Chapitre 343
Crash !
Le membre tranchant de la tipule s'abattit violemment sur le sol.
À l'origine, cette créature ne dépassait pas la taille d'un chat et se nourrissait de petits animaux ou de monstres mineurs, mais celle-ci était désormais plus imposante qu'un ours.
Un exosquelette sinistre et cendré recouvrait tout son corps, et à la place des ailes, deux lames massives semblables à des faux dépassaient de son dos.
Des appendices tranchants ornaient ses pattes antérieures, assez grands pour faucher une tête humaine comme un épi de blé mûr.
Bien sûr, seul l'un d'eux était encore intact. Les membres surnuméraires issus de la mutation avaient déjà été sectionnés, ne laissant que des moignons qui tressautaient et suintaient un ichor noir à chaque mouvement.
« Criii... »
Une lame rayonnant d'une énergie cramoisie sombre empala la bête et la cloua au sol. Sous les pulsations de l'énergie, le corps de la tipule noircit, se consumant autour de l'épée enfoncée.
Grincement...
Un chevalier, entièrement vêtu d'une armure de plaques, agrippa la garde de l'épée. Après avoir enfoncé la lame, il s'agenouilla sur le corps de la tipule. Se relevant, il lâcha la garde.
Une visière évoquant une gueule de reptile dissimulait son visage, laissant entrevoir des yeux cramoisis luisants à travers les fentes.
S'écartant du corps de la tipule, il se dirigea vers sa tête.
Grattement... grattement...
Les pattes restantes s'agitèrent, leurs griffes raclant l'armure du chevalier. Pourtant, celui-ci ne broncha pas, imperturbable.
La tête de la tipule pivota pour faire face au chevalier qui approchait. Sa tête triangulaire portait de nombreux yeux composés et simples, reflétant tous l'image du chevalier.
Puis, sa tête se fendit verticalement, révélant une gueule grotesque tapissée d'appendices pointus et tortueux.
« Criii... »
Crunch !
Avant que le cri ne puisse s'échapper totalement, la botte d'acier du chevalier s'écrasa sur la tête de la tipule. Un ichor noir jaillit comme une éclaboussure de crasse, et les pattes convulsives devinrent inertes.
Thud, thud...
Sans jeter un regard en arrière, le chevalier s'éloigna, retirant son épée du corps empalé.
Il secoua la lame pour en chasser le sang et l'ichor grâce à une faible impulsion de mana, puis scruta les environs.
À proximité, d'autres tipules démembrées gisaient éparpillées. Chacune était massive et grotesquement mutée. La folie du Mur Noir s'était infiltrée dans leur repaire — ou peut-être avaient-elles été attirées par la source de cette démence.
Quoi qu'il en soit, la cause importait peu. L'essentiel était qu'ils les aient découvertes avant que leur antre ne se transforme totalement en royaume démoniaque.
Dans un coin, un tas d'os et de chair en putréfaction provenant de bêtes et de monstres s'entassait. Au centre, des fissures cramoisies semblables à des toiles d'araignée marquaient la source de la folie.
Un prêtre vêtu d'une cape à capuche cendrée s'agenouilla devant la fissure. Bien qu'ils servent la même puissance divine que le chevalier, leurs rôles étaient distincts. Tandis que le chevalier combattait, le prêtre préparait un rituel.
Whoosh...
Une énergie cramoisie scintilla au-dessus de la paume tendue du prêtre, flottant au-dessus de la fissure. Au cœur de la faille souillée, une inscription cramoisie sombre s'imprimait lentement dans le sol.
Le chevalier finit par rengainer son épée en diagonale dans son dos. La lame, dont l'éclat cramoisi avait disparu, brillait d'une lueur surnaturelle, même dans la pénombre ambiante.
« ... »
Le chevalier croisa les bras sur sa poitrine, portant son regard au-delà de la forêt flétrie. Malgré le jour, la zone était plongée dans les ténèbres — une noirceur visqueuse, semblable à du goudron, qui rampait dans le ciel et descendait comme un rideau pour rejoindre le sol.
C'était le Mur Noir. Ils se tenaient assez près pour le percevoir directement. Les ténèbres au-dessus dévoraient progressivement tout le champ de vision, étendant leur emprise.
Personne ne pouvait expliquer comment une telle chose était possible. Le chevalier ne faisait pas exception. Il savait seulement que cette obscurité rendait les dieux aveugles, les forçant à s'appuyer sur les yeux de leurs apôtres pour percevoir le monde en dessous.
Cela permettait au chevalier et au prêtre de révéler leurs véritables formes sans crainte de représailles.
Swoosh...
Le chevalier se retourna. Le Mantra s'était déjà fondu dans la fissure. Une lueur cramoisie sombre, source de la folie, s'infiltra dans le sol et disparut totalement. Ayant terminé le rituel, le prêtre se leva. Sous sa capuche, ses yeux cramoisis sombres se courbèrent en un sourire en croissant.
« Merci, monsieur. Grâce à vous, un autre rituel a été mené à bien. » La voix était douce, sereine et indéniablement féminine.
« ... Si je peux rembourser les bénédictions que le Seigneur nous a accordées, je le ferai sans hésiter. » La réponse du chevalier fut basse et stable, dénuée d'inflexion.
La folie qui s'infiltrait dans la terre coulerait désormais vers leur seigneur. Bien sûr, elle ne l'atteindrait jamais directement. Au lieu de cela, elle s'accrocherait à la surface de la prison qui le liait, la corrodant lentement de l'extérieur.
« Une simple imperfection, peut-être. Mais avec suffisamment de ces marques, elles contribueront à la libération finale de notre Seigneur. » Le prêtre parla doucement, se rapprochant du chevalier.
« Je suis simplement reconnaissant de pouvoir participer à cette tâche glorieuse. »
« ... »
« Et nous ne devons pas faiblir. Où allons-nous ensuite, Monsieur ? »
« ... Au Nord. » La réponse du chevalier fut calme.
Le prêtre s'arrêta net, son sourire s'accentuant. « Il semble que vous ayez oublié. Celui-là se trouve au nord. Vous avez été averti lors de la révélation : croiser son chemin ne mène qu'à la mort. On vous a dit de garder vos distances. »
« C'est... précisément pour cela que je l'ai dit. » ajouta le chevalier avec calme.
Le prêtre hocha la tête, son ton devenant plus didactique. « N'oubliez jamais à quel point notre Seigneur nous chérit. Je ne souhaite pas que notre Seigneur endure la douleur de perdre un autre enfant. »
Contrairement à ce que l'histoire rapportait, leur Seigneur était extrêmement compatissant. Il valorisait la vie de ses apôtres plus que l'accomplissement de leur mission. Son ordre de ne marcher que là où les dieux et l'Ordre ne pouvaient les voir en était la preuve.
Bien sûr, ce n'était qu'en cet instant — alors que le Mur Noir vomissait sa folie et aveuglait même les dieux — qu'un tel ordre pouvait être respecté.
« Attendez le bon moment. Nous n'aurons pas à endurer jusqu'au Jour de l'Ascension. L'influence du faux dieu s'affaiblit de jour en jour. »
Elle joignit les mains devant sa poitrine, comme en prière. « S'il brise ne serait-ce qu'une seule des chaînes avec lesquelles ils l'ont lié, l'Agent du Dragon de Platine ne sera plus le signe avant-coureur de notre mort. »
« ... Nous serons leur mort à la place. Les imbéciles qui servent les faux dieux et ces idiots de la Table Ronde, tous autant qu'ils sont. »
« Je pense qu'ils méritent eux aussi une chance », répondit le prêtre avec un sourire, « mais je n'insisterai pas pour que vous soyez d'accord. »
D'un geste du doigt, la gemme cramoisie dans sa paume scintilla, et deux chevaux noirs galopèrent vers eux depuis le lointain.
En contraste frappant avec leurs robes sombres, les chevaux portaient un harnachement blanc éclatant, leur pelage brillant sous le peu de lumière filtrant à travers le ciel.
En montant en selle, le prêtre tourna son regard vers le Mur Noir ondulant au loin.
« Le temps presse. Le moment de l'érosion approche plus vite que nous ne le pensions. Voyons combien nous pouvons en découvrir d'ici là. »
Le prêtre tira sur les rênes et jeta un coup d'œil au chevalier alors qu'il s'approchait de sa monture.
« En allant vers le Sud », dit-elle.
Le chevalier ne répondit pas et monta sur son cheval en silence. D'un coup de rênes, le prêtre pressa sa monture. Les deux chevaux noirs portant les Apôtres du Défieur des Cieux galopèrent, en quête d'une autre source de folie enracinée dans un lieu caché aux yeux des dieux.
***
—Mes excuses pour la réponse tardive, Agent du Saint. Les temps sont chaotiques. Ni les Territoires Autonomes ni les armureries impériales ne relèvent de ma juridiction.
Le regard d'Ian balaya les mots fraîchement inscrits sur le Parchemin de Correspondance. Lorsqu'il avait quitté les champs de neige, il n'y avait eu aucune réponse, mais un message était finalement arrivé.
Ni le vent mordant ni le ciel assombri ne constituaient un obstacle à sa lecture.
—J'ai trouvé une alternative, mais vous devrez préparer de l'or. Je ne peux garantir que le timing sera idéal, mais si c'est le cas, gardez à l'esprit à quel point cet effort a été acharné. Si les fonds sont limités, n'hésitez pas à mentionner mon nom.
La lettre de Seras occupait désormais plus de la moitié de la page. Non seulement elle devait être coûteuse, mais il s'agissait sans aucun doute d'un objet rare. Cet excès irrita légèrement Ian.
—Nous sommes déjà au courant des questions liées à la foudre. Je serai bref car ce n'est pas immédiatement pertinent. P.-S. L'état du Mur Noir se détériore bien plus vite que ne le suggéraient les archives...
« Frère, regarde là-bas », l'interrompit soudain la voix de Miguel.
Ian fronça légèrement les sourcils et leva les yeux. Miguel, chevauchant en tête le long de la courbe douce du sentier, pointait du doigt avec son bras prothétique.
« C'est la Vallée du Dragon. »
Kanto et Lucia inclinèrent leurs chevaux, créant un espace en s'écartant. Ian contempla enfin le panorama : une obscurité lugubre s'étendait sur une terre désolée qu'on pouvait à peine qualifier de canyon. Au-delà, une longue rangée de remparts imposants courait le long des crêtes de chaque côté.
C'était la forteresse frontière, Bellium.
« Ouais », répondit Ian d'un ton plat, rangeant le tome dans son manteau.
Miguel cligna des yeux, visiblement surpris. « C'est tout ce que tu as à dire en revenant ici ? »
« Qu'y a-t-il à ajouter ? Je ne suis pas là parce que je le voulais. » Le ton dédaigneux d'Ian s'accompagna d'un léger coup de rênes, incitant Nila à accélérer.
Miguel claqua la langue en s'alignant sur la foulée d'Ian. « Eh bien... je veux dire, c'est là que tu as écrit ta légende. »
« Ma légende, mon cul », ricana Ian à voix basse.
Peut-être pouvait-il appeler cela un souvenir, mais ce n'était pas un moment qu'il souhaitait revivre. Presque chaque instant passé ici avait été une danse avec la mort.
« Je vais aller en avant pour ouvrir la porte. Assure-toi que les autres suivent. » Ian jeta un coup d'œil au long cortège qui les suivait.
Miguel fronça légèrement les sourcils. « Tu ne comptes pas sérieusement sauter un repas et continuer à marcher sans te reposer ? »
« Si. Même s'il y a des affaires à régler, seuls quelques-uns resteront brièvement en arrière. Si nous marchons toute la nuit, nous atteindrons la colonie demain. Le repos attendra jusque-là. Donc... »
Ian inclina légèrement la tête vers Miguel. « Passe le mot : marche de nuit. »
« Oh, pour l'amour du ciel... Vous l'avez entendu ! Passez le mot : il marche toute la nuit ! » Avec un soupir, Miguel se retourna et cria, sa voix portant jusqu'aux cavaliers à l'arrière.
« Marche de nuit ! Passez le mot ! »
« On marche toute la nuit ! »
« Dormez en marchant ! »
Les appels se propagèrent dans les rangs comme des vagues. Ignorant le brouhaha croissant derrière lui, Ian donna un coup de rênes, poussant Nila vers l'avant.
Nila chargea sans se plaindre, le vent glacial tranchant le visage d'Ian. Pourtant, au lieu de l'engourdir, cela lui semblait rafraîchissant — grâce à la bénédiction de la Déesse Flamboyante, le froid n'était plus un fardeau.
Clip-clop, clip-clop
Le champ de bataille, autrefois théâtre de luttes à mort, s'étendait devant lui.
La neige ne recouvrait pas le sol ici, laissant le sol noirci et stérile parfaitement visible. Il ne restait pas un seul cadavre des innombrables morts qui avaient autrefois rempli cette vallée, mais les cicatrices de cette bataille restaient gravées dans la terre.
Des cratères profonds et des monticules de terre anormaux marquaient le paysage — preuves du choc brutal entre deux dragons. C'était cette destruction qui avait donné son nom au lieu : la Vallée du Dragon.
C'est quoi ça, un tour de nostalgie ?
Un léger rire échappa à Ian alors qu'il contemplait la vue familière de la forteresse frontière. Les murs imposants, s'étendant au loin, étaient exactement tels qu'il s'en souvenait.
Les portes hermétiquement closes ne montraient aucun signe d'activité, à l'exception de quelques gardes sur les remparts, leurs torches vacillant dans la pénombre du soir.
Ils n'ont laissé que le strict minimum ici aussi, nota Ian.
Un garde s'éloigna en toute hâte, ayant manifestement repéré la légion barbare en approche. Ian se dit qu'une fois son identité confirmée, les portes s'ouvriraient, permettant aux forces de traverser sans délai.
Peut-être que je vais voir s'il y a quelque chose qui vaut la peine d'être ramassé.
Alors qu'il approchait des portes, Ian cligna des yeux, surpris. Avant même qu'il ne puisse se présenter, et encore moins atteindre l'entrée, les portes s'ouvrirent dans un grincement.
Alors, ils m'attendaient.
Gardant ses réflexions pour lui, Ian continua d'avancer, ses yeux se fixant sur la silhouette émergeant de derrière les portes.
Un jeune chevalier au visage pâle s'avança, quelqu'un qu'Ian reconnut immédiatement. Les visages familiers ne le surprenaient plus guère.
Je ne m'attendais pas à te voir ici, par contre.
Alors que Nila ralentissait en traversant le pont au-dessus des douves, Ian tira légèrement sur les rênes. Le cheval s'immobilisa juste après les portes ouvertes.
Le chevalier, se tenant à l'écart, plia gracieusement le genou en signe de respect.
« C'est un honneur de vous rencontrer à nouveau, mon seigneur. »
« Cela fait un moment, Sir Mildred », répondit Ian.
Mildred Anis — un chevalier des Territoires Autonomes qui avait autrefois été dépêché pour amener Ian à Bellium. Du coin de l'œil, Ian remarqua deux soldats debout près des leviers de la porte, le fixant avec des yeux écarquillés. De telles réactions ne l'atteignaient plus.
« Je pensais que vous pourriez passer par ici, mais imaginer que vous viendriez vraiment... » fit remarquer Mildred en s'approchant alors qu'Ian descendait de cheval.
Ian caressa doucement l'encolure de Nila avant de se tourner vers le chevalier.
« Il semble que les rumeurs de mon arrivée se soient assez bien répandues. »
« Elles se sont répandues partout », confirma Mildred. « Le Tueur de Dragons est de retour et appelle les guerriers à le rejoindre sur les lignes de front. »
Les lèvres d'Ian se courbèrent en un léger sourire. « Et ? Ces rumeurs ont-elles porté leurs fruits ? »