Chapitre 345
« Nous sommes arrivés un peu plus tôt que prévu. On dirait que tout le monde dort encore », fit remarquer Miguel en jetant un coup d'œil au ciel sombre. Ian hocha la tête et se tourna vers l'arrière. Les centurions, captant son regard, firent un pas en avant.
« À votre arrivée, déposez votre équipement et reposez-vous. Le tri et la vérification des provisions attendront que vous ayez dormi. »
« Oui, Grand Guerrier », répondirent les centurions en hochant la tête à l'unisson.
Même leurs visages trahissaient une légère fatigue. Malgré les bénédictions et le fait de monter à cheval, le rythme épuisant avait laissé des traces. Pour les guerriers qui marchaient à pied, c'était sans doute pire. Bien qu'aucun ne se plaigne ouvertement, ils s'effondreraient probablement dès que leur tête toucherait le sol.
Ian semblait être le seul à ne pas être affecté — bien qu'en vérité, lui non plus ne soit pas totalement indemne. Ces derniers jours, l'envie pressante de prendre un vrai bain, surtout pour se laver les cheveux, était devenue impossible à ignorer.
« Prenez votre temps pour vous installer », ajouta Ian à l'attention de Miguel et Lucia alors que les centurions se dispersaient. Sur ce, il secoua les rênes.
Clac-clac, clac-clac.
Nila avança régulièrement, se détachant de la formation à un rythme détendu. Le regard de Ian se fixa sur les portes de la palissade et la tour de guet qui se dressait derrière.
« Par Karha... »
Deux gardes barbares se tenaient au sommet de la tour, leurs visages ensommeillés désormais grands ouverts alors qu'ils fixaient le bas.
« Il a vraiment ramené une légion avec lui... » murmura l'un d'eux, la voix teintée d'incrédulité. Leurs regards, rivés sur l'armée en approche, finirent par se poser sur Ian alors qu'il s'approchait.
Tous deux se figèrent, échangeant des regards perplexes tandis que Ian arrêtait Nila à une distance raisonnable et tirait doucement sur les rênes. Le cheval tourna légèrement et s'immobilisa. Ian retira sa capuche et leva les yeux vers eux.
« Vous me reconnaissez ? »
« Bien sûr, Grand Guerrier... ! » répondirent les gardes, leurs visages s'illuminant de larges sourires. Leurs yeux brillaient d'un enthousiasme presque excessif en le fixant.
C'est... pratiquement comme être une célébrité.
Étouffant un soupir intérieur, Ian leur fit un signe du menton.
« Tout le monde dort encore ? »
« ... ! Ne vous inquiétez pas, Grand Guerrier », répondit un garde, les yeux écarquillés par l'urgence. Ils échangèrent un regard déterminé avant d'ajouter : « Nous allons réveiller tout le monde pour vous accueillir comme il se doit ! »
« Non, ce n'est pas... » commença Ian en fronçant les sourcils. Mais avant qu'il ne puisse finir, les deux gardes avaient déjà sauté derrière la tour.
« Je voulais juste dire... discrètement... »
Ian laissa échapper un soupir de défaite, sa main tendant instinctivement le bras avant de retomber mollement le long de son corps. De toute façon, s'infiltrer discrètement n'aurait pas fait une grande différence. Mettre fin à l'agitation rapidement pourrait lui éviter des ennuis plus tard.
Ils auraient au moins pu ouvrir les portes.
Les lourdes portes en bois restaient fermement closes, une épaisse barre transversale étant vaguement visible à travers les interstices. Claquant de la langue, Ian se tourna pour observer les guerriers qui gravissaient la colline, la lassitude gravée sur leurs visages.
... Je suppose que je vais devoir le faire moi-même.
Résigné, Ian tira son épée de sa hanche et descendit de selle d'un mouvement fluide.
Alors qu'il avançait, les cris résonnants devinrent plus forts.
« Le Grand Guerrier est de retour ! »
La poigne de Ian se resserra sur la garde de son épée, l'Épée en acier d'argent véritable, tandis qu'une aura dorée scintillait le long de sa lame.
***
« Le Grand Guerrier est de retour ! »
« Tout le monde sur la place ! Rassemblez-vous pour accueillir le Grand Guerrier et sa légion ! »
Trude, étalé sur son lit, grimaça face aux appels retentissants et se retourna avec un gémissement groggy.
« Le Grand Guerrier ? »
Bien sûr, ses yeux s'ouvrirent en grand un instant plus tard.
« ... Le Grand Guerrier ? »
Il se redressa brusquement, le lit grinçant sous son mouvement soudain.
« Déjà de retour ? »
Il restait encore deux jours à la promesse faite par Ian de revenir dans un mois.
« Comment est-il revenu si vite... non, attends ? »
Ce n'est pas ça le plus important.
Réalisant cela, Trude tomba du lit, donnant des coups de pied aux corps jonchant le sol — ses officiers qui avaient bu jusqu'à une heure avancée de la nuit.
« Debout ! Vous n'entendez pas ? Le capitaine est de retour ! »
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe... Qu-quoi !? »
Leurs réactions n'étaient pas très différentes de la sienne, bien que leurs visages aient l'air encore plus hébétés. Trude hurla à nouveau sur les hommes à moitié endormis alors qu'ils se précipitaient pour se lever.
« Sortez vos carcasses de là, maintenant ! Et dites à tout le monde de s'assembler sur la place immédiatement ! »
« O-oui... ! »
À peine habillés, les officiers sortirent dans un tourbillon. Ce n'est qu'alors que Trude avala l'eau froide laissée sur la table, enfilant ses vêtements à la hâte.
Une fois son épais manteau de fourrure enfilé, il sortit. Des mercenaires à moitié réveillés se rassemblaient déjà dans les rues, leurs expressions confuses.
« Qu'est-ce que... si tôt le matin ? »
« Il n'a pas dormi du tout pendant le trajet ? »
Avançant à grands pas, Trude s'arrêta devant eux et parla sans hésiter. « Tout le monde ! Taisez-vous. »
Les murmures s'éteignirent instantanément. Alors que les retardataires se dépêchaient de rejoindre le groupe, Trude jeta un coup d'œil aux mercenaires rassemblés avant de donner son prochain ordre.
« Arrangez votre apparence et gardez la bouche fermée. Devant le capitaine, surveillez ce que vous dites. Quiconque se ridiculise n'aura pas la chance de recommencer. »
Aussitôt, les mercenaires commencèrent à redresser leurs tenues, dont beaucoup avaient été enfilées à la hâte, certains manquant même de manteaux.
Parmi le groupe, quelques-uns affichaient des mines mécontentes — principalement les nouvelles recrues. Ils restèrent cependant silencieux, conscients de la réputation redoutable de Trude.
Cela ne faisait pas longtemps qu'il avait marqué le front des déserteurs au fer rouge, laissant des cicatrices comme rappel permanent. Comparé à cela, perdre des doigts semblait être une punition légère.
« ... Alors, il est vraiment de retour », murmura l'un des officiers de Trude en le suivant vers la place.
Les barbares de la colonie s'étaient tous rassemblés sur la place. Certains étaient même sortis pieds nus.
« Oh... Ohhh... »
« C'est le Grand Guerrier... »
Des soupirs d'admiration résonnèrent sur toute la place. Trude, venant d'arriver, se retrouva la bouche bée d'incrédulité.
Clac-clac, clac-clac—
Ian, monté sur un grand destrier blanc drapé d'une épaisse fourrure noire, entra sur la place. Sa cape flottait de manière spectaculaire, et l'allure noble du cheval ne faisait qu'ajouter à sa présence imposante.
« Bordel de... merde... »
Mais ce n'était pas la silhouette imposante de Ian qui avait laissé Trude stupéfait. C'était la taille impressionnante du cortège qui le suivait.
Il y avait des dizaines de guerriers montés, et au-delà s'étendait une colonne interminable de soldats.
« Alors, c'est vrai. Il a rallié tous les guerriers barbares en si peu de temps... » murmura Trude avec admiration, submergé par la vue.
C'était une image capable de faire bouillir le sang de n'importe quel habitant du Nord. Unifier les guerriers barbares était quelque chose que même l'Archiduc des Territoires Autonomes n'avait jamais réussi.
Clac-clac, clac-clac—
Le destrier blanc de Ian s'arrêta devant la statue de Karha au centre de la place. Descendant de cheval, Ian se tourna vers la foule rassemblée avec son expression calme habituelle.
« Ravi de vous revoir tous », dit-il, son ton inchangé. « Nous avons fait un long voyage, alors sautons les salutations formelles. »
Le barbare, qui avait commencé à s'incliner, hésita à ses mots. Le regard de Ian se tourna vers les soldats qui l'avaient suivi et qui se tenaient maintenant au garde-à-vous.
« Bien joué. Terminez rapidement et allez vous reposer. »
« Oui, Grand Guerrier ! »
Avec un cri unifié, les soldats se déplacèrent de manière organisée, leur efficacité reflétant leur entraînement rigoureux.
L'absence de mots supplémentaires ne sembla pas étrange. Ils avaient marché sans s'arrêter depuis les champs de neige jusqu'ici, l'épuisement étant visible sur leurs visages.
Trude sortit de sa torpeur au moment où le regard de Ian se posa sur lui. Alors que Ian descendait de cheval, Trude se précipita, manquant de trébucher dans sa hâte.
« B-bon travail, Capitaine. Je n'aurais jamais imaginé que vous reviendriez plus tôt que promis. Et... je ne m'attendais certainement pas à ce que vous en ameniez autant avec vous. »
« Beaucoup de choses se sont passées. C'était difficile », répondit Ian avec un rire sec, ses yeux balayant la foule derrière Trude. « On dirait que vous avez terminé votre mission en avance, vous aussi. »
Plusieurs mercenaires croisant le regard de Ian baissèrent instinctivement la tête. Trude se gratta maladroitement la nuque.
« Eh bien, tout ce que j'ai fait, c'est transmettre l'appel au rassemblement et attendre ici. »
« Alors, combien en avons-nous au total ? »
Ian tapota le cou de Nila avant de s'avancer vers les mercenaires rassemblés. Le cheval, semblant comprendre, tourna de lui-même et se dirigea vers la cavalerie, qui était occupée à gérer les autres montures.
« Trois cent vingt-deux », répondit Trude en marchant aux côtés de Ian. « Plus de cent cinquante d'entre eux se sont portés volontaires pour vous suivre. Des fous furieux. »
« C'est plus que ce à quoi je m'attendais », fit remarquer Ian avec un signe de tête.
Alors que Ian s'approchait, les mercenaires reculèrent, formant naturellement un demi-cercle autour de lui.
Ian balaya la foule du regard avant de prendre la parole. « À partir du moment où nous quitterons cet endroit, vous ne serez plus les Guerriers du Tueur de Dragons », déclara Ian, la voix ferme.
« ... ? »
« Vous serez la Légion du Tueur de Dragons. »
Les mercenaires, initialement confus, écarquillèrent soudain les yeux de réalisation.
Ian continua sans pause. « Comme vous le savez tous, vous vous dirigez vers le champ de bataille le plus dangereux. Pour ceux qui se sont portés volontaires, vous aurez deux jours pour reconsidérer votre choix. Si vous avez peur, partez pendant ce laps de temps. Cependant, quiconque a utilisé mon nom pour son propre bénéfice est une exception — vous venez tous avec moi. »
Quelques-uns des Guerriers du Tueur de Dragons déglutirent nerveusement. Certains frissonnèrent comme s'ils avaient froid, tandis que d'autres affichaient une détermination d'acier dans leur regard.
Ian ajouta : « Après deux jours, vous ferez tous partie de ma légion. À partir de ce moment-là, si quelqu'un veut partir, il devra le faire sans sa tête. Vous serez soumis à la loi militaire. »
« .. ! »
« La marche vers les lignes de front sera épuisante. Vous ne dormirez que quatre heures par jour et passerez le reste du temps à marcher. Si vous pensez ne pas pouvoir le supporter, trouvez-vous un cheval. Je ne vous empêcherai pas de piquer du nez en selle. »
Le ton de Ian était factuel alors qu'il continuait, puis il hocha légèrement la tête.
« Des questions ? »
Aucun des mercenaires n'osa lever la main. Ils se contentèrent de le fixer avec révérence, peur ou curiosité.
Satisfait, Ian poursuivit : « Prenez soin de vous pour ne pas attraper froid. Même si vous êtes malades, vous serez traînés avec nous. À partir d'aujourd'hui, l'alcool est interdit. Si vous êtes curieux de connaître les conséquences de la violation de cette règle, allez-y, buvez. »
Le regard de Ian se posa momentanément sur Trude, qui sentait encore l'alcool, avant d'ajouter : « Rompez. Seuls les officiers restent. »
« ... Ah, c'est vrai. Vous n'avez pas entendu ? Tout le monde, retournez-vous et mettez des vêtements corrects ! » cria Trude, des gouttes de sueur perlant sur son front alors qu'il se tournait pour hurler sur les mercenaires.
Finalement, les mercenaires se dispersèrent maladroitement. Certains s'approchèrent même directement de Ian — des vétérans des Guerriers du Tueur de Dragons originaux, survivants de leurs batailles à Bellium.
Ian s'adressa à eux : « Divisez-vous en trois unités de centurie. Si les nombres ne correspondent pas parfaitement, peu importe — faites en sorte qu'ils soient aussi égaux que possible. Choisissez vos centurions et lieutenants parmi vous. »
Le regard perçant de Ian balaya leurs rangs, son ton calme mais autoritaire. Lorsque ses yeux se posèrent à nouveau sur Trude, il ajouta : « À partir de maintenant et jusqu'à la fin de cette mission, vous n'êtes plus le capitaine mercenaire. Vous êtes un centurion. »
« T-très bien, Capitaine », répondit Trude. « Mais, à propos de cette histoire de légion... ? »
« Cela signifie que vous êtes officiellement sous mon commandement maintenant. »
« Je m'en doutais ! » Les yeux de Trude s'illuminèrent d'excitation.
Les autres officiers échangèrent des regards intrigués. Cela signifiait qu'ils faisaient désormais partie de l'armée officielle sous le Marquis du Nord — un statut prestigieux qui éclipsait leur situation actuelle.
La voix de Ian devint glaciale. « Il est trop tôt pour les doux rêves. »
« A-Ah, oui, bien sûr ! Je ne voulais pas... Je ferai attention », bégaya Trude, effaçant le sourire de son visage.
Ian continua : « Quelqu'un d'autre ici ? Des marchands impériaux ? Des invités spéciaux ? »
« Des marchands impériaux... ? Aucun », répondit Trude, mais sa réponse fit légèrement plisser les yeux de Ian.
... Donc, les renforts sont en retard.
Alors que Ian réfléchissait à cela, Trude ajouta : « Mais nous avons des VIP. Plus précisément, un envoyé de Sa Grâce, l'Archiduc. »
« ... Un envoyé ? » L'expression de Ian s'assombrit davantage.
Trude hocha la tête et regarda nerveusement autour de lui en expliquant : « Il prétend porter un message de Sa Grâce. Ils sont ici depuis quelques jours maintenant, mais à en juger par l'apparence des choses... »
Trude jeta un coup d'œil autour de lui avant de poursuivre : « Il dort probablement encore. Après tout, il buvait beaucoup hier soir. »
Un sourire froid apparut sur le visage de Ian.
Ce maudit Archiduc encore...
L'Archiduc Olaf essayait de l'envoyer directement sur les lignes de front sans une réunion appropriée.
« D-donc, à propos de ça... » commença Trude avec hésitation, cherchant ses mots. « Il agissait de manière hautaine à cause de son statut noble, alors... j'ai peut-être fait en sorte qu'il boive un peu plus que nécessaire. C'était stupide de ma part — je ne pensais pas que vous reviendriez plus tôt, Capitaine... » Trude sembla prendre l'expression de Ian pour de la désapprobation.
Laissant échapper un léger reniflement, Ian inclina légèrement la tête. « Réveille-le, même si tu dois lui jeter de l'eau froide dessus. »