Chapitre 323
« Hé, ce nom me dit quelque chose. »
Les mots murmurés par le mercenaire, prononcés avec indifférence, furent brusquement coupés, comme tranchés par une lame. Un froncement de sourcils profond marqua son front alors qu'il fixait Ian.
« Tu viens de dire Ian Hope ? » Sa voix, plus forte qu'auparavant, sembla résonner dans toute la salle, étouffant instantanément le brouhaha ambiant.
Chaque homme et chaque femme dans la taverne interrompit ses activités pour se tourner dans leur direction. Ian les observa instinctivement, sentant le poids de leurs regards collectifs.
Grâce à ses sens aiguisés, il put scruter presque chaque visage dans la pièce en un coup d'œil.
Pas un seul visage familier parmi eux.
À cet instant, il sentit un côté de la cape de Lucia se soulever légèrement. Elle avait plié le coude, portant probablement la main vers le manche du fléau attaché dans son dos. Ce n'était pas une réaction excessive ; les regards qu'ils recevaient étaient loin d'être accueillants. La méfiance, le soupçon et une hostilité manifeste brillaient dans les yeux des clients.
... Ah, c'est vrai. Il a dû y avoir quelques imposteurs audacieux se faisant passer pour moi.
Ian étouffa un rire silencieux. Il était logique qu'ils doutent d'abord. C'était un monde où, non seulement les fées, mais d'innombrables autres personnes mentaient sans hésiter.
« Oui, Ian Hope », répondit Ian calmement.
Les yeux du mercenaire se plissèrent davantage. Il scruta les yeux sombres de Ian comme pour y déceler quelque chose avant de finalement parler.
« Tu peux le prouver ? »
Lucia, qui s'apprêtait à faire un pas en avant, hésita. Le bras gauche de Ian s'étira subtilement sous sa cape pour la retenir.
En maintenant le contact visuel avec le mercenaire, Ian demanda : « Tu sais lire ? »
Le sourcil du mercenaire tressaillit, une réaction qui en disait long. Ian hocha légèrement la tête et ajouta : « Alors va chercher Trude. Ce sera une preuve suffisante. »
Le mercenaire resta cloué sur place, son regard glacial fixé sur Ian, empreint d'offense. Les autres firent de même, leurs expressions de pierre poussant Ian à ravaler un soupir de lassitude.
... Pourquoi les mercenaires choisissent-ils toujours la manière forte quand la voie la plus simple est juste là ? Ont-ils vraiment besoin d'une raclée pour écouter ?
Juste au moment où Ian serrait subtilement le poing sous sa cape,
« Mon Dieu, oh, Karha... ! »
Une exclamation inattendue retentit. Elle provenait juste devant la cuisine.
« Vous... vous êtes revenu... ! » lança une servante du Nord aux yeux écarquillés de stupeur.
Les lèvres de Ian se courbèrent légèrement alors qu'il la regardait. C'était un visage familier. La première personne qu'il reconnaissait en ce lieu était une servante.
« Ça fait un bail. »
Elle travaillait à l'auberge lors du précédent séjour de Ian. Il l'avait même utilisée comme intermédiaire pour lui rendre de petits services à travers la ville. À en juger par son expression et sa réaction, elle devait savoir depuis un moment que l'homme qui avait séjourné dans la ville n'était autre que le Tueur de Dragons. Après tout, il ne s'était pas écoulé plus de quelques mois.
« Vou... Vous vous souvenez de moi... ? »
demanda la servante, paraissant encore plus surprise.
Ian haussa les épaules. « Tu te souviens de moi, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que oui... » Ses lèvres s'entrouvrirent avant qu'un sourire éclatant ne se dessine sur son visage. Elle joignit ses mains derrière son dos et effectua une révérence respectueuse à la mode du Nord. « C'est un honneur, Grand Guerrier. »
Son regard balaya ensuite la salle.
Observant les mercenaires, dont les expressions venaient de changer, elle fronça les sourcils. « Qu'est-ce que vous faites tous ? Le Tueur de Dragons est revenu. Ne me dites pas que vous n'avez pas réussi à le reconnaître ? »
Les yeux des mercenaires s'agrandirent comme s'ils sortaient d'une transe, et ils se tournèrent à nouveau vers Ian.
Le silence ne dura pas longtemps.
« Le Héros du Nord... ! »
« Gloire à la lumière radieuse... »
« Alors le capitaine connaissait vraiment le Tueur de Dragons... Lu Solar, mes dieux... »
Une agitation soudaine balaya la pièce. Certains se baissèrent comme s'ils étaient tombés de leur chaise, tandis que d'autres bondirent pour s'incliner à la mode du Nord. Il y en eut même quelques-uns qui fixèrent le vide, marmonnant dans leur barbe. Les réactions correspondaient à la diversité des tenues et des races présentes.
... Devrais-je appeler ça un désordre ou juste un comportement typique de mercenaire ?
Avec un sourire en coin, Ian se tourna vers le mercenaire devant lui. Quand les yeux de Ian rencontrèrent les siens, l'homme, figé comme une statue, cligna des yeux sous le choc. La couleur quitta visiblement son visage.
« P-Pardonnez mon impolitesse, Tueur de Dragons... ! » Il inclina précipitamment la tête.
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, Ian l'interrompit : « Trude. Maintenant. »
« O-Oui... ! » Le mercenaire fit volte-face et grimpa les escaliers en bois le long du mur comme s'il rampait à quatre pattes.
« Calmez-vous, tout le monde. » La voix de Ian trancha la pièce comme une lame.
Un silence soudain s'installa. Les mercenaires échangèrent des regards avant de se lever maladroitement et de faire de petites révérences. Avec un signe de tête à Lucia, Ian s'avança enfin.
Grincement—
La porte arrière, qui était restée fermée, s'ouvrit à ce moment-là. Miguel passa la tête à l'intérieur et observa la scène avec un rire avant d'entrer.
« Je pensais que tu serais occupé à corriger tout le monde. Ravi de voir que ce n'est pas le cas. »
« On n'en était pas loin », répondit Ian avec nonchalance en jetant un coup d'œil à la servante.
« Prépare deux repas. Avec de la viande. »
« Deux, pas trois ? »
« Je mangerai après avoir réglé mes affaires. D'ici là, je me contenterai de boire. »
« Dois-je apporter le plus fort que nous ayons ? »
« C'est un honneur que tu t'en souviennes », dit Ian, les lèvres légèrement étirées.
La servante, lui rendant son sourire, se précipita vers la cuisine. Pendant ce temps, Ian s'assit à la table centrale, d'où il avait une vue dégagée sur les escaliers. Il n'eut besoin de demander à personne de bouger.
À son approche, les mercenaires reculèrent instinctivement, laissant un large espace comme si une barrière invisible l'entourait. Personne ne parla. Ils ne faisaient que lancer des regards nerveux dans sa direction.
« Bon sang, c'est incroyablement inconfortable », grommela Miguel, incapable de se retenir alors qu'il s'asseyait en face de Ian, à côté de Lucia. Ian regarda les mercenaires.
« Ce serait bien si vous vous asseyiez tous. »
« O-Oui... ! »
« Oui, Tueur de Dragons... ! »
Les mercenaires se précipitèrent pour trouver des chaises, et ceux qui n'avaient pas de place s'accroupirent dans les coins. Même après s'être installés, personne ne toucha à son verre ni ne parla. La pièce resta plongée dans le silence.
« C'est mieux que s'ils se contentaient de fixer, je suppose », murmura Miguel avec un rire sec avant de regarder Ian.
« Ça a toujours été comme ça à chaque fois que tu révélais qui tu es ? »
« Pas toujours aussi extrême, mais pas loin », répondit Ian.
C'était compréhensible, étant donné les circonstances. C'était le Nord, et c'étaient les Guerriers du Tueur de Dragons. Trude, leur capitaine, avait même combattu aux côtés de Ian, exagérant probablement ses exploits pour renforcer sa réputation et son autorité.
« Je comprends pourquoi tu préfères ne pas révéler ton identité. Si c'est comme ça partout où tu vas, ça doit rendre même la consommation d'un morceau de pain difficile. Pas vrai, Lucy ? »
« Ça me rappelle quand j'ai rejoint le temple pour la première fois. »
« Oh, c'est vrai. Pendant quelques jours, c'était exactement comme ça. Quoique, maintenant que j'y pense, je mangeais quand même plutôt bien à l'époque. »
« Essaie juste de prendre ça naturellement », ajouta Ian avec un rire étouffé. « Ça ne fera qu'empirer à mesure que nous irons vers le nord, alors tu ferais mieux de t'y habituer. »
Contrairement à avant, il aurait besoin d'utiliser sa réputation et son autorité au maximum. Les guerriers du Tueur de Dragons n'étaient qu'un début.
« Ne t'inquiète pas, on fera en sorte que tu puisses garder ta dignité et rester solennel. Lucy et moi te soutiendrons à chaque étape. Ce type à la peau sombre nous a déjà briefés sur tout ce qu'on doit savoir », dit Miguel en baissant la voix et en échangeant un regard significatif avec Lucia.
Elle hocha la tête, ses yeux montrant une étincelle de détermination inhabituelle.
Alors c'est pour ça qu'ils étaient si impatients de se montrer. Ce gamin Nasser..., pensa Ian en secouant légèrement la tête.
À ce moment-là, la servante revint avec un plateau de boissons et des verres. « Veuillez patienter encore un peu pour la nourriture. »
« Prenez votre temps ; nous ne sommes pas pressés », répondit Ian.
« Oui. » Malgré ses paroles rassurantes, la servante retourna à la cuisine d'un pas rapide.
« Très bien, les gars, faites au moins un peu de bruit quand vous respirez. Vous avez tous l'air de goules — oh, merci », dit Miguel en prenant le verre que Ian lui tendait. Ses mots n'eurent aucun effet ; les mercenaires restèrent figés comme des souris devant un chat.
Cependant, Ian n'avait aucune intention d'apaiser la tension. Étant donné la raison de sa présence, il valait mieux que les mercenaires le trouvent intimidant et redoutable.
Comme ça, ils ne penseront même pas à s'enfuir.
Les mercenaires avaient l'habitude de penser à autre chose dès que les choses devenaient trop confortables.
Ça me rappelle des souvenirs, pensa Ian en avalant son verre d'un trait.
Le liquide brûla sa gorge, laissant un frisson dans son sillage. Ce n'était pas une boisson qu'on pouvait qualifier d'agréable, mais pour lui, qui ne ressentait plus les effets de l'ivresse, la morsure vive était presque bienvenue — surtout après s'être lassé des boissons trop sucrées ou acides.
« Eh bien, quelqu'un est rapide à se montrer », grommela Miguel juste au moment où Ian tendait la main vers la bouteille pour remplir son verre après avoir fini le premier.
Boum, boum—
Un grand Nordique dévala les escaliers comme s'il allait les briser, quelques instants plus tard.
L'homme avait des cheveux noirs en bataille et une barbe, son visage couvert de nombreuses cicatrices, grandes et petites. C'était Trude, le mercenaire nordique qui avait fondé les Guerriers du Tueur de Dragons.
« Par les dieux, le légendaire guerrier du Nord... ! »
Il se figea au bas des escaliers, fixant le profil de Ian alors qu'il sirotait son verre.
« Je ne pouvais pas y croire, mais c'est vraiment vous, Capitaine ! »
« Oui, c'est moi. » Ian tourna enfin la tête, observant la silhouette de Trude alors qu'il ajoutait : « Tu as pris du volume depuis la dernière fois que je t'ai vu. »
« Haha...! C'est vrai, j'ai pris un peu de poids ! » Trude éclata d'un rire chaleureux.
Cependant, Ian ne sourit pas. Il se contenta d'observer Trude un instant avant de porter son verre à ses lèvres.
« Ha, haha... Vous n'avez pas changé du tout... » Le rire de Trude s'estompa rapidement. Ses yeux, désormais fixés sur Ian, prirent un air étrange, comme si le choc initial s'était dissipé. Ce n'est qu'à ce moment-là que la question de savoir pourquoi Ian était venu sembla lui traverser l'esprit.
« ... Enfin bref. » La réalisation ne fut visible qu'un instant avant que le regard de Trude ne balaye la salle. « Qu'est-ce que vous faites tous là à rester assis ? Votre véritable chef est revenu ! Si je vous attrape... »
« Ça suffit. » Ian l'interrompit en posant son verre. « Je ne suis pas là pour les salutations. »
La bouche de Trude se ferma au milieu de sa phrase.
« Quoi, on ne compte pas ? » intervint Miguel avec légèreté.
Le regard de Trude se tourna enfin vers les deux personnes assises en face de Ian.
Avec un sourire bourru, Miguel agita son bras prothétique en métal. « Ça fait un bail. Je te jure, tu as vraiment pris du muscle. Tu pourrais passer pour un ours maintenant. »
« Ça fait un bail, en effet... Prêtre. Et... » Trude bégaya avant de laisser ses yeux tomber sur Lucia, qui était assise à côté de Miguel, se léchant nerveusement les lèvres. « ... Future Sainte. »
Son ton semblait plus abattu que réellement ravi, comme si la réalisation venait de le frapper qu'ils n'étaient pas là simplement pour une visite amicale.
Ian regarda Miguel tout en se servant un autre verre. « Vous vous connaissez tous les deux ? »
« Eh bien, après cet incident, je suis allé à Travelga pour te chercher, tu te souviens ? Ça a fini par être une perte de temps, cela dit. Mais j'ai fini par faire leur connaissance. Ils étaient discrets à ton sujet, bien sûr, mais quand même. »
« Ah, c'est vrai... »
On dirait qu'ils s'emmêlaient tous les pinceaux dans mon dos.
Ian eut un léger sourire en coin et jeta un coup d'œil à Trude, qui arborait un sourire ambigu. C'était comme s'il pouvait entendre les rouages tourner dans la tête de l'homme. Difficile de dire si Trude était plus inquiet de voir ses méfaits passés exposés ou de la raison actuelle de la visite de Ian. Peut-être les deux.
« Enfin, en tout cas, avez-vous mangé ? Il fait froid dehors, vous devriez prendre quelque chose de chaud... » Trude parla précipitamment alors que les yeux de Ian rencontraient les siens, mais l'agitation dans les escaliers l'interrompit.
Trude s'écarta rapidement, et un groupe d'hommes dégringola pratiquement les marches juste après.
« Bon sang, ça... » Toujours à genoux ou assis sur le sol, les hommes fixaient Ian, trop stupéfaits pour se relever, chuchotant dans l'incrédulité.
« Je n'arrive pas à y croire... C'est vraiment le Capitaine. »
« Dire que vous reveniez si soudainement... ! »
« Vous vous souvenez de nous, Capitaine ? »
Les lèvres de Ian se courbèrent en un léger sourire. « Difficile d'oublier des visages aussi distinctifs que les vôtres. »
Finalement, c'étaient des visages familiers. Ian réalisa aussi pourquoi il n'avait reconnu personne plus tôt dans la taverne. Trude et les membres originaux jouaient apparemment les gros bras depuis un moment. En vérité, il n'aurait pas été surprenant qu'ils soient réellement devenus des figures influentes.
« Haha, vous n'avez pas changé d'un pouce... ! »
« Capitaine, vous n'avez pas changé du tout ! C'est comme si on vous avait vu hier ! »
Leurs rires remplirent la pièce tandis que Ian prenait une autre gorgée de son verre et parlait.
« Vous avez tous l'air plutôt prospères maintenant. »
À ses mots calmes, les rires s'éteignirent rapidement. Ian scruta les visages devant lui.
« Vous portez tous de beaux vêtements. On dirait que la vie vous a réussi. » ajouta Ian en portant le verre à ses lèvres.
Les hommes jetèrent des regards inquiets à Trude, sentant que quelque chose clochait, tout comme lui. La servante, portant un plateau de nourriture, apparut à ce moment-là.
Des perles de sueur froide brillaient sur le front de Trude alors qu'il prenait rapidement la parole. « Vous avez dû faire un long voyage ; nous avons été trop bavards avant même que vous ayez eu la chance de manger, n'est-ce pas ? Vous ne vous souvenez pas tous de ce que le Capitaine déteste le plus ? »
« C-C'est vrai, le Capitaine déteste être dérangé inutilement. C'est pour ça qu'il semblait mécontent. »
« S'il vous plaît, prenez votre repas, Capitaine. Ne faites pas attention à nous. »
Les officiers hochèrent la tête maladroitement en se tenant debout. Trude, se tournant avec souplesse, ajouta : « Nous allons monter nous changer pour mettre une tenue appropriée. Nous sommes descendus si précipitamment que nous sommes tous en désordre. »
« Attendez. »
Trude et les officiers se figèrent en plein mouvement. Ian fit un signe de tête vers la table. La servante ne posait les plats que devant Lucia et Miguel.
« Je n'ai pas encore beaucoup d'appétit. »
« Ah... haha. C'est vrai. Vous n'avez jamais aimé toute cette agitation », dit Trude, jetant un regard de côté vers la salle si silencieuse qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
« Dans ce genre d'atmosphère, vous n'auriez pas envie de manger, n'est-ce pas ? Je vais faire sortir tout le monde, pour que vous puissiez... »
« Ah, ça ne va pas le faire », intervint Miguel, fixant toujours les assiettes de nourriture devant lui.
« Est-il nécessaire de faire savoir à toute la ville que le Tueur de Dragons est revenu ? D'ailleurs, nous avons besoin de l'aide de ces amis ici présents. Alors pour aujourd'hui... »
Miguel jeta un coup d'œil au groupe, son visage cicatrisé se tordant en un sourire. « Personne ne quitte cet endroit. »
Les mercenaires, assis rigidement, tressaillirent alors que les regards de Trude et des officiers se tournaient naturellement vers Ian.
« Eh bien, c'est comme ça. » Ian prit une gorgée de sa boisson, hochant légèrement la tête. « Ces deux-là sont mes aides. Chacun a son rôle pour m'assister. »
« Si... c'est le cas, bien sûr, nous coopérerons. Absolument. »
« Et nous avons aussi des choses à discuter. » La déclaration calme de Ian attira à nouveau les yeux des officiers vers Trude, qui arborait un sourire maladroit comme s'il était peint sur son visage.
Finalement, Trude hocha la tête : « Bien sûr, après tout ce temps... »
« Alors, allons dans ta chambre. »
Le sourire de Trude se raidit brusquement. Comme s'il avait été frappé en plein cœur, il retint momentanément son souffle, puis répondit d'une voix contrôlée.
« Ma chambre... vous voulez dire ? »
« Ce sera plus facile pour tout le monde ici de gérer ses affaires sans nous dans les pattes, non ? »
Ajouta Ian avec un sourire en coin. « Pourquoi, y a-t-il quelque chose là-dedans que je ne devrais pas voir ? »