Chapitre 328
Ian, Miguel et Lucia se tournèrent presque à l'unisson, les yeux écarquillés. L'éclair cramoisi avait disparu comme s'il n'avait jamais existé, laissant derrière lui un silence oppressant et sinistre qui semblait peser plus lourd qu'auparavant.
« C'était... un coup de foudre ? » murmura Miguel, hébété.
Ian ne répondit pas. Son regard restait fixé sur les nuages rouge sombre qui ondulaient de manière menaçante au-dessus d'eux.
Crash !
Le ciel s'illumina à nouveau, cette fois sans équivoque. Ils le virent tous : un éclair cramoisi perça les nuages et s'abattit sur le sol. Il frappa quelque part au-delà du mur, au cœur même de la région autonome. La foudre brilla une fois encore, puis s'évanouit sans laisser de trace. Un sillon plus profond apparut sur le front de Ian.
« Alors, ça... ça frappe vraiment le sol ? » La voix de Miguel tremblait, son corps se contorsionnait maladroitement alors qu'il s'agrippait au cou de son cheval et tendait le cou pour regarder derrière lui.
« J-je n'ai jamais rien vu de tel non plus... » La voix de Lucia vacillait, ses lèvres s'entrouvrant sous le choc. « Je pensais que le tonnerre rouge n'était qu'un phénomène déclenché par les convulsions du Mur Noir... mais il semble... que j'avais tort. »
« Si ce n'est pas juste un phénomène, alors qu'est-ce que c'est ? » demanda Miguel, desserrant sa prise sur son cheval juste assez pour jeter un coup d'œil à Lucia.
« Je ne suis pas tout à fait sûre, mais peut-être... » Les yeux de Lucia rencontrèrent ceux de Ian alors qu'il se tournait à nouveau vers l'avant. Ses yeux ambrés vacillèrent d'inquiétude.
« ... Le mur crache de la folie », acheva Ian.
Lucia hocha faiblement la tête tandis que les yeux de Miguel s'agrandissaient d'incrédulité.
« Quoi ? Tu es en train de me dire que cette foudre est imprégnée de la folie du Mur Noir ? »
Lucia se tourna vers lui. « Je n'en suis pas certaine. Ça pourrait n'être qu'un éclair inoffensif et étrange, et peut-être que rien ne se passerait — il a frappé sans toucher personne. Mais si ce n'est pas le cas... »
Avant qu'elle ne puisse terminer, une ombre tomba soudainement sur sa silhouette encapuchonnée alors qu'un autre éclair cramoisi jaillissait devant eux.
Grondement !
« Ahh ! Putain de merde ! » Le cri de Miguel suivit immédiatement alors que son cheval se cabrait, les pattes avant s'agitant dans le vide avant de s'immobiliser brusquement.
S'ils n'avaient pas instinctivement saisi les rênes et s'étaient baissés, ils auraient été éjectés. La seule à rester calme était Nila, bien qu'elle se fût elle aussi arrêtée net, baissant la tête et haletant bruyamment.
« C-ça a failli nous tuer ! Bon sang. Ça a frappé juste devant nous ! » cracha Miguel en essayant de calmer sa monture paniquée. Lucia continuait de caresser le cou de son cheval surexcité, les yeux écarquillés alors qu'elle fixait le chemin sombre devant eux.
« Nous allons devoir voir par nous-mêmes si ce n'était que de la foudre ou non. » La voix calme de Ian trancha la tension.
La tête de Miguel se tourna vers lui par réflexe. « Voir par nous-mêmes ? Qu'est-ce que tu veux dire par... Où est-ce que tu regardes ? »
« L'endroit où la foudre a frappé », répondit immédiatement Ian, le regard toujours rivé sur la forêt au loin. Comme il regardait droit devant, il avait pu localiser l'endroit exact.
« Tu as vu ça... pendant tout ce boucan ? Non, attends. Donc », l'expression de Miguel se crispa enfin alors qu'il fixait Ian, dont les yeux brillaient désormais d'une lueur déterminée. « Tu veux aller là-bas ? Maintenant ? En personne ? »
« Ce n'est pas si loin. Et ça ne semble pas trop s'écarter de notre destination de toute façon », dit Ian en tirant sur les rênes. Nila, qui reprenait son souffle la tête basse, releva docilement la tête, un nuage de vapeur s'échappant de ses naseaux, comme prête.
« Je n'y réfléchirais pas à deux fois si je ne l'avais pas vu. Mais je ne peux pas ignorer quelque chose d'étrange qui se produit sur mon territoire. »
« Enfin... je veux dire, tu as raison, mais... ne devrions-nous pas passer par le village d'abord, rassembler quelques guerriers... » bégaya Miguel, le front plissé.
Presque au même moment, Lucia se redressa sur sa selle. « Allons vérifier. Ce n'est qu'un léger détour », dit-elle en jetant un coup d'œil à Miguel avec des yeux scintillants d'une lumière divine. « Si quelque chose d'inquiétant se produit, attendre ne servira à rien. »
Miguel ferma les yeux et soupira. « Ah... Lu Entre, aide-nous... »
« Ne t'inquiète pas. Je ne te demanderai pas de te battre », dit Ian en les dépassant. Lentement, il dégaina l'Épée en Acier de Vrai Argent de sa taille, la lame captant la lueur rouge persistante de la tempête.
Grondement—
Un tonnerre sourd roula tandis que le ciel s'assombrissait davantage. Le scintillement cramoisi qui parcourait les nuages commença à s'amincir et à se disperser. Les convulsions du Mur Noir semblaient s'apaiser.
« Nous allons vérifier rapidement. Restez près de moi et suivez le rythme », ordonna Ian en jetant un regard en arrière vers Miguel avant de claquer les rênes de sa main gauche. Nila s'élança sans hésiter.
***
Clac-clac, clac-clac
Les sabots de Nila martelaient le sol alors qu'ils quittaient le chemin sinueux pour entrer dans la forêt drapée de neige. Heureusement, le terrain n'était pas encore trop glissant, et la lumière réfléchie par la neige empêchait la visibilité d'être totalement perdue. C'était une chance pour Nila, même si Ian pouvait voir parfaitement dans des conditions plus sombres.
Il y a définitivement quelque chose là-bas.
Avec sa Détection de Magie activée, il pouvait sentir l'énergie inhabituelle rayonnant au loin. Elle était erratique et brute, plus primitive qu'une magie corrompue, plus proche du chaos lui-même.
Ça se calme un peu, mais...
La théorie de Lucia était probablement vraie. Le Mur Noir avait craché de la folie dans le monde, propageant un chaos destructeur dans son sillage. Il n'y avait pas que le Nord qui était touché. Des événements similaires avaient dû se produire dans les régions bordant les fronts est et sud.
Était-ce comme ça dans le jeu, aussi... ?
Guidant les rênes de Nila vers la source des ondulations qui s'estompaient, Ian fouilla dans ses souvenirs du passé. Avant que la corruption ne commence, des boss de zone de haut niveau apparaissaient parfois de manière inattendue, ou l'on pouvait tomber sur un royaume démoniaque dans des endroits surprenants.
C'étaient des sortes de mini-donjons, générés aléatoirement et gardés par des monstres d'élite de niveau sous-boss. À l'époque, ils étaient simplement considérés comme des éléments de gameplay pour farmer et monter en niveau. Mais maintenant, en le voyant en réalité, cela semblait obéir à une certaine logique — tout comme beaucoup d'autres choses dont il avait été témoin.
Les yeux de Ian s'aiguisèrent. Avant que les ondulations ne se dissipent complètement, il localisa leur origine. C'était au-delà d'un ravin enneigé avec des rochers déchiquetés. Bien que la pente graduelle obscurcît le côté opposé, il savait qu'il verrait les conséquences de la foudre une fois arrivé. Sa prise sur les rênes se raffermit, et Nila, le sentant, accéléra.
Clac-clac, clac-clac.
Les arbres environnants s'éclaircirent, laissant place à des rochers épars et des pentes raides, communes dans les ravins rocheux du Nord. Bien que la neige couvrît le sol, Nila courait régulièrement sans perdre l'équilibre. La faible lueur des pierres de mana incrustées dans son équipement de protection contre le froid scintillait doucement.
Ian ne craignait pas que Miguel et Lucia ne suivent pas. Miguel était un chasseur du Nord chevronné. Le suivre à travers une forêt enneigée était un jeu d'enfant pour lui.
Gémissement... cri... cri...
Un cri faible et étrange perça le silence, atteignant l'oreille de Ian. Ses yeux se plissèrent.
C'est trop tôt pour que quoi que ce soit soit attiré par l'ondulation.
À en juger par le son, c'étaient des ogres des neiges — des jeunes, à en juger par le bruit aigu et grinçant qu'ils faisaient. Contrairement à ce que leur masse suggérerait, ces créatures émettaient des sons stridents et désagréables avant d'atteindre l'âge adulte — probablement pour que leurs appels puissent être facilement entendus par leur mère.
Ce qui signifiait que la mère était probablement à proximité. Peut-être même déjà avec eux.
Clac-clac, clac-clac.
Nila continuait de courir, imperturbable. Le silence soudain, comme si quelqu'un avait tranché le bruit, confirma les soupçons de Ian.
Ils ont entendu les sabots.
Devant, deux formes sombres émergèrent brièvement des interstices entre les rochers enneigés. Des visages pâles et grotesques aux traits repoussants jetèrent un coup d'œil avant de disparaître à nouveau derrière les pierres.
Ce n'était pas pour battre en retraite ou se cacher. En quelques secondes, les deux silhouettes réapparurent sur les pentes de chaque côté. À la peau pâle, avec des bras robustes, ils avançaient sans faire de bruit. C'étaient des jeunes ogres des neiges, rampant à quatre pattes et se camouflant dans le paysage enneigé. Leur vitesse était trompeuse ; de loin, ils pouvaient ressembler à des amas de neige en mouvement.
Ils n'avaient pas réalisé qu'il les avait déjà vus. Ils ne semblaient pas non plus conscients de la lueur rouge dans leurs propres yeux — tellement consumés par la frénésie qu'ils ne prenaient même pas la peine de masquer leur présence.
Clac-clac, clac-clac.
Il semblait que Ian n'était pas le seul conscient de la menace. Nila, sans ralentir, baissa légèrement le cou, ajustant sa posture pour que Ian puisse dégainer son épée ou descendre à tout moment.
Créature intelligente... mais quand même... Pourquoi seuls les jeunes sont-ils ici ?
Glissant son pied hors de l'étrier, Ian affina sa perception pour détecter d'autres mouvements autour de lui. La mère ogre aurait dû apparaître maintenant, chargeant de front.
Les ogres des neiges étaient des chasseurs étonnamment habiles pour leur taille. Leur stratégie typique impliquait que les jeunes se dispersent sur les flancs pour encercler leur proie tandis que la mère attirait l'attention de face. Une fois que la proie se concentrait sur la mère, les jeunes bloquaient la voie de sortie, complétant l'embuscade.
Mais là, les deux jeunes n'essayaient pas de tendre une embuscade ; ils chargeaient directement sur lui en ligne droite. Cela semblait urgent, comme si ce qui les poussait en avant était trop pressant pour prendre la peine de dissimuler leurs pas à l'approche.
Est-il arrivé quelque chose à la mère ? Peut-être a-t-elle été frappée par la foudre.
Si c'était le cas, elle était probablement morte. Un éclair imprégné d'une folie concentrée serait bien trop puissant pour qu'un monstre ordinaire puisse y résister.
Nous le saurons assez tôt, pensa Ian en étendant son Épée en Acier de Vrai Argent sur le côté.
Frou-frou.
Une lueur dorée ondula le long de la lame, illuminant le chemin enneigé et révélant l'un des jeunes ogres rampant vers lui. La créature, réalisant qu'elle avait été repérée, leva sa tête grotesque. Sa bouche s'ouvrit, révélant des dents brisées semblables à du verre.
« Criii ! »
Le cri strident déchira l'air, conçu pour désorienter et induire la confusion. Le second ogre fit écho à l'appel, leurs cris résonnant dans une cacophonie qui se propagea sur les pentes rocheuses. Pour Ian, cependant, ce n'était que du bruit. Nila, protégée par son armure enchantée, était tout aussi imperturbable, ses pierres de mana émettant une lueur momentanément plus vive en réponse.
Créatures agaçantes, songea Ian en se propulsant hors de la selle et en se lançant dans les airs. Son corps dessina une courbe élégante, propulsé par l'élan, droit vers le jeune ogre.
« Roar— »
La créature se cabra et agita les bras, une action réflexe, mais elle ne faisait pas le poids face à la traînée de lumière jaune semblable à une comète qui suivait la lame de Ian.
Swish—
L'arc de la lame effleura la tête du jeune ogre alors que l'élan de Ian l'emportait vers l'avant. Il atterrit en angle et roula dans la neige, rebondissant légèrement avant de s'arrêter. Une sensation sourde parcourut son corps alors qu'il sentait les pierres déchiquetées sous la neige.
Putain, cette épée est presque trop tranchante...
Ian serra les dents en se remettant debout. L'ogre trébucha encore de quelques pas avant de s'effondrer dans la neige.
Thud—
Sa tête fut tranchée proprement, la partie supérieure cisaillée pour révéler une coupe transversale grotesque d'os et de tissus. Le sang jaillit vers le haut, tachant la neige immaculée de cramoisi. Plus loin, là où l'autre moitié de la tête atterrit, de la matière cérébrale grisâtre mélangée à du sang s'infiltra dans la neige, la lueur écarlate dans l'œil de l'ogre s'éteignant pour devenir sans vie.
« Criii ! »
L'autre jeune hurla, chargeant avec une rage qui l'emportait sur la peur à la vue de son frère tombé. Il se propulsa vers l'avant à quatre pattes comme un gorille, ajoutant plus de force à sa ruée.
Ian se redressa complètement alors que la créature fonçait vers lui. La neige sur sa cape se dispersa en une légère pulvérisation alors qu'il bougeait.
Thud-thud-thud-thud.
Il se tourna et aperçut Nila tournant au loin, puis fit face à la créature qui chargeait. Son visage déformé et les traînées cramoisies lumineuses émanant de ses yeux étaient clairs. Il n'avait jamais vu une telle lueur chez les ogres qu'il avait rencontrés auparavant dans le Nord. C'était un effet de la foudre cramoisie qui avait frappé plus tôt.
Donc, la mère est morte de la foudre, et ces petits ont absorbé la folie laissée derrière elle ?
Si c'était le cas, cela expliquait pourquoi la charge de ce jeune était anormalement rapide et féroce pour son âge. Avec plus de temps, ces créatures auraient pu devenir de puissants ogres mutants.
Bien sûr, cet avenir ne se réaliserait jamais.
Swish !
La trajectoire jaune vif de Ian trancha proprement le corps tendu de l'ogre en pleine charge. La lame, imprégnée du pouvoir d'un dragon, sépara nettement le haut du corps robuste de la moitié inférieure.
Thud.
Les moitiés supérieure et inférieure de la créature tombèrent dans des directions différentes, les bords tranchés crachant du sang et des fragments d'entrailles qui fumaient dans l'air froid. Malgré sa peau pâle, le sang de l'ogre était aussi rouge que celui d'un humain.
Hiss...
Ian, observant la scène avec son Épée de Lumière abaissée, détourna le regard et rétracta la Griffe de Platine. Nila était déjà en train de revenir vers lui. Ian fit un léger signe de tête en guise de reconnaissance, mais seulement pour un instant.
Sa tête pivota soudainement. De l'énergie du chaos ondulait de la moitié supérieure du jeune ogre sectionné. La tête de la créature, enfouie dans la neige, brilla une fois de plus d'une lumière cramoisie.
« Cri— »
Avant que Ian ne puisse réagir, un cri jaillit de la bouche béante de la créature. C'était une plainte qui semblait lugubre et désespérée, même avec son visage encore à moitié enfoncé dans le sol. Le son fut bref, et la lueur cramoisie dans ses yeux s'éteignit complètement peu après.
Cependant, Ian n'y prêtait plus attention. Son attention s'était déjà déplacée vers le ravin d'où les jeunes étaient sortis plus tôt.
Sa prise sur la poignée de l'épée se raffermit. « ... Donc, elle n'était pas morte. »
Les ondulations d'énergie, auparavant faibles, jaillissaient maintenant à nouveau, féroces et sauvages, comme débordantes de rage.