Chapitre 326
« Hein... » Trude laissa échapper un bref soupir, la bouche légèrement entrouverte.
Sans ajouter un mot, Ian se leva et se dirigea vers la porte, l'ouvrit et s'avança dans le couloir.
« Vous terminez comme ça ? A-Attendez un instant, Capitaine... ! » Trude bondit sur ses pieds, se précipitant à sa suite. Le plancher en bois grinça sous sa carrure imposante.
« Vous avez autre chose à dire ? » Ian continua de marcher tout en parlant, le regard fixé sur le bruit lointain des cris qui résonnaient dans le couloir.
« Un mois, c'est beaucoup trop court. Rien que pour rassembler tous les membres, il faudra au moins deux semaines. Et qu'en est-il des provisions ? »
Trude le suivait de près, chuchotant avec urgence. « Chaque ressource est envoyée directement sur les lignes de front ou à la capitale dès qu'elle est produite. Travelga n'a presque plus rien. Vous croyez qu'on va dans les villes pour mendier des vivres juste pour le plaisir... ? »
L'expression de Ian resta inchangée.
Trude déglutit difficilement. « Et les rumeurs ? Si on doit faire savoir que vous êtes de retour... »
« Vous faites erreur. » Ian le coupa net.
Trude s'arrêta net alors que Ian, toujours tourné vers l'avant, poursuivit : « Nous sommes déjà en état de guerre. Ce n'est pas moi qui ai fixé le calendrier. Se plaindre ne changera rien. »
« ... Le Mur Noir », marmonna Trude en se passant la main sur le visage. « Alors c'était vrai, l'érosion était à moins de trois mois... Bon sang... Je pensais qu'on avait un peu plus de temps. »
Il n'était pas surprenant que le moment exact n'ait pas été divulgué. Si tout le monde savait avec certitude que l'érosion était imminente, le chaos aurait été inévitable. Ils devaient propager de fausses rumeurs pour garder le contrôle.
Ian parla calmement. « C'est bien plus tôt que ça. »
« ... ! »
« Même un mois, c'est optimiste. Et... »
Ian se tourna vers Trude, les yeux perçants. « Accomplir cette tâche, malgré les difficultés, c'est votre rôle. »
« O-Oui. C'est mon rôle. Bien sûr... » Trude, croisant le regard sombre et inébranlable de Ian, hocha rapidement la tête.
Il ferma les yeux un instant pour se reprendre, puis ajouta : « Je ferai la demande à Son Altesse l'Archiduc, en utilisant votre nom. Même sans ça, je trouverai un moyen. »
« Concentrez-vous sur le rassemblement des troupes pour l'instant. Nous pourrions obtenir de l'aide d'une source inattendue. »
Trude pencha la tête, confus, tandis que Ian descendait les escaliers sans hésiter. En bas, le chant rythmé de cris étranges s'élevait. Le bruit s'arrêta brusquement quand Ian atteignit le milieu de l'escalier.
Les deux mercenaires, qui se serraient les mains avec force, ainsi que ceux qui les entouraient, se figèrent et tournèrent leur attention vers Ian.
Le regard de Ian oscilla entre Miguel, assis à proximité, et Lucia, assise en face de lui, les yeux brillants d'intérêt.
« Qu'est-ce qui se passe ici, exactement ? »
« *Ah*, eh bien... » Miguel, arborant un sourire quelque peu gêné, ramassa une carte étalée sur la table.
« On essayait de mettre nos idées en commun pour dessiner une carte des villages du Nord. »
*Alors, c'était ça, la tâche qui les occupait...*
Malgré sa pensée, les yeux de Ian se plissèrent davantage. « Et quel est le rapport avec un bras de fer ? »
« Eh bien... un débat a éclaté sur l'emplacement précis des villages. »
L'ombre sur le front de Ian s'accentua. « Ne me dites pas que la carte est décidée par celui qui gagne ? »
« C'est... exactement ça... » Alors que Miguel répondait, le regard de Ian se posa enfin sur la carte.
Le haut du parchemin était marqué de nouvelles lignes en pointillés à l'encre noire, entrecoupées de dessins grossiers de maisons, dignes d'un enfant.
*... C'est donc avec ça que je dois m'orienter ?*
« Les mercenaires utilisent souvent cette méthode pour dessiner des cartes approximatives. C'est étonnamment précis », ajouta Lucia d'un ton naturel. À en juger par son expression, elle trouvait peut-être simplement le bras de fer amusant.
Miguel, hochant la tête comme pour confirmer ses dires, ajouta rapidement : « Alors, vous avez fini de discuter ? »
« ... Ouais. » La voix de Ian était basse, et le silence s'épaissit dans la pièce.
« *Euh*... Capitaine », chuchota Trude d'une voix grave, se pliant presque en deux, « Vous pourriez dire quelques mots ? Ça aiderait vraiment. »
Peut-être parce qu'il était devant ses troupes, l'expression de Trude avait pris un air plutôt solennel.
*Quelle corvée...*
Ian laissa échapper un reniflement, mais balaya tout de même la pièce du regard. scrutant les mercenaires un par un, il entrouvrit les lèvres.
« Guerriers du Tueur de Dragons... »
Certains levèrent les yeux vers lui, remplis d'inquiétude et de peur, tandis que d'autres affichaient un mélange de révérence et d'attente. Les premiers étaient pour la plupart ceux qui le connaissaient, et les seconds étaient des visages inconnus.
*... Ouais. C'est toujours plus effrayant quand on en sait trop.*
Avec un sourire en coin, Ian conclut d'une voix ferme : « Le moment est venu de prouver votre valeur. »
Les yeux des mercenaires s'écarquillèrent à l'unisson. Certains semblaient attendre ce moment avec impatience, tandis que d'autres paraissaient voir leurs pires craintes se confirmer.
Ce fut Trude qui brisa le silence. « Vous ne voyez pas que le discours est fini ? »
« W-Waouh— ! »
Un rugissement éclata comme si un barrage avait cédé.
« Le Grand Guerrier du Nord ! Le Tueur de Dragons — ! »
« Le surhomme du Nord — ! »
Les cris des mercenaires, résonnant comme un cri de guerre, se propagèrent dans tout le bâtiment comme s'ils allaient le faire s'écrouler.
*... Je vais devenir sourd à ce rythme.*
Ian, tournant le dos à Trude qui faisait signe aux officiers d'avancer, descendit le reste des escaliers. Observant les deux mercenaires toujours en plein bras de fer et en train de jubiler, il fit un geste vers la table.
« Continuez. Cette carte doit encore être terminée. »
« Oui, Capitaine... ! »
Au matin suivant, l'auberge était vide. Avant l'aube, les mercenaires s'étaient dispersés par deux ou trois, quittant la ville. Certains se dirigèrent vers des branches dans d'autres cités, d'autres vers le Temple du Brasier, et certains, dont un mercenaire aussi grand qu'une montagne, prirent la route de Travelga. D'autres encore s'aventurèrent profondément dans les territoires pour faire passer le mot : le surhomme du Nord était de retour.
La nouvelle qu'ils portaient s'embrasa comme des braises, rallumant un feu à travers les terres gelées du Nord. Et ce feu se propagea plus vite et plus intensément que les mercenaires ne l'avaient prévu.
Pendant ce temps, le Tueur de Dragons lui-même n'en savait rien. Il avait déjà franchi la barrière et se dirigeait vers son domaine enneigé.
***
La neige qui avait commencé à tomber tôt le matin ne montrait aucun signe de ralentissement à la mi-journée. Mélangée aux nuages sombres au-dessus, elle ressemblait presque à de la cendre, bien que le paysage devienne progressivement blanc. Le bruit des sabots de Nilla craquait contre la neige qui s'accumulait.
Ian, assis sur sa selle, la capuche rabattue, observait en silence le paysage changeant de la plaine enneigée. La civilisation de ce monde était si fragmentée qu'il suffisait de s'aventurer un peu au-delà de ses marges pour se retrouver face à une nature sauvage, vaste et écrasante. Seules les régions centrales de l'Empire semblaient échapper à cette règle, selon l'expérience de Ian.
*Crunch — crunch —*
Heureusement, leur voyage avait été calme et sans histoire jusqu'ici.
Aujourd'hui ne faisait pas exception, même sous la neige. Il n'y avait pas de vent violent, ce qui rendait l'atmosphère plus feutrée et sereine que d'habitude. Le bruit des sabots était plus étouffé, amorti par l'épaisseur de la neige sur la route. Même le froid n'atteignait pas Ian. Et ce n'était pas à cause de sa haute résistance au givre.
*Swoosh...*
C'était grâce à Lucia, qui marchait aux côtés de Miguel à l'avant du groupe. Sa cape en cuir, drapée sur sa selle, semblait bouger comme si elle était prise dans une douce brise, diffusant de la chaleur dans toutes les directions. C'était le résultat d'une prière qu'elle avait faite près du feu de camp ce matin-là.
« J'ai attisé l'étincelle de ma marque sacrée. Cela devrait éviter aux chevaux de s'épuiser trop vite », avait-elle dit comme si ce n'était rien d'extraordinaire.
Pourtant, c'était un miracle incroyable. Ian pouvait sentir que quelque chose de profond en elle brûlait réellement, même si aucune flamme n'était visible. Le seul signe était ses yeux, qui étaient passés de leur vert habituel à un ambre vacillant, brillant comme s'ils étaient éclairés de l'intérieur. Parfois, combinés à sa couleur d'origine, ils semblaient presque dorés.
*Est-ce pour cela que la flamme sacrée de Lu Entre se trouve dans le Nord ?*
Quoi qu'il en soit, la douce chaleur qui émanait d'elle suffisait à envelopper Ian également. Même la neige qui tombait semblait être doucement repoussée, laissant le groupe au sec et sans encombre.
« J'espère que ça s'arrêtera avant la nuit. Sinon, il faudra trouver une grotte cachée quelque part dans la vallée », murmura Miguel en jetant un coup d'œil à la carte dans sa main. Sa voix était basse, presque un chuchotement.
Il lança un regard à Lucia et ajouta : « On ne peut pas attendre de notre apôtre qu'elle nous garde au chaud toute la nuit. »
« Je pourrais peut-être y arriver. Je ne suis pas encore si fatiguée », répondit calmement Lucia.
« Ne vous forcez pas. Arrêtez-vous dès que vous en avez besoin », dit Ian, prenant la parole pour la première fois depuis le début de la matinée.
Lucia se tourna vers lui avec un sourire. « Oui, je le ferai, Sir Ian. »
Le regard de Ian se tourna vers Miguel, qui marchait à leur droite. « Assurez-vous qu'on ne se perde pas. »
Miguel croisa son regard et répondit sans hésiter. « Ne vous inquiétez pas. Vous avez oublié d'où je viens ? Même si la neige devient plus profonde, je ne perdrai pas notre chemin. »
Étonnamment rassuré, Ian hocha la tête, trouvant étrange de ressentir cela. Eh bien, trouver le chemin n'était pas quelque chose dont il devait se soucier. Miguel et Philip avaient prouvé qu'ils pouvaient s'orienter avec une précision déconcertante, même en utilisant des cartes qui ressemblaient à des gribouillis d'enfant.
Et c'était la même chose maintenant que Miguel tenait cette carte, le fruit d'un pari sur un bras de fer. Jusqu'à présent, Miguel n'avait pas hésité une seule fois à un carrefour. Pour Ian, cela semblait presque magique.
Miguel, qui s'était raclé la gorge doucement, se tourna vers Ian avec une expression sérieuse. « Je ferai en sorte qu'on atteigne le village comme prévu. Le temps presse, après tout. On ne peut pas se permettre de vous ralentir alors que vous vous creusez la tête toute la journée. »
*Alors c'est pour ça que c'était si calme. Ils m'ont laissé de l'espace.*
Ian laissa échapper un souffle amusé et hocha la tête. « Continuez simplement ce que vous faites. Ne forcez pas trop. »
« Vous savez que c'est la chose la plus stressante que vous puissiez dire, n'est-ce pas ? »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Ian, et l'expression de Miguel s'adoucit enfin. « On dirait que vous avez mis de l'ordre dans vos pensées. »
« Merci à vous tous de m'avoir laissé tranquille. »
« Ce n'était pas difficile. Honnêtement, ça montre juste à quel point vous êtes incroyable. Si c'était moi, je serais en train de maudire tout le monde à l'heure qu'il est. »
« Je l'ai fait, dans ma tête. »
« Vraiment ? *Ha* ! Rien que de réussir ça, c'est impressionnant. »
Miguel plaisanta, jetant un coup d'œil à Lucia avant de poursuivre : « L'Empereur est vraiment impitoyable, n'est-ce pas ? Vous faire confiance au point de déplacer la moitié de la garnison... Et puis il y a les Croisés et les Purificateurs. Vous savez aussi bien que moi à quel point ils sont précieux, même s'ils ne forment qu'une petite force. »
Le retrait des Croisés et des Purificateurs n'avait pas été la décision de l'Empereur, ni quelque chose qu'il désirait, mais Ian ne vit aucune raison de corriger ce malentendu. Cela ne changerait rien à la perception de Miguel de toute façon. La relation compliquée entre la maison royale et l'Ordre ne le concernait pas.
« C'est pratiquement comme dire aux territoires autonomes de défendre le front Nord par eux-mêmes. Même s'il est naturellement plus fort que les fronts Est ou Sud. Les gens du Nord n'oublieront pas ça. »
*... Et moi non plus.*
Il était indéniable que la situation avait totalement basculé. Ce n'est que récemment qu'il s'était senti confiant dans leur capacité à gérer la situation. Maintenant, même tenir Karlingion semblait intimidant.
Il abandonna toute idée de défendre l'ensemble du front. Peu importe ses efforts, il y aurait des failles sur tout le front Nord. Cela pourrait finir comme dans le jeu, après tout.
*... Non. Ça n'arrivera pas. Parce que je vais l'arrêter. D'une manière ou d'une autre.*
Malgré sa résolution silencieuse, Ian parla d'un ton calme : « C'est déjà arrivé. Nous devons juste faire ce que nous pouvons, et le faire bien. »
« Ouais, je suppose... »
« Et personne n'est plus sous pression que l'Archiduc. C'est un homme rusé ; il ne restera pas les bras croisés à regarder pendant qu'il brûle. Il ne comptera pas non plus uniquement sur moi. »
Miguel hocha la tête en signe d'accord. « C'est vrai. Il est connu pour se défendre férocement. Il est probablement déjà en train de chercher des alternatives avec les yeux injectés de sang. »
« Pensez-vous qu'il s'alliera avec la Tour Magique ? » intervint Lucia.
Le front de Ian se fronça légèrement. « L'Archiduc a-t-il des liens étroits avec l'une des Tours ? »
« Je ne l'ai pas vu de mes propres yeux, mais j'ai entendu dire qu'il entretient de bonnes relations avec la Tour Rouge. »
« J'ai entendu ça aussi. Vous savez à quel point les mages peuvent être étranges. Oh, mais bien sûr... » Miguel lança un regard penaud à Ian. « Je ne voulais pas vous viser. »
« Qui a dit que vous le faisiez ? »
« Je me sentais juste coupable, c'est tout. *Hé...* Bref, j'ai entendu dire que les mages rouges aiment tout ce qui peut brûler ou exploser. Ils disent qu'ils y trouvent une sorte de beauté. »
« Pas tous, mais j'ai entendu dire que beaucoup sont comme ça. Je peux comprendre pourquoi ils sont si captivés par les flammes. Comme vous le savez », ajouta Lucia avec un léger sourire sur les lèvres.
Le regard de Ian se tourna vers elle. « Au fait, êtes-vous totalement incapable d'utiliser la magie maintenant ? »
« Oui, depuis que les stigmates se sont installés dans mon cœur. Mais cela ne signifie pas que mon talent a disparu. Au contraire, j'ai acquis la capacité de manier la flamme sacrée. »
Lucia regarda Ian et ouvrit doucement sa main droite. Une flamme orange, silencieuse et vacillante comme une danseuse, apparut dans sa paume avant de disparaître sans laisser de trace.
Elle sourit faiblement et ajouta : « La Grande Prêtresse a dit que si les stigmates disparaissaient, je pourrais peut-être utiliser des sorts à nouveau. Mais je doute que cela arrive un jour. »
« Ne mentionnez pas ça devant d'autres mages. Juste au cas où. »
Le sourire de Lucia s'accentua devant la prudence de Ian. « Vous ne faites toujours pas confiance aux mages, n'est-ce pas, Sir Ian ? »
« Pas avant que le soleil ne se lève à l'ouest. Donc, l'Archiduc a une relation spéciale avec les mages rouges, dites-vous. »
Ian se souvint de la bataille de la forteresse de Bellium. Il y avait eu un mage rouge aux côtés du général Gelud, qui commandait la bataille. Ce mage était probablement l'un des hommes de l'Archiduc Olaf.
« Le Nord est l'endroit idéal pour qu'ils déchaînent leur puissance sans retenue. Et les gens du Nord n'aiment pas moins les mages rouges que les autres. Ils sont audacieux et fougueux, pas sombres et secrets comme les autres mages. Bien que, bien sûr, cela ne signifie pas qu'ils sont réellement comme ça. »
« Bien sûr que non. »
*Sauf pour quelques lunatiques enflammés, peut-être.*
Alors que Ian reniflait, Miguel haussa les épaules et parla. « Maintenant que l'Ordre a perdu son influence, ils pourraient se joindre à nous s'ils se voient promettre une récompense substantielle. Je suis sûr qu'ils en ont envie. Ils ont dû se réprimer sous le regard de l'Ordre, incapables de déployer pleinement leurs ailes. »
*Pour une fois, il a un point valable...*
Ian se surprit à hocher la tête, étonné de la justesse des spéculations de Miguel. Bien sûr, la plupart d'entre eux étaient des lunatiques imprudents. Mais dans ces circonstances, ils pouvaient être d'une grande aide. Dans un monde où les armes à feu n'étaient pas très développées, ils étaient essentiellement des canons sur pattes. Particulièrement utiles pour la défense de siège.
« Et puis il y a nous. Maintenant que nous avons relayé des informations détaillées par le biais des mercenaires, l'Église est obligée d'envoyer autant d'unités de prêtres qu'elle peut, bien équipées et bien organisées », ajouta Lucia en regardant Ian.
Elle poursuivit : « Nous avons moins de préjugés contre les mages rouges par rapport aux autres, donc nous devrions pouvoir nous intégrer avec un minimum de conflit. Bien que cela puisse transformer les lignes de front en une mer de feu. Mais dans notre état actuel, cela ne serait-il pas bénéfique ? »
« Ça le serait... »
Même en répondant, le front de Ian se fronça légèrement. L'image du Temple du Brasier du jeu traversa son esprit. Plus précisément, les prêtres qui avaient sombré dans la folie, commettant des sacrifices humains. Ils maniaient des flammes qui étaient proches du blanc, virant au bleu.
« Mais tout le monde n'a pas reçu de révélations divines comme vous. Et la grâce de la Déesse n'est pas quelque chose qu'on peut invoquer à volonté. »
« C'est vrai. Mais nous avons la flamme sacrée. Même sans être un apôtre, on peut porter son étincelle. »
*Ça semble plutôt dangereux.*
Alors que Ian était plongé dans ses pensées, Lucia continua : « Bien sûr, maintenir cette étincelle nécessite de la rallumer régulièrement avec la flamme sacrée. Mais comme vous le savez, il n'y en a que deux qui peuvent la manier en ce moment : la Grande Prêtresse et moi. »
Le front de Ian se fronça alors qu'il regardait Lucia. Ses yeux, qui avaient brillé d'une teinte presque jaune, s'étaient maintenant stabilisés dans un orange chaud.
« ... Peut-être est-ce là ma vocation, protéger le Nord. »