Chapitre 313
Un bureau spacieux au sol recouvert d'un épais tapis de brocart bleu marine. La lumière crue du soleil filtrait à travers une série de fenêtres le long du mur, projetant des ombres géométriques dans toute la pièce.
« Ainsi, il est parti sans même mettre les pieds dans la Grande Église, et encore moins sur la Terre Sacrée. »
À l'autre bout, un homme d'âge mûr, assis à un imposant bureau en bois, murmura ces mots avec une pointe de mécontentement. Ses cheveux grisonnants étaient soigneusement peignés en arrière et il portait une fine robe de cérémonie brodée de textes de prière dorés et du symbole de Lu Solar. Derrière son fauteuil antique, un emblème en cercle doré était accroché au mur.
« Oui, Archevêque », répondit l'Évêque, assis en face de lui, sa capuche blanche ornée d'un insigne doré. Sous la capuche, son visage pâle affichait un sourire doux.
L'Archevêque fit claquer sa langue en fronçant légèrement le nez. « Tourner le dos à l'Ordre pour choisir de devenir le chien de l'Empereur. Blasphématoire, de bout en bout — tout à fait approprié pour une créature dont chaque acte pue la tromperie. »
Le sourire de l'Évêque s'accentua légèrement. « Il doit chercher à semer le trouble au sein de l'Ordre ; ses actions vont certainement susciter des débats. »
« Un Agent du Dragon de Platine, et pourtant il n'a jamais mis les pieds sur la Terre Sacrée ni sollicité d'audience auprès du Saint. Quelle justification pourrait-il bien avoir ? » railla l'Archevêque.
« Il a toujours cherché les recoins les plus sombres, après tout. Peut-être n'est-il pas si surprenant qu'il évite un lieu aussi radieux que celui-ci. » L'Évêque parla d'un ton doux et mesuré, puis s'arrêta, ses yeux traçant un arc léger en regardant l'Archevêque.
« De plus, Archevêque, il s'est dirigé vers le front nord. À une époque où l'érosion est presque sur nous, il a choisi de se jeter à nouveau au cœur des ténèbres — une décision noble, bien que prise dans l'ombre. »
« Quoi... ? » Le front de l'Archevêque se plissa, car ils n'avaient encore entendu parler d'aucune discussion entre Ian et l'Empereur.
L'Évêque encapuchonné hocha lentement la tête. « Je viens tout juste de l'apprendre moi-même. Si nous l'accusons de blasphème ou d'impiété maintenant, cela se retournera sûrement contre nous. Le retard dans l'annonce de ce mouvement est intentionnel. »
« Ces sycophantes qui ne cherchent que les faveurs de l'Empereur se réjouiront, sans aucun doute. Des créatures stupides qui ne savent pas ce que signifie servir véritablement la Déesse Radieuse », grommela sombrement l'Archevêque.
Ian Hope. Depuis que ce faux prophète était apparu, chaque plan soigneusement élaboré avait capoté.
Alors que les ténèbres s'étendaient progressivement sur le pays, les gens commençaient à le considérer comme leur sauveur, bien que leur foi appartienne à la Déesse Radieuse.
Les opinions internes de l'Ordre étaient divisées, et il en allait de même pour le Parlement. À présent, ils auraient dû s'emparer de l'autorité de l'Église sur le culte et, sur cette base, diriger le Parlement de la Table Ronde.
Cependant, avec Ian Hope prenant la main de l'Empereur et étant envoyé sur la ligne de front, l'Ordre avait perdu tout motif pour accuser l'Empereur d'incompétence ou d'irrévérence. Cela perturbait non seulement l'équilibre interne du pouvoir au sein de l'Ordre, mais aussi le délicat équilibre entre la maison royale et l'Ordre.
« ... En effet, ses mouvements reflètent le chaos qu'il sème. Partout où il va, il laisse derrière lui des adeptes aveugles et du désordre. Comment personne ne peut-il voir cette simple vérité ? »
« Ne les haïssez pas. Ils sont simplement aveugles et sourds à la vérité. Comme vous le savez, Archevêque. »
« Vous semblez le défendre assez souvent ces derniers temps. » Le front de l'Archevêque se fronça.
« Parce que je souhaite le voir s'envoler encore plus haut. »
« Quoi... ? » Les mots de l'Évêque accentuèrent le pli sur le front de l'Archevêque, mais l'Évêque encapuchonné continua avec un sourire imperturbable.
« De cette façon, quand il tombera, il sera indéniablement clair pour tous — qui a vraiment choisi le chemin épineux pour le bien de la lumière radieuse, qui se sacrifie véritablement pour une ère de lumière, et à quel point il est pétri de contradictions et d'hypocrisie. »
Tandis que l'Évêque parlait, l'expression de l'Archevêque s'adoucit.
« ... Vous avez raison », finit-il par hocher la tête, croisant le regard de l'Évêque. « Mais voir ce moment glorieux ne sera possible que si nous restons vigilants à nos postes. »
« En effet, vos paroles sont sages. »
« Ainsi, ce faux sauveur doit disparaître, et la vraie nature dissimulée derrière son masque trompeur doit être exposée. »
Le sourire de l'Évêque faiblit légèrement. « ... L'affronter n'est pas une décision sage, Archevêque. Surtout en ce moment. »
« Il n'y aura pas de confrontation directe. Le chaos doit être contrôlé par un chaos encore plus grand. »
« ... Hmm. » Finalement, l'Évêque laissa échapper un léger bourdonnement d'intérêt, son regard pressant l'Archevêque de continuer.
« Nous allons convoquer les Croisés du Nord et l'Escadron de Purification, en commençant par ceux qui sont déjà sous notre influence. Je m'occuperai de persuader Sa Sainteté. »
Un sourire entendu se dessina sur les lèvres de l'Archevêque. « Avec le surhumain du Nord là-bas, qu'y a-t-il à craindre ? De plus, les lignes de front manquent toujours de main-d'œuvre. »
« Si nous présentons cela comme une stratégie pour disperser les forces sur les lignes de front, cela semble susceptible de réussir. » L'Évêque hocha la tête pensivement, croisant le regard de l'Archevêque. « Si c'était moi, j'enverrais nos Croisés sur le front sud. Céder le front est aiderait probablement à convaincre Sa Sainteté encore plus efficacement. »
« Sage en effet... Oui, comme toujours, vos conseils éclairent la voie. »
L'Archevêque se renversa dans son fauteuil avec un murmure, tandis que l'Évêque inclina légèrement la tête.
« Cependant, je ne suis pas venu aujourd'hui juste pour offrir des conseils. »
« On dirait que vous avez une proposition à faire. »
« Le chevalier du faux prophète est entré dans la Grande Église, n'est-ce pas ? »
« Le Chevalier du Saint... Alors, vous aviez affaire à lui. » La bouche de l'Archevêque se tordit en un sourire narquois.
Fixant la lumière du soleil qui inondait la chambre, il murmura : « Il n'y a rien à dire, si ce n'est que la Déesse est vraiment miséricordieuse, accordant sa grâce même aux aveugles qui servent un faux sauveur. Et juste sous les yeux de tous, qui plus est. J'entends dire qu'il suit actuellement le rituel d'initiation. »
« En effet. On dit qu'il est très humble et dévot. »
« Si vous suggérez de l'exclure, ce ne sera pas possible. Il a déjà attiré une attention considérable, et nous ne pouvons pas nous permettre de leur donner la moindre raison. »
« Je ne suis pas ici pour suggérer de l'exclure. »
Le front de l'Archevêque se fronça légèrement à la réponse de l'Évêque.
« Alors ? »
« Ne pourrions-nous pas faire de lui l'un des nôtres ? »
L'Archevêque fit une pause, caressant son menton ridé. « Il a certainement les qualifications... mais ce ne serait pas facile. Il est connu depuis longtemps comme un adepte du faux sauveur. »
« Nous pourrions au moins essayer. Il est avec nous maintenant, et si cela échoue, nous pouvons simplement le renvoyer sur sa route. »
Enfin, une étincelle de compréhension vacilla dans les yeux de l'Archevêque. Il comprit rapidement que, s'il était traité discrètement et avec soin, ce plan ne comportait aucun risque.
L'Archevêque murmura pour lui-même. « Si seulement je pouvais lui faire voir la vérité », murmura l'Archevêque pour lui-même, « il deviendrait une lame, non pas pour défendre le faux prophète, mais pour l'abattre. »
Le regard de l'Évêque dériva vers le haut, captant le scintillement du cercle doré suspendu au mur, projetant sa lueur dans ses yeux. Ses lèvres bougèrent dans un murmure presque inaudible.
« Et il serait la lame la plus brillante, preuve de la pureté de l'Ordre. »
***
Loin à l'est, un éclair de lumière teinta de pourpre les lourds nuages gris du ciel.
Boum... boum...
Un son tonitruant suivit, presque comme le rugissement d'une bête énorme. Et, en vérité, ce n'était pas loin de la réalité — c'était le rugissement du Mur Noir lui-même. Avec l'éclair suivant, Nila, le cheval blanc trottant le long de la route, laissa échapper un reniflement et trembla.
« Ce n'est rien — calme-toi. »
Ian tendit la main, caressant doucement le cou du cheval là où il dépassait de la couverture doublée de fourrure. Nila secoua la tête, reniflant en réponse. Honnêtement, le fait qu'il ne panique pas et ne s'enfuie pas était admirable. Les chevaux, après tout, étaient des créatures naturellement nerveuses. Sentant la respiration de Nila se calmer, Ian leva les yeux, mâchonnant nonchalamment un morceau de viande séchée.
Son regard se posa sur les murs de la ville, gris comme de la cendre, qui se profilaient au loin.
Bon sang, c'est sinistre...
Cependant, ce n'était guère une plainte. C'était, après tout, la première vraie ville qu'il rencontrait depuis qu'il avait quitté la capitale il y a plus d'une semaine.
Alors qu'il empruntait la route menant à la frontière et au nord, les voyageurs étaient devenus presque inexistants, comme par un tour du destin. Après avoir mal lu la carte et s'être aventuré plus loin dans la région nord-ouest que prévu, cela devint encore plus prononcé. Finalement, après avoir repris ses repères, il arriva à Burdin.
...Du moins, je crois.
Le seul autre établissement qu'il avait croisé était un petit village vide, sans rien de plus qu'un court mur de pierre pour marquer ses frontières. C'était pratiquement une ville fantôme, dépourvue de vie.
Avec les menaces croissantes sur la frontière, les autorités avaient restreint l'accès et évacué le village entièrement. Ils avaient déplacé les résidents vers l'Ouest et réaffecté le village en tant qu'avant-poste pour la patrouille frontalière.
Il avait découvert cette information grâce à un ordre affiché sur le panneau d'affichage au centre du village désert. Relocaliser un village entier du jour au lendemain était un exploit que seul l'Empire pouvait accomplir, la reconstruction de l'Ouest étant clairement une priorité.
Bien sûr, Ian ne s'en souciait pas. Pour un voyageur solitaire comme lui, cela signifiait juste un endroit calme pour se reposer. Contrairement aux réfugiés de la frontière, il n'avait pas à s'inquiéter de croiser la patrouille. De plus, ramasser du bois de chauffage était facile, et les rations préparées par Elia étaient bien meilleures que n'importe quel repas de fortune qu'il trouverait ailleurs.
Ça aurait été parfait si l'église avait été intacte.
Ian laissa échapper un léger ricanement, se rappelant l'église vide, dépouillée de tout, des reliques aux chandeliers. Quoi qu'il en soit, ses derniers jours avaient été paisibles, solitaires et même libérateurs — un temps suffisant pour se rappeler la sombre réalité de l'ère sombre. C'était aussi quelque chose auquel il devait s'habituer à nouveau. Le Nord, sans parler des terres centrales, une fois que la corruption les atteindrait, ne serait plus ce qu'ils avaient été.
« Arrêtez-vous là. »
Un garde appuyé contre la porte principale traîna les mots alors que Ian et Nila s'approchaient. Le casque du garde était posé de travers sur sa tête, et il jeta un coup d'œil désinvolte à Ian et à son cheval avant de marmonner :
« Vous êtes un mercenaire ? »
« Je suis un voyageur en route pour le Nord. Je repartirai après un séjour d'une journée. »
« Un voyageur... en ces temps-ci ? »
Le garde se gratta le menton, semblant se demander s'il devait demander une pièce d'identité. Ian saisit l'étincelle dans ses yeux et, d'un mouvement rapide des doigts, lança une pièce d'argent dans un arc gracieux qui atterrit dans la paume du garde.
« À en juger par votre habileté, vous êtes bien un voyageur. »
Le garde, empochant la pièce avec un sourire qui révélait des dents jaunies, hocha la tête — un regard qui rappelait à Ian qu'il était bien en territoire frontalier.
« Première fois à Burdin, n'est-ce pas ? Si vous avez des questions, n'hésitez pas. »
On dirait que je suis arrivé au bon endroit, pensa Ian en répondant.
« Où sont l'écurie et l'église ? »
« L'écurie est juste à droite après avoir passé la porte. L'église est au carrefour au centre de la ville. Elle a une flèche, vous ne pouvez pas la manquer. »
« Et l'auberge ? »
« Descendez la route principale à l'ouest de l'église, puis tournez dans la ruelle. Ils auront une chambre ou deux de disponible. »
« Il semble qu'il y ait pas mal de voyageurs comme moi dans le coin. »
Le garde gloussa sous cape. « La plupart sont venus pour se faire un peu d'argent, ont fini par rester ou attendent de se faufiler de nouveau à travers la frontière. Les passages frontaliers sont illégaux ces jours-ci, vous savez. »
Ah, des mercenaires, songea Ian en hochant la tête.
« Vous avez de la chance. Ces jours-ci, nous fermons les portes au coucher du soleil et ne les ouvrons pas avant le matin. Surtout les nuits comme celle-ci. Vous l'avez vu vous-même, n'est-ce pas ? » ajouta le garde en examinant Ian à nouveau.
« Des monstres apparaissent ? »
« Pas encore, mais les rumeurs disent que ce n'est qu'une question de temps, alors tout le monde est sur les nerfs. Plein de charognards attendent que ça devienne réel, cependant, comme des loups tournant autour de leur proie. »
Ian gloussa doucement. Les habitants pouvaient être méfiants maintenant, mais dans quelques mois, ils seraient reconnaissants d'être aussi loin que possible du Mur Noir.
« Merci pour l'information. »
Ian passa la porte tranquillement, apercevant le paysage gris et feutré de la ville.
Voyez, seules les villes centrales sont propices à la vie, pensa-t-il en se dirigeant vers les écuries. C'était une écurie de taille respectable, probablement animée quand les voyageurs venant du Nord étaient plus fréquents. Maintenant, il semblait qu'il n'y avait plus beaucoup de chevaux en résidence.
« Un beau cheval que vous avez là, monsieur. » Le palefrenier maigre s'approcha alors que Ian descendait de cheval.
Ian lui lança une pièce d'argent, ajoutant : « Donnez-lui la meilleure nourriture et laissez-le dormir dans l'endroit le plus propre. C'est un malin, donc pas besoin de l'attacher — il ne causera aucun problème. »
« Oui, monsieur. Combien de temps allez-vous rester ? »
« Une nuit. Gardez la monnaie. »
« Vous serez béni, monsieur. » Le palefrenier gloussa en retournant vers les stalles. Nila hennit doucement, comme pour dire à Ian de ne pas s'inquiéter.
« On se voit demain matin », murmura-t-il en lui donnant une légère tape sur le flanc.
Devant lui, la rue froide et humide gisait enveloppée dans une obscurité qui s'installait. Les jours raccourcissaient à l'approche de l'hiver — un phénomène aussi réel ici que dans son propre monde, bien que les gens de cette terre le voient comme le temps de repos de Lu Solar.
Quoi qu'il en soit, il y avait peu de monde dans les rues, probablement à cause des récents signes avant-coureurs de l'érosion. Un sentiment palpable de malaise recouvrait la ville, bien loin de l'atmosphère animée de la capitale.
Peut-être que cette ville, elle aussi, finirait par faire face à une relocalisation. À tout le moins, les fonctionnaires centraux comprenaient l'importance des gens.
La voilà.
Ian ne se dirigea pas directement vers l'auberge, car il s'attendait à ce que les aides envoyés par l'Empereur l'attendent là-bas. Il y avait encore quelque chose qu'il devait terminer avant de les affronter.
« Gloire à la lumière radieuse... »
Ian était entré dans l'église, un bâtiment en briques patinées avec une flèche pointue. Alors qu'il entrait dans le hall, un prêtre âgé s'approcha de lui, les mains jointes devant la poitrine, sentant clairement qu'une visite après le coucher du soleil signifiait qu'il y avait un but différent.
« J'aimerais louer une grande pièce calme — tout seul si possible », dit Ian en tendant quelque chose au prêtre.
Voyant l'éclat doré dans sa paume, le prêtre s'inclina immédiatement.
« Suivez-moi. »
« Et s'il vous plaît, assurez-vous que personne ne me dérange. C'est une prière très importante qui nécessite un silence complet. »
Le prêtre hocha la tête avec un sourire et ouvrit la voie plus profondément dans l'église. Ian le suivit à un rythme tranquille.
Il n'y a rien que l'argent ne puisse accomplir, après tout, pensa-t-il, l'un des rares avantages de la vie à la frontière.
« C'est notre plus grande salle de prière. Vous pouvez verrouiller la porte de l'intérieur, et il y a une fenêtre que vous pouvez fermer également. »
Passé le couloir usé, le prêtre ouvrit une épaisse porte en bois — une porte qui semblait plus adaptée à une chambre d'interrogatoire qu'à un lieu de prière.
Ian observa l'intérieur spacieux et hocha la tête avec approbation.
« Combien de temps puis-je l'utiliser ? »
« Faites en sorte qu'elle soit libérée avant minuit, s'il vous plaît. » Le prêtre qui avait répondu s'éloigna.
Pour une pièce d'or, ne devrait-il pas me laisser rester jusqu'au matin ?
Ian pensa à lui-même en entrant, fermant la porte derrière lui et faisant glisser le verrou pour couvrir la petite fenêtre au-dessus de la porte.
Une faible lumière filtrait à travers une petite fenêtre dans le mur, tandis que trois bougies sur une applique illuminaient la pièce spacieuse, meublée seulement d'un vieux bureau et de deux chaises.
Parfait.
Hochant la tête avec approbation, Ian sortit un petit talisman de son espace de stockage. Une étincelle s'alluma dans sa main quelques instants plus tard.
Whoosh—
La flamme se transféra directement sur le talisman.
Ian lança ensuite le talisman dans l'espace vide de la pièce. Il traça un long arc dans l'air, dispersant des étincelles dorées dans toutes les directions alors qu'il brillait intensément pendant un moment.
Shaa—
Au milieu de la pluie de braises brillantes, un Mantra résonna, formant un voile de lumière scintillant. Sans jeter un regard au processus, Ian prit place, fronçant légèrement les sourcils.
Pourquoi n'apparaît-il pas ?
Il n'y avait rien dans le voile de lumière ondulant. La luminosité diminua jusqu'à ce qu'une silhouette faible émerge au dernier moment. La lumière s'embrasa une fois de plus, révélant une paire d'yeux dorés brillants.
« ... Tu ne cesses de me surprendre, Ian. Je ne m'attendais pas à ce que tu m'invoques si tôt. » Une voix — douce, quelque part entre masculine et féminine — suivit.
Devant Ian se tenait Archeas, le Dragon de Platine, les mains jointes derrière le dos et vêtu de robes blanches immaculées.
Un léger sourire effleura les lèvres de Ian. « Je commençais à croire que tu ne te montrerais pas — je me demandais si tu faisais la sieste. »