Chapitre 324
Trude retint son souffle, figé en fixant Ian. Il avait dû réaliser que les yeux de Ian ne souriaient pas le moins du monde.
Pris dans ce regard sombre et profond, il hésita. « Haha... Pourquoi y aurait-il une telle chose ? J'hésitais juste parce que c'est une vraie porcherie, c'est tout. Tu sais comment je vis. »
Trude laissa échapper un rire exagéré, la sueur perlant sur son front. Ian jeta un coup d'œil à Lucia et Miguel, puis saisit la bouteille et se leva.
« J'ai hâte de voir à quel point c'est le bordel. »
« Haha... Tu... ça ne te dérange vraiment pas ? »
« Contrairement à toi, j'ai l'habitude de dormir à la dure. » Ian se dirigea vers l'escalier.
Le groupe se pressa contre le mur, la peur de leurs jours passés à Travelga pleinement ravivée. Même sans ces souvenirs, craindre et respecter Ian était naturel. Contrairement aux membres ordinaires, ils savaient qu'il portait la bénédiction de Karha et qu'il combattait sur les champs de bataille comme un véritable surhomme ; certains avaient même de vagues souvenirs oniriques de lui combattant au milieu des dragons. Ainsi, ils ne pouvaient pas simplement rejeter les rumeurs sur Ian comme étant infondées.
« ... Compris. »
Avec une expression rigide, Trude hocha la tête et parcourut la salle du regard.
« Écoutez bien ! Montrez le respect et la tenue qui conviennent à nos invités ! C'est clair ? Ils viennent du Temple du Brasier ! Voici la future Sainte et le prêtre manchot ! »
« Poing de Fer. »
« Hein... ? » Trude se retourna à cette voix calme.
Miguel, mâchonnant une saucisse, ajouta : « Appelle-moi le prêtre Poing de Fer. C'est un surnom donné par le Tueur de Dragons lui-même. »
« C'est vrai ? Vous avez tous entendu ? La future Sainte et le prêtre Poing de Fer sont ici ! »
« Assez parlé, monte déjà. Arrête de bloquer les escaliers », ajouta Ian avec indifférence.
Trude toussota et se précipita dans les marches. Alors que les membres figés ne le remarquèrent pas, les officiers virent clairement ses épaules s'affaisser.
Une fois Trude et Ian disparus à l'étage, un silence étrange tomba sur la salle. Personne, à part les deux qui finissaient tranquillement leur repas, n'osa parler ou bouger.
« Allez, arrêtez de vous coller aux murs et asseyez-vous », dit Miguel en faisant un geste désinvolte.
Alors que les officiers familiers hochaient la tête avec hésitation et s'approchaient, Miguel échangea un regard avec Lucia, qui prit la parole.
« Maintenant, nous allons avoir besoin de votre aide. »
Elle inspecta la pièce et ajouta calmement : « D'abord, tous ceux qui viennent des champs de neige ou qui ont de l'expérience dans les voyages là-bas, veuillez vous lever. »
Après un bref échange de regards perplexes, quelques mercenaires se levèrent avec hésitation. La plupart étaient des Nordiques, y compris quelques officiers qui étaient sur le point de s'asseoir.
Miguel, ricanant, leur fit signe d'approcher. « Alors tout le monde, venez plus près et asseyez-vous. Nous devons réfléchir ensemble. Mais d'abord, laissez notre Sainte finir son repas. »
Un bourdonnement d'activité remplit la taverne tandis que les mercenaires se déplaçaient.
***
Le couloir du deuxième étage était plus propre et plus calme que dans les souvenirs de Ian. Comme prévu, il semblait s'agir d'un espace réservé uniquement aux officiers de la compagnie de mercenaires. Si tous les mercenaires y avaient accès, ce ne serait pas aussi impeccable.
Ian marmonna en marchant : « Vous payez le logement correctement, n'est-ce pas ? »
« B-Bien sûr. » Trude, qui marchait devant, tressaillit et bégaya en réponse. « On paie même plus que le tarif habituel. Chaque semaine. »
Son visage affichait ouvertement l'inquiétude et le malaise, sans aucun effort pour le dissimuler. Le besoin de sauver les apparences avait disparu.
Ian hocha calmement la tête. « Bien. C'est un soulagement. »
« ... Ma chambre est au bout. J'ai entendu dire que tu avais l'habitude d'y séjourner. C'est vrai ? »
« Ouais. Pas depuis le tout début, cependant », répondit Ian en se remémorant de vieux souvenirs, puis il esquissa un léger sourire. « Alors c'est pour ça que tu en as fait ta base. »
« Eh bien, le symbolisme compte, n'est-ce pas ? »
Trude saisit la poignée de porte et reprit : « On a eu des nouvelles de toi de temps en temps, même ici. Ta renommée s'est répandue sur tout le continent. Mais personnellement, je pense que rien ne vaut l'exploit d'avoir tué un drago— »
« Hé. » Les yeux de Ian se plissèrent alors qu'il l'interrompait. « Ouvre juste la porte. »
« ... Compris. » Trude tressaillit, expirant longuement par le nez en ouvrant la porte. Son dos large était tendu par l'anxiété.
... Eh bien, à quel point as-tu des choses à te reprocher ?
Claquant de la langue, Ian tendit la main, attrapa le bras de Trude et l'écarta.
« Hein... ?! » La silhouette massive, qui bloquait presque la porte, fut déplacée sans grande résistance. Les yeux de Trude s'écarquillèrent de surprise tandis que Ian entrait dans la pièce sans lui jeter un regard.
« Oh... assez noble, n'est-ce pas ? » Ian laissa échapper un murmure inaudible d'admiration.
Juste devant lui se trouvait un grand bureau en bois. La chaise derrière, face à la fenêtre, était haute et imposante, avec un dossier élevé et des accoudoirs qui lui donnaient une allure majestueuse. Sur le bureau se trouvaient de l'encre, une plume, un bougeoir avec une cuillère en argent pour faire fondre la cire, et un livre relié en cuir. La chaise d'invité en face, en revanche, était petite et usée.
« ... Donc, c'est là que s'arrête la grandeur », dit Ian en jetant un coup d'œil autour de lui.
Le reste de la pièce ressemblait à une chambre d'auberge typique. Une peau d'ours couvrait le sol, et des armes, des bouteilles et même des pièces d'argent étaient éparpillées autour du lit.
« Peu importe la fréquence à laquelle je nettoie, ça redevient le bazar. Haha... » Trude, entrant avec retard, laissa échapper un rire gêné. Cependant, son rire ne dura pas longtemps.
Ian continua de marcher sans hésiter, contournant naturellement le bureau pour s'asseoir sur la chaise principale. Posant la bouteille d'alcool sur le bureau, il fit un geste nonchalant.
« Apporte juste les verres. » Bien que Ian agisse comme s'il était dans sa propre chambre, Trude ne put formuler aucune objection.
« ... Bien sûr. » Résigné, Trude ferma les yeux un instant et se traîna jusqu'au lit.
Pendant ce temps, Ian ouvrit le livre qui était sur le bureau. Comme il s'y attendait, c'était un registre. Des initiales, probablement celles des clients, et des chiffres y étaient soigneusement consignés. Il y avait probablement d'autres registres de ce genre dans les tiroirs du bureau en dessous.
« Tu as un talent pour la gestion. »
Alors que Trude, le visage tendu, s'approchait du bureau, Ian parla sans lever les yeux du registre. « À en juger par l'organisation de ces dossiers, il semble que tu aies géré la compagnie de mercenaires tout aussi systématiquement. »
Trude posa le verre en étain sur le bureau, saisit la bouteille et marmonna : « Je faisais juste semblant... j'imitais, c'est tout. »
« Si c'est vraiment tout ce qu'il en était, alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Ian leva les yeux et regarda Trude. « Mais tu ne faisais pas juste semblant quand tu mettais des choses de côté, n'est-ce pas ? »
Trude se figea alors qu'il était sur le point de servir à boire à Ian. Il stabilisa à peine la bouteille alors qu'elle débordait presque, la reposant tout en déglutissant difficilement avant de parler. « J-Je l'avoue, Capitaine. Tu dois probablement déjà le savoir, mais c'est vrai qu'on s'est pavanés avec un peu d'arrogance. Et, comme tu viens de le dire, on s'est fait plaisir avec des transactions en douce. »
Il débita ses paroles rapidement, se léchant les lèvres nerveusement. La main tenant la bouteille tremblait légèrement.
« Mais on ne l'a fait qu'avec les nobles. Surtout Son Altesse, l'Archiduc. On n'a jamais profité des citoyens ou de nos compatriotes du Nord. Bien sûr, il y a eu quelques cas où quelqu'un a essayé d'extorquer des passants, mais si on l'apprenait, on en faisait un exemple, à commencer par leurs doigts. On ne ferait rien pour déshonorer ton nom— »
« Assez. » La voix de Ian coupa court. Il fixa Trude avec des yeux noirs indéchiffrables pendant un moment avant de désigner le verre vide devant lui.
Trude, toujours figé, se servit instinctivement à boire.
« Je ne suis pas là pour faire une affaire de ce que vous avez pris. » Tendant la main, Ian prit le verre maintenant rempli. « Tant que vous remplissez vos devoirs et que vous assumez vos responsabilités. »
Alors que Trude retenait à nouveau son souffle, Ian porta lentement le verre à ses lèvres, sans en renverser une seule goutte. Le seul verre qui déborda fut celui de Trude.
« Il est temps pour vous de vous montrer à la hauteur du nom, Trude. » Ian posa son verre avec un tintement sec.
Ce n'est qu'alors que Trude cligna des yeux de surprise et écarta la bouteille. Il baissa les yeux, ne pensant même pas à essuyer la boisson renversée, et finit par dire : « ... Alors tu es vraiment revenu à cause du Mur Noir. »
« Oui. J'imaginais que tu t'y attendais. »
« J'espérais que non. J'aurais préféré que tu viennes nous renverser à cause de rumeurs. Ce serait terrifiant aussi, mais au moins on pourrait implorer la clémence... »
Trude laissa échapper un soupir et s'effondra sur la chaise comme s'il s'écroulait, le bois craquant comme s'il allait céder sous lui. Il saisit son verre, les mains tremblant tellement que la boisson coula sur les côtés.
Ian l'observa avec une expression impassible avant de reprendre : « Je n'accepterai aucune excuse concernant les contrats en cours. Annulez-les tous ou reportez-les. Ne vous inquiétez pas non plus pour l'Archiduc. Je suis ici sous décret impérial. »
« ... Décret impérial, dis-tu ? »
« Oui. J'ai reçu un titre et une position officiels. Je suis maintenant le Marquis des Champs de Neige du Nord. » Ian saisit à nouveau la bouteille en répondant.
Trude, qui venait de reposer son verre, ferma les yeux hermétiquement. « Bon sang, ça explique tout... Je trouvais que quelque chose clochait avec les rapports venant des lignes de front... »
La tempe de Ian tressaillit légèrement alors qu'il remplissait son verre. « Des rapports inhabituels ? »
« Il semble que les troupes sur les lignes de front soient progressivement retirées. »
Le froncement de sourcils de Ian s'accentua alors qu'il posait la bouteille et ajoutait : « Dis-m'en plus. »
« Je ne connais pas tous les détails moi-même. Je ne fais que répéter ce que j'ai entendu. » Sentant le changement dans le ton de Ian, Trude ouvrit immédiatement les yeux et prit la parole.
Ian fit un léger signe de tête en remplissant le verre de Trude.
« Il y a quelque temps, j'ai entendu dire que les légions de première ligne étaient redéployées. Ils disaient que c'était parce que les troupes de garnison de la capitale se préparaient à se retirer. »
« Les troupes de garnison ? »
Trude hocha la tête et leva à nouveau son verre avant de poursuivre : « Ils ont dit que c'était sous les ordres impériaux. Environ la moitié d'entre eux se dirigeraient vers le front de l'Est, donc ils redistribuent les troupes dans les forteresses avancées en conséquence. »
« ... Quand as-tu entendu cela ? »
« Voyons. Il y a environ quinze jours, peut-être ? Donc, en réalité, ça a probablement commencé quelques jours avant, d'après ce que j'ai compris... »
La voix de Trude s'éteignit alors qu'il apercevait le sourire amer qui se propageait sur le visage de Ian — un sourire assez tranchant pour glacer Trude sur place. Il ne pouvait pas comprendre pourquoi, mais pour Ian, la réaction était tout à fait naturelle.
Alors c'était ça le plan depuis le début.
Enfin, Ian pouvait voir les véritables intentions de l'Empereur. Renforcer le front Nord par la présence de Ian, tout en réaffectant les troupes restantes sur d'autres lignes de bataille. C'était, sans aucun doute, une décision stratégique sensée. Après tout, l'érosion ne frappait pas tous les fronts simultanément. Si Ian avait été à la même place, il aurait peut-être fait le même choix. Mais le comprendre ne rendait pas la pilule plus facile à avaler.
... Il y a toujours une raison aux soucis d'un vieil homme.
Cela suffisait à faire surgir l'image d'Archeas dans son esprit. Cela renforça également sa détermination à tenir les lignes de front et à revenir, bien décidé à soutirer une récompense appropriée à l'Empereur.
« Continue. » Ian posa son verre et incita Trude à poursuivre.
Observant Ian attentivement, Trude reprit rapidement : « D'après ce que j'ai entendu... Karlingion a perdu le plus de troupes. Même là, j'ai trouvé ça bizarre. Karlingion est la forteresse de première ligne par excellence. »
« Oui... la toute première ligne. » La lèvre de Ian se retroussa un peu plus au coin.
... Alors c'est pour ça que la quête était liée à Karlingion.
Marmonnant intérieurement, Ian remplit son verre. C'était effectivement la décision qui convenait à l'Archiduc Olaf.
Les troupes déployées dans la bataille de la forteresse de Bellium, qui avaient fait de Ian un Tueur de Dragons, n'avaient été, en vérité, que des sacrifices pour gagner du temps. Maintenant, sur réception des ordres de l'Empereur, l'Archiduc avait une fois de plus préparé une place dans la forteresse la plus avancée pour le champion du Nord et sa légion, espérant une répétition de ce miracle précédent.
« Mais ensuite, des nouvelles plus inquiétantes me sont parvenues il y a quelques jours seulement », dit Trude, prenant une gorgée et jetant un coup d'œil à Ian avant de continuer.
« L'Escouade de Purification et les Croisés de l'Ordre se prépareraient à se retirer. »
Cette fois, le sourire de Ian disparut complètement. « Tous ? »