Chapitre 339
« Bien sûr, Grand Guerrier ! » Askel se cala naturellement sur le pas d'Ian, les yeux brillants de détermination.
Ian lui jeta un coup d'œil et hocha brièvement la tête. « Contente-toi de l'essentiel. Va droit au but. »
« Compris », répondit Askel, prenant un instant pour organiser ses pensées avant de poursuivre.
« Chaque individu convoqué par le Grand Guerrier est arrivé ici, sans exception. Le nombre de guerriers dépasse les sept cents, et le total des résidents est plus du double. Et cela ne compte pas ceux qui sont arrivés aujourd'hui. »
« Plus de sept cents guerriers... »
C'est plus que ce à quoi je m'attendais.
Ian hocha la tête, calculant mentalement les implications.
Chez les barbares, presque tout le monde pouvait se battre, à l'exception des très jeunes enfants. Bien qu'il n'ait pas prévu de les mobiliser tous, le nombre de combattants potentiels dépassait probablement le millier.
Avec les migrants arrivés aujourd'hui, le nombre de guerriers approchait les huit cents — plus que la garnison d'une grande ville.
Et il ne s'agissait pas de n'importe quels combattants ; c'étaient des guerriers barbares. Si leur coordination lors de batailles de groupe laissait parfois à désirer, leurs capacités individuelles surpassaient largement celles d'un soldat moyen. Avec un équipement et une discipline adéquats, leur puissance serait redoutable.
Et si j'ajoute ceux qui attendent encore au campement...
Impossible d'être certain du nombre resté sur place, mais il devait y en avoir environ cent cinquante. Cela portait la force totale à près de neuf cents, voire plus. Avec les unités de soutien, c'était une force digne d'une légion complète.
« Actuellement, nous avons réparti le personnel sur diverses tâches », continua Askel. « Le bois, la construction, l'entretien et la préparation des vivres pour le combat, et la chasse. La plupart se concentrent sur l'édification des maisons. »
Cela expliquait la progression rapide du développement de la ville.
« C'est pour ça que la ville a pris forme si vite. »
« Plus des deux tiers sont terminés. Les gens arrivés aujourd'hui n'auront pas besoin de construire leurs propres logements. »
« Tu veux dire que les maisons ont été construites à l'avance ? »
Tandis qu'Ian le regardait, Askel hocha la tête avec assurance. « Les gens des villages voisins avaient une idée approximative de l'ampleur nécessaire. Vu le peu de temps dont nous disposions, le Conseil des Anciens a fait construire les maisons par anticipation. J'imagine qu'ils sont guidés vers leurs nouveaux foyers en ce moment même. »
« C'est certainement au-delà de mes espérances... » Les lèvres d'Ian se courbèrent en un sourire.
C'était une agréable surprise — il s'était préparé à au moins cinq jours de retard, mais cela semblait désormais inutile.
« S'il y a autre chose que vous souhaitez savoir... ah, les voilà », dit Askel en pointant devant lui.
Un groupe approchait le long de l'avenue principale menant à la place. Ian les reconnut au premier coup d'œil : Kvassar et les autres anciens, avec qui il s'était personnellement entretenu. C'étaient de vieux guerriers ayant troqué leur jeunesse et leur force contre la sagesse, beaucoup portant des cicatrices visibles ou manquant de membres.
« Hmm. » Ian laissa échapper une exclamation discrète en remarquant un ancien qui s'avançait devant Kvassar. C'était un autre visage familier, et Ian était sincèrement heureux de le voir.
L'ancien borgne était Urd, le grand-père d'Askel, un homme qui avait joué un rôle crucial pour forcer la faveur de Karha envers Ian.
« Je n'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour vous revoir, Grand Guerrier », dit Urd en s'arrêtant à une distance respectueuse et en s'inclinant légèrement.
« Si tu vis assez longtemps, vieil homme, tu pourrais bien me voir encore quelques fois », répondit Ian avec un sourire en coin.
Ian haussa les épaules, ce qui fit naître un sourire sur les lèvres d'Urd — un sourire qui semblait plus tranchant que doux.
« Il semble que je n'aurai pas d'autre choix, grâce à ce petit-fils maladroit que j'ai », dit Urd, le ton empreint d'amusement.
Askel fit claquer sa langue, mais Urd ne le regarda pas. Son unique œil restait fixé sur Ian, rempli de vitalité et de détermination. L'ancien frêle qui attendait la mort, celui qu'Ian avait rencontré auparavant, avait disparu.
« Gardons les retrouvailles pour plus tard, vieil homme », lança Askel avec légèreté. « Le Grand Guerrier n'a même pas encore eu le temps de se reposer, et il y a des questions urgentes à régler. »
Avant qu'Ian ne puisse protester, Urd hocha la tête en signe d'accord. « Pour une fois, ce garçon dit quelque chose de sensé. Rien que de vous revoir suffit, Grand Guerrier. »
« Une fois que je me serai reposé, nous nous assiérons pour discuter correctement », proposa Ian.
Le sourire tranchant d'Urd s'adoucit pour devenir plus sincère alors qu'il s'inclinait légèrement et s'écartait. Tandis qu'Askel se plaçait naturellement à ses côtés, Kvassar et les autres anciens s'avancèrent depuis le groupe qui attendait derrière eux.
« Vous avez traversé bien des épreuves, Grand Guerrier. Permettez-nous de vous faire nos rapports », commença respectueusement Kvassar.
« J'ai déjà entendu les points principaux en venant ici », répondit Ian en jetant un coup d'œil à Askel avant de reporter son attention sur Kvassar et les anciens.
« On m'a aussi dit à quel point tout le monde a travaillé dur. Vous avez fait un excellent travail en bâtissant cette ville. »
« Vos louanges sont trop généreuses... » dit Kvassar avec humilité, bien qu'un sourire fier illumine son visage. Les autres anciens semblaient tout aussi revigorés, leurs expressions remplies de satisfaction.
Il était clair que le fait d'avoir reçu des rôles spécifiques de la part du Grand Guerrier lui-même leur avait donné un profond sentiment de but et de fierté.
Pendant ce temps, le regard d'Ian dériva naturellement au-delà des anciens, vers l'endroit où se tenait Miguel.
... Et où est passée Lucy cette fois ?
À côté de Miguel se tenait un prêtre inconnu, un Impérial à l'allure froide et austère. Le prêtre portait la même cape à capuche que Miguel, le désignant comme membre du Temple du Brasier.
« Y a-t-il autre chose que vous aimeriez demander ? » s'enquit Kvassar.
Le regard d'Ian revint vers lui alors qu'il répondait : « Quand les préparatifs pour le départ seront-ils terminés ? »
« Environ deux jours devraient suffire », dit Kvassar après un moment de réflexion. C'était probablement le temps minimum absolu nécessaire pour conclure les tâches en cours.
« Alors nous partirons après-midi, après-demain. »
Ian se contenta d'un signe de tête sans rien ajouter.
Le temps était la ressource la plus critique en ce moment. Bien qu'il ait fait quelques prédictions sur le moment où la corruption pourrait commencer, il n'y avait aucun moyen d'en être certain. Arriver sur la ligne de front en avance sur le calendrier était essentiel ; échouer pourrait rendre tous leurs préparatifs inutiles.
Il y avait aussi une chance non négligeable que ses prédictions soient totalement fausses. C'est pourquoi s'en tenir à un calendrier strict était plus crucial que tout le reste.
« Compris. Nous procéderons comme prévu », répondit Kvassar.
Derrière lui, les anciens échangèrent des regards et hochèrent la tête en signe d'accord. C'était leur devoir de transmettre les ordres d'Ian aux villageois et de s'assurer que tout se déroule sans accroc, sans confusion.
Cependant, Ian n'avait pas fini.
« Aussi », dit-il d'un ton ferme, « nous n'emmènerons aucun guerrier de moins de dix-huit ans. Je m'attends à ce que vous fassiez le tri et que vous vous assuriez qu'ils restent ici. »
« Q-Quoi ? » Les yeux d'Askel s'écarquillèrent de surprise alors qu'il se tenait près d'Urd, écoutant attentivement.
Remarquant le regard d'Ian, Askel intervint rapidement. « Grand Guerrier, si vous faites cela, plus d'une centaine de guerriers devront rester en arrière. »
C'est plus que ce à quoi je m'attendais, pensa brièvement Ian, mais il haussa les épaules.
« Même avec la bénédiction de la Déesse du Brasier, la ville aura toujours besoin de gens pour la défendre et la gérer. Il faudra aussi des chasseurs pour assurer l'approvisionnement en nourriture », expliqua Ian calmement.
« Mais... quand même... »
« Nous ne faisons pas face à de simples monstres. Ce sont des créatures consumées par la folie du Mur Noir. Ce dont j'ai le plus besoin, ce sont des meilleurs guerriers, les plus expérimentés. Si quelqu'un doit rester, ce doit être les combattants les plus jeunes et les moins aguerris. » La voix d'Ian portait une fermeté définitive, ne laissant aucune place à la discussion.
Askel, la bouche ouverte, cherchant visiblement ses mots, finit par baisser la tête.
« ... Compris, Grand Guerrier. »
« Tu superviseras ceux qui restent, Askel. On annonce un blizzard prochainement. Aide les anciens à préparer la ville. C'est tout aussi important que d'être sur la ligne de front », ajouta Ian.
« Oui... je le ferai », répondit Askel les yeux fermés, son expression plus déçue que colérique.
Eh bien, c'était naturel. Après avoir manqué l'occasion de se battre aux côtés d'Ian à Bellium, il perdait maintenant une autre opportunité. Pour un guerrier, une telle réaction était prévisible.
En revanche, des sourires se propagèrent sur les visages d'Urd, de Kvassar et des autres anciens.
« Les jeunes guerriers sont notre avenir à tous », dit Kvassar, son ton empreint de conviction. « C'est une décision sage et miséricordieuse, Grand Guerrier. »
Je n'avais pas l'intention d'être aussi profond.
Pourtant, sa sensibilité moderne, incluant une forte aversion pour les enfants soldats, avait influencé sa décision. Mais le raisonnement qu'il avait donné à Askel était tout aussi sincère — si quelqu'un devait rester, ce devait être ceux qui étaient les moins adaptés à la bataille immédiate.
« Comme je l'ai dit », poursuivit Ian en s'adressant aux anciens, « un blizzard arrive bientôt. Même avec la chaleur des feux sanctifiés, assurez-vous que la ville soit parfaitement préparée. Nous ne pouvons pas prédire comment le Mur Noir pourrait affecter les choses. »
« Nous ferons de notre mieux », répondit Kvassar alors que les anciens inclinaient collectivement la tête.
Alors c'est ça, la sensation du pouvoir.
Ian songea distraitement avant de hocher légèrement la tête.
« Aussi, passez le mot à Aiba de Red Rock. Il deviendra membre du Conseil des Anciens. »
« Compris. Nous prendrons toutes les dispositions. Et... » dit Kvassar, son visage ridé se fendant d'un léger sourire, « Nous préparerons une cérémonie de départ pour le matin du départ. »
« Pourquoi encore quelque chose d'aussi grandiose... ? »
« C'est une tradition dans le Nord, Grand Guerrier », répondit Kvassar.
Tous les anciens partageaient la même lueur fervente dans les yeux. Ils voyaient clairement cela comme quelque chose d'incontournable, un moyen de se sentir connectés à l'armée malgré le fait de ne pas rejoindre le champ de bataille eux-mêmes.
Ian fit claquer sa langue mais hocha la tête. « Très bien, mais faites court. »
« Merci, Grand Guerrier », dit Kvassar, son soulagement évident alors qu'il se tournait vers les autres anciens. « Prenons congé, alors. Nous aurons de la nourriture et de l'eau pour vous laver préparées au domaine. Reposez-vous bien et remettez-vous de votre voyage. »
« C'est exactement ce que je comptais faire », répondit Ian d'un signe de tête.
Les anciens s'inclinèrent respectueusement avant de s'éloigner en s'activant, déjà plongés dans une discussion sur les prochaines étapes.
« Nous devons rassembler les provisions immédiatement. »
« Finissons les projets de construction en cours, mais laissons tout ce qui est nouveau pour plus tard. Les guerriers ont besoin de repos avant la longue marche. »
Ils avaient déjà commencé à élaborer des stratégies pour les tâches à venir.
« Commencez le processus de tri tout de suite. Certains pourraient essayer de mentir sur leur âge, alors vérifiez bien. »
Askel, guidé par Urd, jetait des regards répétés vers Ian avec une expression pleine de désir, même en suivant les anciens.
Qu'est-ce qu'il y a de si génial là-dedans pour qu'il soit si impatient de m'accompagner ?
Ian eut un sourire en coin, secouant la tête en se tournant vers l'avant.
« Je ne savais pas que tu avais aussi un don pour gérer les gens », lança la voix de Miguel, brisant le bref silence.
Debout juste devant Ian, Miguel avait apparemment attendu patiemment que les anciens partent.
Pas de repos, hein ? L'un après l'autre, pensa Ian avec une légère exaspération, mais il croisa le regard de Miguel sans commentaire.
Miguel, son visage cicatrisé tordu en un sourire amusé, continua : « Tu as fait un long voyage, mais tu as réglé les choses si proprement. Assez impressionnant, frère — ah, excuse-moi, Grand Guerrier. » Miguel se corrigea rapidement, son ton devenant plus formel alors qu'il jetait un coup d'œil de côté.
Clairement, c'était une situation qui exigeait de la bienséance.
Ian laissa échapper un bref reniflement avant de demander : « Où est Lucy, et qui est ce nouveau visage ? »
« Lucy sera bientôt de retour. Elle est engagée dans une prière de consécration depuis avant-hier. En fait, elle prie en ce moment même », expliqua Miguel.
« Une prière de consécration ? » Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement, la suspicion vacillant dans son regard.
Elle ne serait tout de même pas en train d'impliquer du sang à nouveau ?
Miguel clarifia rapidement : « Rien de tel, ne t'inquiète pas. Elle pensait que le moment de ton retour était proche, alors elle a commencé à préparer des bénédictions pour les troupes avant le déploiement. »
Haussant les épaules, il ajouta : « Vu l'ampleur de cette force, elle fait des efforts supplémentaires pour s'assurer que les flammes sacrées brûlent de manière stable. »
« Des bénédictions pour toute l'unité ? » demanda Ian.
« Je ne connais pas les détails, mais cela semble être l'idée », répondit Miguel.
Il n'y a pas que les barbares qui font leur part, songea Ian, hochant la tête avec approbation et un léger sourire.
Une toux basse rompit le moment, et Miguel regarda sur le côté, surpris. « Ah, où sont mes manières ? Ce prêtre est revenu avec le messager du temple. Souhaiterais-tu que je m'occupe des... euh, présentations ? » demanda Miguel.
Le prêtre secoua subtilement la tête avant de poser une main sur sa poitrine et de s'adresser directement à Ian. « C'est un honneur de vous rencontrer à nouveau, Agent de la Sainte. Je suis Kanto, un disciple de la Déesse de la Flamme, Vice-Grand Prêtre du Temple et Commandant adjoint des Porteurs de Torche. »
Ah, donc c'est lui, le fameux sévère.
Ian jeta un bref coup d'œil à Miguel avant de répondre : « Ian Hope. Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
« Pour ma part, je vous ai déjà vu. C'était lors de l'accueil de la flamme sacrée », répondit Kanto.
Un faible souvenir fit surface dans l'esprit d'Ian — les prêtres qui étaient restés fermes face aux chevaliers d'élite de la famille Larmut lorsqu'ils étaient venus réclamer Lucia. Il semblait que Kanto était parmi eux.
« Vous devez être l'un de ceux qui sont retournés au temple plus tôt », se souvint Ian, sachant que certains non-buveurs étaient repartis au temple avant les autres.
Kanto hocha la tête. « Oui, c'est exact, Agent de la Sainte. »
« Eh bien, j'ai entendu parler de vous. Lucia a mentionné que vous attendriez à Travelga, mais il semble que vous soyez venu ici à la place », dit Ian.
« J'avais l'intention d'attendre à Travelga, mais heureusement, l'envoyé a visité le temple au préalable. La Sainte m'a ordonné de venir ici à la place », expliqua Kanto.
« La Sainte elle-même ? » Ian haussa un sourcil.
« Oui. Elle m'a demandé de transmettre les renseignements recueillis et de répondre aux demandes du Prêtre Lucifer — votre prochaine Sainte. Elle m'a aussi ordonné de tout partager avec vous, Agent de la Sainte », répondit Kanto.
Ian fit un geste du menton. « Commençons par ces demandes. Vous pouvez me les expliquer en marchant. »