Dans une cabane miteuse meublée de bric et de broc,
« Mmm... Mmm... »
Au milieu de la pièce, Bradley se débattait sur une chaise, les bras et les jambes entravés. Il était bâillonné, un sac couvert de poussière lui recouvrant la tête.
« Le choix de l'endroit est excellent », lança Ian en entrant et en observant la situation.
La maison était située à la toute périphérie d'un bidonville. Sans les indications de Patton et de Six-Doigts, il aurait été difficile de trouver ce lieu.
« Malheureusement, ce n'est pas mon œuvre. C'est ici que le type aime retrouver sa maîtresse en secret. J'ai juste attendu », ricana Declan, adossé au mur.
Declan s'approcha ensuite de Bradley. Bradley cessa de se débattre dès qu'il entendit sa voix. Declan retira le sac de sa tête.
« Ravi de vous rencontrer, Sir Bradley. »
« Ptui ! C'est quoi ce délire ? Où est Rose ? » Une fois le bâillon retiré, Bradley cracha la salive qui s'était accumulée dans sa bouche et hurla de rage.
« Elle dort probablement tranquillement chez elle », répondit Declan en haussant les épaules.
« Tendre un tel piège... Pouvez-vous assumer les conséquences quand le fils aîné l'apprendra ? » menaça Bradley.
« C'est mon problème. Vous devriez plutôt vous inquiéter pour vous-même, monsieur. Malheureusement, vous n'êtes pas mon affaire aujourd'hui », dit Declan.
« Qu'est-ce que vous voulez dire... » Bradley remarqua alors Ian et Philip. Il semblait réaliser qu'ils n'étaient pas les hommes de Declan.
« Enfin, nous nous rencontrons, Bradley. » Ian sourit.
« ...Qui êtes-vous ? Je ne vous ai jamais vus. » Bradley fronça les sourcils.
Alors que Ian s'approchait, il sortit un badge d'identification de sa poche.
« C'est vrai. Je vous vois pour la première fois aussi. Mais il semble que cette personne vous connaisse bien ? » dit Ian.
« Quelles foutaises... ! » Les yeux de Bradley s'écarquillèrent en voyant le badge.
« Toi, où as-tu trouvé ça... ? » demanda Bradley.
« Un fantôme me l'a donné. Il m'a demandé de le venger. De trouver celui qui l'a tué et enterré sous l'arbre ancien », répondit Ian.
« Arbre ancien ? Je ne connais aucun... » Les mots de Bradley furent coupés lorsque Ian lui saisit la mâchoire. En le regardant, le sourire de Ian disparut, laissant place à un regard froid et tranchant.
« C'est votre dernier avertissement. Je ne demanderai pas deux fois. » Ian baissa les yeux sur les mains de Bradley, attachées aux accoudoirs, après avoir relâché sa mâchoire. Il poursuivit : « Sur l'ordre de qui les avez-vous offerts en sacrifice ? »
« Arbre ancien ? Sacrifices ? De quoi parlez-vous... Ahhh ! » hurla Bradley.
Ian venait de lui saisir l'auriculaire de la main gauche et de le briser.
« Sur l'ordre de qui ? » demanda Ian.
« Espèce de... bâtard ! Tu sais qui je suis... » Les mots de Bradley furent à nouveau coupés.
Cette fois, l'auriculaire de l'autre main fut brisé. Bradley fixa Declan avec des yeux injectés de sang, hurlant.
« Je savais que tu étais vil et stupide. Mais tomber dans de telles absurdités et commettre une telle folie... Aaah ! » hurla Bradley.
Un autre doigt fut brisé. La maison resta calme malgré les cris, son isolement jouant en leur faveur. Avec Patton et Six-Doigts montant la garde à l'entrée, dissuadant tout visiteur potentiel, personne ne s'approcha.
« Ne croyez pas que ça s'arrêtera à vos doigts. Orteils, oreilles, nez, yeux... Il y a plein d'endroits à briser, et ce n'est pas parce qu'ils sont brisés qu'ils ne seront pas sectionnés. Bien sûr, vous ne pourrez pas vous évanouir, et vous sentirez tout très distinctement. Je vous le garantis. » Ian parla d'un ton égal, face à Bradley qui pleurait, la morve et la salive coulant sur son visage.
« Sur l'ordre de qui ? » demanda Ian.
Au moment où Ian saisit son majeur, Bradley lâcha, comme s'il vomissait : « ...Le fils aîné. »
« Le fils aîné l'a ordonné », dit Bradley.
« Mason Burchard ? Pourquoi donnerait-il un tel ordre ? » La main de Ian s'arrêta.
« Je ne sais pas... Ahhh... ! » Le majeur gauche de Bradley fut brisé. Haletant, il se tordit de douleur.
« Maudit soit-il... ! On nous a dit de bloquer le passage. Il a dit que bloquer un seul chemin d'Agel Lan à Orendel nous donnerait un avantage stratégique ! » dit Bradley.
« Un avantage stratégique... ? » Declan, qui observait la scène comme s'il assistait à une pièce de théâtre, vit son sourire se figer.
« Le marquis Burchard est-il au courant ? » Ian lui fit signe de se taire et reprit.
« Bien sûr... C'était le souhait du seigneur. Il a dit que le moment n'était plus très loin », répondit Bradley.
« Le moment n'est plus très loin... », murmura Ian.
« C'est tout ce que j'ai entendu. Je ne faisais qu'obéir aux ordres ! Pour la gloire d'Orendel, le sacrifice de ces êtres inférieurs n'est rien ! » cracha Bradley, les veines saillantes sur le cou.
« Oui... La guerre est imminente. Pour accomplir de grandes choses, il faut parfois de petits sacrifices. Surtout pour l'indépendance et la fondation d'une nation. » Un coin de la bouche de Ian se retroussa.
« Vous comprenez. Bon sang... Je ne voulais pas. Mais quelqu'un devait le faire, et ce quelqu'un se trouve être moi », dit Bradley.
« Vos réponses sont trop bien ficelées. Comme si vous les aviez préparées au cas où vous seriez pris », dit Ian.
La voix de Ian devint glaciale : « Après tout, pour cacher le fait que vous êtes corrompus, il faut aller jusque-là. »
« ... ! » Les sourcils de Bradley tressaillirent, comme s'il n'avait jamais imaginé qu'une telle chose puisse être évoquée. Mais ce ne fut qu'un bref instant. Il fronça les sourcils et rétorqua :
« Corrompus ? Quelle absurdité... Ahh ! » Bradley hurla de douleur. Son doigt fut brisé.
« Je savais déjà que vous étiez corrompus. Arrêtez ce mauvais jeu. Avec un seigneur déjà corrompu, comment son fils aîné de confiance pourrait-il être innocent ? Allez, on recommence. » Ian sourit froidement.
Ian poursuivit : « Qu'est-ce qu'on vous a promis pour les rejoindre ? L'immortalité ? Le pouvoir ? L'autorité ? »
Les yeux de Bradley tremblèrent, convaincu que Ian savait tout. Alors que Ian s'apprêtait à saisir son index, Bradley lâcha : « Comment tu sais ça ? Y a-t-il d'autres personnes au courant en dehors de toi ? »
« Eh bien, je ne savais pas tout », répondit Ian.
« Quoi... ? » dit Bradley.
« Tout ce que je savais, c'est que le fils aîné du marquis que vous servez est corrompu. Maintenant, il est clair que le marquis Burchard l'est aussi. » Ian haussa les épaules. Il ajouta : « Merci pour cette confirmation. »
« Toi... espèce de bâtard... ! » Le visage de Bradley devint rouge écarlate.
« En récompense de ta coopération, je vais t'achever d'un coup. Il vaut mieux ne pas bouger si tu veux mourir en paix. » Ian le bâillonna à nouveau.
« Mmph... ! » Ian tira son épée du Jugement.
Juste au moment où les yeux de Bradley allaient exploser sous la pression.
« Attends une seconde. » La voix de Declan résonna. Son visage, de plus en plus tendu au fil de la conversation, semblait désormais déconcerté, incapable de suivre le fil.
« Je ne suis pas contre le fait de le tuer, mais il me semble approprié de m'expliquer. » Declan, bloquant le passage devant Bradley, regarda Ian avec des yeux dépourvus de toute trace d'humour.
Declan poursuivit : « Arbre ancien, rébellion, indépendance, et maintenant des corrompus. Qu'est-ce que tout cela signifie ? Tu es en train de dire que mon père rêve de se rebeller contre le royaume et qu'il est devenu corrompu ? »
« C'est exact », répondit Ian calmement.
« C'est totalement insensé... » dit Declan.
« Tu n'es pas encore blanchi de toutes les accusations. Alors... » Ian s'arrêta soudain. Après avoir froncé les sourcils, un ricanement apparut sur ses lèvres.
« C'est vrai. Je suppose que ce n'était pas qu'une promesse », dit Ian.
« Quoi... ? » demanda Declan, hébété, avant qu'un craquement ne résonne derrière lui. C'était le bruit de la chaise retenant Bradley qui se brisait.
Crac, crépitement, cr... crépitement.
Un son glaçant, comme des os qui se brisent, suivit. Alors qu'une ombre commençait à s'élever au-dessus de la tête de Declan, Ian, qui s'était précipité comme l'éclair, le tira en arrière et le projeta au sol.
« Protégez le jeune maître, Philip. » Malgré ses actions, sa voix restait calme.
Philip saisit le bras de Declan, l'empêchant de tomber.
« Reste derrière moi. » Philip avait déjà dégainé son épée, le visage déterminé.
Declan, sans répondre, se retourna et ses yeux s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer.
Crac, snap, crunch.
La vision de Bradley, se transformant en une silhouette grotesque, apparut. Ses muscles gonflèrent, déchirant la peau pour révéler la chair rouge en dessous. Le visage anguleux de Bradley se tordit comme une tumeur, devenant enfoui parmi les muscles saillants. Des excroissances semblables à l'exosquelette de crustacés jaillirent de ses épaules et de ses flancs.
Swoosh.
Ian bondit au-dessus de la créature en mutation, son épée de rétribution traçant un arc tranchant dans sa descente.
Crépitement !
Les excroissances sur l'épaule de Bradley bloquèrent l'épée de Ian. La lame avait pénétré à plus de la moitié mais n'avait pas réussi à trancher complètement. Les yeux de Bradley, exorbités, suivirent une courbe.
« Quel coup pathétique... Hah... Hahaha. » Une voix effrayante teintée de basses fréquences. Le plaisir se répandit sur le visage tordu de Bradley.
Bradley poursuivit : « Est-ce là... le pouvoir... Hah... Hahaha. Comme j'étais stupide... de craindre de revenir à ma forme originale face à une telle puissance... »
« Je suis invisible pour toi, tas de muscles ? » Ian, agrippé à la garde, cracha alors qu'il pendait à l'excroissance.
« Bien sûr que non... Haha, bouge autant que tu veux... Je n'ai aucune intention de t'envoyer ad patres confortablement... » Le sourire de Bradley s'élargit.
« Quel manque de créativité dans tes derniers mots. » Le bras de Ian, agrippant la garde, se raffermit. Une lumière bleue semblable à une flamme commença à se propager le long de la lame.
« Sacré... ? Pouvoir sacré... ? » Bradley plissa les yeux. Ses globes oculaires sortirent de leurs orbites.
« C'est tout aussi cliché. » Ian, exerçant toute sa force, abattit son épée.
Flash !
Le pouvoir sacré explosa comme une décharge de lumière, et une trajectoire bleue fendit le corps de Bradley alors qu'il tombait. Ian atterrit sur un genou après avoir porté le coup.
« Argh... Ah... Ahhh... » Bradley, fendu de l'épaule à l'aine, s'effondra des deux côtés dans un cri déchirant.
Couvert de sang et de viscères, Ian se releva. Il tenait toujours son épée lumineuse, observant Bradley. Malgré le fait d'être coupé en deux, la créature était toujours en vie. Un visage mêlant douleur et peur. Aucun mot ne fut ajouté.
Crunch ! Crunch ! Déchirure !
Ian frappa furieusement les muscles tordus et hypertrophiés près du visage de la créature. Alors que le pouvoir sacré s'estompait, du sang rouge sombre éclaboussait à chaque coup d'épée. Finalement, la tête de Bradley fut tranchée. Ian ramassa la tête coupée parmi la chair déchiquetée et tourna son regard. Declan, le visage stupéfait, observait tout. La tête coupée de Bradley roula jusqu'à ses pieds.
« Tu le crois maintenant ? » demanda Ian en regardant Declan.
Declan, fixant la tête de Bradley qui n'avait plus rien d'humain, finit par regarder Ian. « Quelles sont... Non... Quelles sont vos véritables identités ? Êtes-vous vraiment juste des mercenaires ici pour accomplir une quête ? »
Le regard de Ian se tourna soudain vers Philip, qui s'était avancé. Philip déclara fermement : « C'est mon rôle. »
« Fais comme tu veux. » Ian commença à essuyer le sang sur son visage, secouant la tête, incrédule.
« Permettez-moi de me présenter correctement. » Entre-temps, Philip, rengainant son épée avec courtoisie, commença à parler.
« Chasseur de dragons des marais. Le dépanneur de la ville de Valk. Décapiteur de loups-garous et d'arbres anciens, tueur du cavalier sans tête, et purificateur du fléau de la Forêt des Tombes. »
L'expression de Ian devint de plus en plus amère. Cependant, Philip, semblant ne rien remarquer, continua, laissant même un léger sourire flotter sur ses lèvres.
« Également, l'apôtre de Tir En, l'exécuteur de la frontière sud, et l'unique agent officiel de Sir Mev Riurel, l'épée brillante d'Agel Lan. Ian Hope, à votre service. »
Declan, la bouche bée, fut incapable de répondre. Philip, posant une main sur sa poitrine, s'inclina légèrement.
« Et je suis Philip, écuyer de mon seigneur. »