Chapitre 379
« Alors... » La bouche de Lucia s'entrouvrit tandis qu'elle tournait son regard vers la forteresse, suivant l'exemple d'Ian. « Tu es en train de dire que les monstres se font la guerre entre eux ? »
Des cadavres mutilés jonchaient le sol autour de la forteresse en ruine ; pas un seul survivant en vue.
Ian continua d'avancer en marmonnant : « Ce ne sont peut-être pas les bêtes... ce pourraient être les démons qui se livrent bataille. »
C'était l'une des possibilités qu'il avait envisagées. À moins d'avoir enchaîné les mauvais choix, aussi cruels que puissent être les développeurs, ils ne concevraient jamais une situation impossible dès le départ. Si les monstres et les démons avaient prospéré sans contrôle en ce lieu, aucun chemin n'aurait été praticable, quelle que soit la force du personnage.
Mais s'ils sont tous trop occupés à s'entretuer, ce n'est pas le pire des scénarios.
Peut-être que cette dernière incursion avait déclenché le conflit. L'appel du Mur Noir et les territoires nouvellement étendus avaient pu rompre l'équilibre entre démons et monstres.
Peut-être que les ondes de choc que j'ai provoquées ont aussi eu un effet.
Les détails importaient peu.
Ian s'approcha de la forteresse en décomposition. Bien que des cadavres jonchassent le sol partout, ce n'était que le flanc de la place forte. La porte principale se trouvait probablement sur la droite, là où la procession victorieuse était revenue par la crête.
Bien sûr, il n'y avait aucune raison de faire le tour. Les palissades en bois brisées et penchées offraient suffisamment d'ouvertures pour entrer.
Ian s'arrêta en franchissant l'une de ces brèches. Un léger cliquetis métallique s'éleva de l'intérieur. C'était subtil, mais suffisant pour mettre Ian en état d'alerte immédiate.
Y a-t-il des survivants ?
Il fronça les sourcils. Pourtant, aucun bruit de respiration ou de gémissement — aucun des sons habituels que feraient des monstres blessés.
Si quelque chose avait survécu, ce ne serait pas aussi calme.
Lucia, qui s'était approchée silencieusement par derrière, posa doucement sa main sur le bras d'Ian. Lorsqu'il lui jeta un coup d'œil, elle haussa les épaules et ouvrit les mains, comme pour demander ce qui se passait.
À en juger par son silence, elle avait capté sa tension et s'était faite discrète.
—Hmm. Cette fois, je suis curieux aussi.
Le murmure languissant de Yog résonna. Il agita sa longue langue une fois.
—Tout ce que je peux capter, c'est cette odeur dégoûtante.
Ce n'était pas surprenant. Cette créature n'avait pas une ouïe fine. Ses points forts étaient sa vue et son odorat, dont aucun ne fonctionnait bien dans cette odeur écrasante.
Ian leva une main vers Lucia pour lui signaler d'attendre avant de regarder Yog. Lorsqu'il pencha la tête sur le côté, la créature agita paresseusement la langue à nouveau.
–Je préférerais juste te suivre cette fois... mais si tu insistes.
Au même moment, la créature ouvrit grand la gueule en fixant Ian.
Honnêtement, ce petit morveux.
Malgré cette pensée, Ian hocha légèrement la tête. Yog mordit le doigt d'Ian, tirant quelques gouttes de sang avant de se dissoudre en un filet de fumée qui dériva vers Lucia.
Lucia jeta un coup d'œil à Yog perché sur son épaule, puis à Ian, et hocha la tête en silence. Ian se tourna vers la palissade effondrée et franchit le passage avec prudence. Ses mouvements étaient calculés, ses pas silencieux, et aucun cliquetis ne s'échappait de son équipement.
La puanteur à l'intérieur de la forteresse était écrasante. Il ne s'agissait pas seulement des huttes délabrées ornées de crânes de monstres en décomposition ou des cadavres mutilés éparpillés. Des os, partiellement rongés, gisaient parmi la crasse et des asticots de la taille d'un doigt qui se tortillaient.
Bâtards dégoûtants, pensa Ian, le visage se tordant de dégoût.
Malgré tout, il continua prudemment entre les huttes, gardant ses mouvements lents et silencieux.
La colonie était plus grande qu'il ne l'avait prévu, presque comme un petit village. En dehors du royaume démoniaque, cela aurait pu autrefois passer pour un campement prospère. Maintenant, cependant, il portait les cicatrices d'un massacre, ne laissant derrière lui que désolation et ruines.
Je t'ai trouvé.
Les oreilles d'Ian captèrent à nouveau le léger cliquetis métallique. Cette fois, cela venait sans aucun doute de la plus grande structure en bois — la hutte du chef. Bien qu'il fût clair que le son ne venait pas du chef.
Pour Ian, le cliquetis semblait être causé par quelqu'un fouillant l'intérieur. Pourtant, la présence restait incroyablement faible. Quiconque était là avait la furtivité ancrée dans son être même.
Quoi, serait-ce un autre charognard qui s'est faufilé ?
Se frayant prudemment un chemin entre les huttes, Ian appuya l'épée noire contre son épaule, en biais. La possibilité qu'un autre charognard traîne dans le coin était élevée. Après tout, la procession victorieuse qui était partie plus tôt n'avait rien eu de discret. Il ne serait pas surprenant qu'elle ait attiré l'attention d'autres bêtes démoniaques errantes — ou même d'autres vagabonds cachés à proximité.
Ian s'arrêta brusquement. La source de la faible présence sortit de l'entrée de la hutte sans faire un bruit.
Ses yeux s'écarquillèrent à la vue de la silhouette drapée dans une cape à capuche sombre et usée, faite de cuir. Sous la cape, des bottes dépassaient.
Une personne ?
La silhouette encapuchonnée se tourna brusquement vers Ian juste après, semblant avoir entendu son inspiration soudaine. Sous la capuche, un masque sculpté dans le bois apparut — son design rappelait une bête, peut-être un tigre ou un loup. À travers les trous pour les yeux, des pupilles vertes perçantes brillaient.
Tout comme Ian observait la silhouette, celle-ci l'examinait également. Ian capta le mouvement rapide de ces yeux verts passant de son visage à l'épée noire inclinée sur son épaule.
Boum-boum !
Et puis, en un instant, la silhouette au masque de bête fit volte-face et s'enfuit sans hésiter.
Qu'est-ce que...
Même s'il resta un instant stupéfait, Ian se lança instinctivement à sa poursuite. Il ne pouvait pas les laisser s'échapper — pas alors qu'il venait de rencontrer un autre survivant dans le royaume démoniaque.
« Hé ! Arrête ! Tu as tout faux ! » cria Ian en poursuivant la silhouette masquée à travers le campement.
Bien sûr, la silhouette ne s'arrêta pas. Au contraire, elle accéléra encore plus.
Comment peuvent-ils être aussi rapides ?
Ian lança Lame de vent et sprinta à pleine vitesse pour suivre le rythme. Il n'avait pas besoin de trop réfléchir à la raison pour laquelle la silhouette fuyait. Ils avaient vu l'épée noire dans sa main. Clairement, ils l'avaient pris pour un être corrompu, un démon ou l'un de leurs laquais.
—Qu'est-ce que c'est ? Un autre humain ?
Le murmure de Yog résonna dans son esprit alors que la silhouette masquée sautait avec grâce par-dessus une barricade inclinée, prenant de l'avance.
Suivant de près, Ian franchit également la barricade, le regard fixé sur la silhouette qui disparaissait dans la forêt en contrebas.
Ce bâtard... est-ce qu'ils sont seulement humains ?
Il ne semblait pas que la silhouette utilisait de la magie, pourtant leurs mouvements étaient extraordinaires.
D'un autre côté, cela faisait plus de vingt ans que le Mur Noir s'était élevé. Personne ayant survécu dans cet endroit abandonné pendant si longtemps ne pouvait être ordinaire.
Peut-être que le masque et la cape servaient à cacher des signes de mutation. Mais tant qu'ils gardaient leur santé mentale, c'était tout ce qui importait. Au moins, Ian pourrait peut-être en apprendre davantage sur les autres survivants — ou même recueillir des informations sur le royaume démoniaque lui-même.
—Ne t'éloigne pas trop, l'ami. Sinon, Lucia ne pourra pas entendre mes murmures.
Ce n'est pas le moment pour ça, pensa Ian, balayant l'avertissement de Yog alors qu'il suivait la silhouette masquée dans la forêt. L'écart entre eux se réduisait lentement.
Si cette vitesse est due à une mutation... peut-être y en a-t-il d'autres qui ont gardé leur santé mentale même après avoir été corrompus ou altérés —
Le fil de pensée d'Ian fut brusquement coupé alors que sa tête basculait vivement sur le côté.
Whoosh !
Une lame terne et non polie fila là où se trouvait sa tête un instant plus tôt. La silhouette, sa cape flottant au vent alors qu'elle courait, avait lancé une dague vers l'arrière d'un coup sec du bras.
Lancer avec une telle précision depuis cette position ?
Les réflexes d'Ian — renforcés par des points alloués à l'Agilité au fil du temps pour suivre sa Force — et l'avertissement de son Intuition l'avaient sauvé. Sans cela, il aurait pu finir avec une dague plantée dans le visage.
Quoi qu'il en soit, c'est toi qui ressens la pression.
Malgré la tension, les lèvres d'Ian se courbèrent en un léger sourire. La façon dont ils avaient lancé la dague semblait désespérée. Bien sûr, pour eux, Ian devait ressembler à un être corrompu dément maniant une épée maudite, les poursuivant sans relâche.
Ian finit par ranger l'épée noire dans son espace de stockage. Il ne pouvait se permettre aucune erreur. Laisser la silhouette s'échapper était inacceptable, mais la tuer était hors de question.
Tap, tap, tap !
Même alors que leur cape battait violemment, la silhouette masquée dévala le sentier de montagne, esquivant les arbres mutés et les sous-bois denses sans rater un pas. Leur vitesse rivalisait avec celle d'une bête démoniaque, mais ils ne pouvaient pas creuser l'écart avec Ian.
Un coup d'œil par-dessus leur épaule révéla la peur grandissante dans leurs yeux.
Ian cria à nouveau : « Je ne suis pas corrompu ! Je n'ai aucune intention de te tuer — »
Avant qu'il ne puisse finir, il dut esquiver à nouveau. Cette fois, deux dagues volèrent vers lui alors que la cape de la silhouette se déployait.
Ils ne croient pas un mot de ce que je dis. Bon sang.
Claquant de la langue, Ian accéléra, ajustant sa posture. Chaque tentative pour le semer ne faisait que ralentir davantage la silhouette. Les dagues auraient pu changer la donne si elles avaient touché, mais malheureusement pour eux, les Réflexes et l'Intuition d'Ian étaient plus rapides et plus précis.
Juste à ce moment-là, la silhouette masquée éparpilla quelque chose sur le sol derrière elle. Avec un étrange sentiment de pressentiment, Ian bondit de toutes ses forces.
Boum, boum, boum !
De petites explosions éclatèrent sous ses pieds.
Je m'en doutais.
Se tordant en plein air, Ian attrapa une branche devant lui et l'utilisa pour se propulser vers l'avant, gagnant encore plus de vitesse. Une rafale de Lame de vent le poussa davantage.
Whoosh !
Les yeux derrière le masque s'écarquillèrent sous le choc alors qu'Ian comblait à nouveau l'écart. Lançant Lame de vent une seconde fois, Ian tendit la main, visant le bord de la cape de la silhouette.
Flap —
La cape s'étala largement comme un filet, se jetant droit sur Ian. Cela obscurcit complètement sa vision.
Sérieusement ? Tu te moques de moi.
Ian fronça les sourcils d'irritation.
Le but de la cape était clair. Ian avait un soupçon troublant mais ne prit pas la peine d'esquiver. Au lieu de cela, il plongea droit au centre, tordant son corps en plein vol.
Swoosh.
Deux lames tranchèrent les bords de la cape avec de légers décalages dans le timing et la distance. Les mains d'Ian jaillirent vers la surface de la cape, qui était glissante et huileuse, la rendant difficile à saisir.
Thud !
Utilisant ses paumes pour se stabiliser contre le sol, Ian exécuta une roulade acrobatique, se relançant dans les airs. Une rafale de vent de Lame de vent écarta la cape.
Même en tordant son corps en plein air, le regard perçant d'Ian capta la silhouette derrière le masque, maintenant entièrement visible. La silhouette masquée s'était retournée pour regarder en arrière, révélant sa véritable forme. Des cheveux blond platine courts flottaient dans l'air. Sous l'armure de cuir sombre et les sangles retenant de nombreuses lames, Ian remarqua une silhouette fine, clairement féminine.
Cependant, ce qui attira vraiment son attention, c'était l'arbalète montée sur son bras gauche tendu.
Une arbalète à répétition ?
Comme pour confirmer son observation, sa main droite atteignit la poulie à côté de l'arbalète. Avec un bruit mécanique sec, elle tira des carreaux en succession rapide, filant dans l'air comme des flèches mortelles.
C'était plus avancé que n'importe quelle arbalète qu'Ian avait rencontrée auparavant. Cependant, au moment où il la vit, Ian tordit son corps en plein air pour éviter les carreaux entrants.
Swoosh !
Les trois carreaux tracèrent des trajectoires légèrement différentes, frôlant de justesse le bras, l'épaule et la cuisse d'Ian en succession rapide.
Toujours en vol, le regard d'Ian se verrouilla sur la silhouette masquée qui s'approchait rapidement. Les yeux verts saisissants derrière le masque en bois exprimaient le choc.
Ne devrais-je pas être celui qui est le plus surpris ici ? C'est toi qui as commencé ce bazar.
Supprimant l'envie de frapper, Ian tendit son bras droit. Il envisagea brièvement de faire tomber son masque d'un coup, mais se ravisa.
Thunk —
Au lieu de cela, il attrapa son bras gauche, celui qui tenait l'arbalète, et le tira vers lui de toutes ses forces. La traction soudaine fit basculer le haut de son corps vers lui.
Crash.
Au même moment, le poing gauche d'Ian s'enfonça dans ses côtes, arrachant un gémissement étouffé sous le masque.
« Urgh — »
Tous deux s'écroulèrent au sol dans un tas chaotique.
Cliquetis, fracas !
La silhouette masquée ne se rendit pas facilement. Courbant le dos par instinct, elle se tordit et tira une dague de sa taille avec sa main droite dans une prise inversée, visant à poignarder le bras d'Ian. C'était purement un mouvement réflexe. Cependant, Ian, pleinement conscient de chaque détail, bougea tout aussi résolument.
Thwack !
Ian tendit la main gauche, saisissant le bras qui tenait la dague. En même temps, il plia une jambe, pressant fermement son genou contre son abdomen.
Les yeux verts derrière le masque s'écarquillèrent comme s'ils réalisaient son intention. Tordant son corps en plein air, Ian appuya de toutes ses forces, utilisant ses bras et un genou.
Thud — crunch !
Son corps glissa sur le sol comme s'il traçait un sillon jusqu'à ce qu'elle s'arrête enfin sous un tronc d'arbre.
Immobilisée avec les deux bras retenus et le genou d'Ian enfoncé dans son abdomen, elle se débattit férocement, refusant de céder.
« Urgh ! »
Elle se débattit désespérément, essayant de se libérer de la poigne d'Ian, toujours accrochée à la dague dans sa main droite. Sa lutte révéla ses oreilles pointues, cachées sous ses cheveux, et les sangles du masque.
Ça se tient. Bien sûr, il fallait que ce soit une maudite fée.
Pourtant, aussi forte qu'une fée puisse être, il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse surpasser Ian.
« Putain. » Un gémissement étouffé s'échappa de sous le masque alors qu'Ian força enfin ses bras au-dessus de sa tête, les verrouillant en place.
Pressant son genou plus fermement dans son abdomen, il se pencha et croisa son regard. « Arrêtons les conneries et ayons une vraie conversation, d'accord ? »