Dans l'enceinte du château d'Orendel, Ian parcourait le couloir faiblement éclairé. En pénétrant dans le château intérieur, sa première action fut de fouiller les chambres du marquis et de son héritier. Personne ne tenta de l'arrêter, car ils le reconnaissaient comme un chevalier de Tir En et étaient par ailleurs trop absorbés par leurs propres tâches.
Declan était occupé à remplir les formalités pour hériter du titre de marquis et de la gouvernance des terres. Pendant ce temps, les mercenaires s'affairaient à trier les loyalistes du marquis et de son héritier, à identifier les traîtres et à s'en occuper — une purge de facto faisant suite au coup d'État réussi.
« L'odeur du sang semble atteindre même cet endroit », commenta Philip en le suivant de près.
Ian répondit avec nonchalance : « Elle pourrait bientôt être éclipsée par la puanteur de la décomposition, ce qui serait préférable, je suppose. »
« ...Cependant, monsieur, ne serait-il pas préférable de ne pas creuser davantage aujourd'hui ? Il y a eu une bataille, et fouiller les chambres du marquis et de son héritier devrait suffire pour l'instant. Les preuves ne vont pas s'enfuir toutes seules, n'est-ce pas ? »
« C'est une possibilité, étant donné que le château grouille de voleurs. »
« ...Ah. » Philip soupira en pensant aux mercenaires.
Alors qu'ils pénétraient dans un escalier en colimaçon menant vers le bas, Ian poursuivit : « Aujourd'hui, tout le monde est ivre d'un sentiment superficiel de justice ou de devoir, mais demain sera différent. Si les preuves tombent entre de mauvaises mains, elles ne deviendront qu'une nuisance pour nous. »
« En effet. Quoi que ce soit qui soit caché, nous devrions tout récupérer. Honnêtement, j'ai moi-même du mal à y croire. » La lueur vacillante de la bougie projetait des silhouettes ombrageuses sur le visage de Philip.
Philip continua : « L'idée que le duc Brant soit un traître... Je doute que quiconque puisse y croire sans preuves. »
« On dirait qu'il jouit d'une bonne réputation », dit Ian.
« C'est bien plus que cela. C'est lui qui, au nom de Sa Majesté, parcourait les terres pour transmettre les décrets royaux et traiter les requêtes des seigneurs. Je l'ai vu à quelques reprises à la frontière. Il était sage et compatissant. J'ai même entendu dire qu'il s'opposait aux guerres... », déclara Philip.
Le regard de Philip vacilla sombrement : « Penser qu'il est le chef des traîtres. »
« Cela signifie seulement qu'il a berné tout le monde plus parfaitement. En ce sens... » Ian regarda autour de lui.
Ils avaient atteint le bas de l'escalier. Ian inspecta la cave humide qui se déployait devant eux.
« Si nous le laissons faire, il finira par dévorer tout le royaume. Ce n'est pas mon problème, mais cela vous concerne, n'est-ce pas ? » « ...Bien sûr. » « Alors, arrêtez de vous laisser distraire et mettez-vous en mouvement. Il doit y avoir une chambre secrète que le marquis utilisait. Si ce n'est pas ici, nous irons vers le canal. Assurez-vous de ne rien manquer. »
« Compris. » Philip, saisissant un chandelier sur le mur, ouvrit la marche.
Ian suivit calmement, sentant qu'ils étaient sur la bonne voie. La cave, un endroit parfait pour cacher une pièce secrète, révéla bientôt ses mystères. Le sous-sol, communiquant avec des abris et des aqueducs, était idéal pour dissimuler une pièce cachée. Ian balaya brièvement chaque recoin avec sa Détection magique.
« Hmm. » Ian s'arrêta devant une statue partiellement détruite dans une partie isolée du mur. En l'examinant, il pressa une brique sur la paroi.
Clic.
La statue glissa de côté, révélant un passage dissimulé. Depuis l'escalier, c'était un passage bas, caché par l'ombre de la statue, à peine perceptible.
« Vous l'avez encore trouvé, monsieur. » Philip, qui s'était précipité, se lécha les lèvres. Il jeta un coup d'œil rapide au passage avant de prendre les devants.
« Ce n'est même plus surprenant », murmura Philip devant la vue qui s'offrit à lui après le court passage.
C'était une pièce secrète dépourvue de toute lumière. La lueur de la bougie révélait des symboles rouge sombre gravés sur les murs et le plafond, manifestement destinés à échapper au regard du divin. Dès qu'ils entrèrent, l'Épée du Jugement de Ian vibra brièvement avant de se calmer.
Ian jeta un coup d'œil sur un bureau dans le coin de la pièce, jonché de livres, de parchemins, de dagues rituelles et d'assiettes, puis tourna son attention vers un autel central. Un grand orbe rempli de magie violette reposait sur un autel octogonal à hauteur de poitrine.
« Récupérez tout ce qui pourrait servir de preuve. Nous pourrons trier plus tard », dit Ian en sortant une boîte scellée de son espace de stockage. La boîte qui contenait autrefois Thesia était désormais réutilisée pour stocker des objets, y compris les têtes du marquis et de Mason.
« Oui. » Philip s'approcha du bureau sans montrer la moindre surprise en voyant Ian sortir une boîte de nulle part. Il avait fini par considérer cela comme un tour de passe-passe ou de la magie, peu importe ce que Ian montrait.
« Hmm. » Ian fredonna en se tenant devant l'autel. Parce que le dernier souvenir associé à cet orbe était si intense, sa main ne bougea pas en premier comme auparavant.
« Ce n'est certainement pas un éclat de chaos. Ni une perle d'essence. »
Ian lui-même était différent d'avant. Il était désormais capable de distinguer le pouvoir du chaos comme une sensation quelque peu distincte. C'était un changement survenu alors qu'il abritait un fragment de chaos. Le pouvoir du chaos contenu dans la magie corrompue de l'orbe était très faible.
« Alors... on jette un œil ? » Ian tendit la main.
La magie à l'intérieur de l'orbe palpita comme si elle répondait à son contact. Au moment où sa main toucha la surface, une magie violette remonta le long de son bras.
Ian ne fut pas surpris. C'était quelque peu intentionnel, puisqu'il détenait une poignée de pouvoir du chaos, pensant que cela pourrait le connecter au duc derrière tout cela. Des visions se déployèrent devant lui. Cela ressemblait à un vide, mais la scène était différente de ce qu'il avait vu auparavant. L'espace était couvert de violet et de pourpre, flottant.
Une région différente du vide... ? Ou bien le vide n'est-il pas unique ? Eh bien, cela a du sens puisqu'il n'y a pas qu'un seul trou noir, pensa Ian.
Savoir que le vide était l'intérieur d'un trou noir massif permettait de telles réflexions. Soudain, il sentit le regard de quelqu'un. Ce n'était pas un être transcendant. Une silhouette très floue, semblable à une forme humaine. Malgré cela, il ne ressentit aucune intimidation ni aucun frisson. Ian devina qu'il s'agissait de la conscience d'un autre être corrompu jetant un œil dans ce vide. Peut-être le duc.
— Qui es-tu ?
La pensée suivante était étonnamment non hostile. Au contraire, c'était l'opposé.
— En tant qu'apôtre de qui as-tu pénétré dans l'abîme sans prévenir ? Peut-être es-tu un apôtre du chaos ?
De quoi parle ce type ? Ian gloussa involontairement face à ces pensées persistantes. La conscience de l'être corrompu, dont l'âge et le sexe étaient indiscernables, tressaillit.
— Si tu es mécontent... je demande pardon...
— Pourquoi as-tu pensé que j'étais un messager ?
Je ne m'attendais pas à ce que ça marche vraiment, pensa Ian, surpris que sa pensée soit transmise.
La conscience de l'être corrompu hésita avant de répondre prudemment.
— Eh bien... naturellement...
La vision commença à se brouiller, comme une radio dont la fréquence était mal réglée.
— Avec le chaos du vide... fusionner...
La pensée mélangée à des parasites disparut. La magie violette qui avait couvert les yeux de Ian s'évapora en un instant.
« ... » Ian cligna des yeux. La magie qui avait rempli l'intérieur de l'orbe était maintenant vide.
Ah, c'est vrai. C'était un consommable, pensa Ian.
La voix de Philip suivit derrière : « Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« J'aimerais bien le savoir moi-même. À quoi cela ressemblait-il ? »
« La magie de l'orbe vous a enveloppé et a vacillé. Elle s'est infiltrée en vous petit à petit avant de disparaître. »
« Ah, c'est ça ? » dit Ian.
Infiltrée, Ian rumina cela tandis que ses sourcils se contractaient. Le fragment de chaos dans son esprit avait légèrement grandi, presque imperceptiblement sans une attention concentrée.
Un sourire en coin étira ses lèvres. Il semblait avoir acquis une capacité spéciale qui, dans le jeu, ne pouvait être obtenue qu'en devenant corrompu. Il n'avait aucune idée que la quantité totale de pouvoir du chaos pouvait être augmentée de cette façon. Cela lui donnait une raison supplémentaire de traquer et de tuer les corrompus.
« ...Monsieur, vous allez bien ? Vous n'avez sûrement pas été séduit par la magie corrompue ? » demanda Philip.
« Si vous êtes toujours en vie, il semble que non. Emballez les affaires. On dirait que nous avons tout vu. » dit Ian avec désinvolture, son regard s'attardant sur l'orbe vide.
Un apôtre du chaos..., pensa Ian. Après tout, ce n'était pas tout à fait faux.
***
Le lendemain matin,
« Est-ce que cela va vraiment suffire ? » demanda Declan en marchant. Habillé proprement, une dignité noble émanait de lui malgré la simplicité de sa tenue.
« Cela suffira. » Ian hocha la tête.
Ce n'était pas juste des paroles, pensa Ian. De nouveaux gants et bottes, une fine chaîne ajoutée à l'armure d'épaule et des bandes faites d'un cuir non identifié faisaient partie de sa tenue. Chacun était un objet de haute qualité avec des informations accessibles.
Philip, le suivant, portait également plusieurs nouvelles pièces d'armure. Ils avaient choisi la praticité plutôt que l'uniformité. C'était l'armement typique d'un mercenaire.
« Eh bien, si vous le dites. Tenez, j'ai été généreux. J'aimerais en donner plus si je pouvais, mais comme vous le savez, je dois maintenant considérer les finances du domaine. » Declan haussa les épaules en lui tendant une bourse.
« ...C'est suffisant aussi. »
La bourse était assez lourde contrairement à ses paroles. Ian sourit en empochant la bourse. Ils étaient sortis du sanctuaire intérieur et se dirigeaient vers les écuries.
C'est alors que Declan dit soudain : « C'est dommage que vous partiez juste après le petit-déjeuner. »
« Je dois terminer la mission, donc on ne peut rien y faire. D'ailleurs, vous avez beaucoup à faire à partir de maintenant, n'est-ce pas ? » dit Ian.
« C'est vrai, mais... » La voix de Declan s'éteignit. Il fit signe au nouveau maître d'écurie et s'arrêta soudainement.
« Ian... est-ce que ça vous dérange si je vous appelle par votre prénom ? » demanda Declan.
« Aucun problème. Marquis Burchard. » répondit Ian en s'arrêtant net.
Un sourire traversa brièvement le visage rigide de Declan : « Ça fait bizarre d'être appelé comme ça. Quoi qu'il en soit... comme vous l'avez dit, j'ai beaucoup à faire à partir de maintenant. Beaucoup à penser. Ma position, ma situation, tout a changé. »
« Alors, qu'essayez-vous de dire ? » demanda Ian.
« Reviendriez-vous après avoir terminé votre mission ? Je ne vous demanderai pas de rester pour toujours. Juste jusqu'à ce que je sois compétent pour gérer toutes ces affaires. J'ai besoin d'un bras droit compétent et digne de confiance. » dit Declan.
Ian gloussa doucement. Son sourire était sec comme à son habitude, mais cela ne semblait pas désagréable.
« Vous devez avoir besoin d'un bras droit qui communique bien », dit Ian.
« Bien sûr, cela aussi », dit Declan.
« Mais malheureusement, je ne peux pas accepter cette requête. Je ne suis pas du genre à m'installer à un endroit », dit Ian.
« Je pensais que vous diriez ça. » Declan hocha la tête avec un sourire ironique.
« C'était un vœu pieux. Vous êtes la première personne qui a semblé voir clair en moi », dit Declan.
« Peut-être parce que nous avons quelque chose en commun. Comme vous, je suis habitué à tromper ceux qui m'entourent. » Bien que dit calmement, cela suffit à surprendre Declan.
« Ni les mercenaires ni les gens, vous ne les aimez pas vraiment, n'est-ce pas ? » Ian eut un sourire en coin sous son regard.
« ...Depuis combien de temps le savez-vous ? Non, comment l'avez-vous su ? » demanda Declan.
« Eh bien... j'ai juste eu un pressentiment », dit Ian.
« Bien. Votre perspicacité est donc aiguisée. Je suis soulagé. Je pensais que mon jeu était terrible. Ce serait un problème. Je dois continuer à le faire. » Declan soupira de soulagement, ce qui fit glousser Ian.
« S'inquiéter de ses talents d'acteur. »
« Puisque c'est déjà sorti, on ne peut rien y faire. Ce n'est pas faux, après tout. En fait, je m'inquiète même maintenant. Maintenant que la rébellion a réussi, les mercenaires vont commencer à pourrir de l'intérieur. » C'était une inquiétude légitime. Ian lui avait donné l'opportunité, mais son arrivée avait bouleversé les plans originaux de Declan.
Initialement, Declan avait l'intention de consolider son contrôle sur les mercenaires en combattant à leurs côtés sur le champ de bataille. Ceux qui ne pouvaient être contrôlés seraient éliminés, et les autres seraient bien entraînés. Ce plan ayant échoué, Declan devait trouver un autre moyen de tenir en laisse ces mercenaires indisciplinés.
« Si vous vous inquiétez des chiens sauvages, vous pourriez amener des chiens de chasse pour les combattre à la place. » lança Ian.
« Des chiens de chasse ? » Les yeux de Declan pétillèrent.
« Ceux abandonnés par leurs anciens propriétaires, n'attendant que la mort », dit Ian.
« ...Ah ! » Declan laissa échapper une courte exclamation, réalisant que Ian faisait référence aux commandants et bureaucrates qui avaient survécu à la purge.
« Si le nouveau propriétaire remet personnellement la laisse, ne seraient-ils pas reconnaissants ? En essayant de bien paraître pour leur maître, ils pourraient même combattre les chiens sauvages », dit Ian.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est de balancer les laisses des deux côtés selon la situation. ...Comme prévu, vous êtes incroyable. » Declan admirait sincèrement Ian.
L'idée qu'avoir Ian à ses côtés pourrait lui permettre de rêver à des rêves encore plus grands qu'actuellement émergea. Cependant, il ne formula pas cette pensée. Soulever une proposition déjà refusée pourrait éteindre le faible espoir qui restait. Puis, le maître d'écurie sortit un cheval noir brillant.
« Votre cheval arrive. » Declan tourna son regard.
« ...Ça ne ressemble pas à mon cheval », dit Ian.
« Ceux avec lesquels vous êtes arrivé étaient trop maigres. J'en ai choisi un qui vous convient mieux. C'était le préféré de mon frère », dit Declan.
« Je ne refuserai pas, mais... » Ian s'interrompit.
« C'est aussi un pot-de-vin. Dites à Sa Majesté que le nouveau seigneur est très loyal envers le royaume », dit Declan.
« Ce ne sera pas difficile. Que ce soit vrai ou non ne me concerne pas », dit Ian.
« Vraiment, je ne peux pas mentir devant vous », dit Declan.
« Eh bien, tant que vous ne devenez pas corrompu. Souvenez-vous, si jamais vous êtes tenté, vous pourriez me revoir », dit Ian.
Cette rencontre ne se ferait probablement pas en tant qu'amis ou alliés.
« Une pensée si effrayante. Je m'en souviendrai. Je ne veux même pas imaginer vous rencontrer en tant qu'ennemi. » Declan rit.
« Nous nous reverrons un jour, Marquis », dit Ian.
Alors que Philip s'inclinait et courait pour recevoir le cheval, Ian commença aussi à marcher. Le regardant monter habilement sur le cheval, Declan demanda : « Puis-je demander une chose de plus ? »
« Après un pot-de-vin aussi généreux, je vous en prie. »
« Avec tous ces complots au sein du royaume, pensez-vous que Sa Majesté partira quand même en guerre ? » « Vous me prenez pour un prophète maintenant ? » Un sourire particulier apparut sur les lèvres de Ian.
« Mais probablement, cela arrivera. Et après cela, peut-être quelque chose d'encore pire. C'est un monde tellement foutu, après tout. »
« Faites de votre mieux. Tout dépend de vous maintenant pour cet endroit. » Ian haussa les épaules et tourna la tête du cheval.
Ian fit partir le cheval. Philip s'inclina une fois de plus et courut pour saisir les rênes. De l'autre côté de l'écurie, par la porte arrière du château, le mercenaire et son écuyer disparurent sans se retourner, apparemment sans aucun regret. Declan les observa pendant un moment avant de détourner son regard. Patton s'approchait.
« Sont-ils partis ? » demanda Patton.
« Oui, ils sont partis, Sir Patton », dit Declan avec un sourire aux lèvres.
Patton, semblant embarrassé par le titre, ajouta : « Allons-y. Les villageois sont tous rassemblés devant les murs, attendant le discours du jeune seigneur, non, du gouverneur. »
« Et sur les murs ? » demanda Declan.
« Les mercenaires... non, nos cent hommes et les bureaucrates et commandants épargnés sont tous là », répondit Patton.
« Bien. Allons-y », dit Declan.
« Comme ça ? Peut-être devriez-vous changer de vêtements », répondit Patton.
« C'est bien. Cela semble plus naturel. » Declan se retourna.
Je dois préparer une raison plausible pour tenir les deux laisses. Je ne veux pas commencer à être détesté dès le début, pensa Declan.
Ruminait-il les conseils en marchant, il regarda soudainement en arrière. Ian et Philip étaient maintenant introuvables.