Chapitre 335
Comme prévu.
Ian hocha la tête, calme.
Les intervalles se raccourcissaient, ce qui signifiait que les perturbations du Mur Noir allaient probablement se reproduire quatre ou cinq fois encore. Même après l'érosion, il faudrait plusieurs convulsions supplémentaires avant une stabilisation. Peu importait la facilité du troisième chapitre, si chaque perturbation engendrait une telle folie pourpre, la situation deviendrait vite ingérable. C'était probablement un événement aléatoire dans le jeu également.
Néanmoins, quelques éclairs supplémentaires vont forcément tomber...
Pour l'instant, il suffisait de confirmer qu'aucun nouveau problème n'était apparu dans les champs de neige. Ian jeta un coup d'œil rapide à la lueur rouge qui s'estompait dans le ciel.
Ses yeux se plissèrent soudain lorsqu'une fenêtre de quête apparut devant lui.
[Sanctuaire du champ de neige.]
C'était une quête qu'il n'avait même pas acceptée. Une quantité raisonnable de points d'expérience et un point de Force furent accordés en récompense. Un léger sourire étira le coin de ses lèvres.
Encore une fois, j'ai rempli les conditions de réussite avant même d'avoir reçu la quête.
Cela arrivait de plus en plus souvent ces derniers temps. C'était probablement le résultat de situations résolues en s'écartant des événements programmés du jeu. Bien sûr, il n'avait aucun moyen de savoir comment la quête était censée être obtenue à l'origine, et cela n'avait aucune importance.
Ce qui comptait vraiment, c'était que la flamme sacrée du brasero portable s'était complètement stabilisée, faisant de cette zone une zone de sécurité.
Le regard d'Ian finit par se porter vers le bas.
Le village, en pleine expansion, s'étendait devant lui. Les villageois, qui avaient brièvement contemplé le ciel, reprenaient leur travail. D'ici, les terres nouvellement acquises semblaient nettement plus vastes que le village d'origine.
Une fois les bâtiments construits et les clôtures en bois remplacées par des murs, ce ne serait plus un simple village, mais une véritable cité.
La neige qui recouvrait le sol fondait, exposant des taches de terre sombre en dessous. La transformation était visible à l'œil nu.
La portée est plus large que je ne le pensais.
La bénédiction de la Déesse du Brasier s'étendait même au-delà des nouvelles clôtures. Un endroit où les monstres ressentiraient une forte aversion à l'idée de s'approcher — un nom qui convenait parfaitement au Sanctuaire du champ de neige.
Le regard d'Ian erra plus loin, scrutant la forêt à l'aspect aride, jusqu'à s'arrêter sur un point précis. Une silhouette petite et indistincte se rapprochait lentement.
Ce doit être le messager qui revient.
« ... Alors, ça ne s'est pas bien passé, hein ? » Ian fit claquer sa langue et grommela.
Si les choses s'étaient déroulées sans accroc, le messager serait arrivé avec la caravane de migrants, et non seul. Il était bien trop tôt pour que ceux qui s'étaient aventurés au-delà du mur soient déjà de retour. Et surtout, la silhouette venait du nord-est — Nor Lindor, la région qui abritait les tribus barbares attachées à leurs traditions plutôt qu'à la recherche de refuge dans des colonies.
« Eh bien, alors... »
Autant manger en attendant.
Avec un haussement d'épaules, Ian se recentra sur lui-même. Son estomac grondait depuis un moment, ce qui n'avait rien d'étonnant. Il avait versé le sang plus tôt, et tout ce qu'il avait consommé depuis son réveil n'était que de l'alcool.
Ian aperçut Rigg transportant de la nourriture vers sa maison. Il prit un instant pour observer avant de sauter du toit.
***
Le bruit de coups frappés à la porte résonna dans la pièce alors qu'Ian était à la moitié de son repas.
« Les guerriers sont là pour te voir », annonça la voix de Rigg.
Ian, mâchant un morceau de viande séchée au sel gemme, l'arrosa d'une gorgée d'alcool fort avant de répondre.
« Faites-les entrer. »
La porte grinça et Volber entra, accompagné d'un guerrier inconnu. Les épaisses capes de fourrure qu'ils portaient étaient humides, probablement à cause du givre qui avait fondu. Le nouveau venu était sans aucun doute le messager qu'Ian avait vu revenir plus tôt.
« Salutations, Grand Guerrier », dirent Volber et les autres guerriers à l'unisson en inclinant la tête.
Ian désigna du menton les sièges vides à la table. « Asseyez-vous et parlez. Vous avez probablement encore le froid de la route dans les os — prenez un verre, aussi. »
« Merci, Grand Guerrier », répondit Volber en hochant la tête avant de s'approcher, tandis que le guerrier inconnu inclinait à nouveau la tête. Il affichait une expression comme s'il venait de recevoir une grande faveur — quelque chose à quoi Ian supposait qu'il devrait s'habituer.
Sans interrompre son repas, Ian fit un nouveau geste vers le siège vide.
« Celui-ci est Bjorn, Grand Guerrier », dit Volber en posant des tasses en bois sur la table pour lui et l'autre guerrier. Il saisit ensuite une bouteille d'alcool et croisa le regard d'Ian.
« C'est l'un des hommes que nous avons envoyés pour transmettre ton message au nord-est. »
« Je vois. À en juger par la rapidité de ton retour, les choses ne se sont pas bien passées. »
À la remarque d'Ian, Bjorn reposa la tasse qu'il venait de saisir et baissa la tête, visiblement honteux.
« Je suis désolé, Grand Guerrier. »
« Je ne te blâme pas. Dis-moi juste ce qui s'est passé. »
Ian déchira un morceau de pain dur avec ses mains et le porta à sa bouche. Bjorn soupira lourdement, ses traits rudes s'adoucissant en une expression résignée alors qu'il expliquait.
« Je suis allé au village de Black Hill. Les gens là-bas ne m'ont même pas laissé entrer. Alors, j'ai transmis ton message à leur porte. »
« Tu leur as dit de se préparer à une raclée s'ils ne se montraient pas ? »
« Quelque chose comme ça. Puis la porte s'est ouverte peu après. Un colosse est sorti, se faisant appeler Garson, le Grand Guerrier du village. »
« Il nous a demandé de te transmettre un message », intervint Volber en prenant une gorgée de son verre.
Croisant le regard d'Ian, il eut un sourire en coin sous son épaisse barbe. « Il a dit qu'il laisserait les portes grandes ouvertes, en comptant les jours. En gros, un défi pour un combat. »
« Alors ils en sont réduits à ces conneries... Putain... »
Contrairement à Volber qui gloussait, Ian avala sa bouchée de viande avec une grimace, marmonnant des jurons entre ses dents.
Ces imbéciles de barbares ne cessent jamais de m'irriter.
Amusé par la réaction d'Ian, Volber éclata de rire. « Eh bien, à quoi t'attendais-tu ? Pour eux, il est bien plus honorable de se rallier après un duel rituel que de simplement obéir à tes convocations. Et quand auraient-ils une autre chance de combattre le Grand Guerrier ? »
Pourquoi tout le monde semble si impatient de se faire tabasser par moi ?
Ian secoua la tête mais se figea en plein mouvement lorsqu'une fenêtre de quête apparut devant lui.
[La Voie du Nord.]
La quête lui ordonnait de convaincre les villages indépendants du Nord de répondre à la convocation, en utilisant leurs méthodes nordiques. C'était une quête secondaire optionnelle qui pouvait être accomplie en remplissant uniquement les conditions minimales avant de revenir.
Les récompenses étaient des points d'expérience et un objet mystère marqué d'un point d'interrogation — probablement obtenable uniquement en remplissant tous les objectifs.
Après avoir parcouru les détails de la quête, Ian demanda avec désinvolture : « Combien y a-t-il de villages indépendants dans le Nor Lindor ? »
« Ceux dont nous avons connaissance ? Trois », répondit Volber.
À la réponse de Volber, Ian ne dit rien et porta simplement sa tasse à ses lèvres. La quête, après tout, mentionnait cinq villages. Les deux autres étaient probablement ceux qui n'avaient aucun lien avec les guerriers qui le suivaient.
On dirait que je vais devoir recueillir des informations sur place.
Posant son verre, il prit la parole. « Ceux qui sont allés dans les autres villages devraient tous être de retour d'ici demain, non ? »
« Ils devraient être de retour au plus tard à midi, du moins ceux qui ont essuyé un refus. Ceux qui ne sont pas revenus se préparent probablement à revenir ensemble. »
« Ils seront tous de retour. Commencez à vous préparer pour le départ demain à midi. »
À la déclaration ferme d'Ian, Volber inclina la tête mais sourit.
Alors qu'Ian portait à sa bouche une bouchée de viande séchée, irrésistiblement savoureuse, il ajouta : « Nous n'avons pas beaucoup de temps. Nous nous déplacerons rapidement avec un petit groupe, alors choisissez cinq personnes douées pour la persuasion et la navigation. »
« S'il te plaît, permets-moi de me joindre à vous, Grand Guerrier », intervint rapidement Bjorn.
Quand Ian tourna son regard vers lui, Bjorn baissa légèrement la tête et ajouta : « Même si j'ai échoué, personne ne connaît mieux que moi le chemin vers le village de Black Forest Hill. »
« Très bien. Tu es de la partie. »
À la réponse d'Ian, Volber, qui avait haussé un sourcil, s'empressa d'ajouter : « Alors il ne nous reste plus qu'à en choisir trois autres. Naturellement, je serai du voyage aussi. »
Tu ne peux pas rater l'occasion de voir le spectacle, hein ?
Ian eut un sourire en coin et hocha la tête. « Faites comme vous voulez. Je vous fais confiance pour préparer tout cela minutieusement, mais assurez-vous qu'aucun cheval ne gèle ou ne meure de faim en chemin. »
« Compris, Grand Guerrier. »
Les messagers qui étaient partis par paires vers le nord-est commencèrent à revenir au compte-gouttes cette nuit-là et le lendemain matin. Sans surprise, leurs résultats ne différaient pas de ceux de Bjorn.
À midi, Ian, légèrement vêtu avec la plupart de son équipement stocké dans son espace de stockage, portant des vêtements en fourrure épaisse et une cape en peau d'ours, mena un groupe de cinq guerriers hors du village. Lucia et Miguel, qui avaient insisté pour les accompagner, furent laissés derrière.
***
Le cliquetis rythmé des sabots résonna alors que le cheval de tête ralentissait. Nila, suivant de près, cala naturellement ses pas sur ceux du meneur.
Les chevaux respiraient bruyamment. Ils voyageaient presque sans interruption depuis plus de deux jours, ne s'arrêtant que pour manger et se reposer brièvement. Nila était le seul à être encore plein d'énergie, s'ébrouant comme s'il était déçu de ne pas pouvoir courir davantage.
« Le voilà, Grand Guerrier », dit Bjorn en dirigeant son cheval sur le côté.
Les yeux d'Ian se posèrent sur une colline enneigée dotée d'une palissade dense. Elle était haute et robuste, presque comme un mur de forteresse, tout comme les colonies barbares qu'il avait vues auparavant. Cela ne lui fit aucune impression particulière.
Autant en finir avec ça, pensa-t-il avec indifférence en secouant les rênes.
Nila prit la tête avec empressement, comme s'il n'attendait que ça. À mesure qu'ils approchaient du village, Ian pouvait sentir leurs regards sur eux. Depuis les tours de guet clairsemées, des guerriers barbares armés d'arcs longs le fixaient. Chevauchant en tête du groupe sur un cheval blanc, Ian attirait naturellement leur attention.
Ouais, je ne pensais pas qu'ils laisseraient vraiment les portes grandes ouvertes pour moi.
Alors qu'ils approchaient des portes fermées, certains guerriers sur les palissades avaient déjà encoché des flèches. Nila, cependant, avançait avec assurance, la tête haute comme pour les défier de tirer. Bien sûr, aucun des guerriers ne lâcha ses flèches.
Ian arrêta Nila et leva les yeux vers les guerriers sur la palissade.
« J'ai entendu dire que quelqu'un ici mourait d'envie de se faire tabasser par moi. »
À ses mots, quelques guerriers écarquillèrent les yeux, la réalisation se lisant sur leurs visages. Alors que leurs soupçons se transformaient en certitude, ils abaissèrent leurs arcs et échangèrent des regards. Sifflant bruyamment, ils disparurent derrière les tours de guet. Pendant un instant, une agitation régna derrière les portes.
Creeeeak—
La porte bloquant le passage d'Ian s'ouvrit en grand. Derrière, il n'y avait que cinq ou six guerriers, bien moins que prévu.
Contrairement aux guerriers d'Ian, ils étaient vêtus de simples fourrures et armés de longues lances.
« ... Suivez-nous », dit l'un d'eux en jetant un coup d'œil à Ian et à son groupe avant de faire demi-tour et d'entrer dans le village. Nila, qui les observait attentivement, suivit avec empressement.
Le village, qui n'avait probablement jamais été très animé, était désormais enveloppé dans un silence étrange.
Les enfants jouant avec des queues d'écureuil, les femmes travaillant le cuir, les guerriers et les anciens ivres en plein jour — tous avaient cessé leurs activités. Maintenant, ils observaient l'étranger sur son cheval blanc et les guerriers barbares qui l'accompagnaient alors qu'ils traversaient le village. Lentement, certains commencèrent à suivre le groupe.
Ce n'était pas un grand village, loin de là. Le nombre d'individus aptes au combat ne devait pas dépasser la trentaine.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils étaient faibles. Les gens qui survivaient dans un endroit pareil avec une si petite population ne pouvaient qu'être résilients.
Ils n'ont pas l'air hostiles.
Ian hocha la tête pour lui-même avec indifférence. Ni les guerriers venus les accueillir ni les villageois ne semblaient ouvertement antagonistes. La curiosité ou la peur, plutôt que la malveillance, remplissaient la plupart de leurs regards.
Clip-clop, clip-clop.
Ils atteignirent bientôt le sommet d'une colline, grossièrement déneigée, où une zone plane s'étendait devant eux. Une statue grossière, représentant probablement Karha, se dressait comme un totem au centre, marquant l'endroit.
Rassemblés autour de la clairière se trouvaient des guerriers, une vingtaine environ. Au centre de la clairière se tenait une silhouette solitaire, qui était probablement l'adversaire d'Ian.
L'homme portait un gilet fait de peau de léopard des neiges et se tenait droit, les bras croisés. Il était parmi les plus imposants des barbares du Nord qu'Ian avait rencontrés.
« Eh bien, maintenant... »
L'homme laissa échapper une exclamation basse, son visage buriné se fendant d'un large sourire dès qu'il aperçut Ian.
Bien que sa barbe pousse de façon sauvage, lui donnant une apparence féroce, il n'y avait pas la moindre trace d'hostilité dans son expression. Ses yeux perçants brillaient d'anticipation, de curiosité et d'amour du combat.
Alors, il voulait vraiment juste faire un duel.
Réprimant un soupir, Ian tira sur les rênes de Nila. Le cheval, sentant l'humeur de son cavalier, s'arrêta et baissa légèrement la tête. Ian regarda l'homme, qui prit alors la parole.
« Je suis Garson, fils de Hegar, Grand Guerrier du village de Black Forest Hill. »
Ian descendit de cheval avec grâce, atterrissant légèrement sur le sol, et croisa le regard de Garson. Le regard plein d'attente de l'homme pétillait d'enthousiasme, mais la réponse d'Ian fut inattendue.
« Ton ton est familier. Quel âge as-tu ? »
« ... Quoi ? »