Chapitre 349
Les deux chefs marchands ne pouvaient pas le voir, mais Ian esquissa un léger sourire ironique.
Je ne leur ai même jamais fait suivre un entraînement militaire formel...
Pourtant, les guerriers barbares adoptaient peu à peu la structure et la discipline d'une véritable armée. Peut-être était-ce parce qu'ils commençaient à développer un sentiment d'appartenance, ou peut-être était-ce dû au rythme épuisant qu'ils avaient enduré ensemble en si peu de temps.
Bien sûr, ils n'avaient pas totalement perdu leur nature indomptable.
« C'est quoi tout ça... ? »
« Je connais cet homme. C'est le marchand qui achetait des fourrures dans les champs de neige. »
Même en restant au garde-à-vous, ils chuchotaient, jetant des regards furtifs aux chariots que Ian avait amenés. Comme Ian n'avait pas expliqué le but de son voyage à Travelga, la vue des approvisionnements qui arrivaient en laissait la plupart perplexes.
Pourtant, tout le monde n'ignorait pas ce qui se passait.
« Le Grand Guerrier est vraiment remarquable, il a toujours une longueur d'avance. »
« J'en ai presque les larmes aux yeux. Il ne se repose même pas et prend toujours autant soin de nous. »
Les centurions et les guerriers aguerris comprirent rapidement la situation et ne tarirent pas d'éloges.
...Ça va encore faire des remous, pensa Ian en tirant légèrement sur les rênes. Son cheval ralentit jusqu'à s'arrêter juste devant les guerriers.
Ian observa le groupe, qui semblait bien plus affûté qu'auparavant. Leur entraînement et leurs récentes campagnes les avaient transformés en une force de combat présentable.
Après un moment, il prit la parole : « Voici les armes que vous utiliserez. Ne prenez que ce dont vous avez besoin, ni plus, ni moins. Au bout du compte, elles serviront aussi à vos camarades. »
Le silence ne dura pas.
« Oooohhh— »
« Le Grand Guerrier est vraiment magnifique ! »
Des acclamations tonitruantes éclatèrent, surprenant Fael et Joyce qui tressaillirent et échangèrent des regards stupéfaits. À côté d'eux, Bor et Regin restaient silencieux mais visiblement émus, leurs yeux rougis trahissant les émotions qu'ils tentaient de dissimuler.
Je vais finir par saigner des oreilles...
Pensa Ian avec une légère irritation. Mais il ne pouvait pas vraiment les empêcher de crier. Avec un soupir résigné, il mit pied à terre.
Volber se précipita pour prendre les rênes, ses pas rapides et impatients. Ian les lui tendit en élevant la voix par-dessus le vacarme.
« Ces hommes ont voyagé toute la nuit avec moi. Ils sont épuisés, alors aidez-les avec les autres centurions et gardez le contrôle. Assurez-vous que cela ne tourne pas au chaos. »
« Compris, Grand Guerrier. Laissez-moi faire, et merci pour votre dur labeur », répondit Volber avec un signe de tête respectueux, l'épée longue à sa hanche captant la lumière sous son simple manteau de fourrure. Son contrepoids triangulaire était indubitable : c'était l'Épée longue du Brasier.
Il semblait que les soldats avaient distribué les armes équitablement et les traitaient avec le plus grand soin. Le regard perçant de Volber se tourna vers le personnel de la caravane alors qu'ils commençaient à retirer les bâches des chariots de ravitaillement.
Puis, se tournant vers les soldats rassemblés, il hurla d'une voix autoritaire : « Dix d'entre vous qui se sentent capables, avancez maintenant ! »
Où est-ce qu'il a appris ça ? Ian eut un léger sourire en coin en marchant parmi les guerriers.
« Merci, Grand Guerrier. »
« Votre travail acharné est profondément apprécié. Reposez-vous, je vous prie. »
À l'approche de Ian, les soldats s'écartaient instinctivement, inclinant la tête et lui ouvrant un passage. Le respect qu'ils montraient était presque magique, permettant à Ian de continuer à avancer sans ralentir le pas.
C'est comme de la sorcellerie, songea Ian.
Derrière lui, l'agitation commençait à monter. Les soldats qui s'étaient précipités en avant aidaient le personnel marchand à décharger les fournitures des chariots. Des exclamations de surprise et d'admiration se propageaient dans les premiers rangs.
« Oh, Karha... il n'y a pas que des armes là-dedans. »
« Dire que tout cela est à nous. C'est comme si le Grand Guerrier avait accompli un miracle. »
« Nous lui devons tant. Non seulement il ouvre la voie, mais il veille inlassablement sur nous. »
« La seule façon de le rembourser est de se battre jusqu'à la mort. Il n'y a pas à discuter. »
Eh bien, au moins il n'y aura pas de disputes pour savoir qui obtient quoi, pensa Ian, continuant d'avancer sans se retourner. Alors qu'il dépassait enfin l'arrière du cortège, il aperçut un groupe de prêtres rassemblés au loin.
Remarquant le regard de Ian, les prêtres posèrent leurs mains gauches sur leurs cœurs et s'inclinèrent profondément à l'unisson. Miguel, cependant, se contenta de sourire, offrant son habituelle salutation décontractée.
« Vous avez travaillé dur, comme toujours. Alors, vous êtes allé voir l'Archiduc pour récupérer de l'équipement après tout », remarqua Miguel, un regard entendu dans les yeux.
« Ce n'était pas récupérer, c'était emprunter », répondit Ian en haussant les épaules. « Tout ce qui restera sera rendu. »
Le sourire de Miguel s'élargit. « Et combien de choses pensez-vous qu'il restera en bon état ? »
« Probablement pas grand-chose. Mais quelque chose finira par revenir, sans doute », dit Ian d'un ton léger.
Toujours aussi perspicace, pensa Ian en souriant légèrement à Miguel avant d'ajouter : « Où est Lucy ? »
« Elle est au brasero, en train d'allumer le feu sacré. Cette fois, elle a dit qu'elle voulait prendre son temps, en offrant des prières pour chaque morceau de bois. »
Donc, pas de sang cette fois, nota Ian avec un léger signe de tête.
À ce moment-là, la voix de Fael retentit : « Attention, tout le monde ! Puis-je avoir votre attention un instant ? »
Ian se tourna pour voir Fael et Joyce debout sur un chariot. Autour d'eux, un espace avait été aménagé pour les fournitures provenant des chariots militaires. De grandes caisses aux couvercles ouverts étaient exposées en évidence sur le plateau du chariot où se tenaient les deux hommes.
« Guerriers du Nord, avancez en premier », annonça Fael. « Commencez par choisir une arme. Ceux qui ne reçoivent pas d'arme seront prioritaires pour choisir une armure. Prenez votre temps pour regarder, et si quelque chose attire votre attention, faites-le savoir à l'un de nos employés. »
« Ne vous inquiétez pas pour le coût. Le Grand Guerrier a déjà tout payé », ajouta Joyce.
Les deux chefs marchands, qui semblaient au bord de l'effondrement un peu plus tôt, rayonnaient littéralement d'énergie en parlant.
« Grand Guerrier ! »
« Loué soit le Grand Guerrier ! »
Les soldats acclamèrent les bras levés, leurs voix tonnant dans l'air. Ian, rassuré de voir qu'ils ne se précipiteraient pas dans le chaos, se tourna vers Miguel.
« Emmène-moi à mes quartiers. »
« Tu ne vas pas rester pour superviser la distribution ? » demanda Miguel.
« Pas besoin. Ce dont j'ai besoin maintenant, c'est d'un repas. Deux jours à ne manger que quelques morceaux de viande séchée, ce n'est pas vraiment suffisant. »
« Quoi ?! » Les yeux de Miguel s'écarquillèrent d'alarme. « Lu Entre, pour l'amour du ciel ! Toi et Lucy, vous trouvez toujours de nouvelles façons de me choquer ! Ne me dis pas que tu n'as pas dormi non plus ! »
« ... »
« Dieux du ciel, tu es incroyable ! Allez, viens. Mange quelque chose et repose-toi. Je me fiche que tu sois surhumain, tu vas t'épuiser à ce rythme ! » Miguel pivota sur ses talons en grommelant dans sa barbe.
Miguel se retourna brusquement.
Ce type, toujours en train de râler.
Ian laissa échapper un petit rire par le nez, mais le suivit calmement, ses pas assurés et sans précipitation.
***
Lucy revint peu après que Ian eut commencé son repas.
« Peut-être parce que je l'ai déjà fait, mais ce n'était pas aussi difficile cette fois », dit-elle avec un sourire. « Ou peut-être est-ce simplement parce que le brasero était plus petit. »
Lucy, assise à côté de Miguel, bavardait avec une énergie inépuisable. Son visage ne montrait aucun signe de fatigue, et Miguel l'observait avec un sourire satisfait aux lèvres.
« Tu apprends vite, n'est-ce pas ? On dirait que tu commences à maîtriser la chose. »
Ian, qui mâchait, hocha la tête en signe d'accord.
« Quand même, sois prudente. Selon le Vice-Prêtre, tu dois résister à la tentation de choisir la voie la plus facile. »
« ... Toi et le Vice-Prêtre semblez vous entendre étonnamment bien. Ça a toujours été le cas. »
« Il dit des choses sensées », répondit Ian simplement.
Alors que Lucy hochait la tête en mangeant, on frappa à la porte.
« Agent du Saint, vous mangez encore ? » appela la voix de Fael derrière la porte.
Cela faisait un peu plus d'une heure que Ian avait commencé son repas, durant laquelle il avait dévoré plusieurs assiettes de sanglier sauvage et un ragoût copieux qui n'était guère plus qu'un mélange d'ingrédients bouillis ensemble. La saveur était médiocre, mais sa faim l'avait rendu satisfaisant.
« Entrez », appela Ian.
La porte s'ouvrit et Fael entra, faisant un pas mesuré.
« Toujours à table, je vois. »
« Presque fini », répondit Ian, avalant sa bouchée avant de se tourner vers lui. « Est-ce que tout est terminé de votre côté ? »
« Oui, presque tout », dit Fael avec un léger sourire. Bien que son épuisement fût évident, une fierté palpable se dégageait de son attitude.
« Nous avons donné la priorité à une distribution aussi équitable que possible. La majeure partie a déjà été distribuée. Les centurions se sont portés volontaires pour superviser le reste, et grâce à la coopération des soldats, le processus s'est déroulé sans accroc. »
« Bon travail », dit Ian avec un signe de tête. « J'apprécie vos efforts. »
« Merci. Maintenant, concernant le sujet dont nous avons discuté plus tôt... »
Le sourire de Fael devint légèrement malicieux alors qu'il s'avançait dans la pièce. Derrière lui, Bor et Regin entrèrent, portant chacun une extrémité d'un grand coffre en métal. Les lèvres de Ian se retroussèrent en signe de reconnaissance.
« C'est mon tour, n'est-ce pas ? »
« Si vous êtes fatigué, nous pouvons remettre cela à plus tard. »
« Pas besoin. Je préfère battre le fer tant qu'il est chaud. »
Il fit un geste vers le lit, et les deux gardes déposèrent prudemment le coffre dessus. Sa surface, gravée de ce qui ressemblait à des circuits magiques, brillait sous la lumière.
Se rinçant la bouche avec de l'eau, Ian se pencha et ramassa un coffre scellé qu'il avait posé à côté de la table à manger plus tôt.
« D'ailleurs, j'ai quelque chose à donner en retour. »
Transportant le coffre scellé, Ian le plaça au milieu de la pièce et souleva le couvercle.
« Lu Entre, pour l'amour du ciel... » La mâchoire de Miguel se décrocha en fixant le contenu de la boîte.
Une lueur dorée et chaude s'en échappa, illuminant la pièce. Les yeux de Miguel s'écarquillèrent d'incrédulité, son expression devenant hébétée. Même Lucy, d'ordinaire composée, cligna des yeux, stupéfaite par ce qu'elle voyait. La boîte était remplie à ras bord de pièces d'or.
« Je savais que tu étais riche, mais... je ne pensais pas à ce point. Combien de pièces y a-t-il là-dedans ? » demanda Miguel, sa voix tremblant alors que son regard restait fixé sur la boîte.
Ian répondit nonchalamment : « J'en ai déjà utilisé une partie, mais il devrait encore y en avoir près d'un millier. »
« Un millier de pièces d'or impériales... »
Il va baver.
Mais pour des gens ordinaires, la quantité d'or que Ian avait présentée était suffisante pour vivre toute une vie.
Ian tourna son regard vers Fael. « Si l'on prend en compte le paiement des marchandises de la Compagnie de Commerce Windmill, cela pourrait encore être insuffisant. »
« Ce n'est pas un problème », répondit Fael avec un sourire rassurant qui semblait plus généreux que commercial. « Le reste sera facturé à Son Altesse, la Princesse. Mais plus important encore... »
Sa voix baissa, empreinte d'inquiétude. « Êtes-vous sûr de vouloir vous séparer de tout cela ? On dirait votre fortune entière. »
Honnêtement ? Ouais, sans blague. Je n'aurais jamais cru finir par tout claquer d'un coup comme ça. Putain.
Pensa Ian, mais extérieurement, il se contenta de hocher la tête. « Ce n'est pas tout. J'en ai gardé un peu de côté. »
Il avait caché quelques pièces dans la boîte magique que Seras lui avait donnée. Hochant la tête, Fael ferma le couvercle du coffre scellé. Il ne prit même pas la peine de compter les pièces, cela semblait sans importance à ce moment-là. Sans hésiter, il se tourna et s'approcha du lit.
Pivotant avec fluidité, Fael se dirigea vers le lit où ils avaient déposé le coffre en métal.
« Maintenant, je vous en prie, jetez un œil », dit-il en déverrouillant le loquet et en soulevant le couvercle.
Alors que Ian s'approchait, un léger sourire apparut sur ses lèvres. « Alors c'est une trouvaille rare... »
À l'intérieur se trouvait une armure lamellaire, fabriquée à partir d'innombrables petites plaques de métal blanc immaculé qui se chevauchaient comme des écailles de poisson. Chaque plaque était un pentagone méticuleusement façonné. Ian avait supposé que la doublure intérieure serait en cotte de mailles, mais elle était renforcée par une fine plaque de métal à la place. La conception de l'armure était un chef-d'œuvre : légère mais robuste, flexible tout en épousant parfaitement le corps.
Ce qui se trouvait devant lui était une armure lamellaire, sa surface brillant d'innombrables petites plaques de métal blanc immaculé qui se chevauchaient comme des écailles de poisson. Chaque plaque était un pentagone parfaitement formé, conçu avec une précision exquise.
Au premier coup d'œil, Ian avait supposé que la doublure serait faite de cotte de mailles, mais à sa grande surprise, elle était renforcée par de fines plaques de métal. L'armure était une merveille d'artisanat : délicate, mais remarquablement robuste. Les écailles superposées conservaient leur forme tout en permettant une grande facilité de mouvement, donnant une impression de flexibilité exceptionnelle.
Comment diable ont-ils attaché les écailles aussi parfaitement ?
Se demanda Ian, ses doigts effleurant la surface. En l'examinant, l'esprit de Ian vagabonda vers une pièce similaire qu'il avait vue auparavant. Reconnaissant le style, il finit par parler.
« On dirait de l'équipement de fée. »
« Vous l'avez reconnu immédiatement. On dit que c'est un artefact autrefois utilisé par une ancienne haute fée. On dit qu'il a plus d'un siècle, mais ne dirait-on pas qu'il a été fabriqué hier ? »
Alors que Ian examinait de près l'armure lamellaire entre ses mains, Fael continua, sa voix empreinte de fierté. « Comme vous l'avez mentionné, elle est légère, mais incroyablement robuste. De plus, elle est imprégnée de sorts anciens. »
« Oui, vraiment... » murmura Ian en hochant lentement la tête.
Ian hocha la tête pensivement tout en continuant d'inspecter l'armure.
Il avait déjà ouvert la fenêtre d'information : Armure de Phosphore Blanc de la Noble Fée. C'était un objet de rang relique, ses capacités défensives et sa durabilité dépassaient de loin ce que son apparence suggérait. Malgré cela, les exigences d'utilisation de l'armure étaient étonnamment faibles, probablement en raison de sa conception légère.
Un ensemble, hein...
L'armure était l'une des cinq pièces d'un ensemble rare. Chaque pièce supplémentaire équipée amplifiait ses effets, accordant des bonus rares comme une réduction des chances de coups critiques et même la capacité d'endommager ou de détruire des armes à l'impact. Elle comportait également un sort intégré, Bénédiction du Phosphore Blanc, qui activait automatiquement une barrière protectrice lorsqu'elle était frappée. Si les cinq pièces étaient portées, le sort évoluait en Garde du Phosphore Blanc, une puissante compétence défensive.
« On dit qu'elle est faite avec un mélange d'argent pur. Comme vous pouvez le voir, elle est légère mais exceptionnellement robuste. Même si quelqu'un la frappe, les écailles ne se briseront pas sous des coups directs », expliqua Fael avec fluidité, clairement conscient de la satisfaction de Ian.
« Au lieu de cela, les lames glisseront sur la surface. Et si elles sont frappées sous un angle inversé, le tranchant se coincera dans les écailles. En fait, il est plus probable que cela ébrèche l'arme plutôt que d'endommager l'armure. »
« Impressionnant. »
« Si vous la portez avec les jambières, pas même une lame, ou même un monstre, ne serait capable de laisser ne serait-ce qu'une égratignure sur vous, Agent du Saint. »
« Il semble que vous n'ayez pas pu obtenir les autres pièces. »
Le sourire de Fael faiblit légèrement à cette remarque. « Oui, j'ai remarqué d'après les rainures sur les épaules et les manches que ce n'était pas l'ensemble complet, mais même en interrogeant le vendeur, je n'ai pu obtenir aucune réponse. »
Après une brève hésitation, Fael jeta un regard subtil vers Lucia et Miguel avant de baisser la voix.
« La vérité est que... c'est pratiquement de la marchandise volée. »
Miguel, saisissant le changement de ton, gloussa et fit un geste de la main pour écarter le sujet. « Pas besoin de chuchoter comme ça. Nous ne sommes pas vraiment du genre à être à cheval sur les règles. »
Lucia refléta son sourire, ses lèvres se courbant à peine dans un geste subtil rappelant le sourire de mercenaire de Ian.
Pourquoi agissent-ils tous de la même façon ?
Pensa Ian, souriant intérieurement alors qu'il prenait la parole. « Vous avez trouvé ça au marché noir ? »
« Il y a beaucoup de familles nobles dans l'Empire qui étaient autrefois célèbres mais qui sont maintenant au bord de l'effondrement », commença Fael d'une voix basse, arborant l'air de quelqu'un partageant un secret d'affaires.
« La plupart de ces familles se sont fait un nom pendant les guerres civiles ou les époques de conflit. Leurs coffres secrets sont souvent remplis de butins de guerre ou de trésors pillés. Naturellement, ils ne peuvent pas vendre de tels objets ouvertement... mais comme on dit, quand on veut, on peut. »
Donc, ils vendent discrètement leurs héritages familiaux petit à petit dès qu'ils manquent de fonds...
Ian songea, souriant à nouveau en regardant l'Armure de Phosphore Blanc.
« Réseautage impressionnant. Ce qui manque, je le compléterai avec mon équipement actuel, alors ne vous en faites pas. »
Fael laissa échapper un soupir de soulagement. « C'est un soulagement d'apprendre que vous êtes satisfait. J'étais confiant, bien sûr, mais il y a toujours une inquiétude persistante que cela ne soit pas à la hauteur des attentes. »
« C'était une demande exigeante, mais cela dépasse mes attentes. Vous avez fait du bon travail. »
Un ensemble complet aurait été idéal, bien sûr. Même ainsi, ces deux pièces suffisaient amplement à dépasser les standards de Ian. Avec de l'équipement de rang relique, s'il évitait de les endommager, il y avait toujours la possibilité de trouver les pièces restantes à l'avenir.
Si je peux le garder jusqu'à ce que je rencontre à nouveau Thesaya...
Ian gloussa intérieurement, secouant la tête devant cette pensée peu pratique.
Qu'est-ce que je fais, à penser si loin alors que je n'ai même pas résolu les problèmes immédiats ?
Rejetant l'idée, il s'apprêta à remettre l'armure dans la boîte.
« Nous inclurons également le coffre de rangement », dit soudain Fael, échangeant un regard avec Bor.
« Il est léger pour sa taille et remarquablement durable », expliqua-t-il. « Il est également enchanté pour résister à la rouille et aux dommages. Les circuits magiques gravés sur la surface assurent sa longévité. »
Il n'y avait aucune raison de refuser un ajout aussi utile. Ian hocha la tête, faisant un signe du menton. « Dans ce cas, prenez le coffre avec les pièces d'or. »
Bien qu'il ait utilisé l'ancien coffre scellé pendant des années, Ian n'y était pas particulièrement attaché. C'était, après tout, une prison qu'il avait autrefois utilisée pour détenir Thesaya. Avec un remplaçant plus robuste et plus léger en main, il n'y avait aucune raison de le garder.
Fael s'inclina profondément. « Compris. »
« Vous avez travaillé dur et devez être épuisé. Reposez-vous. Restez ici quelques jours et récupérez vos forces avant de repartir. Les villageois prendront bien soin de vous. »
« Nous sommes reconnaissants de votre gentillesse, Agent du Saint », répondit Fael, mais après une brève pause, il se lécha nerveusement les lèvres sèches avant de continuer : « Cependant... quand prévoyez-vous de partir ? »
Ian jeta un coup d'œil à Miguel et Lucia, croisant brièvement leurs regards avant de fermer nonchalamment la boîte devant lui. Il répondit simplement, sa voix calme et posée.
« Demain. »