La serveuse demanda à nouveau : « ... Même s'il s'agit d'un travail que personne n'a jamais réussi à accomplir ? »
Ian hocha la tête en croquant dans sa saucisse.
Après un soupir, la serveuse acquiesça : « Le seigneur lui-même a mis une prime dessus. »
« De quoi s'agit-il ? » demanda Ian.
« Il y a un canal souterrain. Il a été construit par des fées il y a fort longtemps, donc personne ne connaît vraiment toute la structure. Les gens l'utilisent simplement parce que tout ce qui y est jeté ressort par le drain de l'autre côté. Quoi qu'il en soit, quelque chose vit là-bas. Parfois, on peut l'entendre grogner à travers les égouts », répondit la serveuse.
« J'ai entendu des rumeurs. Un crocodile cannibale. » Ian hocha la tête.
« De tous ceux qui sont entrés pour le soumettre, un seul est revenu. Grâce à cette personne, l'identité du monstre a été révélée. Un crocodile à quatre yeux, ont-ils dit. Mais impossible de savoir si c'est vrai, car personne d'autre n'est revenu. Alors, il vaut mieux que vous n'y alliez pas. En plus, si vous y allez... »
Elle baissa la voix : « On dit qu'il faut patauger dans une eau pleine d'excréments. »
Ian et Philip grimaçèrent simultanément.
« Si on tue cette chose, où doit-on l'apporter ? » demanda Ian en échangeant un regard avec Philip.
« Apportez-la simplement ici. Les gardes viendront la chercher. » Ian hocha la tête.
Il tendit alors une autre pièce d'argent et dit : « Donnez-nous une chambre avec deux lits et achetez-nous deux jeux de vêtements chacun pour demain. Et préparez de l'eau pour que nous puissions nous laver à notre retour. Ça devrait être largement suffisant, non ? »
« Vous allez vraiment le faire ? » demanda la serveuse.
« Demain à midi. Immédiatement », répondit Ian.
« ... Je vous ai déconseillé de le faire. J'ai fait de mon mieux pour vous en dissuader », dit la serveuse.
Elle les conduisit à leur chambre et s'éloigna en secouant la tête, incrédule.
« Une eau pleine d'excréments, hein... Ha... » soupira Philip en trempant son pain rassis dans le ragoût.
« À mes yeux, cet endroit n'est pas différent d'une eau pleine d'excréments de toute façon », Ian haussa les épaules.
« Des crocodiles cannibales vivant dans les canaux souterrains. Le marquis Burchard laisse vraiment de telles choses sans surveillance. »
« Il ne veut probablement pas sacrifier de soldats. Puisqu'il se prépare à la guerre. »
« S'il ne compte envoyer qu'une centaine ou deux cents soldats, il semble excessivement avare. »
« Eh bien... il doit avoir ses raisons. »
Philip regarda Ian, se demandant ce qu'il voulait dire.
Ian ne répondit pas et se contenta de mettre une saucisse dans sa bouche. Il devait bien manger, même si la nourriture était insipide, car ils allaient bouger intensément demain.
***
Comme d'habitude, le mercenaire Patton ne se réveilla que lorsque le soleil fut haut dans le ciel. Serrant sa tête douloureuse à cause de la beuverie de la veille, il sortit seul et, chose inhabituelle pour cette heure matinale, remarqua des mercenaires rassemblés.
« Qu'est-ce que vous faites, les gars ? » demanda Patton.
« Eh ? On faisait des paris. Tu veux en être ? » répondit l'un des mercenaires.
« Des paris... ? » Patton s'approcha de la table. Il poursuivit : « Sur quoi ? »
« Sur les gars qui sont arrivés hier soir. » Un homme surnommé Six-Doigts, à cause de l'absence de deux doigts sur chaque main, fit briller ses yeux de manière significative.
« Ils sont entrés dans les canaux souterrains », dit Six-Doigts.
« Dans les canaux... ? Sûrement pas pour attraper ce monstre tout seuls », dit Patton.
« C'est exactement ça », dit Six-Doigts.
« Ils sont fous. » Le front de Patton se fronça. Il fit signe à la serveuse pour un ragoût et s'assit. Il demanda : « Alors, c'est quoi le pari ? »
« S'ils reviennent avant minuit ou non », répondit Six-Doigts.
« ... C'est trop évident », dit Patton.
« Alors on discutait de qui pariait sur leur retour », dit Six-Doigts.
« S'ils reviennent, celui qui a parié gagne tout l'argent. Sinon, il paie une tournée à tout le monde », ajouta un autre mercenaire.
« Autant payer une tournée à tout le monde directement... » Marmonnant pour lui-même, Patton se gratta soudain la joue.
Juste à ce moment, la serveuse apporta le ragoût. En l'avalant, il se souvint des voyageurs qu'il avait vus la veille. L'un semblait être un jeune, mais l'autre dégageait une étrange aura d'intimidation. Pas parce qu'il était imposant ou qu'il avait un visage effrayant. Alors, il pensa à les aborder pour discuter, considérant qu'ils pourraient être des recrues utiles.
« Alors, je parie sur eux », finit par dire Patton après avoir posé son assiette.
« Sérieusement, Patton ? » Les lèvres des mercenaires se retroussèrent.
« Ouais. S'ils reviennent vivants, je gagne un bon paquet d'argent. Sinon, je vous paie une tournée à vous, les bâtards. » Patton posa une pièce d'argent sur la table.
« Tu vois, t'es un bon gars. »
« Le seigneur t'apprécie pour une raison. Vous vous ressemblez, non ? »
Les taquineries et la flatterie transparente fusèrent, et Patton renifla.
« Arrêtez ça, les gamins. Gardez ces mots doux pour quelqu'un d'autre... »
Gronde.
Les mots de Patton s'arrêtèrent. Une lourde vibration se propagea de quelque part. Alors que les mercenaires semblaient perplexes, l'un d'eux prit la parole.
« C'était quoi ça, à l'instant ? »
Chhhht.
Il y eut une autre vibration. Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent que ce tremblement se propageait depuis les profondeurs. Alors que les mercenaires échangeaient des regards,
Boum, gronde, fracas.
La vibration continua. S'ils pouvaient la ressentir aussi fortement ici, elle devait être encore plus prononcée entre les murs extérieurs et intérieurs de la ville. Puis, le silence revint. Après avoir échangé des regards pendant un moment, Six-Doigts finit par rire.
« C'était impressionnant, je leur accorde ça. On dirait que c'est fini, non ? »
« Pas vrai ? Quoi qu'ils aient fait là-dessous... »
BOUM !
Soudain, une explosion retentit, secouant tout le bâtiment comme si un tremblement de terre avait frappé. Des verres tombèrent des tables, roulant sur le sol, mais personne ne pensa à les ramasser. Un tel événement ne s'était jamais produit auparavant.
Au milieu du bruit de quelqu'un déglutissant difficilement,
Kriiiiii.
Un cri surnaturel résonna de toutes parts, utilisant chaque drain de la ville comme amplificateur. Puis le silence retomba, jetant un calme étrange sur l'auberge. Personne n'osa parler jusqu'à ce que la porte de l'auberge s'ouvre brusquement.
« Vous avez entendu ça ? C'était quoi ?! » Un mercenaire qui était en ville entra le premier, suivi par d'autres convergeant vers l'auberge.
Rassemblés en groupes, ils partageaient avidement ce qu'ils avaient entendu et vu.
« On aurait dit que quelqu'un fracassait les souterrains en morceaux. Ces fous ont dû bloquer les égouts pour attraper le crocodile. »
« J'ai entendu des jurons et des cris. Quelqu'un hurlait de bloquer le passage pour qu'il ne puisse pas s'échapper par les drains. »
« De l'huile. Ils ont dû prendre de l'huile et mettre le feu aux égouts. Le crocodile en feu a hurlé. »
Au milieu des spéculations folles et des affirmations, les paris fleurirent.
Grincement.
La porte de l'auberge s'ouvrit lentement à nouveau.
Le soleil couchant projeta une longue ombre dans la pièce, faisant taire la foule. La silhouette d'un homme entra. C'était Ian, couvert de crasse et de fluides corporels, mais personne ne mentionna son apparence ou la puanteur qui s'en dégageait. Ils étaient captivés par ce qu'il portait. Ian repéra la serveuse et lança ce qu'il tenait.
« Allez chercher quelqu'un », dit Ian.
Pouf.
Une tête géante atterrit sur le sol de l'auberge. C'était la tête d'un crocodile, aussi grande que le corps d'une vache, avec quatre yeux.
« J'ai tué le monstre des canaux souterrains. » Alors que Ian terminait, Philip, qui le suivait, jeta quelque chose à côté de la tête : une queue tout aussi mutilée.
« Vous n'avez pas entendu ? Appelez les gardes ou le capitaine, maintenant », ordonna Philip.
« Oui, oui ! » À l'ordre irrité de Philip, la serveuse s'enfuit comme si elle avait pris feu.
Celui qui brisa le silence qui était retombé fut Patton, qui se leva brusquement.
« Apportez-moi tout mon argent, bande de bâtards ! Frère, merci ! J'ai décroché le gros lot grâce à vous ! » Suite au cri de Patton, des acclamations et des cris éclatèrent partout.
Les mercenaires bondirent de tous côtés, se pressant autour de Ian et Philip.
« Comment vous avez fait ? De l'huile, hein ? »
« Vous l'avez vraiment fracassé avec un marteau ? J'ai parié là-dessus. »
« Vous l'avez vraiment tué ! C'est incroyable ! Comment vous avez fait ?! »
Au milieu du barrage de questions et d'acclamations, le front de Ian se fronça davantage. Philip ressentait la même chose. Bien qu'ils comprennent la réaction, ce n'était guère le moment de discuter alors qu'ils étaient trempés d'eaux usées. Juste au moment où la patience de Ian commençait à s'épuiser,
« Assez, bande de fous ! Vous ne voyez pas dans quel état ils sont ? Je paie une tournée de bière à tout le monde, alors buvez ça à la place ! » Patton, qui avait fait fortune grâce à Ian, réussit à calmer les mercenaires.
« J'ai entendu dire que vous aviez demandé de l'eau pour vous laver. Ça devrait être prêt à l'intérieur. Vous puez vraiment, vous savez. » Patton échangea un sourire amical avec Ian.
« ... Une seule baignoire ne suffira pas », dit Ian.
« Je parlerai à la serveuse quand elle reviendra. Grâce à vous, je suis tranquille pour un mois, alors je me dois d'aider. C'est la moindre des choses », répondit Patton.
Ian hocha la tête et s'avança, Philip marmonnant des jurons en le suivant. Une beuverie précoce s'organisa autour de la tête et de la queue du crocodile.
Patton, observant leurs silhouettes qui s'éloignaient, murmura doucement : « On dirait que des types impressionnants ont débarqué en ville... Mieux vaut aller chercher le jeune maître rapidement. »
***
Le capitaine de la garde avait récupéré la tête du crocodile à quatre yeux. La prime serait payée sous trois jours, avait-il dit avant de partir. Ian avait proprement géré les conséquences, n'oubliant pas de mentionner que les canaux souterrains avaient été légèrement, juste légèrement endommagés pendant leur bataille, et suggéra d'envoyer des maçons pour les réparer. C'était une précaution pour éviter tout contrecoup potentiel. Il ne voulait pas créer de conflit avec le seigneur d'Orendel avant d'avoir clarifié la vérité sur l'incident de l'arbre ancien.
« Je pense qu'une fois suffit pour ce genre d'expérience. Je ne pourrai définitivement pas le refaire une seconde fois », marmonna Philip d'un air sombre à travers la table, touchant à peine la nourriture devant lui.
« Je suis d'accord. » Ian hocha la tête.
Bien qu'ils se soient lavés trois fois et aient changé tous leurs vêtements, ils avaient l'impression que l'odeur d'ammoniaque leur collait encore à la peau. Leur équipement avait été nettoyé et séché du mieux possible, mais il ne semblait guère parfaitement propre.
Néanmoins, la façon dont ils étaient traités avait radicalement changé. Fini les regards méfiants de la veille ; maintenant, tout le monde hochait la tête ou levait son verre au moindre regard. Ce changement était familier à Ian. Dans le monde des mercenaires, tout dépendait de la façon dont on se comportait et de ses compétences. Personne n'oserait plus remettre leurs actions en question. Ou du moins, c'est ce qu'il pensait,
« Puis-je vous déranger un instant ? »
Quelqu'un de l'autre côté initia le contact. Ian se tourna vers l'homme qui s'approchait. C'était le type affable qui avait calmé les mercenaires plus tôt. Derrière lui se tenait un jeune homme à l'allure plutôt raffinée, apparemment son subordonné.
« Si vous pouviez aller droit au but. »
« Ha ha. Tout aussi direct que votre réputation le suggère. Ravi de vous rencontrer. Je suis Patton. » Avec un sourire, Patton prit place.
« Ian », se présenta Ian très brièvement.
« Philip, ici. » Philip, observant le jeune homme derrière Patton comme s'il s'agissait d'une nuisance, hocha également la tête.
« C'est étrange que je n'aie jamais entendu parler de gens avec vos compétences. D'où venez-vous ? » demanda Patton.
« Du marais », répondit Ian.
« Eh... ? Ha ha. Je vois que vous ne souhaitez pas partager. Alors, où avez-vous été actifs auparavant ? Avec vos capacités, vous avez dû vous faire un nom quelque part », dit Patton.
« Si vous comptez creuser ce genre de bêtises... » Philip commença à s'énerver mais se tut sous le regard de Ian.
« Le fait que je ne sois pas un criminel devrait être évident, ne serait-ce que par ma tolérance à ce bavardage. Crachez le morceau, et pas vous... » Ian regarda Patton.
Le regard de Ian se déplaça vers le jeune homme debout derrière Patton, « ... mais la personne qui a réellement quelque chose à dire. »
« ... ! » Patton parut surpris, tandis que le froncement de sourcils de Philip s'accentua.
« Pourquoi un noble joue-t-il au roturier ? Ou est-ce le chef de gang que vous imitez ? » Ian leur fit signe de continuer.
« ... ?! » Les yeux de Philip s'écarquillèrent de réalisation. Le jeune homme, qui se tenait poliment jusque-là, laissa échapper un rire penaud.
« Je ne pensais pas être démasqué. Mon jeu était-il vraiment si mauvais ? » demanda le jeune homme.
« Si vous voulez prétendre être l'escorte d'un mercenaire vétéran, vous devriez peut-être ajouter quelques cicatrices sur votre visage ou vos mains », dit Ian.
« J'apprécie le conseil, mais ce sera difficile. Ce visage est un atout, vous voyez », dit le jeune homme.
« Je suis désolé, mon seigneur. Nous avons été découverts. » Patton se leva, et le jeune homme gloussa en lui tapotant l'épaule.
« C'est bon. Il semble qu'ils n'allaient jamais être dupés dès le départ. » Le jeune homme prit naturellement la place de Patton, souriant à Ian.
« Je m'excuse pour l'impolitesse. Comme vous le savez, parmi les mercenaires, il y en a qui ont des passés assez dangereux. Un niveau minimum de vérification était nécessaire. Je suis terrible à l'épée, haha. » Le ton du jeune homme était plus proche de celui d'un homme libre que de la noblesse.
« Je comprends. J'accepte vos excuses. » Ian hocha la tête.
« Merci. Je suis Declan Burchard. »
« Burchard, comme dans... » La bouche de Philip s'ouvrit en grand.
Ian, imperturbable, poursuivit : « Le fils du seigneur, je vois. Quel intérêt quelqu'un de votre rang a-t-il à vérifier l'identité de simples mercenaires comme nous ? »
« La gestion des mercenaires dans cette ville fait partie de mes responsabilités. De plus, vous deux êtes particulièrement compétents », dit Declan.
Ian hocha la tête en signe de compréhension. La paix excessive au milieu de la présence animée des mercenaires avait semblé étrange. Il se demanda si c'était ainsi que cela était dépeint dans le jeu, mais il ne pouvait en être sûr. En fait, il y avait de nombreux aspects de l'histoire et de ses paramètres supplémentaires que Ian ignorait ou qui avaient changé.
« C'est impressionnant qu'un jeune seigneur comme vous entreprenne des tâches aussi ardues. Veuillez pardonner notre impolitesse passée », dit Philip poliment.
« Je suis chargé de cela précisément parce que je ne suis pas le jeune seigneur. Je suis un bâtard, après tout », dit Declan avec un sourire en coin.
« Ah... je vois », répondit Philip.
« Alors, êtes-vous convaincu de mon identité ? Avez-vous besoin d'autres preuves ? » demanda Ian tranquillement.
Declan secoua la tête.
« Non, ce ne sera pas nécessaire. Il n'est pas non plus nécessaire de vérifier vos capacités. Je pensais aller droit au but, si cela vous convient ? » Declan regarda Ian et Philip.
Philip jetant un coup d'œil à Ian, ce dernier hocha la tête : « Nous vous écoutons. »
« Super. Que diriez-vous de venir travailler sous mes ordres ? » dit Declan.