Chapitre 337
Karha en serait certainement capable.
Les choses auraient pu être différentes si cela s'était produit avant que les gens du Nord ne reconnaissent Ian. Mais désormais, il semblait tout aussi probable que Karha encourageait ceux qui osaient défier son Grand Guerrier.
Après tout, la bataille était l'essence même de Karha, et cette divinité n'était rien d'autre qu'une force imprévisible et capricieuse.
Un moment il est de mon côté, et l'instant d'après, il ne l'est plus. Putain...
Ian claqua la langue intérieurement et reporta son regard sur le présent. Il restait du travail à faire.
« Quelqu'un peut-il prendre la place de ce type en tant que chef pour le moment ? »
Les deux guerriers qui soutenaient Garson se regardèrent avec hésitation à sa question. Finalement, l'un d'eux inclina maladroitement la tête et répondit.
« Il y a... le Grand Guerrier. »
Son ton était légèrement mal à l'aise. Ian hocha brièvement la tête, lui faisant signe d'aller les chercher, et les deux guerriers se dépêchèrent, s'inclinant une fois de plus avant de partir.
« Berkel ! Le Grand Guerrier te demande ! »
L'appel fit avancer un homme âgé parmi la foule. C'était le même homme qui avait ordonné aux villageois de reculer un peu plus tôt.
De profondes cicatrices sillonnaient son visage, enfonçant l'arête de son nez et laissant un côté de sa bouche suffisamment ouvert pour exposer une dent semblable à un croc.
Il me rappelle le vieux Urd.
Tandis que Ian pensait à cela, le vieil homme, boitant légèrement, s'approcha et s'inclina respectueusement.
« Vous m'avez appelé, Grand Guerrier. »
Sa voix était rauque, comme s'il avait avalé du métal, mais son attitude était formelle et posée. Contrairement aux guerriers plus jeunes, il ne semblait pas mal à l'aise en présence de Ian.
Ian hocha la tête et parla. « Combien de villages comme celui-ci y a-t-il dans la région de Nor Lindor ? »
« Pour autant que je sache, il y en a cinq. Personne ne vit près du mur oriental, et chaque village s'est partagé la zone pour éviter d'empiéter sur les autres. »
Comme prévu.
Ian hocha la tête. Les champs de neige du nord-est de Nor Lindor étaient presque exactement l'opposé des ruines souterraines que Ian avait explorées par le passé. La survie de la région pendant l'avancée de la légion des morts-vivants était probablement due à cet isolement.
Le côté est de la chaîne de montagnes s'incurvait vers le haut, et le mur nord suivait une courbe similaire vers l'est. Sans habitants près du mur, l'itinéraire de Ian serait nettement plus court.
« Les seuls villages dont je connais l'emplacement sont Roche Rouge et Vallée Blanche. J'aurai besoin d'un guide pour me mener aux deux autres », ajouta Ian.
Berkel caressa sa barbe blanche, pensif. « Il y a un candidat approprié. Un jeune guerrier nommé Ivaldi. »
« C'est une bonne nouvelle. Avez-vous des chevaux dans le village ? »
« Oui, nous en avons. »
« Alors nous les échangerons contre les nôtres. Nous mangerons ici, puis nous partirons immédiatement. »
« Si tôt, Grand Guerrier... ? »
« Il n'y a pas de temps à perdre. Vous comprenez sûrement. »
Les yeux de Berkel se plissèrent légèrement, son expression devenant sérieuse. Il était clair qu'il comprenait l'urgence de Ian, peut-être même plus qu'il ne le laissait paraître. Le vieil homme avait peut-être lui-même combattu l'érosion par le passé.
« Je ferai préparer de la nourriture et des chevaux immédiatement. Ivaldi viendra vous rencontrer sous peu », répondit Berkel, s'inclinant profondément avant de se retourner pour partir.
« Préparez un repas pour le Grand Guerrier ! Tout le monde, retournez chez vous et commencez à faire vos bagages pour le départ ! Ivaldi, Valka, venez ici ! »
Le cri autoritaire de Berkel résonna dans tout le village, contrastant avec sa silhouette filiforme. Les villageois se mirent rapidement en action, s'affairant aux préparatifs.
Pendant ce temps, les guerriers qui traînaient à l'arrière s'approchèrent enfin de Ian.
« Tu y es allé doucement avec lui, Grand Guerrier », dit Volber avec un sourire entendu, visiblement nostalgique. À l'époque, Ian n'avait pas hésité à décocher un coup de poing direct au visage.
« Nous manquons de bras en ce moment », répondit Ian nonchalamment avant de se tourner vers Bjorn.
« Tu resteras ici pour guider ces villageois. »
« Quoi... ? Oh, oui, Grand Guerrier », balbutia Bjorn, son expression trahissant une brève déception.
Ian pouvait deviner pourquoi. Bjorn attendait probablement avec impatience le prochain combat de Ian.
Les autres guerriers ricanèrent à sa réaction tandis que Ian ajoutait : « Et nous prendrons un guide dans ce village. »
« Un guide ? »
« Oui. Quelqu'un nommé Ivaldi. Il y a deux autres villages dont nous ignorions l'existence. Nous allons tous les visiter. »
« Deux... Ça va être juste. Pas de temps pour se reposer, alors », dit Volber en se grattant l'arête du nez.
Lui et quelques autres savaient déjà qu'il ne restait plus beaucoup de temps avant l'érosion. Et il restait encore la colonie et Travelga à visiter.
« Exactement. Nous mangerons, puis nous partirons immédiatement. Préparez les nouveaux chevaux et transférez le matériel dessus. »
Bien que le programme ait pu susciter des plaintes, les guerriers du Nord se contentèrent de hocher la tête en signe de compréhension. Le regard de Ian se tourna vers deux silhouettes approchant au loin — l'une était probablement Ivaldi, le guide, et l'autre semblait être un palefrenier.
« Attends une seconde... » Volber s'interrompit soudain. « ... Tu prévois de laisser quelqu'un derrière toi dans chaque village que nous visitons ? »
« Tu commences enfin à anticiper. Belle progression », répondit Ian en faisant un geste vers Nila.
Les expressions des guerriers, qui étaient restés impassibles tout au long du voyage épuisant, se figèrent visiblement. Seul Bjorn laissa un léger sourire se dessiner sur son visage.
« Quel ordre vas-tu choisir ? »
« Voyons voir... »
« Le plus faible ! »
Avant que Ian ne puisse répondre, les yeux de Volber s'illuminèrent de malice.
« Pourrions-nous commencer par laisser le plus faible derrière nous, Grand Guerrier ? »
À ces mots, les guerriers échangèrent des regards glacials. Leurs expressions indiquaient clairement qu'ils n'hésiteraient pas à dégainer leurs épées si cette suggestion était prise au sérieux.
Riant, Ian commença à mener Nila en avant. « Réglez ça au bras de fer pendant que je mange. Offrez un spectacle aux villageois. Celui qui perd restera au prochain village. »
« Un bras de fer... ! »
« Ensuite, est-ce qu'on décide à nouveau au village suivant ? »
Sont-ils là pour une mission ou pour des vacances ?
Ian fronça les sourcils, se retournant pour lancer un regard noir aux guerriers. Ils tressaillirent et détournèrent le regard.
Après un moment, Ian ajouta : « On verra quand on y sera. »
Sur ce, il s'éloigna. Les guerriers, les yeux écarquillés en le regardant partir, reportèrent rapidement leurs regards noirs les uns sur les autres.
Lorsque Ian eut terminé son repas, les guerriers avaient brisé trois tables. Ainsi commença une nouvelle série de duels qui se poursuivrait dans chaque village visité au cours des dix jours suivants.
***
Boum ! Crack !
Un poing s'abattit à plusieurs reprises sur le visage d'un guerrier à terre, propulsé par les coups incessants de Ian. Son genou clouait la poitrine du guerrier tandis que ses coups pleuvaient. Chaque impact faisait gicler le sang et trembler le sol.
Ian se figea alors qu'il levait le poing pour un septième coup.
Les yeux du guerrier, autrefois brûlants d'intensité, étaient devenus vitreux et absents. L'énergie divine cramoisie qui avait enveloppé son corps vacillait maintenant faiblement, comme une bougie sur le point de s'éteindre.
Au lieu de porter le coup final, Ian posa sa paume sur la tête du guerrier et la tourna sur le côté. Se relevant de sa position agenouillée, il retira son genou de la poitrine du guerrier et leva les yeux.
« *Pff*... » Une respiration profonde et rauque s'échappa des lèvres de Ian, formant une buée dans l'air froid. Les flocons de neige dansaient paresseusement en tombant, se posant doucement sur son visage.
Il inspira profondément, ignorant la position indigne dans laquelle il se trouvait. En ce moment, la douleur brûlante dans sa poitrine importait plus que les apparences.
Karha... espèce de fils de...
Le Dieu de la Bataille avait béni chaque duel auquel Ian avait participé lors de sa visite dans chaque village. Cependant, ce n'était pas le pire. À chaque nouveau combat, les adversaires de Ian recevaient des bénédictions plus puissantes, comme si Karha testait les limites des capacités de Ian.
« *Pff*... *Soupir*... »
Le point culminant de cette escalade avait été le Grand Guerrier du village de Roche Rouge, Alder, qui gisait maintenant inconscient sous Ian.
Sous la Bénédiction de Bataille de Karha, Alder avait été plus fort et plus rapide que Ian. Si Ian n'avait pas possédé une grande Force Mentale et l'expérience du combat contre des adversaires plus forts que lui, le combat n'aurait peut-être pas tourné en sa faveur. Sa victoire était due en grande partie à ses compétences de combat accumulées, affinées au fil d'innombrables batailles.
Peut-être... que c'était exactement ce que ce bâtard voulait.
Alors que cette pensée traversait l'esprit de Ian, il fronça légèrement les sourcils. C'était une conclusion plausible. Karha n'était pas seulement capricieux — c'était comme si le dieu utilisait ces duels pour réévaluer si Ian méritait vraiment le titre de Grand Guerrier du Nord.
J'imagine que le fait que je sois à l'origine un mage ne lui importe absolument pas.
Comme pour se moquer de ses réflexions, une fenêtre de fin de quête se matérialisa devant lui. La quête « La Voie du Nord » était enfin terminée.
Plus de force, hein...
En voyant que la récompense mystère était un point de force supplémentaire, Ian laissa échapper un sourire ironique.
« *Waaah* ! *Wooooo* ! »
La place, autrefois silencieuse, explosa en acclamations et en cris. Les villageois et les guerriers qui avaient regardé le combat poussèrent des rugissements d'excitation. Le spectacle des deux guerriers enfermés dans une bagarre sanglante et teintée de pourpre avait clairement enflammé leurs esprits.
Mes oreilles...
Ian cracha le sang de sa bouche et reporta son regard sur Alder. Le guerrier gisait immobile, le sang coulant de son visage, mêlé à plusieurs dents cassées. Son nez était brisé, et Ian soupçonnait également des fractures aux bras ou aux jambes.
Je ne peux pas le laisser comme ça.
Ian renifla doucement et cracha le sang qui obstruait l'une de ses narines. Retirant le collier de son cou, il le plaça sur Alder. Le collier, imprégné de la Grâce de Della Lu, accélérerait au moins sa récupération pendant quelques heures. Ian répétait cette action depuis le troisième village.
Alors qu'il se levait, une ombre se projeta sur lui.
« C'était une magnifique bataille, Grand Guerrier », vint une voix d'en haut.
Au milieu des acclamations, un guerrier d'âge mûr s'approcha de Ian, tendant sa main gauche comme pour le soutenir. L'homme semblait avoir la cinquantaine — relativement jeune comparé aux autres anciens que Ian avait vus. Son corps semblait robuste, mais sa main droite s'arrêtait au poignet.
Parmi les anciens que Ian avait rencontrés, peu étaient indemnes. Même Kvassar, qui semblait plus intact que la plupart, manquait de plusieurs doigts et orteils.
Remarquant le regard de Ian, l'homme inclina rapidement la tête.
« Je suis Aiba. Je supervise certaines des affaires mineures du village. »
Ian fit un léger signe de la main pour décliner l'aide offerte et fit un geste vers le guerrier allongé sur le sol.
« Assurez-vous qu'il soit bien soigné. Et comme promis, commencez à préparer le déménagement. »
« Bien sûr. En fait, nous serons prêts à partir d'ici un jour. »
La réponse immédiate d'Aiba fit légèrement froncer les sourcils à Ian.
« Vous pouvez être prêts en seulement un jour ? »
« Un guerrier du village de la Colline de la Forêt Noire nous a rendu visite récemment. Il a dit que le Grand Guerrier viendrait bientôt et nous a conseillé de nous préparer à partir. Il nous a dit que, victoire ou défaite, suivre le Grand Guerrier était la bonne chose à faire pour le Nord. »
« Je vois... » Un léger sourire effleura les lèvres de Ian. Il avait voyagé vers Nor Lindor en suivant un chemin inverse des aiguilles d'une montre, et le village de Roche Rouge, la dernière étape, n'était pas loin du village de la Colline de la Forêt Noire.
Il semblait que Bjorn avait planifié cela, connaissant leur itinéraire. Peut-être était-ce sa façon de gagner du temps. Ou peut-être que les guerriers du village de la Colline de la Forêt Noire avaient pris l'initiative eux-mêmes.
« Pas étonnant que le village semble si vide », marmonna Ian, se rappelant l'état désolé de la colonie.
Aiba laissa échapper un rire chaleureux et ajouta : « Alors, nous permettriez-vous de vous accompagner demain, Grand Guerrier ? Si vous êtes avec nous, les villageois hâteront leurs préparatifs. »
« Je prévois de partir tôt demain matin. Cela vous convient-il ? »
« Absolument. »
« Alors c'est entendu. »
« Merci, Grand Guerrier. Je ferai préparer les repas immédiatement. »
S'inclinant une fois de plus, Aiba se retourna et s'éloigna, et les villageois se mirent en action comme toujours.
Clip, clop.
Derrière Ian, Volber et Ivaldi, le guide, s'approchèrent habilement. Les deux étaient sortis comme les derniers vainqueurs des matchs de bras de fer nocturnes pendant la tournée.
« C'est le pire état dans lequel j'ai vu ton visage, Grand Guerrier », dit Volber avec un sourire fier, malgré ses paroles.
Alors que la Bénédiction de Bataille et la Concentration s'estompaient, Ian sentit la douleur sourde dans son corps. Son avant-bras et une pommette palpitaient violemment.
« Si nous nous dirigeons vers le mur comme ça, nous ressemblerons exactement à une bande de bandits », plaisanta Ian.
Volber et Ivaldi éclatèrent de rire à sa remarque. De loin, ils pouvaient facilement être confondus avec des pillards, des vagabonds, ou même des morts-vivants. Le voyage épuisant de dix jours pour visiter cinq villages avait laissé des traces, laissant même les robustes guerriers du nord paraître usés et émaciés.
Même Nila, dont le harnachement enchanté réduisait considérablement la dépense énergétique, montrait aujourd'hui des signes subtils de fatigue — un spectacle rare en effet.
« Quand nous raconterons cela à la maison, tous les guerriers seront envieux. Je n'ai jamais vu de batailles aussi féroces de toute ma vie », ajouta Volber.
Ian renifla à sa remarque, puis fit un signe de tête vers Aiba, qui attendait au loin.
« Allons manger. Nous nous reposerons ici ce soir et partirons avec eux demain. »
« Donc je n'avais pas mal entendu. Eh bien, ça ne me dérange pas de partir ce soir, mais j'obéis aux ordres », dit Volber, bien que son expression rougeaude trahisse son soulagement. En y regardant de plus près, ses jambes tremblaient légèrement.
Fanfaron, pensa Ian avec un sourire en coin, mais alors qu'il faisait un pas avec Nila, une fenêtre de notification apparut brusquement devant lui. La quête « Guerriers du Nord » était terminée.
Ian cligna des yeux, pris au dépourvu. Il restait encore du temps avant que l'érosion ne commence, donc l'achèvement de la quête le surprit. Le message signifiait que chaque tribu barbare des champs de neige reconnaissait son commandement — un meilleur résultat que ce qu'il avait espéré.
...Si seulement la récompense n'était pas plus de Force.
Plus frustrant encore, cette fois-ci, elle avait augmenté de deux points. À ce rythme, la Force pourrait finir par devenir sa statistique la plus élevée.
Alors qu'il fermait la fenêtre de fin de quête, une autre quête apparut.
[Une Nouvelle Légion.]
Une légion, pas un bataillon ? Était-ce une quête secondaire... ?
Cependant, cela importait peu. Le regard de Ian s'assombrit alors qu'il fixait la fenêtre de quête. Avec toutes les convocations terminées, il était temps d'unir ses guerriers dispersés en une seule force.
Ils marcheraient vers les lignes de front, où d'innombrables morts les attendaient.