Chapitre 314
« On dirait que tu attends depuis un moment. Toutes mes excuses. D'autres affaires m'ont brièvement distrait et je ne m'en suis pas rendu compte immédiatement », répondit Archeas avec douceur.
Une lumière jaillit derrière lui alors que le sortilège se dissipait instantanément, baignant la pièce d'un éclat vif. Pendant un instant, cela illumina le visage parfaitement pâle d'Archeas, ses traits finement ciselés et ses cheveux platine lustrés, longs jusqu'aux épaules. Il était exactement tel qu'Ian s'en souvenait.
« J'ai aussi mis plus de temps à trouver ceci », ajouta Archeas en levant une main de derrière son dos. Il tenait une bouteille d'alcool remplie d'un liquide ambré clair qui tourbillonna lorsqu'il la souleva. Un léger sourire étira ses lèvres alors qu'il croisait le regard d'Ian.
« Sans personne pour s'occuper de mon nid, je dois tout gérer moi-même ces derniers temps. »
« Je suis juste reconnaissant que tu aies réussi à venir avant qu'il ne soit trop tard », répondit Ian avec un léger sourire, ressentant une soif réflexe à la vue de la bouteille.
Archeas traversa la pièce sombre vers la table, posa la bouteille et poursuivit : « Alors, tu t'es assuré qu'Elie arrive à bon port, n'est-ce pas ? »
« C'est fait. Et comme tu le voulais, je me suis assuré qu'elle comprenne à quel point la magie noire et le Mur Noir peuvent être dangereux. »
Le sourire d'Archeas s'accentua tandis qu'il posait la bouteille sur le bureau. « Tu es vraiment mon agent, Ian. Comprendre mes intentions si bien sans que j'aie à dire un mot... J'étais inquiet quand tu m'as convoqué plus tôt que prévu, mais maintenant, je suis rassuré. »
« Il y avait juste quelques affaires urgentes. »
« Alors... tu dois parler des signes de l'érosion », dit Archeas.
Archeas poursuivit nonchalamment en tirant une chaise en diagonale à côté d'Ian. « C'est aussi pour ça que j'étais un peu en retard aujourd'hui. Si je me suis réveillé plus tôt que prévu, c'est à cause des premiers signes du début de l'érosion. »
Ah, c'est donc à ce moment-là que tu t'es réveillé, pensa Ian en hochant la tête calmement, sachant que cela avait dû tirer Archeas de son sommeil.
« Eh bien, c'était l'une des raisons pour lesquelles j'ai précipité mon voyage. »
« Oh ? Alors j'ai dû mal juger. Je suis curieux. Qu'est-ce qui t'a poussé à revenir en hâte à la capitale ? Tu tenais tant à prendre ton temps. » Une fois assis, Archeas croisa les jambes, observant Ian avec intérêt.
Ian haussa simplement les épaules. « Une princesse est venue me voir... avec une requête. »
« ... Une princesse ? » Archeas se figea alors qu'il allait saisir la bouteille, tournant son regard vers Ian. « Est-elle venue avec un décret impérial ? »
« Elle m'a escorté jusqu'à la capitale. Ensuite, j'ai reçu le décret — de l'Empereur lui-même. »
« L'Empereur ? »
Ian parlait avec désinvolture, mais le sourire d'Archeas se raidit. Abaissant sa main de la bouteille, il insista.
« Dis-m'en plus. Quel décret l'Empereur a-t-il émis à ton égard ? »
Même le visage du Dragon de Platine se crispe à la mention de l'Empereur.
« Il m'a accordé le titre de Baron Libre de la capitale et m'a nommé Comte du Territoire du Nord, me conférant le rang de Marquis. Il m'a demandé de prêter ma force pour sécuriser le front nord. »
À mesure que la conversation se poursuivait, le sourire disparut totalement du visage d'Archeas. Son expression devint un masque, fixant intensément Ian alors qu'il répondait : « Le front nord ? »
« Oui, alors maintenant je me dirige vers le Nord... » La voix d'Ian s'éteignit brusquement.
Une pression étouffante remplit la pièce en un instant, l'assombrissant tandis que les flammes des bougies le long du mur vacillaient, manquant de s'éteindre. Des ombres tombèrent sur le visage d'Archeas, mais ses yeux jaune vif brûlaient plus intensément, comme le feu, avec des pupilles noires étirées verticalement.
« Ils ont osé envoyer mon agent au Mur Noir... ? »
Un grondement sourd soulignait sa voix, vibrant avec une intensité qui déclencha une poussée de peur instinctive. Pourtant, ce n'était pas suffisant pour submerger Ian. Il est possible que sa Force Mentale et sa Résistance aient joué un rôle, mais il était plus probable que la colère ne lui soit pas destinée.
Pourquoi est-il si furieux à ce sujet ?
« C'était une requête, et c'était une offre attendue », dit Ian d'une voix contenue. Le regard féroce d'Archeas, fixé dans le vide, revint lentement sur Ian, ses pupilles fendues se dilatant légèrement.
« J'y suis allé volontairement, en connaissant parfaitement les risques. On m'a promis non seulement une autorité légale, mais aussi une compensation équitable. » Ian haussa les épaules, croisant les yeux jaune flamboyant d'Archeas. « L'érosion est inévitable. J'aurais fini sur la ligne de front de toute façon. Je ne peux pas rester les bras croisés à regarder le continent s'effondrer. »
« ... En effet. » L'éclat dans les yeux d'Archeas s'atténua, ses paupières s'abaissant alors qu'il expirait. « Je vois. »
Le grondement profond disparut de la voix d'Archeas, et l'éclairage de la pièce redevint normal. Le regard d'Archeas, calme à nouveau, rencontra celui d'Ian alors qu'il faisait un signe de tête en guise d'excuse.
« J'ai manqué de retenue. Toutes mes excuses. T'ai-je effrayé ? »
« Un peu. Tout va bien — tu étais juste inquiet à l'idée que je m'approche du Mur Noir, n'est-ce pas ? »
« ... Merci de ta compréhension. Oui. Je me suis senti anxieux, incapable de contrôler mes émotions », admit Archeas avec un soupir penaud, tendant la main vers la bouteille à nouveau.
« Ça doit être parce que l'érosion est imminente. Je sais trop bien à quel point la ligne de front deviendra dangereuse. » Débouchant la bouteille, il ajouta : « Nous manquons de verres. Partageons-la comme des camarades. »
« Faisons cela. Après tout, nous sommes des camarades, n'est-ce pas ? » répondit Ian avec un signe de tête facile.
Un sourire légèrement embarrassé mais chaleureux apparut sur le visage d'Archeas alors qu'il saisissait la bouteille.
« Honnêtement, parfois je n'arrive pas à te cerner. Tu prétends que ta vie est ta possession la plus précieuse, et pourtant tu fais toujours les choix les plus altruistes et les plus dangereux. C'est l'une des raisons pour lesquelles je tiens à toi... » Avec un soupir, il porta la bouteille à ses lèvres.
Ian ricana légèrement. « Altruiste, dis-tu... »
C'est juste que ce chemin m'offre les meilleures chances de survie.
Ian n'éprouvait aucun plaisir à risquer sa vie. Bien qu'il ressentît un calme inhabituel dans ces moments de vie ou de mort, voire un soupçon de frisson, ce n'était qu'une sensation passagère. Il faisait des choix risqués uniquement parce qu'ils offraient les meilleures récompenses. Un avenir légèrement plus brillant que ses jours dans le jeu n'était qu'un bonus.
Archeas prit quelques gorgées avant de tendre la bouteille à Ian. « Essaie. Celle-ci est différente de la précédente. »
Ian accepta la bouteille avec aisance, la portant à ses lèvres. Comme Archeas l'avait mentionné, ce n'était pas du vin cette fois. C'était incroyablement fort, mais riche en saveurs, avec une note rafraîchissante.
« ... Impressionnant », murmura Ian avec admiration, abaissant la bouteille. « J'ai bu quelque chose de similaire récemment, mais celle-ci semble bien plus riche et profonde en goût. »
« Oh, vraiment ? Tu as donc bu de bons breuvages. Celle-ci coûte assez cher, tu sais. Même une version moins vieillie de celle-ci vaudrait son poids en or pour une seule gorgée. »
Ian eut un sourire en coin, prenant une autre gorgée.
Je vais finir par prendre goût au luxe si ça continue.
L'observant attentivement, Archeas ajouta : « Peu importe comment je vois les choses, je ne peux pas laisser passer ça. Je devrais avoir une discussion avec l'Empereur. »
Un sourcil d'Ian se haussa légèrement alors qu'il avalait sa gorgée. Il était rare qu'Archeas parle de s'impliquer directement. Il semblait qu'Archeas était à la fois inquiet et un peu indigné par le voyage d'Ian vers la ligne de front.
« Avec sa nature rusée, je ne serais pas surpris qu'il ait tendu une sorte de piège. Il a toujours eu l'habitude de comploter. »
Au point de perdre son calme et de se focaliser ainsi.
« Tu prévois de faire de ton agent un rapporteur ? » fit remarquer Ian avec désinvolture.
Archeas cligna des yeux, le regardant avec surprise, alors qu'Ian continuait calmement : « Garde ta colère pour quand il y aura un vrai problème. S'impliquer maintenant n'arrangera rien ; en fait, cela leur donnerait probablement l'avantage. »
Ian fit un geste vers Archeas avec la bouteille. « On dirait que je t'utilise pour faire pression sur la famille royale. De plus, je doute que les dieux voient d'un bon œil une telle ingérence. »
Quelque chose dont tu es bien conscient.
Ian porta à nouveau la bouteille à ses lèvres, appréciant intérieurement l'inquiétude d'Archeas, bien qu'il sût très bien qu'un adulte s'immisçant dans une querelle d'enfant ne faisait qu'empirer les choses.
Archeas l'observa boire, puis soupira, admettant avec un doux sourire : « Aujourd'hui, tu m'as remis à ma place plusieurs fois, Ian. Et dire que c'est toi qui veilles sur moi. »
Malgré ses mots, l'expression d'Archeas s'adoucit avec le sourire le plus tendre qu'Ian ait vu de la journée.
« Très bien. Pour ton bien, je ne ferai rien. Cependant, Ian », Archeas se pencha légèrement vers lui, « si l'Empereur a des motifs cachés qui te mettent en danger, tu dois me le dire. La famille impériale n'est pas comme l'Ordre. S'il devait arriver quoi que ce soit, j'ai le droit de protéger mon agent, n'est-ce pas ? »
Ian hocha la tête en rendant la bouteille à Archeas. « Compris. Si cela devient nécessaire. »
Archeas accepta la bouteille, et un léger sourire joua sur les lèvres d'Ian. Bien que cela semble surprotecteur, c'était aussi rassurant. Et il devint clair à quel point Archeas méprisait l'Empereur. Ce n'était pas surprenant — la famille royale et l'Ordre ne montraient aucun intérêt à gérer le chaos qui ravageait le monde ou à éliminer le Mur Noir, la source même de la folie. Peut-être y avait-il d'autres vérités cachées dont Ian n'était pas au courant.
Prenant une autre gorgée, Archeas croisa finalement les jambes, brisant le silence. « Alors, je suppose que tu ne te diriges pas seul vers la ligne de front, n'est-ce pas ? »
« Je vais rassembler les guerriers barbares à travers la région enneigée, en les armant correctement à Travelga avant de me déplacer vers Karlingion. »
« De toutes les forteresses, tu prévois d'aller à celle qui est tout au front ? Était-ce aussi l'ordre de l'Empereur ? »
« Non, c'était mon choix. C'est le bastion le plus critique du front Nord. Si je dois faire le voyage, autant me diriger vers le point le plus stratégique. »
« ... Et le plus dangereux. Mais je suppose que, peu importe mes tentatives pour t'en dissuader, tu n'écouteras pas. »
Ian se pencha légèrement et répondit : « Si tu es vraiment inquiet, tu pourrais toujours donner un coup de main. Cela rendrait les choses beaucoup plus faciles. »
Archeas soupira comme s'il aurait aimé pouvoir le faire. « Crois-moi, je ne voudrais rien de plus. Mais tu connais les règles — je ne peux pas interférer avec les affaires du monde comme bon me semble. Même si cela implique le Mur Noir, il n'y a pas d'exceptions. »
Archeas regarda ensuite Ian prendre une autre gorgée, son regard fixe. « Dernièrement, tu as été le centre du peu de liberté qu'il me restait. Si je devais intervenir, ce serait sous la guidance d'un oracle divin. Et même là, il n'y a aucune garantie que je puisse combattre à tes côtés. »
Ian hocha la tête calmement. Il ne se sentait pas déçu ; il n'avait jamais attendu d'Archeas qu'il le rejoigne sur la ligne de front, de toute façon.
Archeas posa la bouteille sur la table avec un léger sourire amer. « Pardonne-moi de ne pas être d'une plus grande aide. Mais disons que nous sommes quittes pour cette fois, d'accord ? Après tout, tu suis rarement mes souhaits, toi non plus. »
« Je suppose que tu préférerais que je n'aille pas sur la ligne de front. »
« Tu n'as jamais fait l'expérience d'une invasion, n'est-ce pas ? »
Le regard d'Archeas dériva vers le mur, où la bougie vacillait.
« Les monstres qui traversent le Mur Noir sont complètement consumés par la folie. Au moment où ils se rassemblent en réponse à l'appel du Mur, ils sont déjà esclaves de cette folie. Et le Mur Noir leur confère une puissance encore plus grande. »
Archeas regarda à nouveau Ian, sa voix basse et sérieuse. « Tu sais trop bien ce que la folie peut faire aux monstres. »
Ian hocha la tête. Tant dans le jeu que dans cette réalité, il s'était aventuré dans le royaume démoniaque suffisamment de fois.
« Des créatures que tu ne rencontrerais normalement que dans le royaume démoniaque se déverseront dans le monde. Pour les retenir, nous devrons tout donner. Et parfois, il ne suffira pas de simplement défendre ; quelqu'un devra s'aventurer dehors et agir. »
Le regard d'Archeas transperça Ian comme s'il cherchait quelque chose.
« Je crains que tu ne finisses par être celui qui assumera ce rôle. »
Archeas semblait espérer qu'Ian puisse changer d'avis — ou du moins prendre ses paroles au sérieux. Ian ne put s'empêcher de se sentir comme un enfant rebelle, causant du souci à un parent.
Ian haussa les épaules. « Si cela arrive, je ferai ce qui doit être fait. »
Il tendit la main vers la bouteille et poursuivit : « Mais je ne prévois pas de le chercher. Je ne suis pas intéressé par les mouvements imprudents, et je n'ai aucune intention de mourir. Je vais sur la ligne de front pour survivre, tout comme quand j'ai affronté Tahumrit. »
Prenant une autre gorgée, Ian rendit la bouteille à Archeas. « Je garderai tes paroles à l'esprit. Si tu es si inquiet, peut-être pourrais-tu offrir une compensation un peu plus utile. Nous avons encore une petite ardoise, n'est-ce pas ? »
Archeas gloussa en prenant la bouteille, la portant à ses lèvres. « Sortir ça maintenant — vraiment impitoyable, Ian. »
Après une gorgée lente, il posa la bouteille et regarda Ian, ses yeux jaunes plus sérieux que jamais.
« Promets-moi juste une chose. »
« Laisse-moi deviner — tu vas me dire de ne pas mourir ? »
« Bien sûr. Mais il y a autre chose que je veux que tu promettes. »
Posant la bouteille sur la table, Archeas fixa Ian, ses yeux dorés stables et intenses.
« Le Mur Noir s'étend régulièrement, consommant lentement le monde. Bien que cette avancée puisse sembler mineure... »
Il tendit la main et saisit celle d'Ian avec une poigne ferme et stable, sa voix basse mais pleine de poids. « Promets-moi que tu ne t'approcheras jamais du Mur Noir. En aucune circonstance tu ne dois te laisser attirer. Assure-toi de ne jamais le traverser. Compris ? »
Je me demandais ce que tu allais dire.
Ian gloussa. « Même si je devais traverser le Mur Noir, tu le détruirais de toute façon, n'est-ce pas ? »
« Tu dis des choses terribles », répondit Archeas, resserrant sa prise sur la main d'Ian.
« Mais bien sûr, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir si cela arrivait. Pourtant... », il hésita, ses yeux se plissant comme si la simple pensée le répugnait, « il n'y a aucune garantie que tu sois encore en vie d'ici là. Si la vérité que je découvre au-delà du mur est ta mort... ce serait difficile à supporter. »
Suis-je une sorte de doudou ?
Ian gloussa intérieurement, mais l'expression d'Archeas restait d'un sérieux mortel. Archeas avait sincèrement appris à tenir à Ian.
Avoir vécu d'innombrables morts mortelles... et ressentir encore cela.
Les paroles d'Archeas sur les dragons succombant inévitablement à la folie firent surface dans l'esprit d'Ian. Peut-être qu'Archeas avait évité ce destin en ne ternissant pas ses émotions au fil des âges.
Bien que je ne puisse m'empêcher de penser que cela pourrait aussi devenir une faiblesse.
Réfléchissant à cela, Ian prit la parole. « Ne t'inquiète pas. Cela n'arrivera pas — je n'ai aucune intention de traverser le Mur Noir. »
Du moins pas pour l'instant, ajouta-t-il silencieusement. Il était sincère ; traverser le mur ne serait une option que lorsqu'il serait certain de pouvoir survivre au-delà. Idéalement, Archeas ferait tomber le mur avant que cela ne soit jamais nécessaire.
« Tu le promets, alors ? »
« Je le promets. »
« Bien... l'entendre directement me rassure. » Finalement, la poigne d'Archeas sur la main d'Ian se relâcha.
Avec un léger sourire, Archeas tapota la main d'Ian et ajouta : « Je suppose que je t'ai fait un sermon assez long. Pardonne-moi ; avec l'âge vient une inquiétude sans fin, semble-t-il. »
« C'est bon. J'ai l'impression de recevoir de sages conseils d'un aîné. »
« Oh, dis-le franchement et traite-moi de vieil homme, pourquoi pas ? » Archeas gloussa. « Laissons ce sujet de côté. Il y a d'autres choses à discuter — à commencer par la récompense que je t'ai promise. »
Relâchant la main d'Ian, Archeas tourna sa paume vers le haut avec une légère fioriture.
« Prête-moi une épée. Celle qui est la plus forte que tu possèdes, intacte par les mains des dieux ou la souillure du Chaos. »
Le sourcil d'Ian se fronça légèrement alors qu'il jetait un coup d'œil à la paume pâle et tendue d'Archeas.
« Ne me dis pas que je n'ai pas le choix, encore une fois ? »