Chapitre 378
Le royaume démoniaque s'étendait à perte de vue. Les arbres clairsemés et calcinés de la bordure extérieure devenaient plus denses à mesure qu'ils s'enfonçaient dans les terres. Le sol, autrefois sec et friable, était devenu humide et poisseux ; les arbres semblaient retrouver une certaine vitalité, leurs troncs s'épaississant tandis que leurs branches noueuses, semblables à des veines, s'entremêlaient dans les airs. Une brume de lumière terne et un brouillard poussiéreux planaient dans toutes les directions.
Sans aucun moyen de mesurer le temps, Ian et Lucia avaient convenu de compter chaque période de repos comme une journée passée.
« *Cri !* »
À ce stade, ils avaient comptabilisé dix jours.
Depuis le fourré épineux, un monstre grisâtre, de la taille d'un bras, bondit dans les airs. Ses yeux rouges, perçants et luisants, se fixèrent sur le flanc de Lucia.
*Crash !*
Réagissant par instinct, Lucia fit tournoyer son fléau de toutes ses forces. La créature s'écrasa au sol, et elle enchaîna avec des coups répétés. Son assaut ne cessa que lorsque le monstre arrêta totalement de convulser.
« *Ouf.* » Elle expira l'air qu'elle retenait et fixa les restes déchiquetés du monstre.
Ses crocs dentelés pointaient dans des angles improbables. Des excroissances bosselées et répugnantes couvraient ses longues oreilles. Des griffes acérées terminaient ses pattes avant courtes, tandis que ses pattes arrière, grotesquement allongées et musclées, soutenaient son corps.
*C'est définitivement un lapin.*
Le regard de Lucia se porta vers la montée. Plusieurs autres monstres-lapins gisaient en morceaux.
Ils avaient jailli du sous-bois épineux en masse. Bien sûr, quand Ian avait foncé en avant pour en trancher quelques-uns, les autres s'étaient dispersés et avaient pris la fuite. Ian, refusant de les laisser s'échapper, les avait poursuivis plus haut sur la pente.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'il en reste un caché dans le fourré.
Un mouvement au-dessus fit lever les yeux à Lucia par réflexe. Les branches tortueuses des arbres se tordaient comme si elles étaient agitées par un vent invisible, bien qu'il n'y eût aucun souffle.
Ils se nourrissaient probablement des fluides des monstres-lapins abattus. Au début, cette pensée l'avait troublée — comme s'ils marchaient à l'intérieur de l'estomac d'une créature massive. Cependant, cela ne l'ébranlait plus. Il y avait trop d'autres dangers exigeant son attention.
« Tu as fini ? » demanda Lucia en baissant les yeux au son de pas qui approchaient.
Une silhouette, une épée en bandoulière sur l'épaule, apparut.
Le murmure de Yog résonna dans son esprit.
— Oui. Ils n'avaient rien de spécial. Encore plus faibles que ceux d'il y a deux jours.
« Ça ressemble à quelque chose que je devrais dire », marmonna Ian avec un rire sec, en désignant son épaule. « Encore un de moins, *hein* ? Beau travail. »
« Tu en as eu un aussi, Sir Ian. Comme toujours », répondit Lucia en observant la pointe de l'épée de Ian.
Empalé sur la lame se trouvait l'un des monstres-lapins, son corps inerte laissant échapper un fluide noir et poisseux. Le liquide coulait le long de l'épée sans jamais goutter — la lame l'absorbait. L'épée maudite se repaissait du sang des monstres et des créatures démoniaques.
Ian haussa les épaules. « Eh bien, espérons que ça ne me retourne pas l'estomac cette fois. »
« Et espérons que tu ne sois pas empoisonné ou que tu ne te mettes pas à cracher du sang », ajouta Lucia.
Ian esquissa un sourire en coin. Tous deux s'étaient, à présent, assez habitués à la vie dans le royaume démoniaque.
« Arrêtons de grimper et trouvons un campement », dit Ian.
« Déjà ? Je peux continuer. »
« J'ai un mauvais pressentiment. Mangeons, reposons-nous, et nous repartirons après. »
Lucia hocha la tête sans discuter. L'intuition de Ian était généralement infaillible — parfois même plus aiguisée que les avertissements de Yog.
Plutôt que de continuer à monter, Ian commença à longer la ligne de crête. À moins qu'un endroit approprié ne se présente, ils devraient continuer à chercher un espace décent tout en avançant. Et, comme toujours, il y avait le risque de rencontrer des dangers imprévus en chemin.
— Regarde là-bas. Le brouillard s'épaissit.
Aujourd'hui ne faisait pas exception. La brume sous la ligne de crête virait au gris dense, s'étendant vers l'extérieur. C'était indéniablement une zone grise, comme Yog l'avait nommée.
Tout comme dans le ciel près de la frontière, des rochers, de la terre et des sous-bois épineux desséchés flottaient étrangement dans les airs au sein du brouillard. Fixer trop longtemps cette brume mouvante provoquait de légers vertiges, comme si les bords de la vision se déformaient.
« C'est ça qui te donnait ce mauvais pressentiment ? » demanda Lucia.
« Pas tout à fait », répondit Ian en haussant les épaules tout en jetant un coup d'œil au brouillard. Ils étaient toujours en sécurité, en dehors de la limite de la zone.
La voix de Yog revint, lente et amusée.
— Ne te demandes-tu jamais ce qui arrive à ceux qui y entrent ?
« Va voir par toi-même. Je serais ravi de t'y jeter. »
— Ton sens de l'humour s'améliore de jour en jour.
« Ce n'est pas une blague. » Malgré la réplique sèche de Ian, Yog se contenta de rire doucement.
« Au moins, nous dormirons bien ce soir », ajouta Lucia.
Par expérience, ils savaient tous deux que les monstres ne s'aventuraient jamais près des zones grises, ce qui semblait confirmer à quel point ces lieux étaient réellement dangereux.
« Il y a un endroit approprié là-bas », ajouta Ian.
Lucia suivit son regard et comprit rapidement ce qu'il voulait dire.
Un gros rocher faisait saillie en angle le long de la pente, entouré de racines d'arbres tordues et de broussailles épineuses. En dessous, il y avait un espace creux qui servirait d'abri décent.
— On dirait un endroit où vivait un monstre. L'odeur persiste encore.
À la remarque de Yog, Lucia jeta un coup d'œil vers le brouillard qui s'épaississait en contrebas. La zone grise pourrait bien être en train de s'étendre.
Ian, cependant, semblait indifférent. Il appuya son épée noire contre la paroi formée par les racines des arbres et sortit un conteneur de stockage en métal.
« Installe les choses. Je vais aller chercher du bois de chauffage. »
« Oui. Fais attention. »
Tandis que Ian saisissait son épée longue en acier et s'éloignait, Lucia plia soigneusement une couverture et l'étendit sur le sol.
Ils devraient probablement dormir assis, mais cela restait une cachette raisonnablement sûre. De plus, allumer un feu ne poserait pas de problème — la légère brume autour d'eux étouffait parfaitement le son et la lumière.
« On commence à être plutôt doués, non ? » Ian rampa pour revenir au campement, portant une brassée de branches coupées.
Bientôt, un petit feu crépita.
Bien que les arbres mutés soient difficiles à enflammer, une fois qu'ils prenaient feu, ils brûlaient comme du bois ordinaire.
« Mange. Ne t'inquiète pas pour moi. » Ian ramassa l'épée noire et ajouta.
La lame embrochait toujours le monstre-lapin, bien que son cadavre ne laisse plus couler de fluide. Ian commença adroitement à le dépecer avec l'épée, qui était devenue plus sombre et plus sinistre, sa surface dégageant un éclat maléfique — probablement le résultat de sa consommation continue de fluides de monstres.
« L'eau a-t-elle un goût correct ? » Ian jeta un coup d'œil à Lucia alors qu'elle portait la gourde à ses lèvres.
Lucia hocha la tête. Deux jours plus tôt, ils avaient trouvé un ruisseau peu profond qui leur arrivait à peine aux chevilles. Ian l'avait testé en premier, remplissant une gourde vide mais en laissant une autre à moitié pleine, au cas où l'eau s'avérerait dangereuse.
Heureusement, Lucia n'avait subi aucun effet secondaire en la buvant. Bien qu'elle fût amère, elle ne s'en plaignait jamais.
« Bien », dit Ian d'un signe de tête, en tranchant la patte arrière du lapin dépecé.
Le muscle noir, grotesquement tordu, était entièrement exposé. Ce n'était pas appétissant, même pour rire, pourtant Ian l'embrocha nonchalamment sur l'épée noire et le tint au-dessus du feu.
« Celui-ci a l'air un peu meilleur que le précédent. »
Il avait pris l'habitude de garder un monstre intact après chaque combat, le préparant et le cuisant sur le feu. C'est aussi à ce moment-là que Lucia comprit pourquoi Ian ne touchait jamais à la viande séchée.
Jusqu'à présent, ses résultats n'avaient pas été prometteurs — la plupart des tentatives lui laissaient divers maux d'estomac.
Mâchant un morceau de viande séchée, Lucia regardait silencieusement Ian cuisiner la viande de monstre.
En vérité, leur situation était sombre. Ils n'avaient croisé personne depuis leur arrivée en ce lieu. Le plus proche qu'ils aient pu voir, c'était en traversant les ruines de villages désolés, jonchés de restes squelettiques qui semblaient vieux de plusieurs décennies.
Pourtant, l'expression de Ian ne vacillait jamais. Il ne désespérait pas — il faisait simplement le meilleur choix possible à chaque instant.
C'était grâce à cette attitude inébranlable que Lucia ne s'était pas effondrée. En vérité, elle croyait qu'elle était destinée à mourir ici.
*Il a dit qu'il y a forcément une sortie quelque part ; nous ne l'avons juste pas encore trouvée.*
Elle se souvint des mots de Ian lorsqu'elle lui avait demandé un jour comment il pouvait rester si résolu. Il semblait sincèrement y croire. Sur quoi il basait cette conviction, cela dépassait l'entendement de Lucia.
— Ça a l'air prêt, mon ami.
Le murmure de Yog brisa ses pensées. Les bords de la viande avaient noirci, et Ian commença à couper les parties brûlées avec un couteau.
Entre-temps, Lucia récupéra quelques petits pots d'épices dans la boîte de stockage et les tendit à Ian. C'était un cadeau de son filleul, avait-il dit un jour.
Ian écrasa un grain de poivre et le saupoudra sur la viande finement tranchée avant de mettre un morceau dans sa bouche.
Il mâcha un instant, puis fit une pause. « Étonnamment, ce n'est pas mauvais. »
Son regard se tourna vers la viande embrochée toujours sur l'épée, et les yeux de Lucia s'illuminèrent. « Vraiment ? »
« C'est coriace et fort en goût, mais pas immangeable. » Ian continua à découper des morceaux, les mâchant avec une attention délibérée. Il récupéra même la dernière bouteille d'alcool, la sirotant avec la viande.
— On dirait que j'ai perdu l'un des petits plaisirs de la journée.
Même après plus de dix minutes, il n'y avait aucun changement dans son expression. Il ne semblait souffrir d'aucun inconfort.
Finalement, Lucia brisa le silence. « On dirait que c'est à mon tour d'essayer. »
Ian hésita brièvement, puis trancha un petit morceau et le lui tendit. « Si tu sens que ça ne va pas, recrache-le immédiatement. Ne te force pas à le manger. »
« D'accord. » Lucia porta la viande à sa bouche sans hésiter.
L'odeur était désagréable. La viande, dépourvue de toute graisse, était coriace, sèche et portait une amertume distincte. Même ainsi, elle la mâcha soigneusement et l'avala. Ian était déjà passé par ce processus d'innombrables fois — maintenant, c'était à son tour.
« C'est en fait correct. »
« Ne mens pas », rétorqua Ian avec un léger sourire en coin, en reprenant son poignard.
Lucia haussa les épaules et mit quelques morceaux de plus dans sa bouche. Que ses papilles gustatives s'émoussent ou qu'elle s'adapte simplement, plus elle en mangeait, plus cela devenait tolérable.
Ils mangèrent jusqu'à ce que la carcasse soit dépouillée jusqu'à l'os. Ce n'avait pas été un repas satisfaisant en termes de saveur, mais cela avait au moins rempli leurs estomacs.
Lucia enveloppa soigneusement l'une des pattes restantes dans la peau dépecée et la tendit à Ian. « Enfin, nous avons quelque chose à manger. »
« Ouais. Espérons qu'on continue de croiser d'autres lapins à partir de maintenant. » Ian sourit faiblement et jeta la patte enveloppée dans son espace de stockage.
Lucia hocha la tête, sentant déjà qu'elle n'aurait aucun problème à en manger à nouveau la prochaine fois.
Ian commença alors à nettoyer son épée. Quelques minutes plus tard, son regard se tourna vers Lucia. Un léger sourire étira le coin de ses lèvres. Lucia s'était endormie, la tête appuyée contre une racine d'arbre saillante.
Ce devait être la sensation rare de satiété qui l'avait plongée dans le sommeil si rapidement. Posant son épée noire à côté de lui, Ian ferma les yeux et glissa dans un état méditatif profond.
Les yeux de Ian s'ouvrirent brusquement lorsque le feu de camp ne fut plus que des braises. Pourtant, les environs n'étaient pas totalement sombres.
Se déplaçant silencieusement, il sortit et regarda en bas de la pente.
*Qu'est-ce que c'est ?*
Il fronça les sourcils.
Au loin, le long de la ligne de crête, une procession de lumières sarcelle s'étirait en une ligne vacillante. Bien qu'elle fût assez éloignée, les lumières étaient assez brillantes pour être clairement visibles d'où il se trouvait.
Ian activa la Détection de Magie, et le monde changea comme s'il était vu à travers un filtre translucide. La magie sarcelle ondulait par vagues, se tordant et tourbillonnant en motifs complexes.
Parmi les vagues, d'innombrables spectres tourbillonnaient, leurs formes vacillant alors qu'ils se déplaçaient dans une danse lente et en spirale. C'était comme s'ils étaient piégés dans la magie elle-même, entraînés par la procession.
— *Hmm*.
Le bourdonnement sourd de Yog vint de l'épaule de Ian. La créature devait être montée sur lui à un moment donné. Peut-être que la vue à travers ses yeux n'était pas si différente de celle de Ian.
L'amas de lumière recula rapidement le long de la crête. La lueur sarcelle s'accrochant à la brume s'estompa progressivement dans le crépuscule terne et disparut complètement.
« Oh là là », murmura une voix calme derrière lui.
Ian se tourna légèrement pour voir Lucia, maintenant réveillée et observant depuis l'abri, seule sa tête étant visible.
« Est-ce que cela aurait pu être la source du malaise que tu ressentais, Sir Ian ? »
« Probablement. »
« À ton avis, qu'est-ce que c'est ? Une légion démoniaque ? »
Ian se contenta de hausser les épaules.
La voix de Yog se glissa dans la conversation.
— Quoi que ce fût, cela ne semble pas important maintenant.
Les yeux de Lucia se posèrent sur Yog, qui fit frétiller sa langue longue et fine.
— C'est parti, n'est-ce pas ? Vers on-ne-sait-où, avec l'air plutôt excité d'y aller.
« Excité... tu dis ? »
— Pour moi, on aurait dit qu'ils passaient le meilleur moment de leur vie.
Alors que Lucia clignait des yeux, manifestement incapable de comprendre, Ian ajouta : « Quoi qu'il en soit... nous devrons aller voir ce qu'il y a là-haut. »
Son regard restait fixé sur la pente plongée dans l'obscurité et la brume. Le visage de Lucia trahissait une pointe de tension alors qu'elle suivait son regard.
« Tu prévois d'aller voir ? Et si ce n'était pas tout ? Cet endroit pourrait être l'antre d'un seigneur démon. »
« Eh bien, j'en doute », répondit Ian en haussant les épaules nonchalamment. « Contentons-nous de faire du repérage pour l'instant. Si c'est plus que ce que nous pouvons gérer, nous battrons en retraite. C'est aussi simple que ça. »
Il retourna dans le campement, laissant Lucia ranger ses affaires sans protester davantage. Bientôt, Ian saisit son épée noire et commença à gravir la pente.
— Quelque chose est là... ça semble trivial, cependant.
Le calme de Ian n'était pas uniquement dû au murmure de Yog. Le sentiment inquiétant qui le rongeait plus tôt avait complètement disparu. S'ils avaient gravi ce chemin la veille, ils auraient probablement rencontré les spectres qu'ils venaient de voir. Bien sûr, son Intuition accrue aurait d'abord émis un avertissement plus clair.
— Quelque chose de trivial approche.
Peu de temps après, Yog murmura à nouveau.
Le regard de Ian se fixa sur un tronc d'arbre devant lui, brillant faiblement d'énergie magique.
« C'est... » Lucia fronça les sourcils.
C'était un pilier de bois grossier, juste un peu plus grand qu'elle, et couvert de décorations grotesques. Des crânes de monstres non identifiables, partiellement nettoyés de leur chair, pendaient comme des ornements.
« Eh bien, c'est inattendu », marmonna Ian en plissant les yeux.
Lucia ne quitta pas des yeux le pilier sinistre alors qu'elle ajoutait : « Sais-tu ce que ça peut être ? »
« J'ai déjà vu des choses similaires. Les gobelins ou les kobolds les utilisent pour marquer leur territoire. »
Ian avait déjà rencontré des gobelins, des kobolds et des gremlins — des créatures monstrueuses qui vivaient en groupes, qui mutaient rapidement et se reproduisaient à toute vitesse. S'il y avait des habitants les plus adaptés au royaume démoniaque, ce serait des créatures comme celles-là.
« Bien que ceux que j'ai vus auparavant étaient beaucoup plus petits et bien moins élaborés que celui-ci », dit Ian en passant nonchalamment devant le pilier.
« Pourtant, cette chose n'est pas beaucoup mieux que ce que nous avons vu plus tôt. »
C'était pour cela qu'il trouvait cela surprenant. Même dans le royaume démoniaque, l'étalage semblait déplacé et en décalage avec les autres dangers.
— L'odeur est infecte.
Le murmure de Yog revint, peut-être une heure plus tard.
Il ne fallut pas longtemps pour que Ian sente l'odeur aussi. Bientôt, ils virent les restes éparpillés de monstres jonchant la zone.
Leurs corps étaient tailladés et démembrés, un spectacle grotesque. La seule chose qui empêchait l'odeur d'être accablante était la brume.
« Ceux-là ressemblent vraiment à des gobelins. » Lucia donna un coup de pied dans le torse d'un monstre tombé, le retournant alors qu'elle marmonnait pour elle-même.
Sa peau était d'un gris terne, son corps beaucoup plus grand que celui d'un gobelin ordinaire, mais le visage grotesque ressemblait indéniablement à celui d'un gobelin.
Ian, cependant, ne jeta pas un seul regard aux cadavres. « Maintenant, tout s'explique. » Un léger sourire en coin étira ses lèvres alors que son regard se levait vers la pente devant lui.
Une forteresse de fortune, entourée de palissades en bois grossières, apparut. Elle était assez grande pour ressembler à un petit village.
« Ils ne partaient pas au combat — ils en revenaient. »
Les cadavres éparpillés autour d'eux racontaient l'histoire, tout comme la forteresse elle-même. Éclatés et partiellement effondrés à plusieurs endroits, les murs délabrés et les tours de guet montraient des signes d'une bataille récente.
« Ce que nous avons vu plus tôt était une procession de victoire. »