Chapitre 348
Le regard de l'Archiduc, fixé sur Ian, vacilla un instant. Ce ne fut qu'une seconde. Alors qu'il desserrait ses poings fermés, un léger sourire étira ses lèvres.
« Que pourrait-on refuser à des guerriers prêts à donner leur vie pour le Nord ? Mais malheureusement... » Il voulait sans doute parler avec une assurance audacieuse, mais sa voix trahit une légère hésitation.
« Nous n'avons pas assez de stock ici pour armer une légion entière. Mais ce ne sera pas un problème, n'est-ce pas, Marquis ? »
Joli essai, pensa Ian en hochant la tête avec délibération.
« Bien sûr que non. Après tout, puisqu'il y a tant de gardes ici en ce moment... » Il balaya la salle du regard avant de terminer sa phrase. « J'aimerais aussi compter sur leur aide. Il semble que ce soit trop pour moi de transporter tout cela seul. »
Les gardes qui croisèrent le regard de Ian s'agitèrent légèrement sous leurs casques. C'était sans doute un signe d'accord tacite.
Voyant leur détermination coopérative, l'Archiduc agrippa l'accoudoir de son siège et déclara : « Prenez l'armement, Marquis. Mais n'oubliez pas que cela laissera Travelga vulnérable. »
Sa voix était calme, presque bienveillante, mais ses sentiments réels transparaissaient probablement à travers sa main qui serrait l'accoudoir si fort qu'il semblait sur le point de se briser.
« Alors défendez Karlingion jusqu'au bout, tout comme Karha l'a fait — sans jamais battre en retraite. »
Pas de retraite, hein ?
Les lèvres de Ian se courbèrent en un léger sourire alors qu'il soutenait le regard profond de l'Archiduc sans ciller, puis il inclina poliment la tête.
« Je ferai de mon mieux. »
Après tout, la retraite n'avait jamais été une option pour lui.
***
Ian franchit les portes du château à dos de cheval cramoisi. C'était un remplaçant pour la bête chétive qu'il avait montée jusque-là. Mais ce n'était pas le seul changement.
Cliquetis—cliquetis.
Derrière lui, trois énormes chariots militaires, chacun tiré par quatre chevaux, suivaient dans une procession régulière.
À l'intérieur de ces chariots se trouvaient assez d'armes pour équiper environ trois cent cinquante soldats. Et chacune d'entre elles était forgée en acier impérial. L'Archiduc avait vidé chaque arme disponible dans l'armurerie. Les chariots robustes et les douze chevaux de guerre étaient des bonus supplémentaires. Quant aux soldats conduisant les chariots, Ian prévoyait de les renvoyer à pied.
Pourtant, l'expression de Ian en jetant un coup d'œil aux chariots n'était pas totalement radieuse.
Ce n'est pas assez.
La quantité était inférieure à ce qu'il espérait. L'Archiduc, lui aussi, n'avait clairement pas grand-chose à offrir. Malgré tout, ce que Ian avait pris était largement suffisant pour armer entièrement l'armée régulière de la plupart des fiefs. La coopération enthousiaste des gardes lui avait également fait gagner un temps considérable.
Leur regard envers Ian débordait d'admiration et d'un respect sincère venant du fond du cœur.
... Eh bien, il est vrai qu'il y a beaucoup de seigneurs qui traitent leurs soldats comme de la chair à canon.
Il supposait qu'en comparaison, il passait pour un saint.
Le résultat avait été plus fluide que prévu. Il avait involontairement pris l'Archiduc au dépourvu. Maintenant que l'homme connaissait la force exacte des troupes du Marquis, il risquait de perdre le sommeil les nuits prochaines.
Il espère peut-être même que nous mourrons tous au combat là-bas.
Ce ne serait pas une supposition déraisonnable.
Même si Ian avait unifié les champs de neige, il était peu probable que les barbares suivent docilement les ordres de l'Archiduc. Ils se disperseraient probablement à nouveau à travers les vastes étendues enneigées, tout comme ils avaient abandonné les colonies préparées avec peine pour eux par le passé.
Bien sûr, Ian n'avait aucune intention de forcer les choses à s'aligner sur les souhaits de l'Archiduc ou de les laisser se dérouler comme il le désirait.
Si je fais le compte de tout ce que nous avons rassemblé jusqu'ici, nous devrions être capables d'armer environ cinq cent cinquante personnes de plus. Comme la moitié des mercenaires sont déjà lourdement équipés, nous pouvons...
Ian organisait ses pensées méthodiquement. Avec les ressources actuelles, les soldats restants pourraient être entièrement armés à leur arrivée à Karlingion. La seule incertitude était de savoir combien d'équipement de réserve resterait dans la forteresse après cela.
Alors qu'il poursuivait ses réflexions, de faibles murmures parvinrent à ses oreilles.
« Incroyable... le héros du Nord... »
« S'il vous plaît, protégez le Nord... »
De doux murmures d'admiration et de désespoir ondulaient à travers la foule. Le long de la rue principale, les habitants de Travelga s'étaient déversés en masse, bordant les deux côtés de la route. La nouvelle de la présence de Ian s'était répandue comme une traînée de poudre. Bien qu'ils inclinent respectueusement la tête, personne n'osait bloquer son passage.
Très approprié pour le Nord, pensa Ian avec ironie, observant la longue file de gens s'étendant aussi loin que ses yeux pouvaient voir.
Mais soudain, il s'arrêta.
Tout le monde ne dégageait pas le passage. Plus loin, à une intersection, des calèches émergeaient, bloquant une partie de la rue alors qu'elles tournaient vers la porte ouest. Des visages familiers se tenaient au carrefour, presque comme s'ils le gardaient.
En les reconnaissant, les lèvres de Ian se courbèrent en un sourire.
« ...Ils n'étaient pas là plus tôt. »
Faisant signe au conducteur de la calèche de queue de suivre, Ian secoua les rênes. Son destrier galopa dans la rue, flanqué par les badauds.
Clac, clac, clac !
Les visages familiers se rapprochèrent en un instant. Alors que chacun le saluait à sa manière, Ian tira habilement sur les rênes, arrêtant son cheval et le tournant légèrement sur le côté.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez en personne. Ravi de vous voir, Fael. »
Là se tenait Fael, le chef de l'Alliance Hexagonale et directeur de la Caravane de l'Arche Impériale.
Fael répondit avec son habituel sourire chaleureux. « C'est un honneur de vous rencontrer ici. Agent de la Sainte — ou devrais-je vous appeler Seigneur Marquis maintenant ? »
« Comme vous préférez. Alors, vous êtes le soutien de la capitale que j'attendais ? »
Ian jeta un coup d'œil à la file de calèches approchant de la porte ouest, ses lèvres se relevant davantage.
Fael hocha immédiatement la tête. « C'est exact. Après avoir reçu le message de Son Altesse, nous nous sommes précipités ici sans délai. J'ai également amené Joyce, le chef de la Compagnie de Commerce du Moulin à Vent. »
Fael fit un geste vers sa gauche, présentant le groupe qui l'accompagnait. Le regard de Ian balaya les silhouettes.
Les yeux de Ian suivirent, observant les personnages debout à un demi-pas derrière Fael. Il y avait Bor, le garde fidèle de Fael, ainsi qu'un homme aux traits acérés et à l'air légèrement irritable — clairement un Impérial. À côté de lui se tenait un autre mercenaire du Nord, agissant comme escorte de l'Impérial. Chacun d'entre eux était un visage familier.
« Merci d'avoir fait un si long chemin, Fael. »
« Lorsqu'un invité distingué de l'Alliance appelle à l'aide, il est juste de répondre », répondit-il avec un sourire.
Joyce s'inclina profondément une fois de plus, ses mouvements précis et respectueux. Pendant ce temps, son garde laissa échapper un reniflement dérisoire, visiblement peu impressionné.
Se raclant la gorge, Fael ajouta : « Franchement, le message de Son Altesse nous a pris au dépourvu. Nous manquions à la fois de temps et de marchandises. Dans notre précipitation, nous sommes passés par la Compagnie de Commerce du Moulin à Vent, qui se trouvait sur notre route. Heureusement, ils avaient des fournitures et ont même accepté de se joindre à nous. »
« *Accepté*, hein », marmonna à nouveau le garde de Joyce en claquant de la langue avec irritation.
Joyce lui lança un regard noir, ses yeux brillant brièvement d'agacement. Poussant un soupir résigné, il se lécha les lèvres et ajouta : « ...À vrai dire, j'ai hésité. Mais cet homme ici présent a dit que si je ne venais pas, il me fendrait le crâne avec sa hache sur-le-champ. »
« C'est vrai ? » demanda Ian, d'un ton calme mais curieux.
Bor, debout à proximité, hocha la tête comme si une telle menace était tout à fait raisonnable. Le regard de Ian se tourna vers le garde de Joyce, scrutant l'homme attentivement. Il se souvenait de lui — l'un des survivants de la formation de l'Alliance Hexagonale. L'homme avait autrefois manié une hache à une lame et des gantelets d'acier qui crépitaient de foudre sur le champ de bataille.
« Je crois que je vous dois une dette. En y pensant, je ne connais même pas votre nom. »
« C'est Regin, Monsieur. Il n'est pas nécessaire de considérer cela comme une dette ; vous avez déjà sauvé non seulement ma vie, mais aussi ma patrie », dit le garde solennellement.
« Je ressens la même chose, Grand Guerrier », ajouta Bor, d'un ton chaleureux. Il avait clairement retrouvé sa pleine santé, se tenant plus droit et plus large qu'avant. Bien qu'il ne soit plus aussi massif que lors de leur première rencontre, il était loin de la silhouette émaciée qu'il avait été.
« Nous sommes vraiment chanceux », intervint Fael avec un large sourire.
« Juste au moment où nous entrions dans Travelga, nous craignions de devoir vous poursuivre jusqu'au front. Mais par chance, nous avons appris que vous veniez de passer ! » Il frappa dans ses mains comme s'il s'émerveillait de la sérendipité de la situation.
« Alors nous avons attendu ici pour vous rejoindre. »
« Une coïncidence heureuse en effet », répondit Ian avec un léger signe de tête. « C'est bien que nous ne nous soyons pas manqués. »
« En effet, la Déesse a dû nous guider. J'étais curieux de savoir quelle affaire vous aviez avec Sa Grâce l'Archiduc, mais... »
Il sourit alors que son regard se tournait vers les calèches approchant derrière Ian. « ...Il semble que mes questions aient trouvé réponse. Vous teniez la ligne seul parce que nous étions en retard, n'est-ce pas ? »
« Vous n'étiez pas en retard. Le timing était en fait parfait. Vos efforts étaient loin d'être vains. »
« Merci de dire cela. » Alors que Fael exprimait sa gratitude, des gardes des deux guildes marchandes amenèrent quatre chevaux. Tandis que les deux chefs de guilde et leurs gardes montaient, Ian saisit également ses rênes, poussant son cheval vers l'avant.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la porte ouest, Fael chevaucha aux côtés de Ian et demanda : « Quelle est la taille de votre force actuelle ? »
« Plus de onze cents », répondit Ian nonchalamment.
« Onze... ? C-C'est une force de la taille d'une légion ! Les avez-vous tous rassemblés dans les champs de neige ? »
« Pas tous, mais il est vrai que j'ai unifié les barbares. »
« Quoi... ! »
Bor et Regin se tournèrent tous deux pour regarder Ian avec des yeux écarquillés, tandis que Fael laissa échapper un sifflement d'admiration. Ayant voyagé à travers les champs de neige à maintes reprises, Fael comprenait exactement à quel point cet accomplissement était monumental. Seul Joyce, le visage devenant grave, restait silencieux.
« Vous êtes vraiment le Grand Guerrier du Nord. J'ai toujours pensé qu'un tel exploit était presque impossible, pourtant vous continuez à dépasser mes attentes. Cela dit... »
Remarquant l'expression sombre de Joyce, Fael se lécha les lèvres pensivement avant de poursuivre : « Avec une force de cette taille, je crains que les fournitures que nous avons apportées ne soient pas d'une grande aide. »
« C'est peu probable », répondit Ian vivement, jetant un coup d'œil aux calèches devant. « Combien avez-vous apporté ? »
Joyce fut le premier à répondre. « Les fournitures de la Compagnie de Commerce du Moulin à Vent suffisent à armer environ cent trente soldats, Agent de la Sainte », dit-il en ajustant le turban épais sur ses cheveux bouclés.
« Nous stockions des armes depuis que le Mur Noir s'est agité, mais après l'édit de l'Empereur, la plupart ont dû être vendues à l'Armée Impériale au prix coûtant. Ce que nous avons maintenant, ce sont les objets que nous avons cachés pendant cette période. »
Défier les ordres de l'Empereur, hein ? Vous avez plus de cran que je ne le pensais.
« Dans ce cas, je vous paierai correctement pour vos ennuis. »
« Khmm... ! »
« Hem ! »
Bor et Regin se raclèrent la gorge en même temps, leurs regards acérés fixés sur Joyce. Les sourcils du marchand se froncèrent légèrement alors qu'il grimaçait sous leur examen.
« Même si ma tête devait être fendue en douze morceaux, je ne peux pas simplement les donner ! Je fais déjà le prix le plus bas parce qu'il est un invité d'or... Ce n'est pas gratuit ! »
Irrité, il répliqua en se tournant brusquement pour foudroyer Regin du regard. « L'Agent de la Sainte lui-même a dit qu'il paierait. Pouvez-vous arrêter de lever les yeux au ciel ? »
Alors que le nez de Regin frémissait d'irritation, Ian intervint calmement d'un ton égal. « Je paierai le prix, alors ne vous inquiétez pas. Tous les deux, ça suffit. Je comprends vos deux positions. »
Aux mots de Ian, les deux gardes du Nord baissèrent immédiatement les yeux.
Fael, saisissant le regard de Ian, brisa le bref silence. « Nous avons assez pour armer seulement cinquante soldats, j'en ai bien peur. Je regrette de ne pas avoir pu en préparer davantage. »
« Il n'y a pas besoin de s'excuser », répondit Ian calmement. « De plus, les marchandises de vos guildes sont toutes de première qualité. »
Il ne pouvait s'empêcher de se rappeler que dans le jeu, ce n'étaient que des objets disponibles via des rencontres rares et fortuites. À moins que Seras n'intervienne depuis le Palais Impérial, la quantité qu'il espérait n'était jamais réalisable dès le départ.
« La qualité est garantie. Tous les articles sont fabriqués en acier impérial, avec quelques artefacts magiques mélangés également... »
La voix de Fael prit une nuance subtile.
« Nous avons également apporté l'objet que vous avez spécifiquement demandé, Agent de la Sainte. Je dois admettre que ce ne fut pas une mince affaire. Le budget a été dépassé, et j'ai même dû puiser dans mes propres fonds. »
« ... Vous l'avez livré à temps. »
« Un marchand vit et meurt par sa fiabilité. Bien que, naturellement, l'intuition joue un rôle... et nous savons tous deux que je suis désespéré à ce niveau-là. »
Tu as grandi.
Pensa Ian silencieusement alors que Fael affichait un sourire rapide et ajoutait : « J'espère que cela répondra à vos attentes. »
« Nous verrons quand je serai de retour. Comme vous le savez, le temps ne joue pas en notre faveur. S'il vous plaît, poussez un peu plus fort. »
« Pendant un jour ou deux, tout le monde puisera dans ses dernières forces », assura Fael.
« Excellent », dit Ian avec un signe de tête, tournant son cheval vers l'avant de la formation. Il savait mieux que quiconque que montrer l'exemple était le meilleur moyen de maintenir le moral pendant une marche.
***
De fins flocons de neige tourbillonnaient dans l'air alors que Ian menait la procession. Des nuages épais et sombres roulaient à travers le ciel du sud-est comme des vagues déferlantes. En levant les yeux, il avait presque l'impression de lutter contre un courant puissant.
Un blizzard féroce faisait probablement rage au cœur des champs de neige à présent. Les flocons de neige humidifiant ses joues n'étaient probablement que les prémices de la tempête.
On a vraiment l'impression d'y être presque maintenant.
Le regard de Ian tomba naturellement du ciel vers le chemin à suivre. La palissade, auparavant cachée par les arbres de la forêt, apparut, suivant la route sinueuse en montée.
Clip, clop.
La destination était en vue, pourtant la réaction attendue ne suivit pas.
C'était parce que les deux marchands chevauchant juste derrière Ian somnolaient sur leurs selles. Contrairement à Joyce, dont la tête oscillait de haut en bas alors qu'il luttait pour rester éveillé, Fael avait tiré sa capuche sur sa tête et s'était affalé vers l'avant, complètement immobile. Les effets d'un voyage d'une nuit entière étaient évidents.
S'ils n'avaient pas été sur une pente douce, ils auraient pu tomber de leurs montures à présent. Bien sûr, il n'y avait aucune raison de s'en inquiéter — de chaque côté, Bor et Regin gardaient un œil attentif sur leurs charges respectives, bien que l'exaspération dans leurs yeux fût claire.
« Le Grand Guerrier est de retour ! »
Le son d'un cor et un cri résonnant brisèrent le silence. Les guerriers barbares au sommet de la tour de guet avaient repéré la procession.
Les deux marchands sursautèrent, réveillés. Fael cligna des yeux, somnolent, et essuya la bave au coin de sa bouche avant de marmonner : « N-Nous sommes enfin arrivés. »
... Au moins leurs bouches ne sont pas gelées.
Ian jeta un coup d'œil à Fael et Joyce, confirmant leur cohérence avant de hocher la tête.
« Comme je l'ai mentionné plus tôt, traitez les marchandises apportées de Travelga comme faisant partie de votre inventaire et distribuez-les équitablement. »
« Bien sûr. Mais... » Fael hésita avant d'échanger un regard avec Joyce et d'ajouter : « Êtes-vous vraiment sûr de nous laisser faire cela ? Pouvons-nous gérer cela ? »
Il semblait qu'ils doutaient de leur capacité à gérer les centaines de guerriers barbares qui les attendaient. Pour eux, cela ressemblait probablement à entrer dans un banc de piranhas voraces, surtout avec le bruit de l'agitation à l'intérieur de la colonie parvenant à leurs oreilles.
« Établissez simplement des règles claires. Ils géreront le reste eux-mêmes. »
L'assurance calme de Ian obtint un signe de tête réticent de Fael et Joyce. Ce n'était pas de la confiance en ses paroles, mais plutôt un air de détermination sombre, comme s'ils se préparaient pour un accord commercial périlleux.
Au moment où ils approchèrent de la palissade, le tumulte à l'intérieur s'était déjà apaisé. Les portes se profilaient devant eux.
« Suivez-moi à votre rythme. »
Sur ce, Ian poussa son cheval vers l'avant. Comme sur un signal, les portes grinçèrent.
Grincement—
Deux guerriers barbares poussèrent les lourdes portes en bois, s'écartant alors que Ian passait sans s'arrêter.
Fael et Joyce suivirent, leur regard se tournant bientôt au-delà du dos de Ian vers la scène devant eux.
« Waouh... » Leurs expressions se transformèrent en étonnement à l'unisson.
La place était remplie de guerriers barbares et de mercenaires, tous rassemblés et en attente. Contrairement à leurs attentes, les guerriers se tenaient en rangs ordonnés, menés par leurs centurions, prêts et disciplinés.