Chapitre 344
Mildred esquissa un léger sourire. « Je ne voudrais pas vous gâcher le plaisir de le découvrir par vous-même. Ce n'est pas loin d'ici, après tout. »
« Ça ne change pas grand-chose à une réponse directe. » Ian ricana en jetant un coup d'œil à Nila, qui s'était dirigée vers le mur pour s'y laisser tomber.
« Alors, c'est toi le capitaine de la porte maintenant ? »
« C'est exact, monsieur. »
« Surprenant. Je t'imaginais en première ligne. »
Le sourire de Mildred s'effaça un instant.
« ... Les ordres sont les ordres, je n'ai pas d'autre choix que d'obéir. »
Son ton et son expression trahissaient une pointe de honte, sans doute l'embarras de ne pas être déployé au front.
Ian ne vit aucune raison d'insister. Il tourna plutôt son regard vers les deux gardes postés de l'autre côté de la porte et demanda : « Vous n'avez pas l'air d'avoir beaucoup d'effectifs ici. Combien sont en poste ? »
« Il ne reste que dix soldats. Juste assez pour assurer les inspections et fournir une défense minimale si besoin. »
Pas grand-chose.
Ian hocha la tête, pensif.
Au-delà des portes désormais ouvertes, la légion barbare en marche apparut : la cavalerie en tête, suivie des guerriers escortant les chariots de ravitaillement.
Mildred laissa échapper un souffle d'étonnement. « Vous avez vraiment formé un nouveau bataillon. Non, parler de légion ne serait pas exagéré. Les rumeurs étaient donc vraies. C'est remarquable... Quoique, »
Son regard revint sur Ian. « J'ai été tout aussi surpris d'apprendre que vous aviez été nommé Marquis du champ de neige. »
« Une affectation temporaire. Je n'ai pas l'intention d'y rester pour les gouverner en permanence. »
« Ça va en contrarier plus d'un. Surtout ces guerriers. » Mildred jeta un coup d'œil vers la cavalerie qui entrait par les portes. L'entrée était assez large pour laisser passer trois cavaliers de front sans encombre.
« Une de vos connaissances ? » Miguel, marchant aux côtés des centurions, lança un regard rapide à Mildred avant d'interroger Ian.
« Un vieux camarade, on peut dire ça », répondit Ian en haussant les épaules.
« Un camarade... ? Ah, je vois. Quelqu'un avec qui vous avez combattu ici, je suppose. »
« Ne t'en fais pas pour ça. Continue d'avancer. Tu sais où aller, non ? »
« Bien sûr. »
Miguel hocha la tête et continua sa route, tandis que Ian ajoutait : « Laisse l'un d'eux en arrière. »
Avant même qu'il ait fini sa phrase, l'un des centurions se détacha du groupe : Alder de Roche-Rouge. Les autres centurions claquèrent de la langue, frustrés de s'être fait devancer, et poursuivirent leur chemin. Derrière eux, les guerriers barbares marchaient en formation autour des chariots de ravitaillement.
Mildred, observant le cortège, se tourna vers Ian. « Il fait déjà nuit. Vous comptez vraiment marcher jusqu'au bout ? Nous pourrions installer un campement pour vous, monsieur. »
« Inutile », répondit Ian en secouant la tête. « Si nous continuons à marcher toute la nuit, nous atteindrons la colonie au matin. Nous nous reposerons là-bas. »
« Marche de nuit, hein ? Vos troupes doivent être dans une forme excellente. Combien de jours vous a-t-il fallu pour arriver ici ? »
« Demain, ça fera une semaine », dit Ian.
« ... Depuis le champ de neige jusqu'ici ? »
Ian hocha la tête, et pendant un instant, la bouche de Mildred resta entrouverte, stupéfaite.
Mildred laissa échapper une exclamation étouffée en reportant son regard sur les guerriers qui défilaient. « Bon sang... Vous êtes arrivés plus vite que la légion des morts-vivants. »
« Eh bien, nous sommes pressés par le temps », répondit calmement Ian.
Tandis que Mildred scrutait les visages des guerriers, une lueur d'admiration passa sur ses traits.
« Les guerriers barbares sont vraiment remarquables par leur endurance. »
Bien que leurs expressions trahissent l'épuisement d'une marche incessante dans un froid glacial, ils semblaient étonnamment calmes pour avoir enduré de telles conditions.
Bien sûr, Mildred ne pouvait pas savoir que tout cela était dû à la bénédiction de la Déesse du Brasero. Les guerriers et leurs montures étaient protégés du froid, ressentaient une fatigue minimale et n'avaient besoin que de la moitié de leur repos habituel.
Même si cela signifiait que la durée de la bénédiction diminuerait plus rapidement, Ian était confiant qu'elle tiendrait jusqu'à leur arrivée en première ligne. Son inquiétude portait davantage sur la durée de vie de la flamme sacrée qu'ils avaient laissée derrière eux.
« Avec l'équipement adéquat, ils deviendront sans aucun doute une nouvelle légion redoutable », ajouta Mildred.
Ian esquissa un sourire en coin et hocha la tête. « Vous avez raison. Leur équipement n'est pas à la hauteur de leurs compétences. C'est pourquoi nous avons cherché de l'aide durant le voyage. »
« De l'aide ? De quelle manière ? »
« Nous sommes passés par la forteresse barrière », expliqua Ian. « Nous avons emprunté des armes et des montures en surplus. Même avec des effectifs réduits, de tels endroits gardent toujours des réserves. »
Il lança un regard entendu à Mildred. « Et j'imagine que Bellium n'est pas différente. »
Mildred cligna des yeux, saisissant rapidement le sous-entendu. Le sourire de Ian s'accentua ; il avait l'intention d'aborder le sujet de toute façon, mais les mots de Mildred lui avaient ouvert la porte.
« Mon Dieu, vous n'avez vraiment pas changé, monsieur », soupira Mildred, bien qu'un léger sourire étire ses lèvres. Il se remémorait probablement l'époque où il négociait des contrats avec Ian.
« Mais avez-vous vraiment besoin d'un soutien supplémentaire ? Vous ne pourrez pas armer toute votre force, et l'Archiduc fournira sûrement des ressources amplement suffisantes. »
Ian haussa les épaules. « On n'a jamais trop de ravitaillement pour la bataille. »
...Et je ne compte pas dépendre uniquement de l'Archiduc.
Il garda cette pensée pour lui. Bien qu'il doute que l'Archiduc Olaf lésine sur les fournitures militaires — surtout avec les arsenaux de Karlingion à sa disposition — Ian ne pouvait pas lui accorder une confiance totale. C'était le même homme qui n'avait aucun scrupule à sacrifier des soldats comme des pions.
Il y avait aussi la possibilité que les réserves de Karlingion ne soient pas aussi abondantes qu'espéré. Il ne serait pas surprenant que la plupart des équipements utilisables aient déjà été réquisitionnés lors de la réorganisation des forces de première ligne.
En tant que commandant, Ian comprenait l'impulsion de faire passer ses troupes avant tout. Il comptait saisir chaque occasion pour armer pleinement ses guerriers, en s'assurant qu'ils puissent au moins manier des armes forgées dans l'acier impérial pour avoir une chance contre les bêtes corrompues du Mur Noir.
« Vous avez tout à fait raison. Vous vous souciez profondément d'eux, monsieur », murmura Mildred en jetant un coup d'œil au cortège qui venait de passer.
Ian haussa à nouveau les épaules et ajouta : « Alors, puis-je prendre cela pour un oui concernant l'ouverture de l'armurerie ? »
« Bien sûr. Avec plaisir. » Mildred hocha la tête sans hésiter, caressant son menton étroit d'un air pensif. « Bien que je craigne qu'il n'y ait pas grand-chose à prendre. Tout ce que nous n'utilisons pas est à vous. Nous avons aussi cinq chevaux de guerre ; prenez-les également. »
« Excellent. Merci. » Ian écarta les doigts, faisant signe à Alder qui attendait au loin.
Alder répondit par un sourire carnassier et fit pivoter son cheval. Il s'éloigna pour rejoindre la formation en retrait, séparant un chariot de ravitaillement et cinq guerriers sauvages du groupe.
« Les soldats vont les guider », dit Mildred, après avoir donné quelques ordres rapides aux gardes. Ian jeta un coup d'œil aux deux gardes, puis fit un signe de tête vers les guerriers sauvages qui approchaient.
« Je vous laisse faire. »
« Oui, monsieur ! » Les gardes se mirent au garde-à-vous et s'empressèrent de partir, faisant clairement de leur mieux pour montrer leur respect au héros du Nord.
Ian haussa légèrement les épaules. « Ils s'occuperont du transport. Je ferai juste l'inspection finale et le tri. »
« Compris, monsieur. Vous n'avez vraiment pas changé », commenta Mildred, regardant Ian avec un mélange d'admiration et quelque chose de plus profond.
« Vous vous dirigez vers la première ligne, et pourtant vous ne montrez aucune peur — tout comme à l'époque. »
« Sans peur ? Loin de là », répondit Ian avec un léger rire, observant les guerriers barbares et les soldats se diriger vers les escaliers du mur.
« J'ai peur — j'ai toujours eu peur. À l'époque, et maintenant aussi. C'est pour ça que je me prépare. »
« ... Même vous, vous ressentez de la peur, monsieur ? »
« Pourquoi n'en ressentirais-je pas ? » dit Ian avec un sourire ironique. « Je n'ai jamais compris pourquoi les gens pensent le contraire. »
Contrairement au ton léger de Ian, Mildred ne rit pas. Il étudia le profil de Ian un instant avant de baisser les yeux.
« J'ai honte », admit-il doucement. « Vous retournez en première ligne malgré votre peur, et moi, je reste ici, dans la sécurité de l'arrière. »
Les coins des lèvres de Ian se courbèrent un peu plus. « Ne te blâme pas pour ça. Un chevalier obéit aux ordres — c'est naturel. »
« Quand j'ai reçu l'ordre de rester ici à Bellium, je... n'étais pas déçu », confessa Mildred après une pause. « J'étais soulagé. »
Ian se tourna pour le regarder pleinement, notant comment Mildred évitait son regard alors qu'il continuait.
« Je ne savais pas si je pouvais supporter une autre bataille comme celle que nous avons affrontée ici. Peut-être que mon soulagement s'est vu sans que je m'en rende compte, et c'est pour ça que j'ai été réaffecté ici. »
Son ton portait le poids d'une confession, comme s'il cherchait l'absolution. Ce n'est qu'alors que Ian comprit qu'il ne s'agissait pas seulement de frustration d'avoir été laissé en arrière ; c'était la honte d'avoir ressenti du soulagement. L'apparence amaigrie de Mildred témoignait peut-être du fardeau de cette honte.
Observant le chevalier, Ian finit par rompre le silence.
« Eh bien, c'est compréhensible. »
Mildred leva la tête, surpris par la réponse.
« Je ne veux pas non plus revivre une telle bataille. Je le fais parce que je dois le faire — pas parce que je le veux. Les gens se méprennent, mais c'est la vérité. »
Mildred parut décontenancé, comme s'il s'attendait à ce que Ian le réprimande. Peut-être même le souhaitait-il. Mais Ian n'avait aucune intention de le faire. Tout le monde ne peut pas si facilement passer à autre chose ou surmonter les horreurs de son passé. Faiblir face à la peur ne mérite pas la condamnation.
« Quelqu'un doit tenir l'arrière, Sir Mildred. Laissez de côté les doutes inutiles et concentrez-vous sur vos devoirs. Si vous vous sentez toujours coupable... »
Ian inclina la tête vers les soldats qui approchaient du haut des escaliers.
« Choisissez les meilleures fournitures et distribuez-les équitablement. Et partagez tous les renseignements que vous avez sur le front. »
Mildred cligna des yeux, puis les coins de sa bouche se courbèrent en un léger sourire.
« Compris, monsieur. »
***
« Le Grand Guerrier est de retour ! »
« De nouveaux approvisionnements... ! »
« Ne touchez à rien avant que ce soit trié ! Tout sera distribué équitablement ! »
Aux cris, les centurions se précipitèrent en masse vers l'arrière de la formation, impatients de diviser les fournitures fraîchement arrivées sur les chariots. Sans surprise, aucun d'entre eux n'était prêt à faire de compromis lorsqu'il s'agissait d'armer ses guerriers.
Tandis qu'ils s'affairaient, Miguel regarda Ian s'avancer à la tête du cortège et sourit.
« Vous êtes plus tôt que prévu. »
« Il m'a fallu plus d'une heure pour rattraper le groupe. Je ne suis pas sûr que ça compte comme être en avance. » Ian rit sèchement.
Fidèle à ses ordres, la légion n'avait pas interrompu sa marche. En fait, avec la colonie qui se rapprochait, leur rythme s'était accéléré.
« Vous avez dit que c'était un vieux camarade. Je pensais que vous mettriez plus de temps, à le rattraper même après avoir récupéré les fournitures. »
Se remémorant sa conversation avec Mildred, Ian se permit un sourire en coin.
« Nous avons couvert tout ce qui devait être dit. »
« Ravi de l'entendre... Alors, avez-vous réussi à obtenir quelque chose d'utile ? L'armurerie semblait assez vide. »
« Pas complètement stérile. »
Bien sûr, il n'y avait pas grand-chose à trouver, même avec le plus grand optimisme. Tout comme la forteresse précédente, l'armurerie de Bellium ne contenait que quelques pièces d'équipement forgées dans l'acier impérial — toutes probablement envoyées en première ligne. Pourtant, Ian en avait récupéré chaque exemplaire.
Alors qu'il jetait un coup d'œil vers l'arrière de la formation où les centurions se disputaient, Lucia prit la parole.
« Avez-vous entendu quelque chose venant de la première ligne ? »
Ian hocha la tête, croisant son regard. « Ouais. On dirait que ta prédiction était juste. »
« ... ! Vraiment ? »
« Ouais. Un groupe de lanceurs de sorts est passé par Travelga récemment, en direction de l'est. Ils avaient des soldats avec eux. »
Les yeux de Lucia brillèrent. « Des mages rouges. Son Altesse a dû réussir à invoquer la Tour Rouge. »
« Très probablement. »
Cela avait sans doute eu un coût, bien que ce ne soit pas une affaire dont Ian devait se soucier.
Lucia, hochant la tête, poursuivit : « Certains d'entre eux ont dû aller à Karlingion également. Nous n'avons pas un seul mage de notre côté. »
Contrairement à Lucia, Miguel resta silencieux, son regard fixé sur Ian. L'implication était claire : il y avait, en fait, des mages parmi eux, bien que ce ne soit pas officiel. Croisant le regard de Miguel, Ian lui lança un bref coup d'œil avant que Lucia ne reprenne.
« Selon les archives, le chaos lors de la première érosion était dû à l'absence d'une ligne de front établie. Une fois que nous avons reconstruit les forteresses et traité les restes, nous avons réussi à tenir. Bien que, bien sûr, certaines zones soient devenues des parties permanentes du royaume démoniaque. »
Tournant la tête, elle jeta un coup d'œil aux guerriers qui suivaient derrière. « Son Altesse ne s'attendait probablement pas à ce qu'une force de cette taille le rejoigne. Il prévoyait probablement la moitié de ce nombre au maximum lors de l'allocation de ses forces. Avec notre arrivée, Karlingion deviendra probablement la forteresse la plus puissante du Nord. »
« ... Espérons qu'elle soit assez forte pour repousser l'invasion », marmonna Ian avec indifférence.
Lucia, le regardant, baissa la voix. « Alors, vous pensez toujours que ce ne sera pas suffisant ? »
« L'histoire n'est que l'histoire », répondit Ian en croisant son regard. « Rien ne garantit que cette érosion se déroulera comme la précédente. »
Prise au dépourvu, Lucia cligna des yeux, momentanément sans voix. Pendant ce temps, Miguel laissa échapper un lourd soupir.
« Bon sang... Vos instincts ne se trompent jamais quand il s'agit de ces choses-là. »
« Alors, croyez-vous que la forteresse tombera, Agent de la Sainte ? » Kanto, qui écoutait silencieusement les sourcils froncés, finit par prendre la parole.
Ian haussa simplement les épaules, sans offrir de réponse.
Cependant, ses pensées s'emballaient déjà, les souvenirs du jeu défilant dans son esprit. À l'époque, le front nord s'était complètement effondré. Certes, la horde de morts-vivants avait infligé des pertes dévastatrices, et les circonstances avaient été bien pires qu'elles ne l'étaient maintenant.
Même ainsi, cela n'aurait peut-être rien changé. Ian ne savait pas exactement ce qui s'était passé sur les lignes de front lorsque l'érosion avait commencé — son expérience n'avait commencé qu'après que le chaos était déjà bien engagé.
Ils devaient penser qu'ils étaient préparés à l'époque, aussi, et pourtant tout est parti en enfer.
Cette fois, il ne laisserait rien au hasard.
Soudain, la zone fut baignée de lumière alors que les nuages sombres au-dessus flashaient en cramoisi.
Gronde—.
Pourtant, ni Ian ni personne d'autre ne broncha.
« Bon sang. Encore ce boucan », marmonna Miguel, grimaçant en se couvrant les oreilles. Même les plus nerveux parmi eux s'étaient habitués aux secousses périodiques du Mur Noir.
Pile à l'heure — quatre jours encore.
Ian hocha la tête doucement. Bien que les secousses aient été plus fréquentes qu'il ne l'avait prévu, le fait que les intervalles ne se soient pas raccourcis n'était pas un mauvais signe — cela signifiait que l'érosion n'avait pas encore commencé.
Avec les secousses marquant la fin de leur conversation, le groupe continua en silence.
« Enfin... bon sang », marmonna Miguel à voix basse alors que la lumière pâle de l'aube se répandait. Au-delà de la route sinueuse, un village apparut, son périmètre marqué par des palissades en bois plutôt que par des murs de pierre.
C'était une colonie barbare.