Chapitre 366

Une vague de désolation le submergea alors que d'innombrables pensées s'entrechoquaient dans son esprit. Mais l'instant d'après, la conscience d'Ian revint brutalement à la réalité.

Une sensation de remuement près de son flanc le fit sursauter. Il remarqua enfin la silhouette d'une jeune fille effondrée à ses côtés, le visage enfoui contre lui. Sans avoir besoin de regarder de plus près, il sut : c'était Lucia.

Cette réalisation arriva tardivement, perdue au milieu du choc, de la douleur brûlante qui parcourait son corps et de la tension de son armure, déformée par la chute. Il n'avait pas atterri ici seul.

« *Ugh*... *ngh*... » Le gémissement étouffé parvint à ses oreilles, et Ian se redressa d'un bond, comme propulsé.

Ignorant la douleur vertigineuse qui lui vrillait le corps, il saisit la cape de Lucia à deux mains et la tira vers le haut avec lui.

*Puff*...

Une fumée noire, ténue mais sinistre, s'échappa comme de la poudre des bords déchirés de sa cape, qui avait miraculeusement tenu malgré son état lamentable.

Elle dégageait le même pressentiment étrange qu'il avait ressenti au-delà du Mur Noir.

*Pas possible.*

Des souvenirs traversèrent l'esprit d'Ian, le poussant à puiser instinctivement dans son énergie chaotique. Au même moment, le visage pâle de Lucia apparut sous sa capuche. Ses paupières, fermées hermétiquement, tremblaient, et une fumée noire s'en échappait comme une fine poussière.

Ses lèvres bougèrent faiblement. « Ian... Sir Ian ? » Sa voix, tremblante comme un murmure, révélait qu'elle pouvait encore sentir son contact, même dans cet état.

Observant la fumée noire qui s'écoulait de ses lèvres, Ian répondit immédiatement. « Oui, c'est moi, Lucy. »

« Qu'est-ce... qu'est-ce qui se passe ? »

« Ne te force pas à parler. Pour l'instant, on dirait que tu... »

« *Urk— !* »

*On dirait que tu es contaminée par le chaos.*

Avant qu'Ian ne puisse finir, les yeux de Lucia s'ouvrirent brusquement, révélant des iris totalement noirs, dépourvus de blanc. Ses joues se gonflèrent comme si elle retenait quelque chose et, dans un mouvement de panique, elle repoussa la main d'Ian et se détourna.

« *Blarg*... » Elle s'effondra sur ses mains, la tête basse.

Ce que Lucia vomit était un amas de sang coagulé, noir comme de la poix. Tout comme la fumée émanant de son corps, une brume sombre s'éleva.

« *Tousse, tousse... ugh...* » Les quintes de toux et les vomissements sanglants de Lucia continuaient. Une fumée noire, mêlée à du sang, coulait sans fin de ses yeux et de sa bouche.

Pourtant, le regard d'Ian, fixé sur elle, devint progressivement plus calme.

*Ça ressemble exactement à ce qui est arrivé à mon personnage dans le jeu.*

Il comprit que son corps rejetait le chaos et la folie. Bien que ce fût manifestement douloureux, c'était une issue bien meilleure que de laisser cette corruption s'installer en elle. Même avec l'aide du chaos d'Ian, le processus aurait été douloureux, quoi qu'il arrive.

« Ne retiens rien. Laisse tout sortir », murmura Ian en lui tapotant doucement le dos.

Lucia, bien sûr, ne pouvait pas répondre, trop absorbée par l'effort d'expulser les impuretés. Il était clair qu'elle aurait besoin de plus de temps pour s'en débarrasser complètement.

*Je suppose que je devrais être reconnaissant qu'on n'ait pas été séparés.*

Quoi qu'il en soit, la situation était un électrochoc pour Ian. Ils avaient atteint le quatrième chapitre, le point du jeu où la progression devenait impossible. Non seulement c'était bien plus tôt que prévu, mais Ian était arrivé avec Lucia.

Les souvenirs du jeu et ceux de la réalité — après que tout soit devenu réel — tourbillonnaient dans son esprit. Les nombreux plans qu'il avait prévu d'exécuter après avoir survécu à l'érosion semblaient désormais des rêves lointains, partant en lambeaux.

*Ce n'est pas le moment pour ça.*

Même au milieu du chaos de ses pensées, la Force Mentale d'Ian tint bon. Se forçant à arrêter de réfléchir, il chassa ses émotions tourbillonnantes et tourna son attention vers le présent. La priorité était d'évaluer la situation et d'agir en conséquence.

Un paysage ténébreux se déployait devant lui. C'était un crépuscule trouble, entre la nuit et l'aube, bien que la lumière fût suffisante pour qu'Ian puisse distinguer les environs.

*Une vallée ?*

L'endroit où Ian et Lucia s'étaient écrasés semblait être le centre d'une vallée, probablement formée par l'effondrement d'une montagne rocheuse. Des pentes de terre sombre et des pierres déchiquetées s'étendaient à gauche et à droite, culminant en falaises imposantes à chaque extrémité.

Survivre à une telle chute était un miracle en soi. Un vague souvenir de son rêve lui revint à l'esprit : c'était sûrement cela qui l'avait sauvé.

Une obscurité pâle enveloppait la base de la crête de la vallée, rendant impossible de voir en contrebas. Quoi qu'il en soit, le décor était totalement différent des premiers paysages qu'Ian avait vus dans le jeu. Cela ne ressemblait même pas au Nord. Ils ne pouvaient sûrement pas avoir volé assez loin pour quitter entièrement la région nord.

*Est-ce une sorte de distorsion spatiale ?*

Étant donné qu'ils étaient dans un Royaume démoniaque, ce n'était pas totalement invraisemblable. Le sentiment persistant de malaise et la perception déformée ajoutaient à l'étrangeté du lieu.

Pourtant, l'Intuition d'Ian ne lui envoyait aucun avertissement. L'inconfort subtil qu'il ressentait semblait provenir de la nature sinistre de l'environnement lui-même plutôt que d'une menace immédiate.

*C'est un soulagement.*

Avec cette pensée, Ian se tourna pour regarder derrière lui. Il pouvait discerner la direction d'où ils venaient. Au-delà des sommets montagneux lointains s'étendait une zone enveloppée dans une obscurité différente — une brume dense et sombre qui ondulait de manière inquiétante. Cela ressemblait à une étendue engloutie par des ombres épaisses.

Et au moins, cette partie était exactement la même que dans le jeu. L'arrière-plan lointain était voilé par une brume sombre similaire après avoir franchi le mur à l'époque. Lorsque le joueur y pénétrait, un message d'avertissement apparaissait, lui conseillant de ne pas aller plus loin.

*L'ignorer et continuer signifiait un game over.*

Ian n'avait aucune intention de tester si cela s'appliquait à la réalité. De plus, il avait une idée approximative de ce vers quoi menait cette obscurité. Si son intuition était correcte, cela mènerait à un destin bien pire que la mort.

« *Phew*... *Phew*... » Pendant ce temps, Lucia avait enfin cessé de tousser et reprenait son souffle. Son visage, toujours pâle sous sa capuche, était désormais marqué par le choc et la peur.

« Ceci... qu'est-ce qui se passe ? » murmura-t-elle, la voix tremblante alors qu'elle portait une main à sa cape. Ses yeux écarquillés balayaient le sol couvert de terre, cherchant quelque chose. Le sang qu'elle avait vomi s'était déjà imprégné dans la terre, ne laissant derrière lui que de faibles volutes de fumée noire.

« Tu vois des choses ? Tu entends des voix ? » demanda doucement Ian en plissant les yeux pour l'étudier. « Peut-être ressens-tu un désir inconnu ou une sorte de compulsion ? »

« Non... non, ce n'est pas ça », balbutia Lucia en secouant faiblement la tête. Elle leva les yeux vers Ian, ses lèvres ensanglantées s'entrouvrant pour parler. « Je ne peux pas sentir la chaleur de la Déesse du Brasier, Sir Ian. Pas même une trace... rien du tout. »

« *Ah*. » Ian laissa échapper un bref soupir, un léger sourire amer se dessinant sur ses lèvres.

Ne remarquant pas sa réaction, Lucia continua d'une voix tremblante. « Ma marque divine... elle est complètement froide. Je peux à peine la sentir. Que se passe-t-il ? »

« Ce n'est pas étrange du tout, Lucia. »

« Quoi ? »

« Nous sommes dans un endroit où le regard des dieux ne peut pas nous atteindre. »

« Ça n'a aucun sens. C'est le Nord... » Lucia, qui posait à nouveau la question dans la confusion, se figea soudain.

Il semblait qu'elle ne remarquait que maintenant les changements dans son environnement — ou peut-être avait-elle enfin réalisé la source de ce sentiment constant d'étrangeté. Alors qu'Ian tendait la main pour essuyer le sang qui coulait de ses yeux, il ajouta : « Nous avons franchi le Mur Noir, Lucia. »

« C'est impossible... » La voix de Lucia s'éteignit alors qu'elle levait instinctivement les yeux.

Au-dessus d'eux s'étendait un ciel semblable à une mer couverte de pétrole, avec des lumières sinistres scintillant comme des aurores. Flottant en dessous, des rochers massifs dérivaient comme les fragments d'une planète brisée.

Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement et elle se figea sur place. Sa capuche glissa, et sa cape s'étala sur le sol, mais elle semblait trop stupéfaite pour le remarquer.

Sa réaction n'était pas surprenante. Son dernier souvenir remontait probablement juste avant la prière. Tomber dans un monde totalement différent en un clin d'œil était forcément accablant.

*Et je sais trop bien à quel point cela peut être choquant.*

Ian ne fit aucun effort pour la sortir de sa stupeur. Au lieu de cela, il s'assit à côté d'elle et commença à défaire les fermoirs de son Armure de Phosphore Blanc. Maintenant que son corps muté était revenu à son état d'origine, il ressemblait à un enfant portant les vêtements d'un adulte.

*Clink.*

Ian détacha rapidement l'Armure de Phosphore Blanc et la posa à côté de lui. La bataille avait arraché la moitié des écailles de sa surface, exposant le placage intérieur. Son éclat distinctif avait complètement disparu, remplacé par la crasse, la poussière et des fluides séchés.

Pourtant, malgré son apparence, la durabilité de l'armure, telle qu'affichée dans le système, était encore en bon état. Ses statistiques globales avaient légèrement baissé, mais elles restaient redoutables.

*Un trésor reste un trésor, même lorsqu'il est abîmé.*

Ian attrapa ses jambières mais ajusta le placage intérieur au lieu de les retirer complètement. La dernière chose qu'il voulait était de choquer davantage Lucia en restant assis là, nu.

*Je n'étais pas sûr que ça fonctionnerait.*

Heureusement, le placage intérieur de l'armure resta bien en place après qu'Ian l'eut ajusté.

Il continua à bouger ses mains mécaniquement tandis que son esprit évaluait la magie s'accumulant en lui. Jetant un coup d'œil à sa fenêtre de statut, il inspecta son haut du corps, revenu à sa forme originale.

Comme prévu, son niveau avait augmenté d'un cran, et sa magie récupérait plus vite que d'habitude. Son corps ne montrait aucun signe de dommage permanent, bien qu'il y eût des zones où la régénération n'était pas totalement terminée. La douleur sourde et lancinante à chaque mouvement était probablement le résultat de cette récupération incomplète.

Bien sûr, comparé à la douleur qu'il avait éprouvée dans son état fusionné, cet inconfort était trivial.

Les deux mains, le Ressentiment du Marais et l'Anneau du Saint Damiel étaient intacts. Contrairement à l'anneau sacré, qui avait perdu son éclat, le Ressentiment du Marais dégageait une présence distincte, d'un autre monde. C'était probablement une séquelle de sa fusion ou parce qu'il se trouvait dans le Royaume démoniaque.

*À en juger par la quantité de ma magie, je n'ai dû être inconscient que pendant un court instant.*

En même temps, Ian réalisa que la Couronne Noire de la Fée Ancienne Obscure était toujours perchée sur sa tête. Malgré l'intense bataille, la couronne était restée intacte et en place.

Bien sûr, c'est là que sa chance s'arrêtait.

La Grande Épée du Commandant de la Légion, les gantelets et les épaulières brisés, et même la Bénédiction de Della Lu qu'il portait toujours autour du cou — introuvables. Tout comme son Arbalète à Tir Rapide d'Assassin et la Pierre Précieuse, ils avaient disparu sans même qu'il remarque quand.

*Il est trop tard pour investir dans les compétences d'artisanat maintenant.*

Il claqua la langue avec une légère frustration, regrettant de ne pas avoir utilisé ses points de compétence en artisanat plutôt qu'en herboristerie. Après avoir terminé les ajustements de son armure jusqu'au bas du dos, il retira ses mains. Bien qu'en mauvais état, les jambières étaient revenues à une coupe ajustée autour du bas de son corps. Satisfait, Ian fit un petit signe de tête et tendit la main pour tirer l'armure qui gisait à côté de lui.

« C'est vraiment au-delà du Mur, n'est-ce pas ? » La voix de Lucia finit par briser le silence.

« Nous sommes entrés dans le plus grand Royaume démoniaque du continent. Dans un territoire incompréhensible. » Elle jeta un bref coup d'œil autour d'elle, terminant ses mots par un soupir. Son visage portait l'air épuisé de quelqu'un totalement vidé.

Alors qu'il pressait le placage intérieur de son armure en place avec sa paume, Ian prit la parole. « Ce n'était pas dans mes plans — et t'entraîner là-dedans encore moins. »

« Cette créature. » Lucia marmonna soudainement en tournant la tête vers Ian. « L'avatar créé par cet ancien dieu — l'as-tu tué ? »

Cela le surprit que, même dans cette situation, ce fût la première chose sur laquelle elle se concentrait. Ian ne put s'empêcher de laisser échapper un léger sourire en répondant : « Ouais, je me suis assuré de l'achever moi-même. »

*Et grâce à ça, j'ai encore gagné un niveau.*

Sans arrêter ses mains, Ian jeta un bref coup d'œil à Lucia et ajouta : « La prêtrise a été vengée. La ligne de front est sécurisée. »

« Je vois... C'est un soulagement. Merci. » Les yeux de Lucia, qui avaient hoché la tête, devinrent à nouveau vacants et sans mise au point. Elle semblait être emportée une fois de plus par le raz-de-marée d'innombrables pensées.

Ian ne lui en voulait pas. Malgré sa richesse d'expérience qui surpassait largement ses pairs et son statut d'apôtre choisie par les dieux, Lucia n'était encore qu'une adolescente. Même selon les standards de ce monde, elle n'avait pas encore atteint l'âge adulte.

En fait, comparée aux choses imprudentes qu'Ian avait faites à son arrivée dans ce monde, on pourrait même dire qu'elle était plutôt mature.

— J'adorerais te regarder trébucher encore un peu...

C'est alors qu'une pensée semblable à un murmure transperça l'esprit d'Ian.

— Mais malheureusement, cela devra suffire pour l'instant.

C'était un ton familier, qui semblait quelque peu arrogant mais étrangement détendu. Alors qu'Ian se figeait, un sillon profond se formant entre ses sourcils, le murmure continua, accompagné d'un rire étouffé.

— Tu ferais mieux de te préparer à te battre, mon ami. À moins, bien sûr, que tu ne veuilles être dévoré.