Chapitre 385
Awooooo—
Les hurlements des bêtes résonnaient par moments au loin, se fondant dans un silence inquiétant.
Une célébration commençait à la forteresse. Toutes les présences qu'ils percevaient se dirigeaient vers les hauteurs, vers la base de la montagne.
Le groupe, mené par Diana, avançait en silence. Ses pas étaient sûrs et déterminés, mais elle restait dans l'ombre de la forêt, sans jamais se découvrir. Comme si elle voyait clair à travers la brume qui recouvrait les environs.
Ian le remarqua rapidement : elle suivait presque exactement le chemin que les errants avaient emprunté pour descendre la montagne. Peut-être que même les morts-vivants se dirigeaient vers la faille.
Grâce au guidage de Diana, ils ne s'arrêtèrent pas une seule fois. Ils mangeaient en marchant, partageant la viande séchée de la réserve de Diana. C'était si dur qu'ils devaient la garder en bouche, laissant leur salive l'amollir avant de pouvoir mâcher.
On dirait que je mâche un jouet pour chien.
Plusieurs heures passèrent et la pente s'adoucit. Au même moment, Ian remarqua que la brume autour d'eux s'épaississait.
Comme en réponse, les pas de Diana ralentirent progressivement jusqu'à ce qu'elle s'arrête complètement. C'était peu après que l'intuition de Ian eut tiré la sonnette d'alarme.
« Encore un peu et nous atteindrons la limite », murmura Diana en se tournant vers Ian.
Ian croisa son regard, les sourcils légèrement froncés. « Tu es sûre de tenir le coup ? Tu as l'air épuisée. »
Ses yeux vert trouble semblaient encore plus ternes, voilés par la fatigue. Il était clair qu'elle était restée éveillée bien plus longtemps que Ian ou Lucia, endurant plusieurs épreuves entre-temps.
Mais Diana secoua fermement la tête. « J'ai encore assez d'énergie pour longer la bordure. Il y a un abri juste après où nous pourrons nous reposer. Nous dormirons quand nous y serons. »
« Si c'est la décision du guide », répondit Ian en haussant les épaules.
Malgré son malaise, il faisait confiance à son instinct. Les fées étaient une espèce connue pour chérir leur vie par-dessus tout. Et, bien sûr, son empressement à récupérer ses affaires était peut-être un autre facteur alimentant sa détermination.
« Ce serait mieux avec le masque, mais tu ne me le donneras pas, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. N'y pense même pas », répondit Ian sèchement.
Diana soupira, comme si elle s'attendait à cette réponse, puis se tourna vers Ian et Lucia tour à tour. « Nous devrons marcher à la file indienne à partir d'ici. Gardez les yeux fixés sur le dos de la personne devant vous. Si vous n'êtes pas sûrs, attrapez son bras. Ne vous arrêtez sous aucun prétexte et essayez de ne pas regarder autour de vous. Surtout, ne vous écartez pas du chemin. »
Une sacrée liste d'interdits.
« Quel est l'endroit le plus sûr ? » demanda-t-il à voix haute.
« Juste derrière moi », répondit Diana sans hésiter.
Ian se tourna vers Lucia. « Tu l'as entendue. Agrippe le bras de Diana et garde les yeux sur son dos. »
« Vous resterez tout à l'arrière, Sir Ian ? »
« Je m'en sortirai. Je peux voir le dos de Diana et je n'aurai besoin d'agripper personne. Alors ne vous retournez sous aucun prétexte. »
« Compris. Je compte sur vous, Diana », dit Lucia en s'avançant.
Diana ne répondit pas. Elle leur tourna simplement le dos à nouveau.
Lucia tendit la main et saisit l'avant-bras de Diana, se stabilisant alors que le groupe se préparait à franchir la limite de la faille.
Ian se tenait quelques pas derrière Lucia. De sa position, il pouvait voir l'arrière de sa tête et celui de Diana devant elle.
— Enfin, ma curiosité va être satisfaite.
Yog murmura paresseusement dans l'esprit de Ian. Malgré tous les avertissements sur les dangers, le ton de la créature était dépourvu de toute tension. On aurait dit qu'elle ne voyait aucun inconvénient à mourir tant qu'elle était divertie.
Alors que Ian claquait de la langue, Diana s'accroupit légèrement.
« On y va. Gardez les yeux devant vous. » Elle fit un pas dans la brume dense, ses mouvements délibérés. Lucia suivit de près et Ian ferma la marche, calant soigneusement son rythme sur le leur.
La brume s'épaissit rapidement, saturée d'une magie si dense qu'on aurait dit marcher à travers du coton.
C'est donc pour ça qu'elle a dit de ne pas quitter des yeux la personne devant soi.
Ian réalisa que même une brève pause ou un regard détourné rendrait impossible la distinction entre ses compagnons et la brume.
Sa vue n'était pas la seule chose déformée. Les sens de Ian semblaient étrangement désalignés, faussés par la forte concentration de magie dans l'air. Même quelqu'un sans la moindre once de talent magique pourrait sans aucun doute sentir sa présence ici.
— Fascinant.
Le flux de magie s'anima dans l'esprit de Ian — une spirale lente menant vers le cœur de la faille, là où le chaos tourbillonnait violemment.
Comment fait-elle pour naviguer là-dedans ?
Le regard de Ian resta fixé sur le dos de Diana. Avec une précision calme, elle suivait le flux magique, se tenant à l'écart de l'attraction du centre.
Chaque fois que la concentration de magie devenait trop dense, elle ajustait calmement leur trajectoire pour les éloigner de l'attraction. Elle semblait comprendre qu'aucune échappatoire n'était possible pour quiconque se faisait prendre dans le courant.
Plus ils s'enfonçaient, plus les distorsions devenaient prononcées. Ian sentait ses membres s'étirer anormalement, comme du caramel fondu, tandis que le paysage semblait s'enfuir à des vitesses impossibles malgré leur allure mesurée.
Ce n'était pas qu'une impression. À un moment donné, le sol commença à s'incliner, ondulant comme une vague, donnant l'impression qu'ils marchaient sur un disque en mouvement.
— Amusant. Faire l'expérience d'un espace-temps déformé comme celui-ci.
Amusant, mon œil. C'est terrifiant.
Malgré tout, il ne laissa pas ses yeux quitter le dos de Diana et de Lucia. Sa concentration s'intensifia encore lorsque Lucia trébucha par moments, bien qu'elle ne s'arrêtât ni ne détournât le regard.
Je ne suis donc pas le seul à ressentir ça.
Le flux du temps semblait flou à mesure qu'ils avançaient. Soudain, il remarqua un changement dans le flux magique qui poussait contre son dos. Bien qu'il tourbillonnât toujours comme un vortex, la direction s'était inversée — s'écoulant vers l'extérieur depuis le centre au lieu d'entrer.
Cela semblait être ce que Diana attendait, car elle ne modifia pas sa trajectoire et continua d'avancer avec régularité.
Depuis combien de temps marchons-nous ?
La question surgit dans son esprit juste au moment où le sol sous leurs pieds se stabilisa à nouveau. On aurait dit que quelques minutes seulement s'étaient écoulées, tout comme on aurait pu croire que plusieurs heures avaient filé — une sensation étrange et désorientante.
L'instant suivant, il réalisa que le sol sous ses pieds était redevenu plat. Le flux magique qui poussait contre son dos s'affaiblit et ses sens déformés commencèrent à revenir à la normale.
Le rythme de Diana s'accéléra régulièrement. Fixant son regard sur l'arrière de sa tête, Ian sut soudain, sans que personne n'ait besoin de le lui dire, qu'ils avaient franchi la limite de la faille.
« Pff... Pff... » Diana s'arrêta en trébuchant, se penchant en avant, les mains sur les genoux pour reprendre son souffle.
« Nous sommes sortis. »
Lucia, elle aussi, semblait avoir réalisé qu'ils étaient sortis de la faille avant même que Diana ne s'arrête. Elle lâcha le bras de Diana et se précipita sur le côté, se courbant, les mains sur les genoux.
« Urgh, beurk ! » Lucia, désormais affalée au sol, commença à vomir le peu qu'elle avait mangé. Inutile de lui demander comment l'expérience à l'intérieur avait été — cela se lisait sur son visage pâle et épuisé.
— C'était bien plus divertissant que ce à quoi je m'attendais. J'adorerais recommencer. Peut-être plus profondément la prochaine fois.
La prochaine fois, je t'y jetterai moi-même, pensa Ian avec amertume, gardant sa réplique pour lui alors qu'il régulait sa respiration. Il n'était pas aussi mal en point que Lucia, mais les vertiges et le mal de crâne lancinant suffisaient à le déstabiliser.
C'est ça, le mal du sol ?
« Impressionnant », fit remarquer Diana soudainement.
Elle lui faisait déjà face. « Pour quelqu'un qui parcourt la bordure pour la première fois, tu t'en es bien sorti. »
« Ce n'est pas "bien". J'ai les tripes en vrac. »
« C'est justement ça qui est impressionnant. La plupart des gens... »
« Vraiment, plus jamais ça », l'interrompit Lucia, sa voix étouffée alors qu'elle gardait la tête basse.
Haletante, elle ajouta : « Je ne veux plus jamais revivre ça. »
Diana haussa les épaules avec une désinvolture exagérée et poursuivit : « Tu as mieux résisté que la plupart. D'habitude, les gens se font dessus, pleurent sans s'arrêter et ne peuvent même pas tenir debout pendant un moment. »
Son ton laissait presque entendre qu'elle avait espéré voir Ian s'effondrer, ce qui expliquait pourquoi elle ne les avait pas prévenus de ce qui les attendait.
Ian eut un sourire en coin. « Tu étais pareille lors de ta première fois ? »
« Moi ? » Diana cligna des yeux, ne s'attendant pas à cette question, puis détourna subtilement le regard en répondant : « J'étais parfaitement bien. Une vraie naturelle. »
Elle a probablement pleuré toutes les larmes de son corps, pensa Ian en laissant échapper un léger ricanement.
S'éclaircissant la gorge précipitamment, Diana ajouta : « Bref, nous y sommes arrivés. C'est là que nous voulions être. »
Ian leva enfin les yeux vers le ciel. La couleur était totalement différente maintenant, un bleu marine rappelant un ciel nocturne. La texture du sol sous ses bottes et même l'odeur de l'air avaient complètement changé.
Il ne fallut pas grand-chose pour réaliser qu'ils avaient parcouru une distance qui aurait pris des jours en quelques instants seulement.
« Pff. » Lucia s'approcha d'eux en s'essuyant la bouche avec son bras. Son teint déjà pâle semblait maintenant presque translucide.
« Ça va mieux ? » demanda Ian.
« Non, pas vraiment », répondit Lucia en secouant la tête. « Je n'arrivais plus à réfléchir. La magie déferlait violemment, le sol continuait de rouler comme des vagues, et même en restant immobile, j'avais l'impression que le monde entier tournait. »
Diana, observant les environs, afficha un sourire suffisant. « Il te faudra du temps pour t'adapter. Au moins cinq ou six voyages avant de prendre le coup de main. »
« Donc, l'astuce est d'ignorer les sensations déformées et de se concentrer uniquement sur le flux de magie ? » demanda Ian.
« Exactement, c'est le secret... » répondit Diana, avant de s'interrompre.
Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle se tournait vers lui. « Tu veux dire que tu as ressenti ça dès ta première fois ? »
« J'ai un bon instinct », répondit Ian en haussant les épaules, le coin de ses lèvres se contractant en un léger sourire.
Le froncement de sourcils de Diana s'accentua, son irritation clairement visible. « Ce n'est pas si simple. »
« Eh bien, le faire moi-même serait probablement une toute autre histoire », répondit Ian.
Pas que j'aie envie d'essayer.
Ian hocha la tête et garda le reste de ses pensées pour lui.
Longer la bordure de la faille était trop dangereux. Bien que cela ait été nécessaire cette fois-ci, il se résolut à ne plus jamais y avoir recours à moins de n'avoir absolument aucune autre option, surtout quand il voyageait seul avec Lucia.
« Montre le chemin. Quoi qu'il en soit, nous avons besoin de repos. »
« Enfin quelque chose sur lequel nous sommes d'accord », répondit Diana en tournant la tête vers la brume.
« C'est juste un peu plus loin », ajouta-t-elle.
***
La nature sauvage dans laquelle ils pénétrèrent était une étendue clairsemée de terrain rocheux, de plaques d'herbe et d'arbres maigres et tortueux. La brume omniprésente se déplaçait silencieusement à travers le paysage.
Diana mena le groupe vers un rocher relativement plat et proéminent, avec un arbre tordu poussant à ses côtés. Les racines de l'arbre semblaient avoir creusé un espace vide sous le rocher, formant un petit abri.
Lucia, fixant les restes d'un feu de camp au centre de la cavité, murmura : « Je suis épuisée. »
« Dors un peu. La prochaine faille prendra encore plus de temps que celle d'aujourd'hui », dit Diana en rassemblant les morceaux de bois restants en un tas.
Lucia soupira.
Ian posa un conteneur de stockage à côté d'elle.
« Alors nous devrions bien manger », dit-il en plaçant une peau de lapin soigneusement séchée sur le couvercle. Lorsqu'il l'ouvrit pour révéler une paire de pattes arrière noircies, Diana cligna des yeux et se détourna aussitôt.
« Je vais ramasser plus de bois de chauffage », dit-elle, déjà en train de grimper à l'arbre tordu.
Pendant que Diana partait collecter des branches, Lucia alluma une flamme dans le tas de bois et sortit des couvertures du conteneur de stockage.
« C'est pratique d'avoir plus de mains. Grignote un peu de viande séchée en attendant — je vais bientôt rôtir la viande », dit Ian, pratiquant des entailles peu profondes dans la patte du lapin avant de l'embrocher avec son épée noire.
Lucia se pencha vers le conteneur de stockage en répondant : « Partageons la viande séchée. Nous n'avons plus besoin de la rationner. »
« Ne finis pas tout. Tu pourrais commencer à regretter le goût de la nourriture fade quand il n'y en aura plus », dit Ian avec un haussement d'épaules désinvolte.
Juste à ce moment-là, Diana revint les bras chargés de petites branches. Alors qu'elle les ajoutait au feu, Lucia sortit un morceau de viande séchée et plaça une bouteille d'alcool à côté de Ian.
Diana regarda Ian ouvrir la bouteille d'une main et en prendre une gorgée. Son regard suivit la bouteille, presque hypnotisé.
« C'est de l'alcool ? »
« Ouais », répondit Ian en portant à nouveau la bouteille à ses lèvres.
Alors que Ian faisait rôtir la patte de lapin au-dessus du feu, il proposa : « Tu en veux une gorgée ? »
« Si tu insistes, avec plaisir », dit Diana, détournant les yeux avec hésitation avant de lui prendre la bouteille.
Elle en prit une gorgée et ses sourcils se froncèrent immédiatement. « C'est fort. »
« C'est de l'alcool du Nord », expliqua Ian.
« Mais c'est excellent. Ça ne peut pas être comparé à ce qu'on boit ici », dit Diana en savourant le goût.
Ian haussa un sourcil et la regarda. « Vous avez aussi de l'alcool ici ? »
« Oui. C'est fait à partir de pommes de terre, et ça a le goût d'un truc qui pourrait te faire pourrir le nez », répondit Diana avec une légère grimace.
« Tu es sûre que ce truc vient d'une vraie pomme de terre ? » demanda Ian, se rappelant le goût des boulettes de pomme de terre mangées plus tôt.
Diana marqua une pause avant de murmurer : « Peut-être pas. Mais on appelle ça comme ça depuis si longtemps. C'est impossible de penser autrement maintenant. »
« Soit. Je suppose qu'on peut appeler n'importe quoi comme on veut. » Mâchant la viande séchée que Lucia lui avait tendue, Ian répondit avec un petit rire, reportant son attention sur la viande en train de cuire.
Pendant ce temps, Diana prit quelques gorgées supplémentaires de l'alcool avant d'ouvrir son sac et d'en sortir la sculpture en bois carbonisée et fendue en diagonale qu'ils avaient prise à la forteresse.
Lucia lui tendit un morceau de viande séchée et demanda : « C'est la sculpture en bois qu'on a trouvée à la forteresse, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ils puisaient probablement leur pouvoir à travers ça », répondit Diana avec un léger signe de tête, sa voix légèrement pâteuse sous l'effet de l'alcool.
Les yeux de Lucia brillèrent froidement. « C'était donc une idole. C'est pour ça qu'elle est détruite. Sais-tu quel démon leur envoyait du pouvoir ? »
« Bien sûr », dit Diana en se tournant vers Lucia d'une voix basse et assurée. « Akihatara. »
« Akiha... » Lucia eut un hoquet, les yeux écarquillés par le choc.
Ian retourna la viande sur le feu d'un tour de lame désinvolte et parla. « Ça a l'air d'être un nom célèbre ? »
Diana se tourna vers lui, les sourcils profondément froncés. « Tu sais comment me prendre au dépourvu, Ian Hope. »
Lucia répondit calmement, son regard se déplaçant vers Ian. « La plupart des gens en dehors du Mur ont probablement oublié ce nom depuis longtemps. Je ne m'en souviens que parce que j'ai lu de vieux textes. »
Puis, d'un ton mesuré, elle expliqua : « Akihatara était l'un des grands archidémons qui commandait une immense domination. Également appelée la Marraine de la Couronne de Plumes et des Ailes Trempées de Sang. »