Chapitre 384
Diana grimpa silencieusement à l'arbre marqué, revenant quelques instants plus tard avec un sac en cuir en bandoulière. Elle baissa sa posture alors qu'elle descendait prudemment la pente.
Elle ne fit aucun bruit, pas même le plus léger des pas, pourtant une tension diffuse persistait sur son visage.
Putain.
Elle se sentait pratiquement désarmée. Ian Hope, ce fou imprévisible, l'avait dépouillée si minutieusement que son corps lui semblait léger comme une plume. Bien sûr, il n'avait pas pris chaque arme. Une dague dissimulée, cachée dans un endroit imperceptible, restait en sa possession.
Cependant, cela ne lui apportait aucun réconfort. Les loups voyageaient en meutes de quatre ou cinq ; si ne serait-ce qu'un seul la repérait et chargeait, survivre avec une simple dague serait un combat pour sa vie. Et après cela, cet humain maudit réclamerait sans aucun doute sa dernière arme.
Le front de Diana se fronça légèrement alors qu'elle approchait de la palissade à moitié effondrée. À cette heure, elle aurait dû entendre les hurlements des loups. Pourtant, la zone restait étrangement silencieuse.
Même si la brume étouffait les sons et que la bataille se déroulait de l'autre côté de la forteresse, ce calme était déconcertant.
Ne me dites pas.
Avec prudence, Diana pénétra dans la forteresse. Une puanteur l'agressa, âcre et nauséabonde. Des cadavres grisâtres et déchiquetés l'accueillirent entre les cabanes.
Ses sourcils se froncèrent davantage. Traverser cet endroit sans son masque lui donnait l'impression d'être nue.
Peu après, des pas humides et légers effleurèrent ses oreilles, remplaçant les hurlements ou les cris attendus. Diana se cacha instinctivement derrière l'une des cabanes, jetant un coup d'œil prudent.
Je le savais.
Ses yeux se plissèrent alors que son regard se posait sur la scène devant elle. Deux humains entraient par la porte de la forteresse, jonchée de cadavres.
L'un était un chevalier aux cheveux noirs tenant une longue épée d'un noir de jais qui pendait négligemment dans sa main. L'autre, une prêtresse de guerre aux cheveux roux, portait un fléau à l'aspect lourd.
Leurs corps étaient éclaboussés d'un fluide noir. Ils étaient un peu essoufflés, mais leurs mouvements restaient calmes et assurés.
« Le nettoyage est terminé ? » Dissimulant sa surprise, Diana sortit nonchalamment et s'approcha d'eux.
Ian, s'essuyant la bouche du revers de la main, lui fit un signe de tête. « Ouais. »
« Même si d'autres bêtes apparaissent, elles n'entreront pas tout de suite. Il y a assez de nourriture dehors », ajouta Lucia en faisant tournoyer son fléau pour se débarrasser de l'ichor noir. Comme Ian, son petit visage pâle restait impassible.
« Bien », répondit Diana en se léchant les lèvres inconsciemment.
S'occuper des loups si rapidement et silencieusement — elle n'avait aucune excuse pour réclamer ses armes. Non seulement Ian, avec sa force et son agilité surhumaines, était bien au-dessus de la normale, mais même cette fille mignonne était remarquablement douée au combat.
Le regard de Diana s'attarda sur l'équipement de Lucia. Bien que cabossé et sale, son équipement était indéniablement robuste. Cependant, ce qui attira encore plus son attention était l'épée noire dans la main de Ian. La lame sombre, pas même tachée d'une goutte de sang, était tout simplement troublante.
L'instant suivant, l'épée maudite disparut dans les airs.
« Ça a l'air solide. Fait en peau de bête ? » demanda Ian en lui tendant la main. Son regard se fixa sur le sac en cuir en bandoulière, cherchant clairement à voir s'il contenait des armes.
À contrecœur, Diana lui tendit le sac en grommelant : « Ouais, c'est fait en peau de bétail à cornes. »
« Un sac à dos, assez pratique. » Marmonnant sans trop réfléchir, Ian ouvrit le sac.
Il vérifia divers outils d'entretien, ainsi qu'une pochette en cuir, avant de finalement saisir une bourse en cuir hermétiquement scellée. Ses mains bougèrent avec la dextérité d'un voleur chevronné pour en défaire l'ouverture.
« De la viande séchée et, c'est quoi ce truc rond ? »
« Ce sont des pommes de terre écrasées et des herbes, roulées ensemble », répondit Diana.
« Vous faites de l'agriculture ici ? » Ian fronça les sourcils, surpris.
Quand Diana hocha la tête, ses sourcils se froncèrent davantage. « Comment ? On ne peut pas faire pousser de cultures dans un endroit pareil... » Il s'interrompit, puis hocha lentement la tête comme s'il avait compris. « Vous cultivez des plantes mutées. Ou vous faites juste pousser ce qui est encore comestible. »
« Ouais, c'est ça. Et laissez-moi vous dire, ici, personne n'utilise des termes comme muté ou monstres. C'est juste comme ça que les choses sont », dit Diana, grommelant intérieurement face à la perspicacité de Ian.
Alors que Ian reniflait l'une des boulettes de pomme de terre, envisageant clairement de la manger, Diana l'observait avec méfiance. Même Lucia, qui en avait pris une, la renifla avant de la glisser dans sa bouche sans hésitation.
La scène déconcertait Diana. Ils ne ressemblaient en rien aux étrangers dont elle avait entendu parler. Normalement, ils évitaient de consommer quoi que ce soit provenant de cet endroit jusqu'à être au bord de la famine.
« On dirait qu'on mâche de la pâte à appât », remarqua Ian en mâchant tout en remettant la pochette de nourriture dans le sac.
« De la pâte à appât ? »
« Un truc utilisé pour la pêche. Laisse tomber. Oublie ça », répondit Ian en lui rendant le sac. « Dépêchons-nous de fouiller la forteresse. »
« Très bien. »
Alors que Diana tendait la main pour prendre le sac, Lucia prit la parole. « En fait, j'ai jeté un coup d'œil rapide à l'intérieur pendant que j'attendais seule. »
Ian et Diana se tournèrent vers elle.
Lucia continua nonchalamment : « Il n'y a que deux endroits qui semblaient valoir le coup d'être fouillés. Je n'ai pas regardé de près, cependant. L'odeur était trop forte. »
Elle pointa derrière Diana, vers la maison du chef, puis vers une autre grande hutte de taille similaire à proximité.
« Tu as bien utilisé ton temps. Ça aurait pu être dangereux », gronda Ian doucement, mais Lucia haussa simplement les épaules.
« Il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire. »
« Attendez ici. Il pourrait y avoir une sorte de piège ou autre. Toi, viens avec moi. » Claquant de la langue, Ian fit un signe de menton à Diana avant de se détourner. Un filet de fumée s'échappa du bout de ses doigts et un serpent se matérialisa sur l'épaule de Lucia.
« Non, Yog. Si on se balade encore, on va avoir des ennuis tous les deux », murmura Lucia pour elle-même en caressant le serpent distraitement.
Suivant Ian, Diana fronça les sourcils. « Je ne touche à rien sans mon masque, Ian Hope. »
« Ouais, ouais. Regarde, c'est tout. » Sans se retourner, Ian entra dans la hutte.
Alors que Diana s'approchait de la porte entrouverte, la puanteur la frappa comme un coup de poing. L'odeur de cadavres en décomposition était si accablante qu'elle crut qu'elle allait s'évanouir.
Diana fronça le nez en approchant de l'entrée tordue. Elle avait déjà remarqué la puanteur depuis l'extérieur, mais à mesure qu'elle s'approchait, l'odeur écrasante de cadavres en putréfaction la frappa comme un marteau.
« Merde. »
L'intérieur de la hutte ressemblait à une porcherie, avec des crânes suspendus en guise de décoration tout autour. Des symboles grotesques, apparemment tracés avec des fluides corporels, couvraient les murs en bois assemblés grossièrement. Rien que de les regarder, son estomac se retourna.
« On dirait qu'un chaman vivait ici. Pas de cadavres en vue, cependant », dit Ian en inspectant la pièce. Son ton était calme, mais même lui avait légèrement froncé les sourcils.
« Le corps du chef a disparu aussi. Ils l'ont probablement transformé en marionnette et l'ont emporté avec eux. C'était sans doute l'une des rares choses de valeur dans ce camp », répondit Diana en se pinçant le nez.
Pendant ce temps, Ian fouillait dans un tas d'os dans le coin. Bien que réduit à un amas, cela avait probablement servi d'autel à un moment donné.
Bientôt, Ian ramassa quelque chose et se retourna. « Ça ira ? »
Il le lança vers Diana, qui le rattrapa par réflexe. Ses yeux se plissèrent alors qu'elle examinait l'objet. C'était une sculpture en bois sombre, fendue en diagonale. Même avec seulement une moitié, il était clair qu'il s'agissait d'un oiseau aux deux ailes tombantes.
« Comment as-tu trouvé ça si vite ? »
« Juste une intuition », répondit Ian avec indifférence, continuant de fouiller parmi les os. Puis, faisant un pas en avant, il lui tendit l'autre moitié.
« Tu veux que je cherche autre chose ? »
« Non. C'est suffisant », répondit Diana en prenant la seconde pièce.
Elle pressa les deux morceaux ensemble. Bien qu'ils ne s'emboîtent pas parfaitement, il était facile de reconnaître sa forme originale — une figure très simplifiée de quelque chose avec quatre ailes.
« Maintenant, j'ai une idée assez précise des laquais auxquels nous avons affaire », dit-elle en ouvrant son sac pour y placer les sculptures.
Ian haussa les épaules et sortit. « C'était plus facile que prévu. »
Diana le suivit sans un mot. La puanteur à l'intérieur avait été si insupportable que l'air extérieur, pourtant fétide, lui sembla frais.
« Vous êtes de retour rapidement. Vous avez trouvé quelque chose ? » les accueillit Lucia alors qu'ils émergeaient.
Ian hocha la tête en s'approchant d'elle. « Ouais, on a trouvé une sculpture en bois assez glauque. »
« Une sculpture en bois ? » Lucia tourna son regard vers Diana.
Croisant ces beaux yeux verts, Diana hésita brièvement avant de détourner subtilement le regard. « Nous avons trouvé ce dont nous avions besoin. Mettons-nous en route. »
« Jusqu'où devons-nous voyager à partir d'ici ? » demanda Ian.
Ajustant les sangles de son sac pour qu'il soit bien calé, Diana répondit : « Si nous longeons le bord de la faille deux fois, nous n'aurons besoin de nous arrêter pour nous reposer qu'une seule fois. »
Lucia pencha la tête, curieuse. « La faille ? C'est quoi ? »
« Vous en avez probablement vu — des zones couvertes d'une brume dense, avec un sentiment troublant. »
« Ah, c'est donc comme ça que vous les appelez. Nous, on les appelait les zones grises », dit Lucia.
« Pourquoi appeler ça une faille ? » intervint Ian.
Dois-je expliquer chaque chose ? Diana claqua de la langue intérieurement mais continua. « C'est la cicatrice laissée par ce monde qui a été tordu et recousu. Il y avait autrefois des mages qui l'étudiaient. Ils croyaient que c'était un interstice reliant un côté à l'autre. »
« Une cicatrice dans le monde », murmura Lucia, ses yeux émeraude reflétant la curiosité.
Diana lui jeta un coup d'œil et continua : « Ils pensaient que cela pourrait être un moyen de s'échapper. Et finalement, certains d'entre eux y sont entrés. »
« Et c'était la fin de leur histoire, je suppose. Classique », répondit Ian sèchement.
Diana haussa les épaules. « À ce jour, rien de ce qui est entré dans la faille n'en est jamais ressorti. Mais il est vrai que ceux qui sont consumés par la folie y sont souvent attirés comme hypnotisés — tout comme les créatures se dirigeant vers les ombres aux frontières. »
« Peut-être que ces mages avaient raison », chuchota Lucia.
Diana se tourna vers elle, intriguée, tandis que Lucia continuait : « Nous avons combattu d'innombrables monstres qui ont franchi le mur. Il y en avait tellement. Il y avait même des démons parmi eux. Je doute que ce soit différent sur les autres fronts. »
Lucia jeta un coup d'œil à Ian avant de poursuivre : « Donc j'ai toujours pensé que les monstres se multipliaient à l'infini au-delà du mur. Mais après être venue ici, j'ai réalisé que ce n'était pas le cas. »
« Exactement. Ils étaient dans la faille entre ce côté et l'autre. Le Mur servait de passage », dit Ian sur son ton détaché habituel.
Les lèvres de Diana s'entrouvrirent légèrement de surprise. C'était la première fois qu'elle entendait quelque chose de pareil. Et à en juger par le ton de Ian, ce n'était pas quelque chose qu'il venait de découvrir — il l'avait déjà soupçonné.
Se tournant vers lui, Diana balbutia : « Alors... si quelqu'un entrait dans la faille... pourrait-il finir par en sortir... »
Ian l'interrompit avec un ricanement, croisant son regard. « Même si tu étais saine d'esprit en entrant, tu ne le resterais pas jusqu'à la sortie. Tout ce que j'ai vu sortir était complètement brisé. La faille n'est pas un endroit où quiconque peut survivre avec son esprit intact. »
Le ton de Ian portait le poids de quelqu'un qui avait vu la faille du monde de ses propres yeux. Diana déglutit difficilement. Des images d'elle-même errant sans but à travers la brume lui vinrent à l'esprit — ne sachant jamais quand ou si elle sortirait, perdant lentement la raison.
« Bref, je suppose que longer le bord de la faille signifie entrer dans la faille elle-même ? » demanda Ian.
Revenant à la réalité, Diana répondit : « Pas entièrement. Nous restons sur le bord extérieur, là où l'influence de la faille est la plus faible. En faisant cela, nous pouvons couvrir de longues distances en peu de temps. »
Ian fronça les sourcils. « Ça semble toujours incroyablement dangereux. »
« Bien sûr que ça l'est. Beaucoup de gens ont disparu en longeant le bord. » Diana esquissa un léger sourire, trouvant sa réaction un peu amusante. « Et parfois, tu peux finir dans un endroit totalement inattendu. »
« Combien de temps cela prendrait-il si nous ne longions pas le bord ? »
« Au moins dix nuits de campement. »
Ian claqua de la langue, clairement mécontent.
Le sourire de Diana s'élargit et elle ajouta : « Longer la faille est l'une de mes spécialités. Je ne fais jamais d'erreurs. Tant que vous me suivez de près, tout ira bien. »
« Pourquoi ne pas essayer, Sir Ian ? » intervint Lucia.
Croisant son regard, elle continua : « Nous pourrions avoir besoin de longer le bord de la faille nous-mêmes un jour. Ce pourrait être utile d'en faire l'expérience maintenant, pendant que nous avons un guide. »
Son attitude intrépide était frappante, surtout compte tenu de son visage délicat et joli. Diana la trouva assez attachante. Juste au moment où elle pensait cela, Ian se tourna vers elle.
« Longer le bord deux fois — cela signifie-t-il utiliser deux failles différentes ? »
« Oui. Nous camperons entre les deux. À moins d'être aussi expérimenté que moi, longer deux failles consécutivement serait impossible. »
« Combien de temps pour atteindre la première faille ? »
« Environ une demi-journée. »
Ian se caressa le menton pensivement un instant avant de claquer de la langue et de s'écarter. « Montre le chemin vers la faille, guide. »
Diana hocha la tête et se tourna pour partir, mais hésita brièvement avant d'ajouter : « Ce serait plus sûr si j'avais mon masque. »
Ian ricana. « N'y pense même pas. »
« Ce n'est pas un mensonge... »
« Je sais. »
Cet humain maudit.
Diana soupira de résignation. N'ayant pas d'autre choix, elle commença à marcher vers l'entrée de la forteresse.