Chapitre 325
« C'est incertain, mais... au moins, l'Escouade de Purification semble se retirer. Quant aux Croisés, j'ai entendu dire que certains resteraient, mais je ne sais pas combien. »
Trude claqua la langue et fit tressaillir son nez profondément ridé avant de poursuivre : « Une chose est sûre, l'Archiduc était furieux. Selon des sources à Travelga, il a tout balancé à portée de main et a pris d'assaut l'église lui-même, en hurlant sur les prêtres. »
« ... Ouais, ça ne m'étonne pas », marmonna Ian en plissant les yeux.
Cela ne pouvait pas venir de l'Empereur. L'Escouade de Purification et les Croisés suivaient la volonté de l'Ordre avant tout. Leurs effectifs étaient réduits, mais chaque membre était exceptionnellement compétent, surtout pour combattre les monstres. L'emportement de l'Archiduc était tout sauf une réaction excessive.
« J'ai entendu dire qu'ils étaient transférés sur le front sud. Apparemment, ça provoque pas mal de remous en interne. Les gens disent que l'Ordre a choisi les non-humains plutôt que le Nord. »
... On dirait moins qu'ils ont abandonné le Nord et plus qu'ils m'ont abandonné, moi, pensa Ian en serrant la mâchoire tout en avalant son verre.
Il n'avait pas besoin de réfléchir longtemps pour savoir qui, au sein de l'Ordre, avait pris une telle décision : le Parlement de la Table Ronde. Non seulement il avait pris le parti de l'Empereur, mais il n'avait même pas visité les États pontificaux, leur donnant toutes les raisons de saisir cette opportunité. Ils n'avaient pas manqué l'occasion de saper à la fois Ian et l'Empereur, laissant l'Archiduc Olaf et le Nord souffrir sans même connaître la situation.
Je pensais qu'ils n'auraient pas la marge de manœuvre pour des distractions extérieures... Il semble qu'ils n'aient toujours pas renoncé à me tuer.
Ian posa son verre, son regard désormais froid et stable.
Les sourcils de Trude se froncèrent en observant le changement d'expression de Ian. « Tu n'étais pas au courant non plus, hein, Capitaine... Merde... Je me demandais pourquoi tout était en train de s'effondrer comme ça. »
Il cracha ces mots comme s'ils avaient un goût amer, portant son verre à ses lèvres pour le vider d'un trait.
Il le reposa avec fracas et grinça des dents avant de reprendre : « Maintenant, c'est clair. Ils n'ont pas abandonné le Nord ; ils te l'ont refilé. Ils comptent sur le surhomme du Nord pour le protéger une fois de plus, comme avant. Ces bâtards... »
« Quoi qu'il en soit, nous sommes dans une position où nous avons besoin de chaque épée disponible », dit Ian.
Trude tourna brusquement la tête vers lui, en fronçant les sourcils. « Capitaine ? »
« Quoi, tu veux que j'y retourne et que je renverse tout ? Que je laisse le Nord s'effondrer ? »
« ... » Trude tressaillit.
Ian se servit un autre verre, sa voix grave et calme. « Rien n'a changé. Tu as dit que Karlingion était resté vide. C'est là que je serai. Ce sera mon poste... »
Il tendit la bouteille pour remplir aussi le verre de Trude. « Et le poste de ceux qui se battront à mes côtés. »
« .... »
« Ce sera une bataille à mort. Exactement comme avant. »
« Bon sang... », soupira Trude, la voix aussi tremblante que son regard, « Juste au moment où je pensais qu'on allait enfin pouvoir vivre comme des gens normaux pour changer. »
Les lèvres de Trude se courbèrent en un sourire étrange, un mélange de peur et d'excitation inexplicable alors qu'il continuait de fixer Ian. « Tu sais que je rêve encore de ce jour ? Quand je me réveille, mes draps sont trempés de sueur. Ça me terrifie encore comme si c'était arrivé hier, mais étrangement, ça ne ressemble pas toujours à un cauchemar. Parfois, je pense que c'était le plus beau jour de ma vie. Je suppose... »
La main tremblante de Trude atteignit son verre, un sourire étrange se formant comme s'il était sur le point d'éclater en sanglots. « J'imagine que je suis condamné à mourir sur le champ de bataille. »
Ian laissa échapper un rire méprisant, mais tendit son verre. « Karha sera ravi. Encore de la chair à canon pour la légion. »
« Ha... bon sang... »
Trude fit tinter son verre contre celui de Ian, et Ian porta la boisson à ses lèvres, un coin de sa bouche tressaillant. Pourtant, alors qu'il buvait une gorgée, ses yeux restaient sombres et mornes, absorbant la lumière comme s'il s'agissait d'un abîme.
Bon sang...
Malgré ses paroles, ce n'était pas par attachement particulier ou par sens du devoir envers le Nord qu'il avait pris cette décision. Il avait bien l'intention de rembourser la dette qu'il devait à l'Empereur et à l'Ordre, avec les intérêts. Et pour cela, il devait s'assurer que le Nord ne tombe pas. Il était prêt à devenir le nouveau seigneur de guerre redoutable que ni la famille royale ni l'Ordre ne voulaient voir émerger. L'expérience inestimable et les récompenses de quête qu'il obtiendrait n'étaient qu'un bonus cette fois-ci.
« Eh bien, au moins, ce ne sera pas aussi pire qu'à l'époque. Loin de là. C'est Karlingion, après tout. Une forteresse imprenable et les forces de défense se battront à nos côtés jusqu'à la mort », marmonna Trude en posant son verre, plus comme s'il essayait de se convaincre lui-même que parce qu'il y croyait vraiment.
Quoi qu'il en soit, il avait résolu de suivre Ian. Pas qu'il ait eu le choix. Pourtant, il y avait une différence marquée entre être traîné de force et suivre volontairement — surtout compte tenu du rôle que Ian attendait de lui.
« Il ne restait pas beaucoup de visages familiers. Ce sont les seuls ici ? » demanda Ian en posant son verre, prêt à passer à des questions plus pratiques.
« Pas du tout. Juste dispersés dans différentes succursales de la ville. Bien sûr, certains sont morts, d'autres sont partis avec les barbares, ou ont arrêté pour s'installer dans des villages. Mais il en reste encore. Ils occupent des postes au sein de la bande de mercenaires, agissant comme des gros bonnets. Comme moi. »
« C'est bien. J'aurais été déçu si tout le monde était parti. »
« Nous sommes le plus grand groupe de mercenaires du Nord, après tout. Impossible que ça s'arrête là. »
Tout en remplissant le verre de Ian, Trude poursuivit : « Nous avons des succursales dans quatre villes, dont Travelga. Avec les pertes et les nouvelles recrues, le compte exact est difficile à établir, mais il devrait y en avoir environ cent cinquante. Peut-être une douzaine que tu reconnaîtrais. »
« Hmm... » Un léger sourire apparut sur les lèvres de Ian. L'échelle était bien plus grande qu'il ne l'avait prévu. Il n'avait pas pensé que cela dépasserait une centaine d'hommes. En temps de guerre, cela aurait pu être plausible, mais ce chiffre dépassait largement la normale.
« On dirait que tu as bien utilisé mon nom et tes relations », fit remarquer Ian.
Trude s'arrêta de verser et posa la bouteille précipitamment. « Comme tu le sais, on a toujours manqué de bras. Mais on ne pouvait pas prendre n'importe qui. La confiance d'un mercenaire repose sur son nom. Équilibrer les intérêts des deux camps a fait grandir le groupe plus que prévu. Même cette taille, c'est après avoir fait une sélection. »
Il y avait une note de désespoir dans la voix de Trude.
Ian eut un sourire en coin. « Pourtant, tout le monde a l'air de bien vivre. »
« C'est... eh bien, tant qu'ils ne franchissaient pas la ligne, on fermait les yeux... Mais je te jure, on n'a pas grandi sans raison », protesta Trude, le visage se crispant comme pour paraître pitoyable, mais ne semblant que menaçant.
Trude continua : « Si je m'étais vraiment endurci et que j'avais accepté tout le monde, on serait probablement deux fois plus nombreux qu'aujourd'hui... »
« Ouais... je suppose », répondit Ian avec un haussement d'épaules désinvolte avant de prendre une gorgée de son verre.
Il n'avait pas soulevé le sujet pour réprimander Trude. Diriger un groupe de mercenaires de cette envergure nécessiterait inévitablement une certaine flexibilité. Ian vérifiait simplement si la taille actuelle du groupe pouvait être gérée, même s'il venait à s'agrandir.
« Tu peux mobiliser tout le monde ? » demanda Ian en posant son verre.
Trude, le remplissant rapidement, hocha la tête. « Je peux faire confiance à environ la moitié. Ce sont des Nordiques ; même les plus téméraires ne refuseront pas un appel du Grand Guerrier. Mais l'autre moitié... Non. »
Trude fit une pause, les sourcils froncés, et posa la bouteille avec un bruit sourd. Il regarda Ian dans les yeux, la détermination durcissant ses traits.
« Je vais tous les ramener. Quiconque essaiera de fuir en subira les conséquences et sera traîné de force. Ceux qui ne montrent aucune loyauté auront des leçons inoubliables gravées dans leur chair. »
Bien. Ils pourraient gérer une croissance plus importante si nécessaire.
Ian eut un sourire en coin et dit : « Laisse ceux qui veulent fuir, fuir. Les traîner de force ne servira à rien de toute façon. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
« Mais... si on fait ça, alors... »
« Au lieu de ça, fais passer le mot. Fais savoir que je suis de retour. »
Les yeux de Trude s'agrandirent. Connaissant la personnalité de Ian, c'était plus inattendu que jamais.
« Ça se saura tôt ou tard. Autant l'utiliser à notre avantage. Fais savoir aux gens que je me dirige vers les lignes de front et que j'attends des guerriers pour me rejoindre. »
Alors que Ian continuait, tenant son verre, sa voix restait stable : « Quiconque se battra à mes côtés gagnera le droit d'être appelé le Guerrier du Tueur de Dragons. Dis à tes hommes que s'ils me rejoignent au front, je ne les tiendrai pas responsables de ce qu'ils ont fait. Et... s'ils le souhaitent, ils seront libres d'aller et venir ou même de s'installer dans les champs de neige. C'est ma terre maintenant. Les barbares qui se battront avec moi seront également les bienvenus. »
« Hein... »
Ian leva son verre pour un léger toast, rencontrant les yeux de Trude avec un sourire. « Je ne sais pas combien viendront, mais tu les géreras tous. Exactement comme tu l'as fait jusqu'ici. Tu peux gérer ça ? »
« ... Bien sûr que je peux. Capitaine. » Trude, qui avait entrouvert les lèvres avec hésitation, hocha fermement la tête.
Son regard brillait désormais d'une détermination renouvelée, rappelant l'époque où il suivait Ian.
« En attendant, je vais traverser le mur et me diriger vers les champs de neige. Je rassemblerai autant de guerriers barbares que possible », ajouta Ian en vidant son verre.
Trude, remplissant à nouveau le verre de Ian comme si c'était la chose la plus naturelle au monde, eut un sourire en coin avec ses lèvres cicatrisées. « Je m'y attendais, mais c'est bon à entendre. Un guerrier barbare vaut plus que dix hommes ordinaires. »
« Tu sais ce qui se passe là-haut ? J'ai entendu dire que beaucoup sont revenus. »
« C'est vrai. J'ai entendu dire qu'ils ne s'étaient pas dispersés dans de petits villages comme avant, mais qu'ils s'étaient rassemblés dans quelques grands. Ils disent qu'ils sont déterminés à éradiquer ces maudits morts-vivants. Tu ferais mieux d'obtenir les détails complets auprès de ceux qui sont en bas. »
Trude haussa ses larges épaules et ajouta : « Il y en a quelques-uns qui font souvent des allers-retours. Je leur demanderai de te rencontrer dès que tu descendras. »
« Ravi de l'entendre. »
Ils connaîtraient donc bien les routes.
Ian nota mentalement alors qu'il levait son verre. Maintenant qu'il y pensait, le vacarme s'était à nouveau répandu sur le sol. On n'entendait rien se briser, donc ce n'était probablement pas une bagarre. Très probablement, Miguel et Lucia étaient en train d'occuper les mercenaires. Ils avaient mentionné qu'ils avaient des affaires à régler.
... Eh bien, je le découvrirai bien assez tôt quand je descendrai.
Juste au moment où Ian s'apprêtait à poser son verre, Trude prit soudainement la parole, fixant Ian avec une expression sérieuse.
« Mais, Capitaine, nous laisserez-vous au moins la chance de faire payer ceux qui nous ont trahis ? À tout le moins, nous devrions récupérer ce qu'ils ont pris. Nous pourrons le donner à ceux qui viendront volontairement te suivre. »
« À moins d'être des imbéciles, je doute qu'ils remettent leurs biens volontairement. » Ian eut un léger sourire en coin, fixant Trude en répondant : « Je me fiche que vous tuiez ceux qui fuient. Mais si nous finissons avec des blessés dans notre camp, ça nous coûtera plus cher que ça ne vaut. »
« Ne t'inquiète pas, Capitaine. On a des gens qui sont experts pour gérer ce genre de choses. Ils ne les tueront pas. Ils leur couperont quelques doigts et les marqueront comme des lâches, là où tout le monde pourra le voir. »
« Quoi, tu prévois de les marquer en plein milieu du front ? »
« Ah, donc tu l'as déjà fait, je vois. »
Déjà fait ? Quelle absurdité, espèce de fou.
Ian secoua lentement la tête et dit : « Fais comme tu l'entends. Assure-toi juste qu'on ne se retrouve pas avec des blessures inutiles dans notre camp. »
« Il n'y en aura pas, je le jure. »
Qu'il essaie de prouver sa loyauté ou qu'il craigne simplement de faire face au danger seul, Ian n'en était pas sûr. Peu importait les motivations de Trude. Il remplit silencieusement son verre, notant que la grande bouteille était presque vide.
« Tu as dit qu'il y avait encore des colons dans les avant-postes barbares, n'est-ce pas ? » demanda Ian en levant son verre.
Trude hocha immédiatement la tête. « Bien sûr. Je dirais qu'il en reste environ une centaine. »
« Fais-leur savoir que je suis de retour. La colonie sera notre base de rassemblement avant de nous diriger vers le front. Dis à tous les volontaires de s'y rassembler, et cela inclut tes hommes également. »
« Compris. Pour quand devons-nous avoir fini ? »
« Un mois. »
Les yeux de Trude tressaillirent légèrement. « Juste un mois... ? »
« Oui. Un mois. »
Même si je voulais donner plus de temps, nous ne l'avons tout simplement pas.
Ian pensa pour lui-même en finissant sa boisson d'un geste rapide. Posant le verre vide sur le bureau, il conclut : « Ayez tout prêt avant mon retour. »