Declan écarta largement les mains.
« Puisque vos compétences ont déjà été vérifiées, avec un peu d'entraînement et un serment, j'aimerais vous nommer centurion et aide de mon unité. C'est une offre honnête, n'est-ce pas ? »
« Vous dites vouloir organiser des mercenaires en une armée régulière ? » demanda Philip en plissant les yeux.
Ayant vécu longtemps sur le front, Philip savait à quel point cela semblait absurde. Declan hocha la tête calmement, les yeux brillant d'une ambition sincère en regardant Ian.
« Avec la guerre qui approche, c'est tout à fait possible. Les autres seigneurs méprisent peut-être les mercenaires, mais certainement pas moi. Les vétérans du champ de bataille font d'excellentes troupes, à condition de leur offrir une compensation et des opportunités appropriées. Sous mon commandement, vous pourrez monter en grade selon vos exploits. Et je vous assure que je ne vous abandonnerai jamais. »
« Hmm... » Ian caressa son menton, visiblement peu intéressé par l'offre, mais intrigué par l'attitude de Declan.
Declan essayait sincèrement de recruter des mercenaires pour son propre compte. Et sa méthode semblait efficace, si l'on en jugeait par le comportement de Patton, qui semblait presque être son aide de camp.
« Le seigneur a-t-il donné sa permission pour cela ? » demanda Ian.
« Bien sûr. Il m'a dit de faire comme je voulais. Ce n'est pas une perte du point de vue de mon père, puisque nous mènerons la charge », répondit Declan.
« Donc, nous serons de la chair à canon », dit Ian.
« Je ne le nierai pas. Mais si nous survivons, nous deviendrons une force avec une légitimité solide. Je m'en assurerai. Malgré les apparences, je ne suis pas totalement stupide. » Declan tapota sa tempe avec son index.
Ian hocha légèrement la tête ; même pour lui, ce fils bâtard semblait tout sauf stupide. De son attitude décontractée à son discours direct mais substantiel, son regard et ses expressions étaient remarquablement impressionnants pour un campagnard.
Bien sûr, Ian ne trouvait ni le charme ni la proposition attrayants. Il n'avait aucun intérêt à gravir les échelons dans ce trou perdu, surtout en sachant comment la guerre à venir allait se terminer.
Malgré ses sentiments réels, Ian répondit calmement : « Je ne peux pas vous donner de réponse pour le moment. »
« Pourquoi pas ? » demanda Declan.
« Parce que nous avons des affaires en suspens à régler d'abord. Cela ne semble pas être une proposition mineure que l'on peut accepter tout en laissant des engagements précédents inachevés », dit Ian.
« Mais le crocodile est déjà... Ah, c'est vrai. Votre arrivée à Orendel n'était pas fortuite. Vous êtes venus pour accomplir une mission », dit Declan.
C'est bien qu'il comprenne vite, Ian se contenta de hausser les épaules.
Declan pouvait penser qu'il était celui qui pêchait, mais Ian envisageait de l'utiliser depuis leur rencontre pour l'aider à accomplir sa mission. Il avait patiemment écouté les propositions insistantes de Declan pour cette raison précise.
« Si je vous aide dans votre mission, envisageriez-vous mon offre ? » demanda Declan.
« Cela dépend. Je ne suis même pas sûr que vous puissiez être d'une quelconque aide », répondit Ian.
« Si vos affaires se déroulent dans cette ville, je suis sûr que je peux l'être. Il n'y a aucun endroit où mon influence ne s'étend pas, sauf à l'intérieur du château », assura Declan avec confiance, son regard sur Ian rempli de bonne volonté et d'ambition.
Ian croisa son regard calmement, indifférent au fait que ce soit la vraie nature de Declan. S'il était aussi noble de cœur qu'il en avait l'air, apprendre la vérité sur son père serait instructif. Sinon, les choses ne seraient que plus simples.
« Je regrette de dire... que cela signifierait divulguer notre mission », intervint Philip au bon moment, son sérieux inné s'avérant utile.
« Ah, les règles tacites des mercenaires. Hmm, Patton ? » Declan tourna la tête.
« Oui, mon seigneur. » Patton sourit.
« Désolé, mais pourriez-vous vous retirer ? Et emmenez ces curieux qui traînent avec vous », dit Declan.
« Ouais, eh bien, d'accord. Vous l'avez entendu, filez comme des souris. Allons juste boire. » Patton se détourna, et un petit espace se forma autour de la table d'angle de Ian.
Ian regarda Declan : « Les détails pourraient vous ennuyer. »
« Vous savez comment piquer l'intérêt de quelqu'un. Allez-y, je suis tout ouïe », dit Declan.
« Nous sommes ici pour trouver quelqu'un. » Ian sortit un badge d'identification à moitié pourri.
« Dave... ? » Les yeux de Declan se plissèrent.
« Comme vous pouvez le voir, il faisait partie de l'armée régulière d'Orendel », dit Ian.
« Vu l'état de ceci, il est probablement mort », dit Declan.
« Exact. Il transportait des prisonniers. Trouver la personne qui a émis l'ordre de transport est notre premier objectif », dit Ian.
« Et le second ? Découvrir ce qui lui est arrivé ? » Declan baissa la voix.
« Je ne peux pas divulguer les détails, mais c'était une mort injuste. » Ian secoua la tête.
« Donc, il y a des individus corrompus au sein de l'armée ? » demanda Declan.
« Eh bien, vous pourriez mieux le savoir que moi. Qu'en pensez-vous ? » Lorsque Ian l'interrogea davantage, Declan se gratta la joue.
« C'est embarrassant à dire, mais je ne suis pas bien informé sur les affaires internes du domaine du seigneur. Le commandement revient à mon frère et à mon père, car ce sont les héritiers et successeurs légitimes », dit Declan.
« Dans ce cas... vous ne pourrez offrir aucune aide », dit Ian.
« Je n'ai pas dit que je ne pouvais pas aider. » Declan sourit, un regard que Ian interpréta comme la saisie d'une opportunité.
« Je vais enquêter pour vous. Ma curiosité personnelle a été piquée, vous ne serez pas déçu. » Les yeux de Declan pétillaient d'une intention avide alors qu'il faisait face à Ian.
« Si vous le proposez, je ne refuserai pas », dit Ian.
« Et une fois que vous aurez trouvé la personne qui a donné les ordres, que ferez-vous ? » demanda Declan.
« Cela dépendra des circonstances à ce moment-là. Comme vous le savez, je suis un mercenaire. Un mercenaire fera tout ce qu'il faut... pour accomplir une mission », dit Ian.
« Attendez juste un peu le temps que vous éliminiez cette puanteur. Je reviendrai avec de bonnes nouvelles. » Ravi d'entendre ce qu'il voulait, Declan afficha un sourire éclatant.
***
Le « peu » mentionné par Declan fut effectivement court. Declan retourna à l'auberge dès que le soleil se coucha le lendemain. Maintenant, à ce qui était devenu pratiquement le siège désigné de Ian dans le coin, Declan s'assit face à lui.
« En enquêtant, tout comme vous l'aviez dit, quelque chose clochait », dit Declan.
Grâce aux mercenaires qui avaient libéré l'espace autour d'eux et discutaient bruyamment près de l'entrée, leur coin était devenu une zone isolée au milieu de la foule.
« Quelle partie avez-vous trouvée particulière ? » Ian sourit.
« Dave n'avait qu'une sœur, et elle croit qu'il est toujours en vie. Elle pense qu'il est allé garder la prison à Agel Lan. Comme il n'y avait aucun moyen de confirmer, elle n'avait pas d'autre choix que d'y croire. Vous savez ce qui est intéressant ? » Declan se pencha vers Ian, ses yeux bleus miroitant.
« Avec Dave, il y avait six soldats chargés de transporter les prisonniers. Et ils étaient tous orphelins ou avaient des parents décédés. C'étaient des gens qui pouvaient disparaître du jour au lendemain sans que personne ne puisse retracer correctement leurs allées et venues. Leurs frères, sœurs et amis croyaient qu'ils avaient migré vers Agel Lan », dit Declan.
Ian hocha légèrement la tête. Ce n'était pas une histoire surprenante. Les plus bas des citoyens libres. Comme des pions sur un échiquier, ils étaient toujours les premiers à être sacrifiés dans n'importe quel complot.
« Alors, qui a donné les ordres pour leur transport ? »
« Un homme nommé Bradley. Un commandant et le bras droit de mon frère. Pas exactement amical avec moi. En fait, c'est le contraire. Il n'aime pas me parler formellement, donc nous nous parlons à peine. » La voix joyeuse de Declan démentait la gravité de ses mots alors qu'il croisait le regard de Ian.
« Alors, que ferez-vous maintenant ? » demanda Declan.
« Avoir une petite discussion. Intimement », répondit Ian.
« Vous pensez qu'il sera facile d'obtenir ce que vous voulez de lui ? » demanda à nouveau Declan.
Ian posa une dague sur la table.
« C'est un excellent outil pour la conversation. Il possède une magie qui fait parler même les plus réticents. »
« J'aimerais voir cette magie en action. Ça vous dérange si je me joins à vous ? » Declan éclata de rire.
« Pas du tout, si c'est vous qui organisez la rencontre », dit Ian.
« Ah... ça devient intéressant. Je me trouve de plus en plus attaché à vous. Ça fait un moment que je n'ai pas rencontré quelqu'un avec qui je peux parler aussi facilement. Par hasard, êtes-vous de naissance noble ? » demanda Declan.
C'était reparti. Ian gloussa.
« Malheureusement, non », dit Ian.
« En fait, c'est un soulagement. Comme vous le savez, la moitié de mon sang est celui d'un homme libre. Très bien, je vais prendre congé en premier. J'ai beaucoup à méditer. Une fois que tout sera prêt, j'enverrai quelqu'un vous chercher. Ça ne prendra pas longtemps. » Declan se leva.
« Je suis trop curieux de voir comment votre mission se terminera », dit Declan.
« Moi aussi », répondit Ian.
Avec un sourire radieux, Declan disparut parmi les mercenaires, leur payant des verres et passant un bras autour de leurs épaules comme un ami.
« Habile à obtenir des résultats sans lever le petit doigt », lança Ian.
« D'après ce que je vois, il semble que vous ayez, monsieur, un don pour faire en sorte que les gens fassent ce que vous voulez. » S'asseyant à la place de Declan, Philip fit ce commentaire.
« Continuons là où nous nous étions arrêtés. » Ian lui jeta un coup d'œil avec un sourire en coin.
« Oui. » Philip reprit rapidement son récit.
En fait, il avait suivi Declan toute la journée sur ordre de Ian. Étonnamment, Philip avait un don pour la surveillance et l'infiltration. Sa nature naturellement craintive brillait dans de telles tâches.
« Le jeune seigneur est revenu plus tôt que prévu, écourtant notre conversation. Mais il n'y avait aucune particularité significative. Les mouvements du jeune seigneur étaient exactement tels qu'il les avait décrits plus tôt. En passant, j'ai aussi entendu parler de sa réputation », dit Philip.
« C'est un sacré progrès, de faire plus que ce qui était demandé », dit Ian.
« Je n'avais pas d'autre choix que d'écouter. Les gens d'Orendel semblent tous apprécier le jeune seigneur. Ils pensent que c'est à cause de son sang mêlé... Enfin bref. » S'éclaircissant la gorge, Philip baissa la voix.
« Sa mère est décédée il y a quelques années. Bien que le marquis l'ait pris comme son fils, il n'a pas été utilisé pour des affaires importantes. Le fils aîné, Mason, semblait considérer le jeune seigneur comme une nuisance, et il y avait des craintes que le jeune seigneur soit affecté aux fronts de bataille les plus dangereux et qu'on s'attende à ce qu'il en revienne mort », dit Philip.
« C'est une famille dysfonctionnelle typique », pensa Ian en hochant la tête.
Philip ajouta : « D'après ce que j'ai vu, le jeune seigneur ne semble pas être corrompu. S'il l'est, il le cache très bien. »
« Oui, il le cache bien si c'est le cas. Il ne semble pas adorer le chaos ou les ténèbres... du moins pas encore. » Ian prit une gorgée de sa bière.
« Nous verrons si cela reste le cas une fois que tout sera terminé. » Ian pouvait déjà sentir une bouffée de sang dans l'air.
***
Allongé sur le lit, Ian ouvrit un journal de recherche qu'il avait récupéré dans une tombe. Quelques jours après son arrivée à Orendel, il s'était assuré la meilleure chambre pour lui-même en résolvant les demandes diverses du village sans conflit et en devenant ami avec la serveuse.
Les bonnes et les serveuses des auberges et tavernes le traitaient toujours avec aisance, probablement en raison de son apparence non menaçante et de son attitude calme, bien que la gentillesse semblât excessive. Néanmoins, cela permettait à Ian un peu de temps calme et privé.
« Le prêtre que j'ai rencontré après une longue période m'a ouvert une nouvelle voie. Au début, j'ai rejeté avec véhémence ses paroles et j'en ai été irrité, mais j'ai fini par écouter. Je le devais. C'était la vérité. Tout ce que je croyais être vrai jusqu'à présent était un mensonge. Ce monde n'était pas différent... »
Le journal de recherche de Conrad était comme les mémoires d'un fou.
Bien qu'il contienne des formules, des équations magiques et des règles qu'il avait organisées, rien de tout cela n'avait de sens pour Ian. Bien sûr, ce monde fonctionnait selon ces principes insensés, mais Ian réaffirma qu'il n'apprendrait pas la magie selon les méthodes de ce monde. Même avec son intelligence améliorée, il ne pouvait pas comprendre des choses qui, fondamentalement, n'avaient aucun sens.
...Eh bien, pour les gens de ce monde, moi qui apprends et utilise la magie grâce à des points de compétence, je dois être encore plus absurde, pensa Ian.
Ian lut attentivement la descente de Conrad dans les ténèbres, devenant un outil de l'abîme. Comme prévu, celui qui l'avait invoqué dans la tombe souterraine se trouvait à Agel Lan. Bien que non nommé, Ian savait de qui il s'agissait.
Avec le temps, Conrad devait émerger comme un avant-garde et un serviteur, ayant l'intention de corrompre tout le royaume d'Agel Lan. Le but ultime était d'invoquer des êtres du vide, semblables à l'érection du Mur Noir, dans le cadre de leur grand plan. Ils désiraient une vie gouvernée par des dieux anciens, ni démons ni divinités. Pour les corrompus, c'était vu comme le seul moyen pour le monde de revenir à son ordre primal, bien que cela soit rejeté comme les enseignements d'un culte.
Ce monde est si fou qu'il est difficile de savoir ce qui est vrai, Ian méditait là-dessus quand Philip jeta un coup d'œil.
« Monsieur, dormez-vous ? » chuchota Philip.
Il poursuivit ensuite : « Le lieu pour la discussion a été préparé. »
« Il est assez efficace, n'est-ce pas ? » Ian sourit, fermant le journal sans regret.
Il était temps d'affronter ceux qui sacrifiaient leurs adeptes aux ténèbres, avec une épée et un poing.