Chapitre 383
Lucia attendait dans la forêt, à l'extérieur du camp, dissimulée dans les ombres d'un tronc d'arbre à la lisière de la crête, là où Ian avait suivi Diana. Bien qu'elle fût parfaitement cachée et qu'elle eût masqué sa présence, Ian la trouva sans la moindre difficulté.
— Je pensais que tu t'étais perdue, mon ami.
Le murmure languissant de Yog résonna dans l'esprit de Ian. En concentrant sa conscience, il pouvait sentir la présence de Lucia — grâce au terminal sanguin inscrit par Yog. Bien qu'il fût incertain du moment où des effets secondaires inattendus pourraient survenir, pour l'instant, cela s'avérait être un morceau de magie noire extrêmement utile.
« Désolé d'être en retard, Lucy. »
« Tu n'es pas très en retard. Nous venons tout juste d'arriver, en fait. Mais plus important encore... » Lucia, avec son calme habituel, ajouta : « Que s'est-il passé ? Sont-ils vraiment humains ? »
« Juge par toi-même », répondit Ian en faisant un pas de côté et en désignant la direction d'un signe de tête.
Le regard de Lucia se déplaça derrière lui. Au-delà des ombres de la forêt, une silhouette élancée se fit plus distincte à mesure qu'elle approchait sans bruit.
— Oh, c'est une fée.
Ce n'était pas seulement le fait qu'il y eût une survivante, mais la présence même de la fée semblait la captiver.
La fée avait des cheveux platine courts révélant une mâchoire saillante, une peau pâle et une armure de cuir gris-noir élégante qui épousait sa silhouette, créant un contraste saisissant. Pour Lucia, qui avait rarement rencontré de fées, le spectacle était frappant. Même avec les récits qu'elle avait entendus, il n'était pas étonnant que leur charme en piégeât plus d'un.
Diana, elle aussi, gardait les yeux fixés sur Lucia. La différence était que, là où les yeux de Lucia s'agrandissaient, ceux de Diana se plissaient.
Ian, jetant un œil à l'expression de Diana, prit la parole : « C'est une guide qui nous mènera à la base des survivants. »
« Une base ! » Les yeux de Lucia s'écarquillèrent encore davantage.
Pendant ce temps, l'expression de Diana s'assombrit, visiblement mécontente à la perspective d'un nouveau tracas. « Diana Erenos. Gardienne de la Forêt Profonde et... »
« Lucifer Ash Riurel. Apôtre de Lu Entre et... »
Après les présentations formelles, que Ian trouvait toujours théâtrales, Diana reporta immédiatement son regard sur lui. « Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit si jeune. »
« Eh bien, maintenant tu sais. »
« Non, ha. » Diana laissa échapper un soupir court et, avec un regard qui semblait dire que ce n'était pas le moment pour les jeux de mots, ajouta : « À part être jeune, y a-t-il d'autres particularités que tu as omis de mentionner ? »
« Si tu es curieuse, demande-lui toi-même. Ne la traite pas comme une enfant. Je te l'ai dit, c'est ma compagne. » Diana fronça les sourcils mais reporta son regard sur Lucia.
Croisant les yeux émeraude de Lucia, elle marqua une pause avant de parler d'une voix étouffée : « Y a-t-il autre chose que tu ne m'as pas dit ? »
Pourquoi est-elle aussi mal à l'aise ?
Même alors que cette pensée lui traversait l'esprit, il croisa le regard de Lucia. Ses yeux demandaient silencieusement si elle pouvait le révéler.
Ian haussa simplement les épaules, lui laissant le choix.
Diana avait déjà fait son choix. Elle n'avait d'autre option que de tenir parole. Ce n'était rien de plus qu'une formalité — ou peut-être le dernier vestige de la fierté de Diana.
Lucia hocha la tête et tendit la paume. Une petite flamme, un scintillement de feu, s'alluma en son centre.
Presque simultanément, le front de Diana se plissa. « De la magie ? N'as-tu pas dit que tu étais une Apôtre de Lu Entre ? »
Lucia répondit calmement : « Je le suis. Mais je suis aussi née avec une bénédiction. »
« C'est donc le pouvoir de la lignée. Je me demandais comment quelqu'un d'aussi jeune pouvait recevoir une révélation divine. Bon sang. » Diana soupira lourdement, se massant les tempes du pouce et de l'index.
Ian trouvait cela amusant — les fées ne semblaient pas avoir de mécanismes de défense très différents des humains.
Finalement, Diana reprit la parole : « Sais-tu ce qui arrive à tous les mages à la fin ? »
« Oui, je sais. » Lucia serra le poing, éteignant la flamme, et poursuivit : « C'est pourquoi je n'utiliserai la magie que si c'est absolument nécessaire. »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce n'est pas un problème aussi simple. »
« Assez simple, pourtant », intervint Ian. « La puissance divine ne l'atteint peut-être pas, mais le corps de Lucia reste béni par les dieux. »
Diana le regarda, semblant demander pourquoi il s'immisçait après lui avoir dit de demander directement.
Ian, imperturbable, continua : « Cette bénédiction rejette et expulse toute impureté malveillante. C'est douloureux, certes, mais gérable. Tant qu'elle n'abuse pas de la magie, ce ne sera pas un problème. »
— Quel menteur naturel, mon ami. Tu sais pertinemment que ce n'est peut-être pas si simple.
Le rire grave de Yog chuchota à l'oreille de Ian, son ton empreint d'amusement. Malgré sa voix lassante, il semblait apprécier la situation. Ian répondit par un léger reniflement, agitant la main avec dédain.
Détendu sur l'épaule de Lucia, Yog disparut dans un nuage de fumée noire pour réapparaître dans la main de Ian. Le serpent noir se reforma dans sa paume et glissa le long de ses doigts, s'enroulant en forme de bague.
Diana, qui commençait tout juste à retrouver son calme, se renfrogna à nouveau. « Et qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Mon familier. »
« Un familier ? Comme si l'étrange artefact magique et l'épée maudite ne suffisaient pas, maintenant tu as un familier comme un mage ? »
« C'est arrivé comme ça, tout simplement. »
L'expression de Diana frôlait désormais l'incrédulité pure. Elle semblait réexaminer sa conclusion précédente selon laquelle Ian n'était pas corrompu.
Ian haussa les épaules. « Celui-ci a été formé à partir de la rancœur d'anciennes fées des marais. Tu pourrais considérer cela comme un artefact né du ressentiment de tes ancêtres. »
« Et quel est l'intérêt de... Non, bon sang. » Avec un gémissement, Diana ferma les yeux fermement, son exaspération évidente.
Lucia l'observa avec un léger regard de pitié. Peut-être était-elle celle qui comprenait le mieux les sentiments de Diana à cet instant. Se tournant brièvement vers Ian, Lucia ajouta : « Désolée, mais ce n'est pas encore fini, Diana. »
« Encore ? »
« Oui. Le plus important... »
« Non. Arrête. Ça suffit. » Les yeux de Diana s'agrandirent alors qu'elle l'interrompait, agitant même les mains pour la faire taire.
Diana se couvrit le visage de ses paumes quand Lucia se tut et murmura : « Je ne veux même plus savoir. Peut-être que l'ignorance est une bénédiction. Bon sang. J'aurais dû simplement suivre ces maudits morts-vivants jusqu'au bout. Regarde ce désastre ! »
Lucia se tourna vers Ian et haussa les épaules comme pour dire : Eh bien, si c'est comme ça, qu'il en soit ainsi.
Ian gloussa tandis que Diana, après s'être passé les mains sur le visage, le regarda avec une expression d'épuisement. « Je sais que vous n'êtes pas des serviteurs des corrompus ou des démons. Mais vos secrets, il vaudrait mieux qu'ils le restent, du moins tant que vous êtes sous ma surveillance. »
« Je ferai de mon mieux, bien que je ne puisse rien promettre », répondit Ian.
Diana ne semblait plus encline à discuter. Elle marmonna simplement : « J'en suis sûre », et remua les lèvres comme si elle jurait entre ses dents.
Ian, l'observant un instant, ajouta : « Alors, tout est réglé maintenant ? »
« Oui. C'est terminé. »
À cet instant, une fenêtre de quête apparut devant lui. La tâche était simple : suivre le guide jusqu'à la cité forteresse et l'atteindre en toute sécurité. La récompense était une modeste quantité de points d'expérience.
Il n'était pas difficile de deviner pourquoi la quête n'apparaissait que maintenant.
Elle a enfin accepté la situation.
Un léger sourire étira le coin des lèvres de Ian. Cela confirmait ses soupçons : jusqu'à présent, Diana était prête à fuir si les choses tournaient mal.
Quoi qu'il en soit, cela correspondait au déroulement des événements dans le jeu. Bien que Diana ne fût pas la guide prévue, le système semblait assez indulgent pour s'adapter aux circonstances actuelles.
Fermant la fenêtre de quête, Ian parla : « Alors, mettons-nous en route. Nous pourrons discuter du reste en chemin. »
« Non. » La réponse de Diana le prit au dépourvu.
Il fronça légèrement les sourcils et se tourna vers elle tandis qu'elle soupirait et expliquait : « Il reste encore quelque chose à faire. Puisque nous sommes de retour, il semble juste de terminer avant de partir. »
« Quelque chose qui doit être fait ? » Lorsque Ian posa la question, Diana se tourna vers lui avec un regard incrédule.
« À ton avis, que faisais-je là-bas ? »
« Je ne sais pas, piller une maison vide ? »
« Exact. Tu ne faisais pas du tout attention », marmonna-t-elle en plissant les yeux comme si elle s'attendait à cette réponse.
Ian haussa simplement les épaules, sans offrir d'excuses.
« J'étais curieuse », intervint soudain Lucia.
Diana cligna des yeux, momentanément surprise, alors que Lucia continuait : « Que faisais-tu ici toute seule ? Et comment es-tu arrivée ici avant nous ? Nous n'avons pas vraiment traîné, après tout. »
« Tu es tout aussi particulière que Ian Hope, Lucifer. Tu avais peu à dire sur la forteresse, mais ça, ça pique ta curiosité ? »
« Je me doutais que tu ne répondrais pas si je t'interrogeais sur la forteresse. Mais ça, peut-être que tu le ferais. »
Diana cligna de nouveau des yeux, un sourire légèrement gêné se dessinant au coin de ses lèvres.
Est-elle juste mal à l'aise de parler à des adolescents ?
Ian s'interrogea brièvement avant de demander : « Alors, tu ne faisais pas que piller un entrepôt ? »
« Je ne dirais pas que l'idée ne m'a pas effleurée. Les monstres transportent toutes sortes de ferraille qu'ils ont ramassée. Mais ce n'était qu'un objectif secondaire », admit Diana à contrecœur, détournant le regard. Elle fixa le contour de la forteresse enveloppée dans le crépuscule sombre en contrebas.
Après une pause, elle continua : « Cet endroit était autrefois relativement sûr. Ce n'était pas loin de la frontière, et ce n'était pas stratégiquement important. C'était une terre sans maître. Mais récemment, il y a eu une expansion du territoire. Des perturbations ont commencé à apparaître aux frontières également. »
« Expansion. Je vois », murmura Lucia.
C'était un changement de perspective naturel. Bien qu'il s'agît d'une érosion venant de l'extérieur, à l'intérieur de la limite, cela signifiait que plus d'espace s'ouvrait.
« C'est pourquoi les éclaireurs les plus compétents ont étendu leurs patrouilles plus loin et plus largement que d'habitude. Naturellement, je l'ai fait aussi. Et c'est là que je les ai trouvés. Il y a peu de temps encore, ils n'étaient même pas là », expliqua Diana.
Le front de Lucia se plissa légèrement à ses mots. « Cette immense forteresse a été construite en seulement dix jours ? »
« Dix jours ? » répéta Diana, et Lucia ajouta rapidement : « J'ai compté un jour pour chaque fois que nous avons dormi. Aujourd'hui est le onzième jour depuis que nous avons franchi le mur. »
« Tu as gardé le compte de ça ? Quel exercice inutile », fit remarquer Diana avec un rire étouffé.
Ce n'était pas de la pure moquerie ; il y avait autre chose derrière son sourire. Cependant, cela ne dura qu'un instant. Elle détourna le regard, continuant comme si de rien n'était.
« Quoi qu'il en soit, mon plan initial était d'observer et de faire un rapport. Puis, sur le chemin du retour, j'ai rencontré les errants. »
« Les errants ? » demanda Lucia, et cette fois, Ian répondit.
« La parade de victoire que nous avons vue plus tôt. Donc, tu les as suivis jusqu'ici. »
« Exactement. Je n'avais pas le choix. Cela faisait si longtemps qu'ils n'étaient pas revenus. Honnêtement, je pensais qu'ils avaient tous été anéantis, mais au lieu de cela, leurs forces avaient grandi. »
Diana claqua brièvement de la langue, son regard se tournant vers Ian. « Et comme tu le sais, ils ont rasé l'endroit, récolté les âmes et tout pris. J'ai envisagé de continuer à les poursuivre, mais j'ai décidé de ne pas le faire. »
Elle désigna la forteresse d'un signe de tête. « Au lieu de cela, j'ai décidé de vérifier quelque chose. Étaient-ils des serviteurs des corrompus ? Ou juste une bande de cafards qui sont tombés là par hasard ? Mais, comme tu peux le voir, je n'ai pas fini. Je suis tombée sur un fou maniant une épée maudite. »
Ian ne put réprimer un gloussement, se rappelant comment Diana avait pris la fuite à sa vue. Il imagina le frisson qui avait dû lui parcourir l'échine.
« Y a-t-il un domaine du démon dans cette zone ? » demanda Lucia d'une voix étouffée.
Diana haussa les épaules. « Pour autant que je sache, il n'y en a pas à proximité. Mais il ne serait pas surprenant qu'il en surgisse un. Même maintenant, de nouveaux types de démons sont créés quelque part, tandis que d'autres périssent. »
« Mon Dieu », murmura Lucia.
« Quoi qu'il en soit, nous ne le saurons vraiment qu'en vérifiant », dit Ian en hochant légèrement la tête vers Diana.
« Si c'est le cas, j'aiderai avec plaisir. Finissons-en rapidement. »
« Avant cela, il y a quelque chose que tu devrais savoir », commença Diana, mais Lucia l'interrompit.
Ian tourna son attention vers elle. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Il y a des monstres en bas », répondit Lucia.
« C'est donc pour ça que tu attendais dehors », marmonna Ian.
Lucia hocha la tête. « Quelques-uns montaient. Ils étaient attirés par les cadavres de monstres à l'extérieur, mais ils ne sont pas entrés jusqu'ici. Alors je me suis éclipsée discrètement. »
« Des loups, je suppose. Ce sont les plus rapides à attraper une odeur dans les montagnes », marmonna froidement Diana en se tournant vers Ian.
« Rends-moi mon épée et mon masque. J'en ai besoin pour combattre et fouiller. S'il y a une malédiction persistante, je ne peux pas la bloquer sans le masque. »
« Non. »
« Quoi ? » Diana cligna des yeux, sa réaction un temps trop lente.
À ce moment-là, Ian avait déjà récupéré l'épée de son espace de stockage et faisait signe à Lucia.
« Je te l'ai dit, tu n'auras pas besoin de te battre. Si tu as peur des malédictions, reste à l'écart de la fouille, aussi. »
Où pense-t-elle s'éclipser encore ?
Ian jeta un bref coup d'œil à Diana, qui restait là, la bouche légèrement entrouverte, puis commença à marcher vers la forteresse avec Lucia. Il ajouta par-dessus son épaule : « Va récupérer ce sac à dos que tu as dit avoir caché. Nous nous occuperons du reste. »