Chapitre 322
« Kreeeak ! »
Un son aigu, à vous percer les tympans, jaillit de la gueule située sur le dos de l'araignée. Pendant un instant, son amas d'yeux uniques se fixa sur Ian alors qu'elle s'accroupissait, prête à bondir.
« Screeee—yaaaah ! »
Un cri strident éclata, le même son qui avait accompagné le rugissement du troll plus tôt. Il ralentit momentanément la progression de Ian et perturba le flux de mana en lui. Pressentant un danger imminent, Ian planta son bouclier dans le sol pour s'immobiliser.
Fouet — clang !
Un tentacule jaillit d'en haut, frappant le sol devant lui comme un fouet. C'était la queue de l'araignée. Sa méthode de chasse semblait claire : ralentir sa proie avec un cri, puis attaquer avec sa queue.
Au moment précis où la carapace de la queue tressaillit, comme pour se rétracter,
Crac !
Un arc jaune vif la trancha net. Ian bondit et fit tournoyer son Épée de Lumière en un seul mouvement.
Le bout sectionné de la queue projeta du fluide et se tortilla, ses pointes articulées semblables à des griffes s'agitant comme si elles cherchaient une cible. Une étroite ouverture à son extrémité révéla des pointes acérées couvertes de mucus qui sortaient comme une langue.
C'est quoi ce truc, une sorte d'alien... ?
Son but était probablement de percer le crâne de ses proies pour prendre le contrôle de leurs nerfs. Ian fronça brièvement les sourcils, dégoûté.
« Skreeee—ekkk ! »
L'araignée hôte agita sa queue coupée, projetant du fluide dans toutes les directions. Son cri portait toujours cette résonance qui perturbait le mana, mais Ian n'y prêta aucune attention.
Tap-tap —
Il n'avait plus besoin de magie pour terminer ce combat.
Ian chargea la créature qui se tordait. Ses yeux brillèrent juste avant qu'elle ne fasse tournoyer sa queue tronquée vers lui comme un fouet. Grâce à ses instincts aiguisés, Ian anticipa le mouvement et bondit en avant au moment opportun.
Whoosh —
La queue fouetta le sol là où il se trouvait un instant plus tôt.
Sans même cligner des yeux, Ian fixa l'araignée hôte désormais à portée. Sa gueule béante devint plus nette, encadrée par de fins appendices semblables à des pattes et tapissée de rangées de dents acérées tournées vers l'arrière. Le spectacle était assez grotesque pour nourrir les pires cauchemars. Il pouvait sentir le regard méfiant et vif de ses multiples yeux, et percevoir sa peur.
Soudain, un fragment de chaos en lui s'agita.
Est-ce qu'elle abrite l'essence du chaos dans son corps ? C'est pour ça qu'elle peut survivre en dehors du royaume démoniaque ?
Ian chassa cette pensée en abaissant la Barrière de Platine et en levant haut son Épée de Lumière. Au même instant, la gueule de l'araignée s'étira, révélant ses appendices qui s'agitaient et d'innombrables dents qui s'entrechoquaient à l'intérieur.
« Craa—aaaah ! »
Un cri perçant ne se contenta pas de déchirer ses tympans, il traversa tout son corps. Pourtant, il ne put perturber la magie du dragon intégrée dans son circuit de Mantra. Alors qu'il tombait en diagonale dans la gueule béante, Ian saisit l'Épée en Acier d'Argent Véritable à deux mains et l'abattit de toutes ses forces.
Slash —
La lame jaune vif trancha tout sur son passage : les dents tournées vers l'arrière, la gueule béante, ainsi que la chair et les organes derrière. Ian ne ressentit presque aucune résistance alors qu'il enfonçait la lame, traversant ce qui ressemblait à un tunnel de mucus dans le corps de la créature.
Putain...
Ian jaillit de l'intérieur de l'araignée hôte, atterrit au sol et roula pour s'arrêter. La surface de sa cape était poisseuse, couverte d'un fluide visqueux. S'arrêtant sur un genou, Ian déploya rapidement la Barrière de Platine derrière lui pour protéger l'arrière de sa tête. Un mucus collant dégoulinait de la cape sombre qui s'agrippait étroitement à tout son corps.
Splat —
Une pluie d'organes et de fluides, mélangés aux restes des entrailles de l'araignée, s'abattit alors que le corps fendu de l'hôte s'effondrait.
« Hah... »
Ian murmura une autre malédiction silencieuse en se levant brusquement. Il désactiva la Barrière de Platine et se retourna. La créature massive, le corps presque coupé en deux et déversant ses entrailles, remplissait son champ de vision. Ses yeux s'attardèrent sur la section déchirée alors qu'il sentait une poussée distincte d'énergie chaotique en émaner. Un bourdonnement bas et avide monta de l'intérieur de lui, là où le fragment de chaos s'agitait.
... S'il y en avait eu trop, je ne me serais pas donné la peine.
Malgré son grognement intérieur, Ian s'approcha de la carcasse. En même temps, il désactiva la Griffe de Platine.
Shhh —
La lueur jaune de l'Épée de Lumière se dissipa, révélant l'acier blanc pur en dessous. Les circuits de Mantra gravés sur la lame s'atténuèrent, ne conservant qu'environ la moitié de leur puissance initiale. Il n'avait pas combattu longtemps, mais le coût en énergie était élevé.
Cette puanteur...
En rengainant son épée, Ian contempla la section exposée, d'où suintaient entrailles et fluides corporels.
Un boss de zone portant une perle d'essence du chaos ?
Dans le jeu, c'était sûrement pour cela que les joueurs corrompus devaient chasser les monstres d'élite du royaume démoniaque ou des terres maudites après le milieu de l'aventure. Que ce monde ait été un jeu ou que le jeu ait été modelé sur ce monde, il ne le savait plus.
Ian enfonça sa main droite dans les entrailles là où l'énergie chaotique était la plus forte. La sensation écœurante se répandit sur son gant pendant un court instant. Il enfonça sa main droite dans les viscères, ignorant la texture répugnante qui s'infiltrait à travers ses gants.
Swoosh...
Une subtile lueur violette se répandit de l'intérieur et s'infiltra dans le corps de Ian. L'éclat du chaos en lui absorba avidement ce filet d'énergie chaotique.
Les yeux de Ian s'écarquillèrent un instant plus tard. Une vision lui traversa l'esprit — un aperçu fugace d'un monde baigné d'ombres. Le ciel était d'un gris terne et cendré, strié d'éclairs violets. En dessous, les champs et les forêts semblaient vidés de toute couleur, grouillant d'yeux qui brillaient d'un violet et d'un magenta sinistres. Une respiration nauséabonde et laborieuse résonnait dans la scène.
Sa vision s'enfonça comme si elle était tirée sous terre, et l'obscurité l'enveloppa. Quelque chose de plus sombre que la nuit elle-même vacillait dans les ténèbres, prenant presque la forme de doigts. Au moment où il réalisa que la surface avait des écailles comme celles d'un serpent, il vit d'innombrables yeux violets s'allumer au-delà de l'obscurité. Ils faisaient tous partie d'une seule et immense créature.
Soudain, toutes les sensations revinrent à la normale.
« Phew... Phew... »
Ian se retrouva assis sur le sol poisseux, trempé de fluides. Pourtant, la confusion ou la peur ne le submergèrent pas.
Alors c'est ça, l'état de la Frontière...
Il se leva, traitant la pensée calmement. Peut-être que sa Force Mentale élevée l'avait aidé à résister aux effets secondaires désorientants. La bande sombre, de l'arrière de sa tête jusqu'à son front, restait fermement en place.
Un bruissement soudain attira son attention. Ian se tourna vers le campement, toujours en proie aux flammes. Un kobold-araignée s'échappa, tentant de fuir.
C'est fini.
Ian laissa échapper un rire sec et s'éloigna du cadavre.
***
« Phew... Phew... »
Lucia, serrant son fléau, reprit son souffle. Ses yeux, brillant encore d'une lueur orange, suivaient la silhouette du monstre disparaissant dans l'obscurité. Le conflit dans son regard fut bref.
Juste au moment où elle serra les dents et se prépara à avancer,
« Inutile de le suivre. »
La voix qui suivit l'arrêta net. Surprise, Lucia tourna la tête. Ian, avec le feu de camp flamboyant derrière lui, traversait le campement dévasté vers elle. Sa cape, contrairement à avant, pendait, lourde et inerte.
« Il ne survivra pas plus de quelques jours tout seul de toute façon. Ce n'est pas le royaume démoniaque ici. »
Lucia ne remarqua les fluides collants sur la cape de Ian que lorsqu'il fut près d'elle. Ian s'arrêta, tendant la main vers elle mais s'interrompant en plein geste, secouant les fluides qui s'accrochaient à ses gants.
« Tu t'es bien battue. Tu es blessée ? »
« Non. J'ai pris quelques coups et j'ai été mordue, mais c'était sur l'armure, juste quelques bleus. » Lucia lui adressa un sourire rassurant. En vérité, Ian avait l'air bien plus mal en point qu'elle.
Il hocha la tête et retira sa cape trempée en poursuivant : « Bien. Maintenant, éteins ces flammes. Tu ne les as pas allumées sans savoir comment les arrêter, n'est-ce pas ? »
« Oh ! Bien sûr que non. Jamais. » Surprise, Lucia ferma les yeux et prit une profonde inspiration, laissant l'adrénaline du combat retomber progressivement. Les flammes accrochées à son fléau et celles éparpillées autour du camp réagirent et s'éteignirent.
« Alors, c'est fini ? Hein ? » appela Miguel depuis une certaine distance.
Ian, jetant sa cape de côté, marcha vers les chevaux et répondit : « Oui. Du moins pour ce soir. »
« Putain... » Miguel laissa tomber sa hache au sol et s'affaissa, scrutant les corps calcinés et brûlés jonchant le campement. « J'ai vraiment cru que c'était fini pour moi. Ils ne plaisantaient pas quand ils disaient que les monstres des frontières étaient horribles. »
« Assez avec le théâtre... Va rallumer le feu de camp. »
« Laisse-moi reprendre mon souffle. Contrairement à vous deux, je ne suis qu'un humain ordinaire. »
Un bras prothétique en acier, ce n'est pas vraiment ordinaire.
Ian garda cette pensée pour lui en s'approchant des deux chevaux. Malgré leur peur, les deux étaient indemnes. C'était grâce aux efforts de Lucia, Miguel et même Nila, qui avait combattu jusqu'au bout.
Hennissant doucement, Nila, debout derrière Miguel, se tourna vers Ian, la queue battant l'air. Sa respiration était encore saccadée et la pierre de mana incrustée dans son armure brillait faiblement. Ian laissa échapper un léger rire en réponse à ses yeux interrogateurs et lui tapota l'encolure.
« L'araignée était le vrai corps. La folie du Mur Noir a provoqué des mutations imprévisibles », dit Lucia en expulsant les restes calcinés du camp.
Miguel, qui venait de se remettre sur pied, fronça les sourcils. « Les pattes étaient le vrai corps... ? »
« Oui. Elle semblait utiliser ses proies comme hôtes, probablement via sa queue. »
« Putain... Pas étonnant qu'elle soit devenue folle quand j'ai frappé la queue. On aurait pu finir pire que morts. Tu es sûre que ça va, Lucy ? Rien ne t'a touchée ? »
« Absolument. Et toi, Miguel ? Tu n'as pas été blessé, hein ? »
Ramassant des branches et les empilant au même endroit, Miguel secoua la tête.
« C'est passé près quelques fois, mais je suis en vie grâce à vous et à celle-là. »
« Nila », ajouta Ian en ramassant la Cape d'Ombre au sol, « Elle s'appelle Nila. »
« Ah, Nila. Un beau nom pour un beau cheval. Bref, elle m'a sauvé la peau au moins deux fois, et Lucy ici présente environ trois fois », plaisanta Miguel en allumant habilement le feu d'une seule main.
Ian secoua la cape, laissant échapper un rire étouffé. « On dirait que la Déesse Flamboyante ne dispense pas ses bénédictions. »
« D'autres prêtres accomplissent des miracles même s'ils ne sont pas des apôtres. Je n'en ai jamais fait, moi. Mais bon, je ne suis pas vraiment un homme passionné, n'est-ce pas ? La folie est loin de ma nature aussi. »
Il n'y avait aucune trace de déception dans le ton ou l'expression de Miguel. Bien sûr, il considérait probablement le fait de devenir un prêtre ordonné comme un accomplissement en soi.
Il s'entendrait probablement mieux avec Lu Solar...
Rêvassant en silence, Ian inspecta la surface de la cape. En secouant la majeure partie du fluide, elle redevint lisse. Bien qu'il y ait de petits trous sur les bords, cela semblait presque approprié. Il ne put s'empêcher de penser qu'il aurait dû apporter plus de rechanges — la cape l'avait sauvé de la majeure partie du désastre. Ses gants et ses bottes, en revanche, n'avaient pas eu cette chance.
« Putain... Mes entrailles seront bientôt vides à nouveau », grommela Miguel en jetant une bouteille brisée dans l'obscurité avant de jeter un coup d'œil à Ian, qui s'était assis près du feu de camp.
Il poursuivit : « Tu sais, tu sembles être devenu encore plus impressionnant depuis la dernière fois que je t'ai vu. Plus tôt, j'ai vu des lumières dorées flotter autour — c'était toi ? »
Ian haussa les épaules en sortant un sac de ravitaillement rempli de rations, d'alcool et de tissu d'un espace de stockage.
« Ouais. »
« C'était quoi ? Ça ne ressemblait pas à de la magie. Tu as reçu une sorte de révélation divine pendant que je ne regardais pas... ? »
« Je suis curieuse aussi. Tu es un mage, Ian. Une révélation, ça n'a pas de sens », ajouta Lucia, revenant avec une couverture fraîchement ramassée, les bords légèrement roussis.
Ils ne cesseront de me harceler si je ne leur dis pas, pensa Ian.
Jetant un coup d'œil entre leurs visages avides, il finit par parler. « Je porte une relique, mais ce que vous avez vu plus tôt était une pièce d'armure de dragon. »
« Une a-armure de dragon ? » Les yeux de Miguel s'écarquillèrent, et l'expression de Lucia refléta son choc.
Ian étendit sa main gauche au-dessus du feu, et un hexagone doré se matérialisa au-dessus de son gant, rayonnant doucement. Il sentit les circuits de Mantra perdre un peu de mana — activer la Barrière de Platine ou la Griffe de Platine consommait une quantité importante de magie.
« Wow... sérieusement, c'est quoi ce bordel... Ça vient de sortir de ta main ? C'est déjà enviable d'avoir une main gauche, mais un bouclier qui en sort ? »
« C'est définitivement un bouclier tout droit sorti des légendes. »
Miguel et Lucia ne pouvaient s'empêcher de s'exclamer, leurs visages désormais exempts de peur et d'épuisement.
Ils s'évanouiraient probablement s'ils voyaient la Griffe de Platine.
Avec un rire intérieur, Ian désactiva la Barrière de Platine. Retirant ses gants poisseux, il ajouta : « Il y a plein de trucs dans le sac, alors finissez vos réparations et reposez-vous. À moins que vous ne vouliez ressembler à des mendiants avant même d'atteindre le Nord. »
« Compris. » Miguel se leva promptement.
Tout en fouillant dans le sac, il murmura : « Au fait... il y a une boisson similaire à celle qu'on a eue avant ? L'odeur persiste encore au bout de mon nez. »
« C'est un problème. Tu ne goûteras probablement plus jamais ça de ta vie. »
« Ugh.... »
Le groupe atteignit le Nord en début d'après-midi le lendemain, sans délai. À partir de là, bien qu'ils aient occasionnellement rencontré des morts-vivants pendant la nuit, Miguel ne fit pas une seule plainte.
***
Les vieux murs de la ville s'étendaient jusqu'aux contreforts orientaux lointains. Le mur, éclairé par des torches à intervalles réguliers, semblait exactement tel que Ian s'en souvenait à Ninglosth. Cependant, il y avait une différence : les gardes tenant des arbalètes qui se tenaient autrefois au sommet du mur étaient introuvables. Seuls deux gardes armés de lances montaient la garde près de la porte de la ville entrouverte — une indication qu'il ne restait plus beaucoup de soldats dans la ville.
« ... Avancez rapidement. »
L'un des gardes, qui fixait le groupe en approche, parla avec indifférence : « Je l'ai déjà dit, mais après minuit, aucune quantité de cris ne fera ouvrir ces portes. »
Il était clair qu'ils avaient pris le groupe pour des mercenaires.
Ian ne vit aucune raison de les corriger et hocha simplement la tête. « Compris. »
Le garde ne répondit pas davantage, ne leur accordant pas un autre regard alors qu'ils franchissaient la porte.
« On dirait que cet endroit traite les mercenaires différemment des autres », murmura Ian alors qu'ils entraient dans la ville.
Il semblait que les Guerriers du Tueur de Dragons s'étaient fermement établis. Il n'aurait pas été surprenant qu'ils agissent comme des dirigeants officieux de l'endroit.
Miguel renifla doucement. « Ils sont devenus mous. Eh bien, avec les mercenaires qui font tout le sale boulot, je ne les dérangerais pas non plus. »
La ville, typique du Nord avec son apparence rude et aride, s'étalait devant eux, éclairée par des torches. Malgré l'heure tardive, un nombre décent de personnes se déplaçait encore dans les rues, et la faible lueur et le bruit des marteaux frappant les enclumes pouvaient être vus et entendus au loin.
L'odeur âcre du fer emplissait l'air.
« Il semble que cet endroit n'ait pas beaucoup souffert des attaques des morts-vivants. »
« La force principale était dirigée vers Travelga. Les morts-vivants ont atteint cette zone aussi, mais il n'y a pas eu beaucoup de dégâts. Il paraît que ton avertissement leur a permis de se préparer à l'avance. Ce n'était pas le cas ? »
« J'ai... ? » Ian pencha la tête pensivement alors qu'un souvenir refaisait surface.
Il avait une fois, presque négligemment, conseillé de renforcer les défenses du mur Nord. Il pensait que personne ne le prendrait au sérieux. Le visage du capitaine de la porte, le second de Lucas, lui vint à l'esprit sans y être invité.
« Eh bien, c'est bon de voir qu'ils s'en sortent bien. »
« La plupart des villes du Nord sont comme ça maintenant. C'est pratiquement l'état de guerre. L'Archiduc a dépensé généreusement. Au fait, comment comptes-tu trouver leur base ? » Miguel ralentit le pas et demanda, dirigeant les chevaux vers l'écurie.
Ian haussa les épaules. « Pas besoin de trop réfléchir. Dirige-toi simplement vers l'auberge la plus fréquentée — ce sera leur base. »
« ... C'est vrai. Les mercenaires sont prévisibles. »
« Je vais y aller en premier, alors occupe-toi des chevaux et rejoins-moi. »
Alors que Lucia descendait pour suivre Ian, il se pencha vers Miguel et ajouta : « Donne-leur ce qu'il y a de mieux, et n'attache pas celui-ci. »
« Compris. Servir de guide et de palefrenier — ça ressemble au bon vieux temps. » Miguel rit, menant les trois chevaux au loin d'un pas décontracté.
Ian se tourna vers Lucia. « Tu peux venir avec lui si tu veux. »
« Il pourrait y avoir un combat ? »
« Possiblement. »
« Alors je viens. » Lucia sourit sous sa capuche et commença à ajuster les articulations de ses grèves en marchant.
Ian l'avait senti depuis le début — celle-ci n'était pas du genre à fuir le combat. C'était quelque chose qui ne pouvait être caché, le sang d'une maison chevaleresque. Peut-être était-ce aussi l'influence de la Déesse Flamboyante.
Eh bien, au moins elle n'est pas imprudente.
Avec sa capuche abaissée, Ian marchait côte à côte avec Lucia à travers la ville et trouva bientôt l'auberge où une foule s'était rassemblée. C'était la même auberge où il avait séjourné autrefois avec Charlotte et Thesaya.
« Un nouveau venu... ? »
Alors que Ian et Lucia s'approchaient, les hommes appuyés contre le mur près de l'entrée, en train de bavarder, leur jetèrent un coup d'œil. Les yeux de Ian les balayèrent calmement. Bien que leur équipement varie énormément et manque d'uniformité, ils étaient tous bien armés. L'un d'eux arborait même un équipement coûteux qui semblait plus être une démonstration de richesse qu'un équipement pratique.
Leurs poches doivent être pleines. Ces bâtards...
Pensa-t-il, envisageant de les détrousser plus tard. Ian ouvrit la porte de l'auberge. Le bruit tapageur à l'intérieur résonna dans son corps. Pour certains, cela pourrait sembler animé et plein d'entrain, mais pour Ian, ce n'était qu'une foule de dizaines d'ivrognes indisciplinés.
« Jamais vu avant. »
Avant que Ian ne puisse faire plus de quelques pas, quelqu'un lui barra la route. C'était, comme prévu, un mercenaire.
Il parla d'un ton bas et menaçant : « Ils ne servent pas les étrangers ici. »
Ian ne reconnaissait pas cet homme non plus. Pourtant, il était bien équipé ; même le pommeau de son épée était orné d'incrustations d'argent, un témoignage de ses transactions rentables avec ses clients.
Ian répondit calmement : « Alors je suppose que ça ne s'applique pas à moi. Je ne suis pas un étranger. »
« Oh, vraiment. Ici pour s'inscrire ? Ou peut-être à la recherche d'un boulot ? » Les lèvres du mercenaire se courbèrent en un sourire subtil.
La bouche de Ian tressaillit au coin. « Ni l'un ni l'autre. Je suis ici pour voir votre capitaine. »
« Le capitaine... ? » Un bref froncement de sourcils passa sur le visage du mercenaire. « Tu connais le capitaine ? »
« D'une certaine manière. Si c'est toujours Trude. »
« C'est le cas. Toujours. »
« Bien. » Le sourire de Ian s'accentua légèrement.
« Alors va dire à Trude », dit-il, rejetant sa capuche pour révéler son visage, « Ian Hope est là pour le voir. »