Chapitre 338
La neige fine, semblable à de la cendre, qui tombait légèrement, finit par se calmer sans jamais s'intensifier.
Pour les voyageurs traversant les champs de neige au cœur de l'hiver, c'était une chance inespérée. Si les chutes de neige avaient redoublé, leur périple aurait subi des retards considérables. Bien sûr, même ces averses intermittentes avaient accumulé assez de poudreuse pour recouvrir leurs bottes.
Crunch, crunch—
La caravane avançait péniblement dans la neige, imperturbable et déterminée.
C'est clair...
À l'arrière du convoi, Ian était assis sur le dos de Nila, sa jument blanche. Il observait le ciel avec une expression désintéressée.
... Une tempête majeure va frapper bientôt.
Le groupe de Ian comme les migrants du village de Red Rock avançaient sans relâche. Le temps pressait, non seulement parce que l'érosion se rapprochait de jour en jour, mais aussi parce qu'un blizzard était attendu depuis les montagnes d'Ahigorn.
Bien que ces tempêtes soient un événement quasi annuel, cette année, avec l'érosion qui menaçait, il était devenu presque impossible d'en prédire le moment exact. Les villageois devaient sécuriser un nouveau campement avant qu'elle ne frappe.
Même les guerriers partiraient bientôt pour suivre Ian, laissant aux villageois de Red Rock encore moins de temps pour se préparer. En tant que dernier groupe à rejoindre le mouvement, ils n'avaient aucune marge de manœuvre.
Mobiliser tout le monde pour terminer le travail aiderait aussi à renforcer l'unité.
Ian avait déjà conçu un plan simple pour gérer cela. Il ne l'avait pas exprimé à voix haute, mais cette urgence était en partie de sa faute.
Distrait par l'érosion imminente, Ian n'avait guère prêté attention à l'ordre naturel des champs de neige, supposant que rassembler les villageois dans un espace sûr suffirait.
Quel genre de Grand Guerrier entraîne tout le monde dans le danger...
Le regard de Ian quitta le ciel couvert pour se poser sur la longue caravane qui s'étirait devant lui.
Malgré l'arrivée soudaine d'un étranger qui avait vaincu leur chef et les avait forcés à abandonner leur foyer, les villageois suivaient sans un mot de plainte. Pas de grognements, pas de résistance, juste une obéissance aveugle aux ordres de leur Grand Guerrier.
... Ces derniers temps, j'ai trop de pensées inutiles.
Un léger sourire étira le coin de la bouche de Ian.
Peut-être était-ce parce qu'il avait rassemblé ces gens par nécessité. Bien qu'il se justifie en disant vouloir éviter de plus grands sacrifices et tragédies, ce n'était qu'une demi-vérité. La pression de l'Empereur avait joué un rôle, mais en fin de compte, tout cela servait la survie de Ian, et son besoin de devenir plus fort. Dans ce monde maudit, Ian était prêt à tout.
... Alors, ressentir une culpabilité injustifiée ne serait que de l'hypocrisie.
Sur cette conclusion, Ian chassa ses pensées oisives. Il n'avait pas le luxe de s'attarder sur de telles questions ; il y avait trop de problèmes concrets à régler.
Il devait aussi anticiper l'inconnu, comme la nature des monstres qui envahiraient bientôt le territoire au-delà du Mur Noir.
« Grand Guerrier ! »
L'appel venait de l'avant de la caravane.
Ian regarda vers la tête du convoi, où Volber se tenait sur une crête le long d'une pente douce, le chemin s'incurvant devant eux. La zone semblait étrangement dégagée, la forêt s'éclaircissant.
« Je vois le village ! »
Déjà ? Mais la zone devant devrait encore être boisée.
Ian inclina légèrement la tête, sceptique. La zone devant était censée être forestière.
Pourtant, il saisit les rênes de Nila. « Allons voir. »
Nila se déplaça rapidement sur le côté de la caravane, projetant de la neige alors qu'elle entamait un trot vif. Tandis qu'elle dépassait la tête du convoi, la pente apparut rapidement.
« Woah, doucement », murmura Ian en tirant sur les rênes pour ralentir Nila.
Une fois la jument stabilisée, Ian contempla la scène.
La clairière que Volber avait repérée n'était pas une illusion. Il n'y avait vraiment plus d'arbres dans la zone, seuls des souches émergeaient de la neige, leurs sommets couverts de givre.
Au loin, là où le terrain s'aplanissait, s'étendait un village tentaculaire, bien plus vaste que tout ce que Ian avait vu dans la région. L'étendue grise de la colonie s'étirait au loin, avec des maisons éparpillées comme des couches de toits, entourées d'une palissade fortifiée plus haute et plus dense qu'auparavant.
Près du village, des parcelles de terre sombre et exposée contrastaient vivement avec la neige, preuve évidente que les feux sanctifiés brûlaient toujours efficacement, maintenant la zone en sécurité.
Le regard de Ian s'attarda sur la palissade élargie, les tours de guet éparpillées et la hauteur variée des toits au-delà.
« On dirait que tout le monde est arrivé ici avant nous », commenta Volber en rejoignant Ian. Derrière eux, la caravane de migration avait naturellement suivi leur mouvement.
« C'est ce qu'ils devaient faire », répondit Ian d'un signe de tête.
L'ampleur de la transformation était impressionnante. Même avec de la main-d'œuvre supplémentaire, accomplir cela en si peu de temps n'était pas une mince affaire. Seul un groupe aussi têtu et déterminé que les barbares aurait pu y parvenir.
Volber afficha un sourire satisfait. « Il semble que tout le monde se soit bien intégré. Les dispositions que vous avez prises avant de partir semblent avoir parfaitement fonctionné. »
« "Parfaitement fonctionné" est peut-être un euphémisme... » pensa Ian, ses lèvres se courbant en un léger sourire. Il semblait que les choses s'étaient déroulées encore mieux qu'il ne l'avait espéré.
Avant de partir pour Nor Lindor, il avait laissé quelques instructions clés à Kvassar et Miguel. Celles-ci incluaient l'établissement des bases de la coopération entre les barbares rassemblés.
L'une de ces directives était la formation de deux groupes : le Conseil des Anciens, composé d'un ancien représentant chaque village, et l'Assemblée des Guerriers, dirigée par les Grands Guerriers.
Ces deux instances supervisaient la colonie et assuraient la stabilité des champs de neige, même après le départ de Ian.
À en juger par les résultats, ce n'était pas qu'un cadre de base ; ils avaient déjà commencé à remplir leurs rôles efficacement.
« Nous en aurons le cœur net quand nous y serons », ajouta Ian en haussant les épaules.
Volber hocha la tête, puis se tourna pour crier vers la caravane : « Accélérez le pas ! Nous y sommes presque ! »
Alors que les villageois contemplaient la colonie agrandie avec des expressions d'admiration, Ian se permit un petit sourire satisfait et pressa Nila d'avancer.
Clip, clop—
La jument trotta énergiquement, ses pas semblant plus légers que ces derniers jours. Nila semblait tout aussi impatiente d'atteindre le village et de se reposer.
***
À mesure qu'ils approchaient du village, l'air devenait sensiblement plus chaud.
Les migrants échangèrent des regards perplexes, incapables de comprendre ce changement soudain. Ian, cependant, ne vit aucune raison d'expliquer. Ils le découvriraient bien assez tôt une fois entrés dans le village.
« Grand Guerrier... ! »
« Le Grand Guerrier est de retour ! »
Des cris éclatèrent depuis les tours de guet en bois, désormais plus robustes et plus hautes qu'auparavant.
Creak—
Les portes massives, renforcées par d'épais troncs, s'ouvrirent. Elles étaient bien plus solides que celles dont Ian se souvenait lors de sa dernière visite. Au-delà des portes, la vue qui accueillit Ian était totalement méconnaissable par rapport au village qu'il avait laissé derrière lui.
« Oh, le Surhumain du Nord... ! »
« Le Grand Guerrier... vraiment, un Grand Guerrier ! »
Le plus grand changement, cependant, était le nombre impressionnant de personnes. Même au premier coup d'œil, il y en avait déjà des centaines visibles à l'ouverture des portes. La foule s'écarta comme une vague, formant un chemin qui s'étirait loin dans la colonie.
Je dois être un seigneur chanceux.
Après tout, il avait les sujets les plus diligents du continent.
Alors qu'il traversait la foule, Ian ne put s'empêcher d'être impressionné. La colonie était bien plus vaste qu'elle n'en avait l'air de l'extérieur. À cette échelle, ce n'était plus seulement un village, c'était une ville. L'influence des colons des premiers campements était évidente dans les routes et les quartiers bien organisés rayonnant depuis l'avenue principale.
Les anciens avaient travaillé ensemble efficacement pour y parvenir.
« Grand Guerrier... »
« C'est un honneur de vous revoir, Grand Guerrier. »
Tandis que Ian passait, les résidents s'inclinaient et le saluaient, un par un. Beaucoup de visages lui étaient familiers, des gens qu'il avait rencontrés au moins une fois auparavant, que ce soit à Nor Lindor ou au sanctuaire.
Des moments comme ceux-ci rappelaient à Ian son Intelligence accrue. Les visages qu'il avait vus, même une seule fois, restaient gravés dans sa mémoire avec clarté.
La rétention de mémoire, la vitesse de traitement et la concentration étaient bien au-delà de ce dont il était capable dans sa vie précédente. Après tout, il pouvait encore se souvenir des guides de jeu qu'il avait lus il y a des années, jusque dans les moindres détails.
... Bien que j'oublie de plus en plus de choses ces derniers temps.
Une fois que tous les migrants furent entrés dans la ville, Ian fit enfin stopper Nila. Les villageois de Red Rock, visiblement impressionnés par l'échelle de la ville, restaient silencieux mais manifestement submergés.
« Volber, guide les migrants », ordonna Ian.
« Oui, Grand Guerrier », répondit Volber promptement.
« Et assure-toi que celle-ci soit bien traitée. » Ian tapota l'encolure de Nila en ajoutant : « Donne-lui à manger, laisse-la se reposer correctement, et ne l'attache pas. »
Sur ce, Ian mit pied à terre. Nila laissa échapper un reniflement, secouant la tête comme soulagée du poids qu'on venait de lui retirer.
Ian jeta un regard à la foule et s'adressa à eux d'un ton autoritaire.
« C'est bon de vous revoir tous. Nous aurons le temps de discuter plus tard, mais pour l'instant, retournez à vos tâches. Aidez les nouveaux arrivants à s'installer si vous le pouvez. »
« Oui, Grand Guerrier ! »
« Nous suivrons vos ordres ! »
Des voix s'élevèrent en signe d'accord, et les villageois se dispersèrent rapidement. Environ la moitié retourna à ses activités précédentes, tandis que le reste se dirigea vers les nouveaux arrivants pour les aider.
Les migrants de Red Rock, l'air hébété, furent bientôt emportés par le flux de la foule.
« Gr-Grand Guerrier... ! S'il vous plaît, attendez un instant ! »
Une silhouette imposante se fraya un chemin à travers la foule et accourut. C'était Alder, le Grand Guerrier de Red Rock, qui avait donné tant de fil à retordre à Ian lors de leur duel.
Maintenant, cependant, il n'y avait pas la moindre trace de défi dans son expression. Comme les autres Grands Guerriers que Ian avait vaincus, Alder en était venu à le respecter et à le suivre sincèrement.
« Je vous rends ceci, Grand Guerrier », dit Alder en s'inclinant profondément tout en tendant un collier auquel était attachée une petite pochette en cuir : la Grâce de Della Lu.
« Je t'avais dit de me le rendre une fois que tu serais complètement guéri », fit remarquer Ian.
« Miraculeusement, je suis déjà rétabli. Le pouvoir de l'artefact est encore plus grand que ce que j'imaginais. Bien qu'il pâlisse, évidemment, face à la bénédiction accordée par le Surhumain du Nord », répondit Alder avec un sourire.
Le collier n'avait clairement pas fait repousser les dents qu'il avait perdues ; plusieurs espaces restaient visibles dans son sourire.
« Grâce à lui, je crois que je suis prêt à vous suivre sur les lignes de front, Grand Guerrier. »
« Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne chose pour toi », répondit Ian en reprenant le collier et en le passant autour de son cou. D'un signe de tête, il fit signe à Alder de s'écarter.
« Les Grands Guerriers des autres villages arriveront bientôt. Ils seront vos pairs. Je vous nomme Centurion dans ma légion. »
« Centurion... ! » Les yeux d'Alder s'agrandirent avant qu'il ne baisse la tête par respect. « Je me battrai au péril de ma vie, Grand Guerrier ! »
« Essaie de ne pas jeter ta vie si imprudemment », répondit Ian avec un léger sourire, avant de poursuivre : « Transmettez aussi un message à l'Ancien Aiba. Dites-lui de rejoindre le Conseil des Anciens. »
« Compris. Et où allez-vous, Grand Guerrier ? »
« Sur la place », répondit Ian en se détournant. « Ils ont probablement déjà appris que je suis ici. J'imagine qu'ils me trouveront bien assez tôt. »
On ne savait pas si Alder avait entendu cela clairement au-dessus du brouhaha. Mais la prédiction de Ian se réalisa en moins de dix pas.
« Grand Guerrier ! »
Une silhouette, la main levée, se fraya un chemin dans la foule en courant vers Ian.
Ian s'arrêta, un sourire s'étalant sur son visage alors qu'il reconnaissait la silhouette familière. Ce n'était pas seulement un visage connu, c'était un visage bienvenu.
« Vous êtes enfin de retour ! Je vous attendais ! »
Le guerrier qui se tenait devant lui, reprenant son souffle, était Askel. Autrefois un jeune chasseur à l'esprit vif qui avait guidé le groupe de Ian à travers les montagnes, il était devenu bien plus que cela.
« Tu as grandi », dit Ian, faisant l'impasse sur les salutations habituelles. « À ce rythme, tu pourrais même me dépasser. »
Askel sourit. « C'est possible. Mon père était assez grand, et même si le vieil homme est voûté maintenant, il n'était pas petit non plus. »
Le garçon dont Ian se souvenait était devenu un jeune homme, sa taille atteignant juste le menton de Ian. Ses épaules s'étaient élargies et sa carrure était solide. Bien que ses traits conservent le calme typique des gens du Nord, son aura était plus tranchante, plus imposante.
Les gens du Nord grandissent vraiment vite.
À ce rythme, la prochaine fois qu'ils se rencontreraient, Askel pourrait arborer une barbe fournie et ressembler en tout point à un guerrier robuste. Cette image mentale arracha un sourire ironique à Ian.
« À en juger par ton apparence, je n'ai pas besoin de demander si tu te portes bien », fit remarquer Ian.
« Je vous dois tout. Et il semble que vous vous portiez bien vous-même, Grand Guerrier. Ils disaient que vous n'aviez pas changé d'un pouce, et il semble qu'ils avaient raison. »
« Eh bien, ce que l'on voit en surface n'est pas toujours toute l'histoire. »
Si quoi que ce soit, je suis devenu encore plus un personnage ruiné.
Chassant cette pensée, Ian observa Askel. « C'est une surprise de te voir ici. Je m'attendais à ce que ton groupe reste au campement. »
« Comment aurions-nous pu ne pas vous suivre, après que vous nous ayez ouvert la voie ? Notre village est maintenant sous ma direction, bien que, évidemment, nous ayons tous fusionné en un seul groupe. »
La réponse confiante d'Askel fit hausser un sourcil à Ian.
« Tu es déjà le Grand Guerrier de ton village ? »
« Pas tout seul, évidemment. »
Souriant, Askel se frappa légèrement la poitrine du poing. « J'ai ce rôle grâce à vous, Grand Guerrier. Pour tout ce qui me manque, je m'appuie sur Valeri, le vieil homme et beaucoup d'autres pour me soutenir. »
Un leader coopératif, hein ?
pensa Ian avec un sourire amusé. Il était clair que la maturité d'Askel n'était pas seulement physique ; son comportement avait mûri pour devenir quelque chose de bien plus approprié à sa position.
Il avait toujours été posé pour son âge, mais assumer un rôle de leader avait permis à son potentiel de s'épanouir.
Lui et Lucia formeraient un duo intéressant à observer.
« Donc, tu es officiellement membre de l'Assemblée des Guerriers maintenant. Je suppose que tu t'es totalement adapté ? »
« Oui, grâce aux règlements que vous avez établis. Cela a rendu la transition beaucoup plus facile. »
« Bien », dit Ian en hochant la tête.
Il reprit sa marche et ajouta : « Alors, je vais écouter les rapports de ce qui s'est passé pendant mon absence... de ta bouche. »