Chapitre 327
« Appeler ? Quelle absurdité... » Ian s'interrompit, réalisant soudain que ce n'était pas le moment de refuser de l'aide. Ses lèvres se retroussèrent en un léger sourire juste après.
« Je ne dis pas que je veux me battre en première ligne », ajouta rapidement Lucia en l'observant. « Je me déplacerai entre l'arrière de la barrière et je me concentrerai uniquement sur le maintien de la flamme sacrée. Même ça, ce sera probablement épuisant. »
Elle devait penser que le sourire de Ian était un signe de refus poli.
Bien sûr, c'était un malentendu. Ce n'étaient pas les mots de Lucia qui le faisaient sourire.
Décide-toi. Tiens-toi à une seule chose.
C'était un sourire cynique dirigé contre sa propre nature superficielle et contradictoire. Même maintenant, une partie de lui insistait sur le fait qu'il ne pouvait pas emmener cette fille sans expression, qu'il avait autrefois protégée, sur ce champ de bataille atroce.
Pourtant, une autre partie de lui pensait qu'il était naturel d'utiliser tous les moyens nécessaires pour survivre. Et cette dernière prenait le dessus.
Au final, il ne différait en rien des hypocrites de la maison royale et de l'Ordre. Il était à la fois un menteur, aussi trompeur qu'une fée, et aussi égoïste qu'un nain. Il était aussi impitoyable qu'un peuple bête et un maître de l'auto-justification, comme n'importe quel autre mage.
Même maintenant, il se persuadait qu'emmener Lucia sur le champ de bataille était la faute de l'Empereur et de l'Ordre.
Cependant, bien sûr, ce n'était pas la seule chose à laquelle il pensait.
« Non », dit Ian, et les sourcils de Lucia se froncèrent légèrement d'hésitation.
« Mais Sir Ian, je... »
« Mais Sir Ian... »
« Tu te trompes d'ordre. Ça ne dépend pas de moi ; tu as d'abord besoin de la permission du temple. Tu es sous leur autorité maintenant. De plus, tu as laissé une lettre et tu t'es enfuie pour me rejoindre. Je ne peux pas t'emmener en première ligne sans une autorisation en bonne et due forme. »
Lucia cligna des yeux comme si elle ne s'attendait pas à une réponse aussi fondamentale.
Ian haussa les épaules et continua. « En plus, il y a probablement un moyen plus efficace de gérer ça. La ligne de front est longue et dangereuse. Je ne sais pas où ni comment tu comptes allumer le feu sacré, mais faire des allers-retours le long des lignes de front est hors de question. »
« C'est... vrai, mais quand même », murmura Lucia comme si elle réfléchissait, puis elle hocha la tête. « Je ferai ça. D'ici notre retour, quelqu'un devrait attendre au campement. J'ai envoyé un message au temple par l'intermédiaire des mercenaires, j'en suis sûre. Je demanderai leur approbation et nous discuterons des méthodes possibles. Peut-être... »
Elle regarda Ian et ajouta calmement : « La Grande Prêtresse a peut-être déjà un plan. Je suis sûre qu'elle aura les mêmes pensées que moi, et elle est bien plus expérimentée. Si c'est le cas, le Vice-Prêtre nous attendra au campement. »
Alors, elle est déterminée à venir, quoi qu'il arrive.
Ian renifla brièvement. Eh bien, si elle saisit pleinement la situation, la Sainte du Brasier pourrait même décider d'envoyer Lucia elle-même sur le front.
« Rien que de penser à croiser cette femme, j'en ai le souffle coupé. Elle nous fera probablement tomber le feu sur la tête. »
Croisant le regard de Ian, Miguel secoua la tête. « Elle n'est pas juste stricte, elle est passionnément stricte. Elle est pointilleuse, et elle adore particulièrement faire des reproches. »
« Donc, c'est une vraie prêtresse », fit remarquer Ian.
« Eh bien, c'est vrai. Je ne serais pas surpris qu'elle reçoive une révélation un jour. Elle peut contenir une quantité folle de flamme sacrée. »
Riant de manière inattendue, Miguel hocha la tête. « Et la Déesse elle-même lui accorde sa grâce de temps en temps. De plus, elle est exceptionnellement douée au combat. Je l'ai affrontée à maintes reprises, mais je n'en suis jamais sorti vainqueur. »
« Même contre toi ? » Ian cligna des yeux.
Bien qu'il ne soit pas un combattant renommé, Miguel était un mercenaire aguerri avec une vaste expérience du combat. Ce n'était pas quelqu'un qu'un acolyte du temple battrait facilement.
Ian en tira sa conclusion et marmonna : « Il semble que tous les prêtres de ce temple soient des combattants qualifiés. »
Lucia hocha promptement la tête. « Bien sûr. Saviez-vous que le Temple du Brasier a prospéré pendant l'ère de la guerre ? »
« Non. »
« C'était une époque où les enseignements de la Déesse Flamboyante étaient considérés comme des vertus. Les prêtres qui la servaient n'étaient pas traités différemment des paladins ou des croisés. Leurs rôles étaient similaires également. »
« Donc, tu dis que tes prêtres sont les plus compétents au combat parmi eux ? »
Les lèvres de Lucia se courbèrent en un léger sourire. Le changement dans son expression était subtil, mais suffisant pour montrer sa fierté.
« Oui, nous avons fait des progrès considérables dans l'utilisation de la flamme sacrée au combat. Bien que je doive admettre qu'il y a eu des moments où notre passion a débordé. Ces défauts ne sont devenus apparents qu'après l'émergence du Mur Noir. »
Avant qu'elle ne puisse se lancer dans une leçon d'histoire complète, Ian l'interrompit. « Donc, les techniques développées à l'époque sont toujours transmises ? »
« Tous les prêtres les apprennent. Miguel et moi aussi, bien que nous ne soyons pas encore tout à fait des maîtres. »
Ian se souvint de leur bataille contre les araignées hôtes. Les flammes qui avaient transformé les araignées en restes calcinés avaient été frappantes et, contrairement à ce qu'il attendait, il n'y avait pratiquement aucun dommage collatéral. Les mouvements de Lucia et de Miguel avaient été tout sauf maladroits.
Prêtres de combat... Était-ce l'un des arbres technologiques possibles pour les acolytes ?
Comme il l'avait découvert plus tard, les acolytes étaient l'une des classes les plus équilibrées, idéale pour les débutants. Selon l'arbre de compétences, les joueurs pouvaient entraîner les acolytes à la défense ou à l'attaque. Servir Lu Entre penchait vers cette dernière.
« Si les prêtres sont déployés stratégiquement, ils pourraient partiellement combler le vide laissé par les Croisés. Si je peux maintenir suffisamment de flamme sacrée, nous pourrions faire encore plus », ajouta Lucia.
« Plus qu'assez, je dirais. Des prêtres armés de boucliers et de fléaux, déchaînant un feu sacré, c'est tout un spectacle », ajouta Miguel avec un regard fier.
Ian lui fit signe du menton. « Et toi ? Même si tu n'as pas reçu la grâce, peux-tu manier la flamme sacrée ? »
« Je te l'ai dit, je n'ai pas ce don. Je ne comprends toujours pas comment on fait. » Miguel haussa les épaules et sourit nonchalamment. « Ça n'a aucun sens. Tout le monde semble supporter cette chaleur sans problème, mais moi, j'ai juste l'impression d'étouffer. Peu importe à quel point je me concentre, ça ne marche tout simplement pas. Peut-être que je suis juste trop stupide. »
Ian pencha légèrement la tête.
Ce n'est pas comme s'il manquait de foi, ni qu'il agisse d'une manière qui attirerait le dédain des dieux...
Voyant l'expression de Ian, Miguel éclata d'un rire chaleureux. « Ne me regarde pas comme ça. Ça ne me dérange pas, vraiment. On ne peut être déçu que si on a des attentes, non ? Je suis devenu prêtre grâce à Lucia, et c'est déjà plus que ce que j'espérais. En plus, j'ai ça. »
Miguel leva son bras gauche, montrant sa prothèse en acier. « C'est incroyablement utile dans un combat. Au moins, c'est suffisant pour gagner du temps afin de protéger notre future Sainte. De plus, j'ai un tour dans mon sac. »
C'était clair : il voulait rassurer Ian sur ses inquiétudes concernant Lucia.
Il glisse ça en douceur.
Ian eut un petit sourire en coin avant de dire : « Tu trimballes encore ça ? »
« Bien sûr. C'est mon porte-bonheur. Il ne faut jamais se séparer d'un porte-bonheur », dit Miguel en tapotant sa cuisse avec le pied qui reposait sur l'étrier.
« Ne te retiens pas cette fois. » Les mots de Ian tombèrent alors, prononcés simplement, tandis que Miguel marquait une pause, les yeux plissés.
Il ajouta nonchalamment : « Si, par hasard, le pire devait arriver, utilise-le. N'hésite pas. Le garder pour toi ne servira à rien. »
« Hé... maintenant, allez... » Les sourcils de Miguel se froncèrent.
« Nous n'avons encore rien commencé et tu parles déjà comme ça ? C'est troublant, surtout venant du Grand Guerrier du Nord. »
« On ne sait jamais ce qui peut arriver, et je dis ça pour le bien de Lucia et le mien, pas pour toi », dit Ian fermement, en hochant légèrement la tête. « Ne te retiens pas. À moins que tu ne veuilles couvrir ton bras et ta jambe droits d'acier aussi. »
« Mon Dieu, même ta façon de parler est... Enfin, je vois ce que tu veux dire. Tu me dis de ne pas me précipiter tête baissée dans le danger et de me concentrer plutôt sur le fait de rester en vie parce que je suis le plus faible, c'est ça ? » Miguel secoua lentement la tête en parlant, puis croisa le regard de Ian.
Claquant de la langue, il ajouta : « Je le ferai. Cette fois, surtout. Tout le monde semble avoir eu la mauvaise idée, mais je tiens à ma vie plus que tout. Ce n'est pas comme si Lucia était en danger imminent, alors pourquoi devrais-je me pousser inutilement ? »
Ian eut un sourire en coin. « Bien. Tu as compris aussi vite qu'un chat poursuivant un pointeur laser. »
« Un pointeur laser... ? C'est quoi ça ? »
« Quelque chose de rapide. »
Miguel parut déconcerté, comme s'il venait d'entendre quelque chose d'absurde, tandis que Ian détourna nonchalamment le regard. Il n'y avait pas besoin d'en dire plus. Au moment où Miguel avait répondu, Ian avait vu le léger sourire de soulagement apparaître sur le visage de Lucia. Au moins, il pouvait éviter une situation où les actions de Miguel la forceraient à se mettre en danger.
Si je l'emmène, autant me débarrasser de tout risque potentiel.
Ian marmonna intérieurement et contempla la forêt enneigée. L'image du champ de bataille qu'il avait imaginée d'innombrables fois au cours des deux derniers jours prit vie dans son esprit une fois de plus : une scène où des mages et des prêtres de combat fortifiaient le sommet des murs.
***
La neige s'estompa avant la tombée de la nuit. Pourtant, les environs restaient sombres, et les épais nuages au-dessus semblaient prêts à déclencher une autre tempête à tout moment. Le paysage pâle paraissait plus lumineux que le ciel, donnant une étrange sensation d'inversion entre le ciel et la terre.
« J'ai quelque chose à demander, frère. » Miguel rompit le silence alors qu'ils gravissaient une pente doucement sinueuse. Ian se tourna pour le regarder, notant le sourire énigmatique sur les lèvres de Miguel.
« Qu'est-ce que ça fait de fouler la terre que tu diriges ? »
L'un des sourcils de Ian se leva légèrement. Bien qu'il ait revendiqué un vaste territoire, tous les champs de neige ne lui appartenaient pas.
« Techniquement, nous y sommes entrés il y a quelques heures. C'est Gal Maro, je crois. »
Ian laissa les mots de Miguel passer, tournant la tête pour regarder en arrière. Sa vision s'élargit soudainement. Bien qu'il ait été conscient qu'ils grimpaient progressivement en parcourant le chemin sinueux, il n'avait pas réalisé à quelle hauteur ils étaient montés. La neige recouvrant les environs avait émoussé son sens de l'élévation.
Il réalisa qu'il n'avait pas regardé en arrière une seule fois. Avec Lucia et Miguel devant lui et le paysage tout autour d'une étendue blanche ininterrompue, il n'y en avait pas eu besoin.
« Oui... nous sommes allés très loin. »
Marmonnant sous son souffle, Ian fixa son regard sur une ligne sombre qui coupait en diagonale l'étendue blanche en contrebas : un mur, austère et imposant. Il était loin, mais visible en raison de sa hauteur et du contraste net avec le paysage enneigé. Ce mur de forteresse sans nom, avec des portions s'effritant comme des dents manquantes, n'avait pas encore été entièrement réparé.
Si la ligne de front était percée, ce mur deviendrait la dernière barrière, protégeant le cœur de leur territoire des champs de neige. Ce qui était autrefois la zone la plus périlleuse du Nord pourrait, paradoxalement, devenir le refuge le plus sûr.
La voix de Miguel rompit le silence. « Toute cette terre que tu vois maintenant est à toi. J'ai gardé ça pour moi jusqu'à maintenant pour une raison. Impressionnant, n'est-ce pas ? »
Se tournant à nouveau vers l'avant, Ian hocha la tête. « Assez impressionnant. »
« ... C'est tout ? »
« À quoi t'attendais-tu d'autre ? »
« Allez... sérieusement ? » Miguel claqua de la langue, son expression s'assombrissant.
Pour Ian, c'était le genre de regard qui appelait une pique amusante.
« Tu es trop sec. Bien sûr, c'est un endroit froid et principalement aride, mais c'est quand même ta terre. Si c'était moi, j'embrasserais le sol et je demanderais sa faveur. »
« Je ne pense pas que ton baiser porterait chance, peut-être une malédiction, si quoi que ce soit. »
« C'est juste une expression, c'est tout. Et qu'est-ce qui ne va pas avec moi, de toute façon ? J'ai l'air assez viril. Tu n'es pas d'accord, Lucy ? »
Au regard insistant de Miguel, Lucia cligna rapidement des yeux. Puis, penchant légèrement la tête, elle le fixa intensément, ce qui fit froncer les sourcils de Miguel.
« Pourquoi tu te contentes de me fixer au lieu de répondre ? »
« Peut-être parce que tu lui as soudainement lancé un défi », ricana Ian en désignant la carte serrée dans la main de Miguel. « Concentre-toi juste sur le chemin et arrête de bavarder. »
« Ne t'inquiète pas, nous sommes sur la bonne voie », répondit Miguel en dépliant la carte adroitement d'une main. « Tu te souviens quand j'ai mentionné que les barbares de retour avaient construit trois nouveaux villages ? »
« Oui. » Ian hocha calmement la tête.
C'était déjà quelque chose qu'il avait entendu de la part des mercenaires du Nord qui voyageaient fréquemment entre Ninglosth et la région des champs de neige. Les barbares qui avaient quitté leurs campements s'étaient dispersés dans trois directions, formant des alliances indépendamment de leurs tribus.
Leur but n'était pas seulement de récupérer leur patrie pacifiquement, mais aussi d'absorber les tribus barbares restantes. Beaucoup de survivants étaient restés dans le champ de neige, montrant qu'il y en avait encore pas mal qui avaient enduré.
Cela fit réaliser à Ian que l'armée des morts-vivants n'avait pas balayé tout le champ de neige. C'était logique : le motif de Tahumrit était la vengeance, donc quiconque se trouvait en dehors de son chemin d'invasion sud était simplement hors de propos.
« Le village le plus au sud n'est plus très loin maintenant. J'ai entendu dire qu'il était positionné pour servir de porte d'entrée à la région autonome. Cela suggère qu'ils sont plus ouverts d'esprit qu'avant... » La voix traînante de Miguel s'éteignit brusquement.
Pendant un instant, le monde s'illumina, tachant la neige d'une lueur cramoisie.
« ... Le Mur Noir fait encore une crise », dit Lucia en tournant brusquement la tête vers la droite. La source de la lumière était à l'est.
Oui. Ça recommence.
Gronde, fracas !
Juste au moment où il se tournait pour regarder, le ciel gronda du rugissement assourdissant du tonnerre, comme s'il pouvait s'effondrer à tout moment. Les chevaux montés par Lucia et Miguel ralentirent instinctivement, leur souffle haletant de peur. Bien qu'ils ne se soient pas enfuis en panique, il était clair qu'ils étaient effrayés. Pendant ce temps, Nila, toujours composée, se contenta d'expirer un souffle.
« Woah, doucement... doucement... », murmura Miguel d'un ton apaisant. « Tout va bien... calme-toi... »
Leurs voix se mêlèrent au chaos tandis que le regard de Ian se fixait sur le ciel oriental, où les éclairs cramoisis s'estompaient. Les intervalles entre les impulsions devenaient alarmants. Bientôt, quand la véritable érosion commencerait, cette lueur rouge brillerait toute la journée.
La lumière écarlate s'embrasa à nouveau, non pas d'un seul point, mais projetant sa teinte sur tout l'horizon oriental.
Les yeux de Ian s'écarquillèrent involontairement alors qu'il voyait la foudre cramoisie percer les nuages sombres, tranchant vers l'extérieur comme des veines de sang. Les vrilles déchiquetées couraient à travers le ciel orageux, frôlant directement au-dessus de leurs têtes.
Je ne pense pas que ça ait été aussi mauvais jusqu'à présent...
L'air résonna d'un grondement tonitruant, et la lueur écarlate se répandit dans le ciel comme de l'encre se déversant dans l'eau. Toute l'étendue vacilla et s'agita, les nuages noirs se mélangeant aux veines de cramoisi, déferlant comme des vagues.
« Bon sang... Lu Entre, aie pitié... » marmonna Miguel, agrippant le cou de son cheval dans une emprise mortelle.
Lucia, sentant le changement inquiétant, avait baissé sa posture, les yeux levés vers le ciel. L'instant suivant, une rafale de lumière rouge s'embrasa derrière eux, une direction totalement inattendue.
Boum !
La foudre crépita presque simultanément, plus nette et plus proche que n'importe quelle frappe précédente.