Chapitre 350
Clang !
Ian fixa la protection d'épaule en plaque sur les épaulières de l'Armure de Phosphore Blanc et fit rouler son épaule pour tester le mouvement.
Impressionnant.
Hochant la tête avec satisfaction, Ian commença à attacher la protection opposée. Sa condition était excellente. Des statistiques améliorées, des reliques sacrées et la bénédiction de Lu Entre contribuaient tous à sa résilience presque surhumaine.
Cependant, même cela ne pouvait effacer indéfiniment la fatigue mentale et physique. Paradoxalement, cette limite lui procurait un étrange sentiment de confort. Savoir qu'il ne s'était pas transformé en quelque chose d'entièrement inhumain, peu importe à quel point il devenait fort, était rassurant.
Pas que j'aie prévu de replonger après seulement une demi-journée de repos...
Se redressant, Ian ajusta les jambières en acier pour qu'elles épousent ses tibias et ses talons. L'armure et les protections de jambes collaient parfaitement, comme une seconde peau. La sensation était comparable à celle d'enfiler une nouvelle couche de chair.
Malgré les rainures naturelles de l'armure et la doublure intérieure faite de fines plaques superposées, ses mouvements restaient fluides et sans entrave. Ian attacha son Épée longue en acier de Truesilver à sa taille. Puis, au lieu de rabattre la Cape d'Ombre sur sa tête, il la fixa proprement à l'intérieur des épaulières et du gorgerin de l'armure.
Cet agencement lui permettait de remonter la capuche facilement dès que nécessaire.
J'aurais dû en prendre quelques-unes de plus quand j'en avais l'occasion.
Il jeta un coup d'œil aux bords effilochés de la cape et claqua légèrement de la langue. Malgré son usure, la surface de la cape restait d'un noir mat, assez lisse pour ne rien accrocher.
Finalement, Ian fixa solidement l'arbalète à tir rapide sur son avant-bras droit. Se redressant, il prit un moment pour se recentrer, sentant le poids de l'armure aiguiser ses sens comme s'il éveillait son corps à l'action.
Passant une main dans ses cheveux, Ian se tourna vers la porte. Il l'ouvrit sans hésiter, laissant une légère rafale de flocons de neige portée par le vent passer devant lui. Étrangement, le froid ne semblait pas si glacial.
« Vous êtes enfin prêt. »
Miguel se tenait à la porte, tenant les rênes d'un cheval d'une main. Son sourire était inhabituellement crispé, une réaction compréhensible. Ian l'avait récemment nommé commandant en second, une position symbolique le reconnaissant comme le seul Nordique parmi le clergé.
Bien sûr, le titre n'était qu'un titre. En pratique, le rôle de Miguel restait ce qu'il avait toujours été : guider la marche de l'armée.
« Tous les préparatifs sont terminés, Commandant. »
Ian hocha la tête, son regard se déplaçant naturellement vers la silhouette à côté du cheval de Miguel. C'était Nila, une jument blanche élégante entièrement équipée d'un harnachement en argent étincelant.
Les chevaux bénis par le Brasero n'avaient besoin d'aucun équipement d'hiver lourd.
Clip-clop.
Croisant le regard d'Ian, Nila s'avança. La vigueur dans ses yeux et ses mouvements suggérait qu'elle s'était bien reposée, avec même une légère couche de graisse rembourrant sa silhouette. D'ici la fin de la marche, sa musculature serait probablement à nouveau parfaitement définie.
De nouvelles pierres de mana, aussi.
Pour une raison quelconque, Nila détourna la tête, se concentrant sur l'extrémité opposée de la place. Sans commentaire, Ian se hissa en selle. Alors qu'il s'installait, les pierres de mana incrustées dans le harnachement émirent une faible lueur.
Les runes gravées sur le harnachement protégeaient Nila tout en améliorant sa force et son endurance. Peut-être que son intelligence remarquable découlait d'une exposition prolongée à la magie.
La raison de la concentration de Nila devint vite claire. Devant, les résidents de la colonie s'étaient rassemblés, leur regard collectif fixé sur Ian.
Essayait-elle de frimer en me portant ?
Alors qu'Ian s'interrogeait, Nila bougea, ses pas traçant un large arc comme si elle avait l'intention de parader devant les citadins rassemblés. Ian scruta le premier rang, où Fael, Joyce et les deux gardes du corps Nordiques — impatients de rejoindre le cortège — se tenaient au garde-à-vous. Quand le regard d'Ian croisa le leur, ils inclinèrent la tête à la manière du Nord.
C'était comme si leurs actions donnaient le signal aux autres, et une vague d'inclinaisons parcourut la foule.
Ian commença enfin à parler. « Si vous décidez de quitter la colonie, dirigez-vous vers Gal Maro. »
Personne ne répondit. Au lieu de cela, la foule baissa encore plus la tête. Le silence était presque déconcertant, mais Ian ne s'y attarda pas. La raison de ce calme était assez évidente et ne méritait pas plus de réflexion.
Clip-clop.
Nila ajusta sa trajectoire, faisant maintenant face à la place.
Miguel attendait monté à proximité, et alors qu'Ian s'approchait, il observa la place devant lui.
La première chose qui attira son attention fut un drapeau hissé bien haut. Son tissu ondulait doucement dans la brise légère, révélant son design complet : un fond blanc bordé d'hexagones dorés, orné d'une épée rouge pointant vers le bas.
Quand diable ont-ils eu le temps de fabriquer ça ?
Alors que Nila approchait de la place, Ian ne put réprimer le léger sourire qui étira le coin de ses lèvres.
L'hexagone symbolisait le Dragon de Platine, tandis que l'épée rouge représentait Karha. Ensemble, cela signifiait que l'Agent du Dragon de Platine et le Grand Guerrier du Nord menaient l'armée. C'était une bannière conçue sans le consulter, mais Ian doutait que son avis eût changé le résultat. Tout comme lorsqu'il a fallu nommer Hope City, un refus serait tombé dans l'oreille d'un sourd.
Ils suivront les ordres de marcher vers le danger sans hésiter, mais pour ça, ils sont si impatients d'agir de leur propre chef...
Il claqua légèrement de la langue, déplaçant son attention sous le drapeau.
L'armée était déployée le long du périmètre de la place, leurs rangs s'étirant, longs et ordonnés.
Tout à l'arrière se tenait la cavalerie — près de cinquante guerriers montés. Bien sûr, compte tenu de la probabilité d'un siège, la cavalerie ne jouerait pas un rôle critique. Les chevaux étaient principalement là pour la marche — si l'un d'eux s'effondrait en chemin, il finirait probablement comme le repas du soir.
Le regard perçant d'Ian balaya la taille des cavaliers. Chacun portait le même type d'épée : l'Épée longue du Brasier. Ces cavaliers, avec les centurions, formaient le noyau d'élite de l'armée. Bien qu'ils profitent du confort du voyage à cheval, ils feraient face aux positions les plus dangereuses sur le champ de bataille. Et à en juger par leurs expressions, ils en étaient fiers.
« Nous vous suivrons, Grand Guerrier. »
« ... Grand Guerrier. »
Ian hocha la tête en signe de reconnaissance alors qu'il passait, croisant le regard de chaque cavalier.
Ensuite venaient les soldats lourdement armés, leur équipement divers reflétant leurs origines mercenaires variées. La plupart portaient des combinaisons de cotte de mailles et de plaques, serrant des lances, des hallebardes ou de grandes haches. Malgré la variété, ils partageaient un point commun : une préparation minutieuse.
« Capitaine. » Trude, positionné près de son unité, baissa la tête alors que le regard d'Ian se posait sur lui.
Chaque centurie était dirigée par un centurion monté. Leurs yeux brûlaient d'une détermination d'acier alors qu'ils regardaient Ian passer.
Ce serait plus facile s'ils étaient réticents — alors je me sentirais moins coupable.
Supprimant un sourire amer, Ian croisa chacun de leurs regards avant de continuer.
Après les rangs de soldats venaient deux grands chariots, tous deux des véhicules militaires de Travelga. Ils transportaient des rations sèches pour le voyage et des armes pour ceux qui n'avaient pas la bénédiction de Lu Entre.
Clip-clop.
Devant eux se trouvait une charrette transportant le brasero. C'était une charrette à double attelage, construite en métal plutôt qu'en bois, et chargée d'un brasero compact — assez petit pour être entouré de ses bras — et d'une pile soigneusement empilée de bois de chauffage bien préparé.
Fwoosh—
La flamme sacrée orange vacillait doucement à l'intérieur du brasero, insensible à la neige qui tombait. C'était aussi la source de la douce brise qui dérivait à travers la place.
Debout près du brasero, Lucia hocha la tête, son expression plus résolue que d'habitude, alors qu'elle croisait le regard d'Ian. Il lui offrit un léger signe de tête en retour. Sur le siège du conducteur se trouvait Kanto, tandis que les trois prêtres combattants restants, montés à cheval, prenaient position à l'avant de la charrette.
Clip-clop.
Comme s'il comprenait l'ordre silencieux d'Ian, Nila pivota et s'arrêta, lui offrant une vue dégagée sur toute la formation de l'armée alignée le long du périmètre de la place.
À ce moment-là, une fenêtre de quête terminée apparut devant les yeux d'Ian — la quête de la Nouvelle Légion était marquée comme terminée. Presque instantanément, une quête de suivi apparut.
[Vers les lignes de front.]
Le titre, encore une fois, était court et direct.
Sans prendre la peine de lire les détails, Ian ferma la fenêtre et s'adressa aux troupes.
« Comme vous vous y attendiez, ce sera une marche rapide. Le repos sera minimal, et les repas seront pris en mouvement. »
« Les traînards ne seront pas tolérés. Suivez le rythme. »
Les soldats frappèrent le sol avec le talon de leurs lances, laissant échapper de courts rugissements semblables à ceux d'une bête. Bien que tout ce qu'Ian ait fait soit de les recruter, de les organiser et de les équiper, la scène devant lui était celle d'une armée pleinement formée, prête pour la guerre.
Ma survie passe toujours en premier, mais...
La vue fit qu'Ian réaffirma silencieusement une promesse qu'il s'était faite : ramener autant de ces personnes vivantes que possible. Ce n'était pas par fierté, mais une reconnaissance sobre de la responsabilité qui lui incombait.
Ian secoua les rênes, incitant Nila à se tourner vers la large porte est ouverte.
« En avant ! » Derrière lui, Miguel, qui s'était mis en formation, éleva la voix.
« En avant ! »
« En avant ! »
Le chant résonna alors que la Légion du Tueur de Dragon se déplaçait, leur bannière tenue haute et flottant dans le vent.
***
Pendant deux jours, l'armée marcha vers le sud-est le long de la route principale avant d'ajuster sa course directement vers l'est. Les chutes de neige incessantes ne posèrent aucun obstacle à leur progression.
Cela était dû non seulement au fait que les troupes étaient majoritairement nées dans le nord, mais aussi à l'influence de la flamme sacrée brûlant dans le brasero mobile.
« Brûle les ténèbres intérieures et illumine le monde... »
Lucia effectuait un rituel de prière trois fois par jour, serrant des bûches de bois dans ses mains. Au moment où la prière se terminait, une faible lueur de flamme sacrée enveloppait le bois, qu'elle jetait ensuite dans le brasero. Le feu brûlait encore plus fort qu'au moment de leur départ.
Fwoosh...
La chaleur de la flamme sacrée enveloppait toute la légion. Ceux qui avaient déjà reçu la bénédiction du brasero, Ian inclus, sentaient la braise intérieure en eux rester stable et intacte. Même ceux qui n'avaient pas reçu la bénédiction semblaient bénéficier de ses effets.
La flamme éclairait leur chemin, permettant à l'armée d'éviter les zones consumées par des ténèbres surnaturelles. Pourtant, malgré cette aide, la légion ne s'écarta jamais de la route principale. Des parcelles de terre corrompue, créées par la foudre cramoisie, gisaient éparpillées, prêtes à piéger les imprudents. Ian gardait ses sens en alerte, s'assurant que personne ne commette une telle erreur.
« Quoi... ? »
C'était plusieurs jours plus tard, pendant leur marche silencieuse, que l'agitation parcourut les rangs de la légion. Le temps, déjà loin d'être clair, plongea brusquement dans ce qui ressemblait au milieu de la nuit.
« Karha... au nom de quoi... »
« C'est de la folie... bon sang... »
Les légionnaires, peu importe leur origine, levèrent les yeux vers le ciel et marmonnèrent sous le choc.
Les ténèbres au-dessus n'étaient pas quelque chose qui pouvait même être qualifié de nuages. Elles se tordaient avec une texture visqueuse et collante, rappelant les fluides corporels d'un monstre, ondulant comme si elles pouvaient se déverser sur la terre à tout moment. Cette vue avait été complètement absente quelques instants avant que les ténèbres ne descendent.
« Le Mur Noir... il est déjà si proche... »
Ces ténèbres étaient un phénomène créé par le Mur Noir. La légion s'était aventurée assez près pour le percevoir directement.
Les prêtres, qui avaient contemplé le ciel sinistre avec désespoir, baissèrent instinctivement les yeux. Au loin, les ténèbres s'étendaient jusqu'à la terre — le Mur Noir. Il était impossible d'estimer sa distance exacte. Là où le ciel finissait et où le mur commençait était indiscernable.
Les ténèbres visqueuses glissaient et se tordaient, rampant du sol vers les cieux, défiant l'ordre naturel.
« Lumière brillante... passion brûlante... accordez-nous la force, nous vous en supplions », entonnèrent les prêtres.
Tout le monde avait l'impression de marcher droit dans la gueule d'une entité incompréhensible. En vérité, ils l'avaient déjà fait.
« Comment est-ce même possible... bon sang... » Miguel, la bouche bée d'admiration, marmonna dans le vide.
Son regard se tourna vers Ian, qui était à quelques pas devant. Bien qu'il ne puisse pas voir le visage d'Ian, Miguel pouvait dire à sa seule posture qu'Ian était aussi calme que jamais.
Avalant sa salive, Miguel prit la parole. « Saviez-vous que le Mur Noir était dans cet état ? »
« Non. Pas du tout. » répondit Ian sans se retourner, sa voix aussi nonchalante que jamais.
« Alors... pourrait-ce être la corruption... » Miguel s'interrompit au milieu de sa phrase alors qu'Ian se tournait vers lui.
« La corruption, quoi ? »
« ... Rien. Le dire à voix haute semble porter malheur. »
Les lèvres d'Ian se courbèrent en un léger sourire alors qu'il jetait un coup d'œil à la flamme sacrée, qui semblait maintenant encore plus brillante par contraste avec les ténèbres oppressantes. Sans un mot de plus, il donna un coup de rênes, incitant Nila à accélérer son allure.
Le ciel ombragé au-dessus se tordait comme pour accueillir leur approche.
***
« Je pense que nous sommes entrés dans la Vallée du Désespoir. »
Miguel brisa le silence. Il était impossible de dire combien de temps s'était écoulé depuis que les ténèbres étaient tombées. Sans distinction entre le jour et la nuit, leur sens du temps s'était rapidement émoussé.
Ils avaient campé pendant plusieurs heures sans même allumer de feu de camp, les laissant seulement deviner qu'une autre journée était peut-être passée.
« La Vallée du Désespoir ? » demanda Ian, sa capuche rabattue, sans tourner la tête.
« C'était un site d'innombrables batailles pendant la guerre antique contre les démons. »
La réponse vint de derrière lui.
« C'était un point stratégique reliant le Nord à l'Empire. Finalement, les démons ont été repoussés, et un mur a été construit au cœur de la vallée. Ce mur est maintenant Karlingion. »
La voix appartenait à Kanto, qui avait cédé sa place sur le siège du conducteur à Donald et suivait maintenant à cheval.
« Le commandant ne s'intéresse pas à une leçon d'histoire. Honnêtement... poussez-vous, voulez-vous ? » Miguel claqua de la langue et fit un geste de la main derrière lui.
Malgré ses sourcils froncés, Kanto recula sans se plaindre, bien qu'il semblât perplexe.
Miguel claqua à nouveau de la langue, brièvement, et ajouta : « Au plus tard, une demi-journée. Si nous sommes en retard, d'ici demain à cette heure, nous atteindrons Karlingion. »
« Mieux vaut le diable qu'on connaît que celui qu'on ne connaît pas », lança Ian, sur un ton léger.
Miguel lui lança un regard interrogateur, comme s'il n'était pas sûr de ce qu'il voulait dire, mais Ian ne développa pas. Au lieu de cela, son regard se déplaça vers l'avant. Le paysage avait subtilement changé, les lignes de crête de chaque côté devenant plus abruptes et plus ombragées. Au loin, de faibles lumières scintillaient, à moitié englouties par les ténèbres omniprésentes. C'était probablement la lueur émanant de Karlingion.
L'altitude est plus élevée ici.
Au-delà des lumières, une vaste étendue de noirceur absolue se profilait — le Mur Noir. Ian supposait que la raison pour laquelle tant de membres du groupe gardaient les yeux fermés sur le sol était probablement liée au Mur. Le fixer, c'était éveiller une peur primale et indescriptible, enfouie au plus profond de la psyché humaine. Pour Ian, cependant, cela ne posait aucun inconfort de ce genre.
Ce terrain semble trop escarpé même pour que les monstres puissent l'escalader. Ils ont vraiment relié les murs partout où ils le pouvaient.
Ses yeux suivaient les crêtes déchiquetées de chaque côté, où des segments du mur s'étalaient comme les blocs de construction d'un enfant. C'était une construction monumentale, semblable à la Grande Muraille de Chine. Le simple fait d'avoir de telles barrières en place servirait de moyen de dissuasion efficace contre les monstres plus faibles tentant de traverser.
Soudain, Ian leva la tête, fixant le ciel. Le monde devint anormalement brillant en un instant, seulement pour que la lumière passe rapidement à une teinte cramoisie profonde et s'assombrisse.
La lueur rougeâtre ne s'estompa pas complètement, se mêlant plutôt aux ténèbres oppressantes qui pesaient sur les cieux, pulsant faiblement comme un battement de cœur.
« Qu'est-ce que... Bon sang, ça m'a fait une peur bleue ! » marmonna Miguel dans sa barbe, les yeux écarquillés alors qu'il observait la vue déconcertante.
Même le Mur Noir au loin semblait consumé par les teintes rouges changeantes. Tout ce qui était en vue — terre, ciel et neige — semblait trempé dans un éclat sanglant.
Regardant vers le haut avec un gémissement, Miguel marmonna : « En le voyant d'aussi près, l'effet est complètement différent. Je me demandais déjà pourquoi il n'avait pas encore fait de crise. Au moins, c'est fini — probablement pour le mieux, vous ne pensez pas ? »
« ... Ce n'est pas une crise », murmura Ian.
Miguel se tourna vers lui, les sourcils froncés de confusion. « Qu'avez-vous dit ? »
Ian ne répondit pas. Perplexe, Miguel rapprocha son cheval du sien. Lorsque ses yeux tombèrent sur le visage d'Ian, ceux de Miguel s'écarquillèrent sous le choc.
Les yeux d'Ian, fixés fermement sur les cieux rouges changeants, étaient complètement imprégnés d'une teinte rouge sang sombre.