans régler ses dettes, Ian Hope. »
« Surtout les rancunes », répondit-il avec un léger sourire.
Diana tressaillit à ses mots et détourna le regard.
Bien sûr, la raison pour laquelle Ian s'était joint à eux n'était pas uniquement celle-là. C'était parce que d'autres quêtes majeures semblaient susceptibles d'en découler.
Peut-être même quelque chose qui mène à l'ancien prince héritier.
Peu importe la façon dont il tournait la chose, le grand flux de ce chapitre semblait profondément lié à ce personnage. Même si ce n'était pas le cas, Ian aurait besoin de son aide pour faire tomber le Mur Noir. Peu importe à quel point Ian était devenu fort, il y avait des limites à ce qu'il pouvait accomplir seul. Ian avait déjà réfléchi à la manière de persuader cette personne.
Mais d'abord, je dois évaluer son état et ses intentions.
Même s'il ne s'agissait que d'une quête unique, cela ne le dérangeait pas. Au moins, il pourrait gagner de l'expérience et des récompenses. Sans savoir quand il pourrait avoir à marcher à nouveau sur le bord de la faille, il ne pouvait pas laisser de tels risques sans surveillance.
« Tu ne comptes pas me laisser derrière à la base pendant que tu avances seul ? » demanda Lucia à ce moment-là.
Ian haussa les épaules. « On verra. Ça dépendra de la situation. »
« Je te jure que je ne ferai rien d'imprudent. Par la Déesse Ardente, je te le promets. » Posant sa main gauche sur sa cuirasse, Lucia ajouta rapidement : « Je ne peux pas te laisser affronter le danger seul. »
« Je t'ai dit que ça dépendait de la situation. Plus important encore », Ian, qui répondait avec indifférence, tourna son regard vers la brume qui roulait au-delà de la crête. « Ça ressemble à notre destination. »
La silhouette d'une ville apparut, nichée dans un creux le long de la crête à flanc de montagne. Même à cette distance, il était clair que la ville n'était rien de plus qu'une ruine.
« Oui », dit Diana, accélérant naturellement le pas tout en parlant. « C'est une ville qui s'appelait autrefois Nor Mene. Maintenant, comme tu peux le voir, ce n'est qu'une ruine. »
« Nor Mene. Je crois avoir déjà entendu ce nom. Même si je ne me souviens pas des détails », murmura Lucia en plissant les yeux.
Ian se tourna vers Diana. « Explique-moi plus en détail. »
« C'était une ville du Nord qui a été intégrée à l'Empire pendant l'ère de la guerre. Elle servait de plaque tournante pour le ravitaillement des lignes de front. »
« Pas ce genre de trucs. » Ian se fichait éperdument de l'histoire de la ville. Il laissa échapper un rire court et sec et demanda : « Était-ce autrefois une cité antique ? »
« Oui. Comme beaucoup d'autres », répondit Diana.
« Comme prévu. Je vois où vous vivez. » Ian finit par hocher la tête.
Diana le regarda en fronçant légèrement les sourcils. « Tu t'en doutais déjà, n'est-ce pas, Ian Hope ? Tu es aussi perspicace qu'une fée. »
« Eh bien, ce n'était pas une conclusion difficile à atteindre. »
« Attends, suis-je la seule à ne pas comprendre ? » demanda Lucia en clignant des yeux, confuse. Grâce à leur courte pause, elle suivait maintenant leur rythme rapide sans difficulté, presque comme une éclaireuse.
« Qu'est-ce que le fait d'être une cité antique a à voir avec la base ? »
« Pourquoi penses-tu qu'il y a tant de villes construites au-dessus de cités antiques ? » demanda Ian en se tournant vers elle.
« Eh bien, parce que l'infrastructure — comme les voies navigables — est déjà là, donc... ah. » Les yeux de Lucia s'agrandirent alors que la réalisation la frappait. « Sous terre. Donc la base existe sous le sol, pas au-dessus. »
« Oui. J'avais le sentiment que ça pouvait être le cas... » Les yeux de Ian embrassèrent les ruines qui se rapprochaient. « Tout ici est vraiment l'opposé de ce qui se trouve à la surface. »
Tout comme les corrompus du continent se retiraient dans des sanctuaires souterrains sombres remplis de sorts et d'écritures sinistres, ici, les races civilisées cherchaient refuge sous terre pour protéger leur santé mentale.
« Bien que je doute qu'ils auraient survécu aussi longtemps dans une voie navigable souterraine ordinaire. »
Diana ne dit rien, elle accéléra simplement le pas.
À mesure qu'ils approchaient des vieux murs en ruine, la vue complète de la ville dévastée apparut. Le brouillard s'accrochait à la zone et le calme était presque effrayant — il n'y avait même pas la moindre trace de vie, ni de survivants, ni même d'animaux.
« Tout semble intact », murmura Lucia alors qu'ils entraient dans la ville.
Des décombres et des briques s'entassaient partout, et les restes des bâtiments n'étaient guère plus que des murs squelettiques ou des charpentes. Des dalles fissurées et enfoncées pavaient les rues.
Ian hocha la tête, son regard suivant Diana alors qu'elle naviguait à travers les débris.
« Le sous-sol détient probablement plus de secrets. C'était un territoire du Nord, après tout », dit-il en jetant un coup d'œil à Lucia avant d'ajouter : « Probablement d'anciennes ruines naines. »
« Honnêtement. » Diana, marchant maintenant le long des bords extérieurs des ruines, se tourna vers Ian. « Comment arrives-tu à deviner tout ça si facilement sans la moindre once de surprise ? »
Parce que c'est évident.
Ian haussa les épaules, bien qu'il ait gardé cette pensée pour lui. « Ce n'est pas la première fois que je vois des ruines antiques du Nord. »
« Qu'est-ce que ça veut dire... pff. Non, laisse tomber, peu importe », grommela Diana en secouant la tête alors qu'elle s'arrêtait près du mur d'un bâtiment en ruine. Avec un seul côté restant, cela ressemblait presque à une simple clôture construite le long du mur de la forteresse.
Sans un mot, elle s'accroupit et fit glisser l'une des grandes dalles de pierre sur le côté, révélant un escalier de fortune menant vers le bas. C'était l'entrée de la voie navigable souterraine.
« Il n'y a pas une goutte d'eau, alors ne t'inquiète pas », fit remarquer Diana en descendant les escaliers. Avant de se pencher, elle jeta un coup d'œil à Ian et ajouta : « Il serait préférable que tu couvres l'entrée après être entré. »
« Très bien », répondit Ian avec désinvolture.
Lucia ne perdit pas de temps pour poser le pied sur l'escalier, et Ian suivit en dernier. En descendant, il saisit la dalle de pierre inclinée et la remit en place, scellant l'entrée au-dessus. L'espace fut instantanément plongé dans l'obscurité et l'air devint lourd d'une odeur de moisi.
Même sans eau, les égouts sont désagréables.
Ian claqua la langue, s'adaptant à l'environnement exigu alors qu'il se tournait. Le tunnel était assez étroit pour qu'une seule personne puisse passer à la fois et assez bas pour qu'il doive se courber légèrement. Il était clairement construit pour des nains.
Bien qu'il soit heureux qu'il n'y ait pas d'eau, l'atmosphère était étrange, comme si un monstre pouvait surgir à tout moment.
« Gardez les yeux sur la personne devant vous. Il y a beaucoup de chemins qui bifurquent », résonna la voix de Diana depuis l'avant.
Regardant Lucia marcher devant lui la tête baissée, Ian parla légèrement : « On dirait qu'on va marcher un moment. »
C'était logique. Cette profondeur seule ne suffirait pas à échapper à l'attention des démons ou des monstres.
Le spectacle qui les accueillit était suffisant pour provoquer la claustrophobie chez une personne ordinaire : obscurité, couloirs étroits, air vicié et le bruit constant des pas devant. Diana menait la marche sans hésitation, comme elle le faisait toujours.
Ils négocièrent plusieurs virages serrés et une série apparemment interminable de bifurcations, pourtant elle n'hésita jamais. Même Ian, avec son sens de l'orientation, se retrouva bientôt totalement désorienté.
Un labyrinthe souterrain littéral.
Peut-être avait-il été conçu ainsi dès le départ. Sans connaître l'itinéraire exact vers les ruines souterraines, on ne ferait qu'errer en rond dans les égouts.
Cependant, Diana les mena régulièrement plus profondément sous terre. Peu de temps après, le plafond, tout comme les murs et le sol, devint complètement scellé.
« Ce chemin ne semble pas pratique pour déplacer de grands groupes. Ça doit être difficile à utiliser souvent », murmura Lucia. Bien qu'elle se déplaçât relativement facilement par rapport aux autres, l'espace confiné n'en était pas moins étouffant.
« Il y a probablement plus d'une entrée », répondit Ian à la place de Diana. « Nous sommes des étrangers, donc nous sommes probablement guidés par l'itinéraire le plus difficile et le plus alambiqué. »
Un soupir s'échappa de l'avant, là où Diana marchait. « Je suppose qu'il n'y a plus d'intérêt à garder la bouche fermée. Très bien, tu as raison. Mais c'est quand même un chemin couramment utilisé. Ceux qui s'aventurent le plus à l'extérieur sont des gens comme moi — les Hiboux. Et nous préférons les itinéraires les plus sûrs, même s'ils sont les plus compliqués. »
« Les Hiboux, hein ? »
Quel surnom approprié.
Alors que Ian marmonnait pour lui-même, la voix de Lucia suivit. « Comment ont-ils pu trouver des ruines comme celles-ci ? Ça n'aurait pas été facile à localiser, même avec une carte. »
« J'ai entendu dire que les nains les avaient découvertes. Il y avait une légende transmise parmi eux », dit Diana, comme si elle avait décidé qu'il ne servait à rien de garder cela pour elle maintenant que Ian avait déjà percé la plupart des mystères — ou peut-être voulait-elle simplement se montrer un peu.
« Un conte sur un paradis souterrain où leurs ancêtres ont échappé à l'oppression des dragons et des géants. Soi-disant, un dragon a eu pitié d'eux et leur a offert un nid abandonné laissé par ses semblables. »
« Un dragon ! » La voix de Lucia monta momentanément d'un ton.
Un nom qu'il connaissait trop bien lui traversa l'esprit.
« C'est une histoire difficile à croire. Encore plus qu'un dragon ait fait ça pour sauver ces nains laids et poilus », ricana doucement Diana en ajoutant alors qu'elle tournait un autre coin :
« Mais, quoi qu'il en soit, il semble que les nains savaient depuis longtemps que cette ruine légendaire était ici. Ils n'osaient tout simplement pas s'y aventurer parce que la ville avait été construite au-dessus et que les égouts étaient pleins de saleté. »
« Même s'ils l'avaient découverte, je doute qu'ils l'auraient partagée ouvertement dès le début », fit remarquer Ian distraitement.
Diana répondit lentement : « Je ne saurais dire. Eh bien, je suppose qu'ils ne sont pas complètement idiots. »
Sa voix, qui résonnait faiblement, changea juste à ce moment-là. Peu après, les murs à gauche et à droite de Ian s'élargirent considérablement. Bien que le plafond soit resté bas, ils entrèrent dans une chambre souterraine allongée.
Poursuivant sa foulée, Diana ajouta : « S'ils s'étaient terrés comme des taupes entre eux, ils seraient morts de faim depuis longtemps. »
Bien que la chambre manquât de toute source de lumière visible, elle était assez lumineuse pour distinguer facilement les environs.
Un circuit magique.
Ian sentit un léger flux de magie — si subtil qu'il serait passé inaperçu sans son intuition.
« Alors, toutes les places fortes sont basées sur des ruines naines ? » demanda doucement Lucia.
En traversant la chambre, Diana haussa les épaules. « Pas toutes. Certaines sont d'autres ruines souterraines ou des tours de mages. J'ai même entendu parler d'un endroit où un groupe de mages aurait enterré une ville entière sous terre. Je ne l'ai jamais vu moi-même, cependant. »
Elle répondit alors qu'ils approchaient d'un autre escalier descendant plus profondément dans les profondeurs sur le mur opposé.
On dirait qu'ils ne partagent pas l'emplacement de leurs bases, nota Ian en la suivant.
C'était logique. Si tout le monde connaissait les positions des autres, la chute d'une place forte pourrait mettre les autres en grave danger. Les emplacements n'étaient probablement partagés qu'avec quelques élus.
Thud— Thud—
Des murs et un plafond gravés de circuits magiques bordaient le long escalier droit. Bien que dépourvus de magie, leurs traces étaient assez claires à l'œil nu.
« Quels sorts pourraient être ceux-ci ? » murmura Lucia en passant la main le long du mur.
Diana, descendant les escaliers debout, haussa à nouveau les épaules. « Je ne sais pas. Je ne veux pas savoir. Et j'espère ne jamais avoir à le découvrir. »
L'escalier droit tourna brusquement juste après.
Lucia pencha la tête, confuse. Un mur de briques solide et sombre, étroitement tassé et impénétrable, bloquait le bout de l'escalier.
« Quand je donne le signal, avancez », ordonna Diana.
S'accroupissant, elle poussa fermement contre une brique près du coin inférieur.
Clank, click.
Le son de la machinerie s'activant résonna alors que la brique s'enfonçait.
Click, rumble...
Un grondement sourd suivit, et une rangée de briques au niveau de la taille de Diana glissa, révélant une étroite ouverture.
« Le Hibou est là », dit enfin Diana en leur jetant un coup d'œil. Puis elle ajouta : « J'ai amené deux poussins. »
Ian et Lucia, maintenant au pied de l'escalier, se tenaient épaule contre épaule dans l'espace étroit. Ian pouvait sentir des yeux l'examiner à travers l'ouverture au-delà.
Rumble, rumble...
Le bruit des briques en mouvement revint du mur. Les briques glissèrent sur les côtés, révélant une petite entrée voûtée. Il fallut moins d'une minute pour que le passage se forme.
On dirait une chatière pour gros chiens.
Diana se pencha légèrement. « Quand vous entrez, tenez-vous côte à côte et placez vos mains derrière votre nuque. »
Elle franchit ensuite l'ouverture. Échangeant des regards avec Lucia, Ian la suivit.
La première chose qui attira l'attention de Ian fut un nain d'âge moyen avec une épaisse barbe rousse tressée, la mèche centrale tombant longuement sur sa poitrine. Bien que mince pour un nain, sa carrure robuste était évidente. Il portait du cuir sombre et rugueux d'origine inconnue et portait une arme ressemblant à une lance courte.
À côté de lui se tenait un autre nain avec une barbe noire hirsute, habillé de la même manière.
Patrouille de deux hommes, semble-t-il, observa Ian, se tenant droit sous leur regard intense.
Alors que Lucia entrait derrière lui, Ian croisa les mains derrière sa nuque, se conformant aux instructions précédentes de Diana.
La chambre en pierre rectangulaire était nettement différente de l'espace précédent. Contrairement aux tunnels précédents, cette pièce semblait être directement sculptée dans la terre.
Le nain à la barbe rousse tira sur une poignée dépassant du mur.
Clank, rumble...
La machinerie gémit alors que les briques reprenaient leur place, scellant à nouveau l'entrée.
Malgré la porte fermée, la chambre ne devint pas sombre. L'air portait une légère odeur de moisi mais était respirable, voire agréable, avec une chaleur subtile.
« Vous avez l'air d'avoir beaucoup de questions », dit Diana dès que la porte fut fermée. Elle avait dû remarquer les deux nains fixant Ian. « Gardez-les pour plus tard. »
« Les inspections sont le devoir d'un garde, Oreille-Pointue », rétorqua brusquement le nain à la barbe rousse.
L'un des sourcils de Ian se haussa légèrement. Appeler un elfe oreille pointue en face ? En surface, de tels mots auraient déclenché une bagarre, malgré la coexistence entre elfes et nains.
« Pas maintenant, espèce de Demi-Portion stupide », répondit Diana, fronçant les sourcils mais autrement imperturbable.
« Qu'est-ce que tu veux dire, pas maintenant... »
« Ils viennent de l'extérieur du Mur. Ce sont des étrangers », interrompit Diana. « Alors faites votre rapport d'abord. Si vous avez des questions, gardez-les pour plus tard. »
Les nains échangèrent des regards, leurs yeux s'agrandissant avant de se plisser avec intérêt. Bien qu'ils n'aient pas empêché Ian et Lucia de continuer, leur curiosité était palpable alors qu'ils regardaient le duo s'éloigner.
« Vous semblez être en très bons termes avec eux », fit remarquer Ian alors qu'il se dirigeait vers le passage, les mains toujours croisées derrière la nuque.
Diana, entrant dans le passage, grommela en réponse : « Je préférerais ne pas avoir à gérer de telles insultes. »
« J'avais peur qu'une bagarre n'éclate », ajouta Lucia.
Diana laissa échapper un reniflement rapide. « Si ce genre de chose déclenchait une bagarre, tout le monde serait mort depuis longtemps. »
Le passage s'incurvait brusquement vers le bas, menant plus loin sous terre. L'air devenait plus chaud à chaque pas et les environs devenaient progressivement plus lumineux.
En regardant les motifs gravés sur les murs et le plafond, Ian finit par remarquer une inscription en écriture ancienne courant le long du plafond.
Par le grand et bienveillant... accordé à nous... tous les nains... en gratitude...
Ian déchiffra les mots épars qu'il pouvait lire. Il semblait s'agir d'un hymne louant un dragon. Diana redressa le dos et fonça en avant, montrant que le passage était terminé.
« Par Lu Entre, quel spectacle », murmura Lucia avec admiration.
Ian sortit également du passage, et sa bouche s'ouvrit légèrement d'étonnement.
Une caverne massive de forme ovale s'étendait devant eux, son étendue était à couper le souffle. Le long d'un côté de la paroi de la caverne, une ville souterraine tentaculaire s'étendait vers le haut comme une série de larges marches en cascade.
Les yeux de Ian se plissèrent brusquement l'instant d'après. Relâchant ses mains de derrière sa nuque, il jeta un coup d'œil au dos de sa main gauche.
Shwaa...
Les circuits de Mantra, normalement cachés et faiblement visibles, scintillaient maintenant doucement, résonnant avec une douce énergie magique.