L'état du marquis n'avait rien de normal. Des veines noires s'étendaient comme des toiles d'araignée sur son cou et son visage. Ses yeux, injectés de sang, balayaient sans cesse les environs. La main qui serrait sa canne tremblait. La malédiction du marais commençait à faire son plein effet.
Mason, ignorant ce fait, demanda : « Père, pourquoi, qu'est-ce qui se passe ? »
Le marquis, en pleine confusion, hurla : « Tu ne vois donc pas ? La marque divine de la déesse rayonnante sur les soldats. Cette sainteté qui émane des lances et des arcs... ? »
« Qu'est-ce que... » Mason s'interrompit, le souffle coupé.
Une magie pourpre se répandit dans les yeux du marquis lorsqu'il vit Ian. « Maintenant, tout est clair ! Tu n'es pas un simple paladin ! Tu es l'incarnation de cette maudite déesse, Tir En ! »
Accompagné d'un grondement sourd, le marquis, chargé de magie, rugit : « Ne dis pas de bêtises... ! Je n'accepterai pas ton jugement ! »
Les visages des citoyens et des soldats qui l'observaient furent frappés d'horreur.
« Le seigneur a vraiment sombré ! »
« Tous les mots du jeune seigneur étaient vrais... ! »
Un sourire soulagé s'étira enfin sur les lèvres de Ian. Il n'était plus nécessaire de poursuivre cette imitation pathétique de paladin.
« Pourquoi... Bon sang... ! » haleta Mason en reculant, juste au moment où Ian se jetait sur le marquis.
L'épée, portant encore une faible lueur de pouvoir sacré, visa le cou du marquis. C'est alors que ce dernier frappa le sol avec sa canne dans un bruit sourd.
Vlan !
Une onde d'énergie magique jaillit de lui, projetant Ian au loin. Ian parvint de justesse à s'agripper au bord du mur.
« Ugh... ?! Uh, ugh, ack... ! »
« Toux, ack... ! »
Les soldats pris dans l'onde de choc magique commencèrent à se contorsionner de manière grotesque. Dans un craquement d'os glaçant, leurs yeux devinrent rouge sang et leurs veines éclatèrent. Des effets similaires se produisaient chez les soldats à l'intérieur des murs. Ceux qui avaient eu la chance d'échapper à la corruption magique clignèrent des yeux, incrédules.
« Qu'est-ce qui leur arrive... uhk ?! »
Des soldats aux articulations tordues se ruèrent sur eux.
Crunch ! Crack !
« Ah ! C'est quoi ce bordel ! Lâchez-moi ! Laissez-moi partir ! »
« Ah ! Bon sang ! Meurs ! »
Le chaos éclata sur le rempart.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il révèle sa vraie nature à ce point... » murmura Declan en observant la scène avant de dégainer son épée. Il cria alors : « Gens, repliez-vous ! Patton ! Rassemble tout le monde et suivez-moi ! »
Declan mena les mercenaires vers la porte de la ville en courant.
« Ça ne ressemble pas à de la magie. Tu cachais un tour étrange, n'est-ce pas ? » Marmonnant ces mots, Ian bondit sur le mur.
Le marquis, les yeux totalement pourpres, leva son bâton.
Crack !
L'épée de Ian fut facilement bloquée. La main du marquis, désormais écorchée, avait muté en quelque chose de monstrueux.
Les lèvres du marquis, marquées par des veines noires, se retroussèrent. « C'est le vrai pouvoir accordé par le Dieu du Vide... Différent de vous, faux Dieux— »
Bang.
Une explosion silencieuse se produisit à partir de l'épée de Ian à cet instant. C'était une Explosion du Vide. Bien qu'à petite échelle, elle suffit à pulvériser le bâton du marquis et la main qui le tenait, ne laissant qu'une gerbe de sang. Au moment où les yeux du marquis s'écarquillèrent, l'épée de Ian fendit l'espace exposé.
Crack !
La lame s'enfonça dans la joue du marquis, s'arrêtant au niveau de son nez. Les yeux convulsifs du marquis croisèrent ceux de Ian, où tourbillonnait une magie cendrée.
« Tu aurais dû te transformer au lieu de jacasser. »
Vlan !
La Lame de vent se propagea le long de l'épée, tranchant net le visage du marquis jusqu'à l'autre joue. La tête tranchée glissa et tomba au sol tandis que le sang jaillissait de la plaie.
« Ma..gie... ? »
Le corps du marquis, dont il ne restait plus que la partie sous le nez, s'effondra dans un râle de mort. Ian ne s'arrêta pas là et chargea mécaniquement, tranchant finalement le cou du marquis tombé. Le corps s'affaissa.
« Soupir... » Ian expira enfin en abaissant son épée.
...J'aurais voulu une coupe nette, pensa Ian. Claquant de la langue, il ramassa la tête du marquis, désormais fendue en deux.
« Monsieur. Vous avez déjà fini ? » Philip, essoufflé par sa course, s'arrêta à ses côtés, déjà éclaboussé de sang par l'affrontement.
« Pas encore. Ne la perds pas. C'est la tête du marquis, après tout. » Ian lui tendit un sac en tissu contenant la tête. Il ajouta : « Va aider les soldats. »
Philip, attachant la sacoche à sa ceinture, s'enfuit sans un mot de plus.
Il commence à devenir utile, ricana Ian en se tournant vers Declan qui approchait.
« Concentrez-vous sur le sauvetage des soldats ! Sir Doran ! Prenez le commandement ! On ne peut faire confiance à aucun autre officier ! » Declan, hurlant en s'approchant, le regarda.
« Sir Hope, vous allez bien ? »
« Comme vous voyez. Le marquis est mort. »
« Je n'aurais jamais cru que mon père ferait ça. Vous avez fait quelque chose ? »
« Peut-être, c'est un secret de métier. »
« Eh bien, quoi que ce soit, vous avez facilité les choses. » Declan inspecta le mur. L'arrivée des mercenaires avait fait pencher la balance en leur faveur.
« Au fait, savez-vous où se trouve mon frère ? » demanda Declan.
« Il s'est enfui dès que le marquis a montré sa vraie forme. Il s'est dirigé vers le château intérieur », répondit Ian.
« Ah, c'est ça... ? Il reste encore beaucoup d'hommes de main de mon père et de mon frère dans le château. Ça pourrait devenir problématique », dit Declan.
Alors que Declan fronçait les sourcils, Ian, ajustant sa prise sur son épée, demanda : « Y a-t-il une porte dérobée pour s'échapper du château ? »
« Il y a une porte latérale à côté du château intérieur menant aux écuries, et depuis les écuries, il y a une porte arrière qui mène directement à l'extérieur. ...Vous pensez que mon frère abandonnerait le château pour fuir ? » demanda Declan.
« Ils savent que rester ici signifie la mort. Bref, c'est assez d'explications. » Ian tourna son regard vers le château intérieur et ajouta : « Montrez le chemin. Si vous voulez décapiter votre frère vous-même. »
« Alors je vous guiderai avec plaisir. » Declan, après avoir terminé sur le mur, cria de cerner le château intérieur et dévala les escaliers.
***
« Bon sang... ! » Mason, ouvrant la porte latérale d'un coup de pied, grinça des dents. Il n'aurait jamais imaginé devoir fuir par le passage des serviteurs.
« À quoi pensait mon père... »
Frottant son poignet droit bandé et regardant vers le mur toujours bruyant, Mason cria : « Dépêchez-vous ! À moins que vous ne vouliez mourir ici ! »
« Oui, oui, Jeune Maître ! » Les serviteurs et les chevaliers, chargés de sacs, inclinèrent la tête. C'étaient les fidèles de Mason, corrompus par les abysses à travers lui. Ils coururent rapidement vers les écuries au geste de Mason.
« Mon seigneur. Qu'est-ce que tout cela... toux. » Un palefrenier, pâle de peur, s'approcha, pour être impitoyablement poignardé par un chevalier, qui fit ensuite signe à un serviteur. Celui-ci se précipita dans l'écurie pour sortir les chevaux.
« Amenez le cheval de mon père. Dire que la dernière odeur d'Orendel sera celle de cette écurie... Maudit soit tout ça. » Mason jura en entrant dans l'écurie.
Declan, ce minable qui ramène un paladin, de toutes les choses possibles, la simple idée de Declan prenant la place du seigneur faisait se retourner l'estomac de Mason.
« J'aurais dû le tuer plus tôt. ...Mais ce ne sera que pour un moment. Tout changera une fois que j'aurai atteint Agel Lan. » murmura Mason comme s'il faisait un vœu.
« Ce vieux cerf ne pourra pas abandonner Orendel. Il devra envoyer des troupes... »
Pendant un instant, l'ambition brilla dans les yeux de Mason, mais elle s'éteignit rapidement alors que ses sourcils se fronçaient à nouveau.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Où sont passés mes ordres... ? » La voix de Mason s'éteignit alors qu'il se retournait.
Son chevalier, avec une lame d'épée dépassant de sa poitrine, haletait au loin. Incapable même de gémir alors que ses poumons étaient percés, le chevalier s'effondra au sol quand l'épée fut retirée, révélant Ian derrière lui.
« Gasp... ! » Mason inspira brusquement en croisant le regard sombre de Ian. Ian, sans hésitation, décapita violemment le chevalier tombé, s'autorisant enfin un sourire.
« J'aimerais réentendre ce discours », dit Ian.
« T..toi, quand est-ce que... ! » Mason recula avec hésitation, son regard balayant les écuries avec consternation. Il regarda les chevaux qui renâclaient nerveusement, et son valet qui était affalé contre un poteau comme s'il s'appuyait pour tenir debout.
« Même si tu regardes autour de toi, mon frère, personne ne viendra t'aider. » Declan émergea à côté du poteau, décapitant vivement le valet. La tête tranchée roula, révélant une dague profondément enfoncée, dont seul le manche était visible.
« Declan, espèce de traître ! Tu crois que tu t'en sortiras comme ça ? » cria Mason.
« Et toi, mon frère, tu pensais pouvoir renier les Dieux et rester en sécurité ? » dit Declan.
Thunk.
Le dos de Mason heurta la porte arrière de l'écurie. Alors que le regard de Mason se déplaçait vers le verrou,
« Il vaut mieux ne pas faire ça. Si tu veux garder ce qu'il reste de ta main gauche. » Ian s'approcha tranquillement.
Grinçant des dents d'humiliation, Mason tira son épée de la main gauche : « Arrête de dire des bêtises ! Je ne me ferai pas avoir une deuxième fois ! »
« Tel père, tel fils, je suppose », Ian esquissa un sourire en coin. Il continua : « Ton père a jacassé jusqu'à son dernier souffle au lieu de montrer sa vraie forme. »
« Qu'est-ce que... tu as dit ?! » La fureur s'enflamma dans les yeux de Mason.
C'est alors que Ian chargea immédiatement après.
Clang !
Mason parvint à bloquer son épée. Même avec sa main gauche, ses mouvements étaient habiles.
« Tu agis exactement pareil. » Le sourire de Ian s'accentua.
Boom.
Une explosion silencieuse s'ensuivit. L'épée de Mason fut éjectée, et des morceaux de peau volèrent dans toutes les directions.
« Ah, aah ! Ma main ! Ma main ! » hurla Mason, ayant perdu ses deux mains.
Ian ajouta avec moquerie : « C'est pour ça que tu aurais dû te transformer plus tôt. Je savais déjà que les êtres à moitié finis comme toi ne peuvent pas exploiter leur pouvoir sans concentration. »
Bien sûr, Ian n'avait aucune intention d'attendre qu'il se transforme.
Crack !
Ian, le coin de la bouche relevé, frappa l'autre cheville de Mason.
« Aaah ! Ahh ! » Mason roula sur le sol.
Ian avait l'intention de continuer à infliger de la douleur pour empêcher toute chance de transformation.
Thunk.
L'épée de Ian s'enfonça dans la cuisse opposée de Mason.
Agrippant les cheveux de Mason alors qu'il convulsait, Ian dit : « Je préférerais te décapiter moi-même. Mais si tu réponds honnêtement à mes questions, je pourrais t'épargner. »
« Que... veux-tu savoir... ? » dit Mason.
« Qui est le vieux cerf ? » demanda Ian.
« C'est... ah ! » Ian tordit l'épée, faisant hurler Mason d'hésitation.
Cependant, le regard de Ian ne contenait aucune trace de sympathie, seulement la détermination d'extraire les réponses qu'il cherchait. De plus, le terme vieux cerf était quelque chose qu'il avait déjà entendu.
Andolf... Ce n'était pas juste des divagations après tout, pensa Ian.
L'Andolf maudit avait aussi laissé ces mots comme dernier testament. Maintenant, il semblait que Ian pourrait enfin comprendre à qui ces mots faisaient référence. Il ne restait plus qu'à entendre le nom directement.
« Si tu me fais demander encore une fois, je te couperai la cuisse. Qui est le vieux cerf ? » dit Ian.
« Le Duc Brant... ! » cracha Mason, faisant se plisser les yeux de Ian.
« Brant, comme dans la royauté ? » dit Ian.
« Oui...! Regis Brant. Mon père et moi le servons... » dit Mason.
« Et c'est lui le vieux cerf ? » demanda Ian.
Mason hocha la tête. Un léger sourire effleura les lèvres de Ian, maintenant que le nom qu'il cherchait était mentionné. Il ne savait pas que Regis avait un tel surnom.
« Regis Brant ? Le Duc Brant, connu comme les jambes du royaume, l'oncle du roi, est un corrompu ? » demanda Declan, surpris.
Mason ricana : « C'est pour ça qu'il a le royaume dans sa poche. Le roi est un imbécile, ignorant de tout. Il se contente d'engloutir les taxes et les informations que nous fournissons, croyant qu'il peut gagner n'importe quelle guerre... Ugh. »
Ian saisit la mâchoire de Mason : « Merci pour l'information. Tu n'auras plus besoin de cette langue. »
Les yeux de Mason s'écarquillèrent sous le choc alors que Declan s'asseyait à côté de Ian.
« Sir Hope, puis-je vous demander une faveur ? » demanda Declan.
« Allez-y », dit Ian.
« Permettez-moi de m'occuper de la langue de mon frère également », dit Declan.
« Pas une mauvaise proposition », dit Ian.
Mason regarda Ian comme pour dire : « Ce n'est pas ce que tu avais promis. »
« Comme promis, je me retiens. C'est juste ton frère qui ne le fera pas. » Ian haussa les épaules.
« Quel genre de logique est-ce... Ugh... ! » dit Mason.
Declan saisit fermement la mâchoire de Mason.
« Tu n'as aucune idée de combien de temps j'ai attendu ce jour, mon frère. » Fixant les yeux terrifiés de Mason, Declan sourit.
« Depuis le moment où tu as envoyé ce repas empoisonné chez nous, là où Mère et moi vivions, cela fait des années. Mère était si heureuse, pensant que Père nous avait envoyé un cadeau. » Declan parla doucement comme s'il racontait un bon souvenir, mais ses yeux fixés sur Mason ne souriaient pas du tout.
« Mère est intervenue pour m'empêcher de manger, écumant de la bouche et se mordant la langue dans le processus. Elle a failli la couper, tout ça dans un effort désespéré pour rester alerte et me protéger. Alors..., » Declan approcha une dague de la bouche de Mason.
« Je voulais vraiment m'assurer que tu ressentes la même douleur que Mère a ressentie », dit Declan.
L'effort de Mason pour garder la bouche fermée échoua quand Ian tordit subtilement l'épée logée dans sa cuisse. Avec ses mains, ses pieds, et maintenant sa langue arrachée, Mason Burchard fut traîné dehors, privé de toute opportunité d'exposer sa nature corrompue, et exécuté par la suite.
Tout ce spectacle se déroula sous les yeux attentifs de tous ceux présents, à l'intérieur comme à l'extérieur des murs du château, le tout orchestré par Declan Burchard, le nouveau seigneur désigné d'Orendel.