Chapitre 347
À la porte Ouest de Travelga, Bilmor mit pied à terre et s'adressa au capitaine de la garde d'une voix tremblante.
« Dépêchez-vous de rejoindre le château intérieur et transmettez le message directement à Sa Grâce. Informez-le que le marquis des champs de neige du Nord demande une audience. »
Bilmor, descendant de sa monture, s'adressa au capitaine de la garde d'une voix tremblante.
« Le marquis des champs de neige du Nord ? » Le capitaine de la garde plissa les yeux, confus, et laissa instinctivement son regard dévier au-delà de Bilmor. Ses yeux s'agrandirent dès qu'ils se posèrent sur Ian, qui descendait de son cheval.
« C'est vrai... Mon Dieu, Lu Solar... »
« Bougez. Vite. »
« Compris... ! » Haletant, le capitaine de la garde fit volte-face et détala.
Alors ils me reconnaissent immédiatement. La nouvelle de ma position s'est-elle déjà répandue ?
Ian haussa légèrement un sourcil tandis que Bilmor, poussant un faible soupir, se tournait vers lui.
« Merci de laisser à Sa Grâce le temps de se préparer... Hic ! »
Avant d'avoir fini sa phrase, Bilmor tituba jusqu'au mur et manqua de vomir. Il semblait avoir fait preuve d'une patience surhumaine en parlant au capitaine. Passer une journée entière sur une selle secouée avait dû laisser des traces.
« Je vous en prie », répondit Ian d'un ton plat en tenant les rênes tout en marchant.
Bien sûr, sa demande à Bilmor d'annoncer la rencontre à l'avance n'était pas par considération pour le duc. Avant de se rendre au château, il pouvait jeter un œil au quartier des artisans, grouillant de forges, de magasins généraux et de marchands. Sans aucun signe du soutien de Seras, il devait chercher des alternatives, aussi minces soient-elles.
« A-Attendez. Sûrement pas... ? »
En franchissant la porte, le paysage de Travelga se dévoila devant eux. Le château au loin, les bâtiments monotones et l'air sombre des résidents : tout était exactement comme Ian s'en souvenait. L'atmosphère inquiétante et désolée parmi la population était probablement due à la menace imminente de l'érosion.
« Oh mon Dieu, le surhumain du Nord. »
Même dans cette tension, quelques citadins s'arrêtèrent net, les yeux écarquillés de stupeur en reconnaissant Ian. Alors qu'il passait devant eux, Bilmor le rattrapa en hâte, le visage pâle et tiré.
Jetant un regard nerveux à Ian, Bilmor finit par poser une question prudente. « Pourquoi prenez-vous ce chemin ? La route vers le château est... »
« Je vérifie les forges et les ateliers. Je veux voir s'il y a quelque chose d'utile. » La réponse calme de Ian arracha un soupir discret à Bilmor.
« Je ne sais pas ce que vous cherchez, mais je doute que vous trouviez quoi que ce soit à votre goût. Le commerce extérieur est coupé depuis plus d'un mois, et toutes les marchandises de qualité ont déjà été envoyées sur les lignes de front ou à la capitale. »
« Eh bien, je m'en doutais... » La réponse de Ian ne trahissait aucune surprise, bien que ses pas ne faiblissent pas.
« Attendez... Serait-ce vraiment lui ? »
« Impossible. Il est exactement le même... »
Alors que les murmures se propageaient dans l'air, Bilmor jeta un regard nerveux à Ian. À cheval, la précipitation ne laissait aucune place à la conversation, mais en marchant ensemble, la tension était palpable.
« Il y a quelque chose que j'aimerais demander. » Ian brisa soudain le silence alors qu'ils entraient dans une rue calme et sans vie.
« O-oui, bien sûr, Votre Excellence. Je vous en prie, allez-y », bégaya Bilmor en inclinant la tête précipitamment.
Ian jeta un coup d'œil aux maigres étalages bordant la route avant de poursuivre : « Avez-vous une idée de la raison pour laquelle tant de gens semblent me reconnaître ? »
Depuis leur arrivée, des dizaines de personnes s'étaient arrêtées en voyant Ian, soit les yeux écarquillés de choc, soit penchant la tête dans une familiarité perplexe. Les réactions venaient de toutes les catégories : jeunes et vieux, hommes et femmes. Bien que ce ne fût pas totalement surprenant dans un endroit comme Travelga, où sa réputation était probablement connue, le nombre de personnes le reconnaissant était excessif. Après tout, les seuls gens du peuple avec qui Ian avait interagi par le passé étaient un aubergiste et quelques serveuses.
« Je vois que vous n'étiez pas au courant. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Bilmor. « Je parierais qu'il n'y a pas une seule personne ici qui ne vous reconnaisse pas, Votre Excellence. Tout le monde a vu la fresque du plafond. »
« ... Quoi ? » La tête de Ian se tourna brusquement vers lui, des fragments d'un lointain souvenir refaisant surface : l'église de Travelga, où quelqu'un avait suggéré de peindre une fresque commémorant ses exploits.
« Ils l'ont vraiment peinte ? Et terminée ? »
« Oui, il y a plusieurs mois », confirma Bilmor d'un signe de tête. « Deux des artistes les plus renommés de l'Empire se sont portés volontaires pour la tâche. C'est devenu une sensation parmi la noblesse : la première collaboration entre Vilhelm et Leonardo. N'en avez-vous vraiment jamais entendu parler ? »
« ... Non, jamais. »
Bilmor gloussa, son expression rayonnante de fierté. « Les deux maîtres ont travaillé sans relâche, sacrifiant souvent leur sommeil pour la terminer. Le général Gelud a supervisé le processus pour garantir l'exactitude, insistant pour que chaque détail corresponde à ce qu'il avait vu de ses propres yeux. »
« Le général Gelud... ? »
« Oui, il était profondément investi dans le projet. Ce n'est pas surprenant ; cet homme vous vénère. »
Ce vieux fou.
Ian marmonna intérieurement avant de dire à voix haute : « Le général est-il toujours ici ? »
« Malheureusement, non. Il a été récemment nommé commandant de la forteresse d'Helinese. Je suis sûr qu'il est déçu de ne pas avoir pu vous saluer en personne. »
« ... Eh bien, je ferai en sorte que nous nous revoyions un jour. »
Et quand ce sera le cas, je récompenserai sa dévotion par un bon coup de poing.
« Si l'occasion se présente, je ne manquerai pas de lui transmettre vos salutations », répondit Bilmor, totalement inconscient des pensées de Ian.
Son regard se tourna vers le toit lointain de l'église alors qu'il continuait. « Pendant un temps, l'église a été inondée de visiteurs. Même avec les droits d'entrée élevés, les gens vidaient leurs poches pour la voir. C'est devenu un point de repère de Travelga, aux côtés du crâne du Dragon Déchu. Bien que, il faut l'admettre, l'église ait depuis perdu une grande partie de sa faveur publique. »
Ian resta silencieux, son expression indéchiffrable.
Sentant une opportunité, Bilmor baissa la voix, parlant avec un enthousiasme subtil. « Si vous êtes curieux, pourquoi ne pas y faire un tour ? Je l'ai vue plusieurs fois moi-même. Vraiment, la vivacité et la grandeur de chaque scène... chaque visite semble être la première... »
« Ça suffit. »
Le ton sec de Ian glaça Bilmor en plein milieu de sa phrase, le laissant raide et déconcerté.
Ian soupira, sa voix se refroidissant légèrement alors qu'il ajoutait : « Allons au château. Comme vous l'avez dit, il n'y a probablement rien qui vaille la peine d'être sauvé ici. »
À présent, l'archiduc aurait dû faire tous les préparatifs pour l'accueillir correctement.
***
L'archiduc Olaf attendait dans le grand hall du château.
« Je vous laisse ici, Votre Excellence », dit Bilmor en s'écartant poliment près des lourdes portes en bois renforcées de fer.
« Bien joué », acquiesça Ian en s'avançant, les portes massives grinçant sur leurs gonds pour révéler la chambre intérieure.
Les pas de Ian résonnèrent faiblement alors qu'il entrait. Le hall était loin d'être somptueux, dégageant au contraire une atmosphère sombre et austère, tout comme le reste de l'extérieur du château. De chaque côté du hall, des torches vacillaient le long des murs, éclairant des gardes lourdement armés se tenant au garde-à-vous. Chaque garde était entièrement cuirassé et tenait des hallebardes droites : une escorte bien trop imposante pour un seul visiteur.
Sont-ils nerveux, ou essaient-ils juste de m'intimider ?
Ian songea silencieusement, réprimant un sourire en coin. Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas d'importance. Il n'était pas là pour se battre, et avoir des témoins de la conversation qu'il comptait avoir avec l'archiduc était utile.
La vue extraordinaire de Ian ne manqua pas les yeux tendus des gardes observant à travers leurs casques. Malgré leur stoïcisme apparent, le mélange d'admiration et de peur dans leurs regards était indéniable.
Thud, thud.
Ses pas résonnaient alors qu'il avançait, accordant à peine un regard aux gardes. Au lieu de cela, son attention restait fixée sur l'estrade surélevée au bout du hall. Au sommet se trouvait une chaise grande mais sans fioritures, dont les lignes acérées et l'absence d'ornementation lui conféraient une présence inquiétante.
L'homme assis là, chauve avec une barbe épaisse, n'était autre que l'archiduc Olaf, souverain du Nord.
À ses côtés se tenaient deux silhouettes : l'une vêtue d'une armure de plates complète et l'autre drapée dans une cape à capuche richement ornée.
Un lanceur de sorts, pensa Ian, son expression immuable.
À en juger par le contexte, probablement un mage rouge, bien qu'il ne puisse en être certain. Peu importait. Il n'y aurait aucune place pour cette personne pour interférer dans la conversation à venir.
« Hmm... »
Le regard de l'archiduc était verrouillé sur Ian depuis le moment où il était entré. Malgré le sourire qui tirait les bords de sa barbe, ses yeux trahissaient une lueur calculatrice.
Il essaie de comprendre pourquoi je suis ici.
Alors que Ian s'approchait, le chevalier debout à côté fit un demi-pas en avant, mais l'archiduc Olaf leva une main pour l'arrêter, sa manche bordée de fourrure ondulant avec le mouvement.
« Vraiment, vous ressemblez exactement à ce que la fresque dépeignait ! » La voix de l'archiduc tonna alors qu'il se levait brusquement. Comme beaucoup de Nordiques, il était d'une carrure robuste, bien que ses vêtements épais suggèrent que le temps avait transformé une grande partie de ses muscles en graisse.
« Dispensions-nous des formalités inutiles. Il serait insensé d'affirmer son autorité devant le surhumain du Nord. » Son ton chaleureux remplit le hall, bien que son regard ne quitte jamais Ian, qui se tenait maintenant à quelques pas.
« Je regrette que nous ne nous soyons pas rencontrés plus tôt », poursuivit l'archiduc, son sourire s'élargissant. « Mais c'est un plaisir de le faire enfin maintenant. Dites-moi, comment préférez-vous que je vous appelle ? Le Grand Guerrier ? Le Tueur de Dragons ? Le Marquis ? Ou peut-être l'Agent de la Sainte ? »
Il pêche aux informations, je vois.
Ian réprima un gloussement. Il n'était pas surprenant que l'archiduc soit prudent. Ian était une légende vivante dans le Nord, ses exploits immortalisés sur des fresques, et maintenant un électron libre envoyé directement par l'Empereur lui-même. Clairement, l'archiduc cherchait à tâtons, ignorant toujours le véritable but de Ian ici.
« Marquis suffira », répondit Ian avec un calme mesuré. Après tout, il était là pour réclamer, pas pour inciter au conflit. Étendre cette courtoisie semblait approprié.
L'archiduc cligna rapidement des yeux, semblant pris au dépourvu par la réponse courtoise de Ian, avant qu'un léger sourire ne se dessine sur son visage.
« Très bien, Marquis », dit Olaf.
La réponse de Ian était plus que suffisante pour faire comprendre qu'il n'était pas venu pour défier l'archiduc. Bien sûr, à en juger par le scintillement du doute dans les yeux de l'archiduc, il ne semblait pas qu'il y croie entièrement.
Se rasseyant, l'archiduc posa ses coudes sur les accoudoirs et parla.
« Alors permettez-moi de demander. J'ai laissé des ordres, un décret de nomination et même un message personnel. Pourquoi, alors, avez-vous ressenti le besoin de venir en personne, surtout en des temps si urgents ? Sûrement... »
La voix de l'archiduc baissa, devenant plus calme. « ... vous n'êtes pas ici pour me défier, n'est-ce pas ? Pas encore ? »
Mon Dieu, vous gardez une sacrée rancune.
Les lèvres de Ian se courbèrent en un léger sourire. C'était vrai ; il avait quitté le Nord auparavant sans rencontrer l'archiduc face à face. Les nobles et les mages avaient une tendance particulière à oublier la gratitude, mais à s'accrocher fermement aux griefs.
Ian ne manqua pas la sensation de picotement occasionnelle sous le regard de l'archiduc. C'était une sensation si faible que seule une personne dotée d'une intuition extraordinaire pouvait la percevoir. Cela impliquait que l'archiduc, lui aussi, pourrait être un lanceur de sorts ou abriter un pouvoir inné lié à sa lignée. Ce n'était guère une surprise à présent.
« Il semble qu'il y ait eu un malentendu entre nous », dit Ian, écartant ses pensées alors qu'il parlait. Son ton était égal, bien que plus doux que d'habitude.
« Bien que nommé par décret impérial, cela ne signifie pas que j'ai l'intention de désobéir aux ordres de Votre Grâce. »
« Oh... ? »
« Au moins jusqu'à ce que la crise imminente soit surmontée, j'agirai en totale unité avec Votre Grâce. »
L'archiduc cligna rapidement des yeux un instant avant de répondre par une remarque ironique.
« Suggérez-vous que les choses pourraient changer par la suite ? »
« En effet. D'ici là, je quitterai à nouveau le Nord. »
« Comme vous l'avez fait auparavant ? »
L'archiduc découvrit ses dents dans ce qui pouvait presque être appelé un sourire, bien que son regard restât fixé sur celui de Ian. C'était comme s'il essayait de disséquer les pensées et les intentions de Ian.
Un combat d'ombres dans toute sa splendeur. Quelle façon épuisante de vivre, pensa Ian en hochant la tête en signe d'acquiescement.
« Oui. Tout comme je l'ai fait auparavant. »
« ... Alors pourquoi êtes-vous venu personnellement ? Si vous prétendez être en accord avec moi, vous devez bien comprendre l'état actuel des affaires. »
« C'est précisément parce que je comprends que je suis venu », répondit Ian, son sourire devenant encore plus doux. « Pour surmonter cette crise ensemble, j'ai besoin de l'assistance de Votre Grâce. »
« Assistance... ? » Pour la première fois, l'expression de l'archiduc vacilla légèrement, ses yeux tressaillant comme s'il était pris au dépourvu. Il était clair qu'il ne s'attendait pas à une telle demande.
Comme prévu, son esprit semblait être entièrement occupé par des manœuvres politiques, des complots et de grandes stratégies visant à consolider le pouvoir.
« Comme vous le savez, mes forces comprennent des barbares et des mercenaires. Bien que les barbares soient des guerriers exceptionnels, leur équipement fait cruellement défaut. Par conséquent... »
La voix de Ian resta calme alors qu'il levait les yeux pour rencontrer directement ceux de l'archiduc.
« Je demande à Votre Grâce d'ouvrir l'armurerie et de nous fournir des armes et des armures. »
« Des armes et des armures... ? » L'un des sourcils de l'archiduc se fronça profondément, un mélange de confusion et de suspicion obscurcissant son expression. Il était évident qu'il ne pouvait pas croire que Ian était venu jusqu'ici pour une telle demande.
« Marquis, vous allez vous diriger vers Karlingion, n'est-ce pas ? Sûrement y a-t-il suffisamment de fournitures là-bas pour armer vos forces. »
« Assez pour réarmer entièrement une légion entière ? »
Les yeux plissés de l'archiduc s'écarquillèrent en un instant, la prudence persistant dans son regard s'évaporant presque aussi vite. Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour parler.
« Une légion... ? »
« Il semble que vous n'ayez pas encore été informé. Le nombre de troupes actuellement stationnées à la colonie barbare dépasse le millier. »
L'archiduc prit une inspiration. Comme prévu, il n'avait pas reçu de rapport précis sur les forces de Ian. Bien que Ian ait passé les forteresses du mur et les portes, il n'y avait pas eu assez de temps pour que de tels rapports atteignent Travelga.
Après tout, Ian avait avancé plus vite que l'armée des morts-vivants elle-même. La vraie raison de sa vitesse, bien sûr, était qu'il n'avait pas laissé de traînée de destruction dans son sillage comme les morts-vivants l'avaient fait.
« Les barbares des champs de neige. Dites-vous que vous avez vraiment uni ces hors-la-loi en une force de l'échelle d'une légion ? En si peu de temps ? »
« J'ai unifié tout le territoire des champs de neige, Votre Grâce. »
« ... ! »
« Et j'ai sélectionné uniquement les guerriers les plus exceptionnels pour m'accompagner ici. »
Alors que les réponses factuelles de Ian continuaient, l'expression de l'archiduc changeait à chaque instant. Ses yeux, écarquillés d'incrédulité, ressemblaient à ceux de quelqu'un témoin de la magie pour la première fois. Il n'avait aucun moyen de savoir que Ian avait à peine reposé durant sa marche.
En même temps, les implications étaient lourdes. L'armée d'un marquis, composée des meilleurs guerriers et mercenaires du Nord, n'était plus qu'à une journée de marche de Travelga. Avec la plupart des forces concentrées près des lignes de front, Travelga elle-même était relativement sans défense.
Bien sûr, tout cela n'était que pure spéculation née de l'esprit sans cesse comploteur de l'archiduc. Ian, pour sa part, n'avait aucune intention de sacrifier ses forces juste pour renverser un vieux renard.
« Sûrement, nous ne pouvons pas permettre à de tels guerriers formidables du Nord de trouver la mort à cause d'un équipement inadéquat. »
Le regard de Ian resta fixé sur les yeux vacillants de l'archiduc alors qu'il continuait, ses lèvres se courbant en un sourire froid.
« Si Votre Grâce devait étendre votre assistance, ils n'oublieraient pas votre générosité. »
L'avertissement tacite était clair : s'il refusait, ils n'oublieraient pas non plus cet affront. Le visage de l'archiduc se durcit immédiatement, comprenant l'implication de Ian.
Pendant ce temps, les gardes qui les flanquaient ne regardaient plus Ian, mais l'archiduc lui-même.
Chacun d'eux était un Nordique. Pas un seul ne manqua de saisir la signification de la nouvelle unité des barbares. Refuser la demande reviendrait à abandonner les guerriers barbares à leur sort.
« Toutes les fournitures restantes après la bataille seront retournées à Karlingion. Elles sont la propriété de Votre Grâce, après tout, et il n'est que juste de les rendre. »
Avec un sourire poli mais inflexible, Ian enfonça le clou.