Chapitre 309
« Oui, quelque chose comme ça. »
Pas étonnant qu’il m’ait donné autant de terres, pensa Ian avec un petit rire discret.
Il était désormais clair que ces terres n’étaient pas une véritable récompense, mais simplement un territoire cédé pour les besoins de la mission. L’archiduc Olaf ne s’opposerait probablement pas à la décision de l’Empereur. La région des champs de neige, bien qu’officiellement sous sa juridiction, était une zone où son influence était quasi nulle. De plus, les ressources qu’on en tirait se résumaient à peu de choses : des fourrures et du bois de chauffage.
En outre, l’Empereur comptait sans doute sur Ian pour intégrer pleinement les barbares à la région autonome.
... Eh bien, être Empereur n’est pas à la portée du premier venu.
Il était passé maître dans l’art de s’attribuer le mérite tout en récoltant des avantages concrets. Parallèlement, le fardeau imposé à Ian restait relativement léger. Les barbares du Nord étaient farouchement indépendants par nature. Tant que Ian leur donnait une direction, ils se débrouilleraient probablement seuls sans qu’il ait besoin de les surveiller en permanence. En fait, s’il disparaissait, ils le respecteraient sans doute encore plus, saluant son départ comme celui d’un Grand Guerrier.
Bien sûr, l’Empereur ne serait pas ravi de cela, mais maintenant que Ian possédait un titre officiel, il n’y avait aucune raison de ne pas en tirer pleinement profit.
« Je comprends maintenant pourquoi j’ai envoyé mon frère dans le Nord dans mon rêve. J’ai probablement dû lui dire de chercher votre aide, Agent de la Sainte, puisque vous étiez déjà sur place. » La voix de Seras brisa le fil des pensées de Ian, le ramenant au présent.
Il hocha la tête. « Eh bien, c’est possible. »
« Le problème est sans doute que mon frère n’a pas su gagner votre faveur. Ou peut-être est-ce parce qu’il ne vous porte pas dans son cœur. »
« Ou peut-être est-ce parce que les lignes de front vont se stabiliser, ne laissant aucune place au Troisième Prince pour se faire un nom », suggéra Ian avec désinvolture.
Seras marqua une pause, son expression changea avant qu’elle ne esquisse un léger sourire. « Peut-être. Vous êtes bien confiant, Agent de la Sainte. Vous devez avoir une idée en tête. C’est rassurant, mais... »
Sa voix se fit plus basse. « Malgré tout, soyez prudent. Mes rêves ne se trompent jamais. »
« Je sais. Même si j’y vais, je ne pourrai probablement pas empêcher les lignes de front d’être totalement enfoncées. »
Malgré le ton inquiet de la jeune femme, Ian hocha la tête avec calme. Cela ne le surprenait pas. Sans parler du fait que les lignes de front s’étaient complètement effondrées dans le jeu, la zone était également trop vaste. Il y avait plusieurs bastions comme Karlingion, avec d’innombrables avant-postes sans nom éparpillés au-delà. Ian ne pouvait pas tous les défendre — à moins de pouvoir se diviser en cinq ou six.
« Mais tant que les forteresses clés ne tombent pas, on ne peut pas dire que le front s’est entièrement effondré. »
Bien sûr, Ian n’avait jamais connu l’état des lignes de front durant la période de l’érosion. Cependant, selon les guides de stratégie, il existait bel et bien un moyen d’atteindre le front et d’arrêter l’érosion. Les brèches étaient inévitables, mais s’y rendre ne signifiait pas nécessairement une mort certaine. C’était toujours incroyablement dangereux, mais c’était devenu la norme. S’il voulait survivre, il devait se jeter dans un danger encore plus grand — comme il l’avait toujours fait.
« Après tout, vous ne connaissez pas non plus l’état exact du front Nord à cette époque », dit Ian en regardant Seras dans l’obscurité.
Elle hocha la tête, laissant échapper un léger murmure. « C’est vrai... mais quand même. »
Son visage trahissait clairement son inquiétude. La douce lueur des lumières de la ville filtrait à travers les fissures des fenêtres de la calèche, pourtant Seras semblait ignorer que Ian pouvait voir son visage très distinctement.
« ... Pour ce qui est du Nord, vous en savez sûrement plus que moi, Agent de la Sainte. Je vais mettre mes inquiétudes de côté, en vous faisant confiance pour avoir un plan », murmura Seras, hochant la tête avant d’ajouter avec prudence : « À ce propos, puis-je vous demander une dernière faveur ? Dans un esprit d’intérêt mutuel, bien sûr. »
Ian, qui avait posé la bouteille de vin sur ses genoux, répondit : « Je vous écoute. »
« Si vous parvenez à repousser l’invasion, pourriez-vous m’informer en priorité de la situation sur le front ? »
« Vous informer en priorité, spécifiquement ? »
« Oui. Je vous fournirai un faucon messager. Si j’apprends l’état du front Nord un peu plus tôt, cela me donnera un levier pour convaincre mon frère. Et si la situation sur le front s’aggrave... »
Seras haussa les épaules en reprenant la bouteille de vin. « Je pourrais peut-être envoyer des renforts pour vous soutenir. Ce ne sera pas grand-chose, mais je peux les déployer avant que les autres fronts ne les réclament. »
Voilà un vrai soutien mutuel. Impressionnant, pensa Ian en regardant Seras boire à la bouteille.
Après tout, maintenant qu’ils avaient uni leurs forces, il était un allié essentiel pour ses ambitions. Il était quelqu’un qu’elle ne pouvait pas se permettre de perdre. Cependant, aucune fenêtre de quête n’apparut. Cela signifiait probablement qu’il s’agissait d’une situation qui n’existait pas dans le jeu.
« Faisons comme ça », accepta Ian d’un signe de tête. « Cependant, n’envoyez pas de faucon. Préparez un autre moyen de communication, quelque chose comme un appareil magique. Je ne suis pas sûr qu’un faucon survivrait au rude hiver du Nord. »
En vérité, la vraie raison était que son espace de stockage ne pouvait pas contenir de faucons, mais Seras accepta sa demande sans méfiance et hocha la tête.
« Entendu. Dans ce cas... » Elle s’interrompit alors que la calèche ralentissait et s’immobilisait. De l’extérieur, la voix de Phaden s’éleva pour annoncer leur arrivée.
« ... Il semble que nous soyons enfin arrivés », dit Seras avec un sourire alors que la calèche continuait d’avancer à pas lents.
Ian hocha la tête. « Occupez-vous de vos affaires. On se voit plus tard. »
« Oui. Cela ne devrait prendre qu’environ deux heures. Veuillez faire préparer un repas pour Sir Phaden et moi. J’aimerais avoir l’honneur d’être votre première invitée au domaine. »
« ... Bien sûr. »
Pourquoi veut-elle quelque chose d’aussi insignifiant ?
Au moment où Ian s’apprêtait à sourire, la calèche s’arrêta à nouveau. La petite fenêtre près du siège du cocher s’ouvrit et la clé fut passée à l’intérieur.
« Nous sommes arrivés, Agent de la Sainte », annonça Phaden.
« Merci pour vos services », répondit Ian en acceptant la clé avant d’ouvrir la porte de la calèche.
Alors que Ian descendait, un léger sourire étira ses lèvres.
« L’acompte est assez impressionnant... »
Devant lui se dressait un manoir de trois étages au toit rouge, entouré d’un jardin soigné et bien entretenu. Dans un coin, on pouvait voir une écurie, et le bruit des chevaux suggérait qu’ils avaient également été envoyés. Au-delà des murs du domaine, d’autres toits s’étendaient au loin, indiquant que le manoir se trouvait dans le quartier central du domaine.
Plus surprenant encore, quatre domestiques attendaient dehors pour l’accueillir.
Le regard de Ian balaya la zone avant de se poser sur le domestique debout devant le groupe, manifestement le chef du personnel de maison.
L’homme qui se tenait devant Ian était un gentleman d’âge mûr aux cheveux poivre et sel soigneusement peignés et au visage rasé de près, dégageant une aura de calme.
« Bienvenue, Monsieur. Je suis Gibson, le majordome en chef de ce domaine, et je serai en charge de la propriété et à votre service à partir de maintenant », dit-il avec une révérence respectueuse, suivi par les trois hommes et femmes derrière lui, qui s’inclinèrent également à l’unisson. Leurs yeux brillaient de reconnaissance — ils étaient parfaitement conscients de l’importance de la personne qu’ils servaient désormais.
« C’est un honneur de servir une figure aussi importante. Nous ne sommes peut-être pas suffisants, mais nous ferons tout notre possible pour répondre à vos besoins », ajouta Gibson.
Ian ne jeta même pas un regard à la calèche qui s’éloignait alors qu’il parlait. « Est-ce que vous quatre gérerez ce domaine exclusivement ? »
« En incluant le jardinier et le palefrenier, nous sommes cinq. Nous ne gérerons que ce domaine, à moins que vous ne décidiez de nous renvoyer, Monsieur. »
Les lèvres de Ian se retroussèrent en un léger sourire.
Un majordome personnel. Pas mal.
« Même si je suis absent ? »
« À moins que Sa Majesté ne révoque la propriété du domaine, oui », répondit Gibson poliment, inclinant légèrement la tête avant de poursuivre : « Cependant, si vous êtes absent pour une période prolongée, l’entretien du domaine et nos salaires seront exclus de votre traitement. »
« C’est très bien. Si vous le souhaitez, je peux vous confier la gestion de tout mon salaire. »
« Merci de votre confiance, Monsieur. Et si je peux me permettre, puis-je vous demander de nous parler de manière plus informelle ? »
« C’est déjà le cas », répondit Ian, ce qui fit sourire Gibson.
« Il fait froid. Puis-je poursuivre notre conversation à l’intérieur ? »
« Très bien. D’abord, pourriez-vous me préparer des vêtements confortables et un bain chaud ? Aussi chaud que possible. »
« Bien sûr, Monsieur. Ce sera prêt sous peu », acquiesça Gibson, et les domestiques se dépêchèrent à l’intérieur pour faire les préparatifs.
Il n’y a vraiment pas besoin d’aller aussi loin. Sont-ils vraiment si tendus sur le protocole ?
Avec un léger sourire, Ian suivit Gibson dans le manoir.
***
Après avoir pris un bain chaud et s’être changé pour des vêtements plus confortables, Ian descendit les escaliers en passant une main dans ses cheveux encore humides. Il se sentait plus léger, physiquement comme mentalement. Le bain était l’un des rares moments où il pouvait complètement vider son esprit et se détendre.
« Avez-vous apprécié votre moment, Monsieur ? » demanda Gibson en s’inclinant à nouveau depuis sa position au bas de l’escalier.
Il n’a pas besoin d’attendre comme ça, pensa Ian, mais il hocha la tête avec désinvolture.
« C’était excellent. Qu’en est-il du dîner ? »
« Il sera servi immédiatement. »
À son geste, un domestique se précipita et se tint au pied de l’escalier, prêt à nettoyer la salle de bain une fois que Ian serait descendu. Il était clair qu’ils étaient arrivés au domaine plus tôt dans la journée pour préparer son arrivée. Non seulement les couloirs brillaient, mais la chambre et la salle de bain étaient impeccables, sans la moindre trace de poussière. C’était une preuve supplémentaire que l’Empereur était au courant de son arrivée.
Peut-être que l’Empereur savait même tout ce qui s’était passé avec le Prince Felix. Comment, exactement, l’Empereur gérait de telles choses restait un mystère.
« Veuillez prendre place confortablement. Si la table à manger ne vous convient pas, je peux en faire préparer une plus grande. »
Deux tables de huit couverts étaient disposées côte à côte dans la salle à manger. Comme le reste du manoir, l’espace n’était pas excessivement luxueux mais propre et bien organisé. Depuis la cuisine adjacente, l’arôme de nourriture délicieuse flottait dans la pièce.
« C’est très bien. Ça me convient comme c’est maintenant », dit Ian en s’installant à la place la plus intérieure de la table, le dos contre le mur.
Au signal de Gibson, un domestique émergea de la cuisine avec un plateau de nourriture. Il y avait de la soupe et du pain, du porc rôti, un poulet entier assaisonné et même du vin.
Alors que le domestique plaçait les plats devant Ian, Gibson ajouta : « Comme vous l’avez demandé, nous avons également préparé à manger pour Son Altesse. Ce sera servi dès qu’elle arrivera. »
« Vous avez bien fait », répondit Ian en prenant sa fourchette et son couteau pour couper un morceau de porc. Presque immédiatement, un sourire subtil se dessina sur ses lèvres.
J’aurais dû manger davantage avant de nous séparer.
La nourriture était excellente, mais elle ne valait pas tout à fait le talent du chef nain aux yeux vairons. À cette heure, cette gamine avait probablement terminé son processus d’admission et dormait dans un lit de dortoir. Elia ne serait pas perturbée par quelque chose d’aussi trivial qu’un changement d’habitudes de sommeil.
À moins qu’elle ne soit trop excitée pour dormir...
Le sourire de Ian s’élargit un peu à cette pensée.
« La nourriture est-elle à votre goût, Monsieur ? » demanda poliment Gibson.
Ian hocha la tête avec une pointe d’approbation. « C’est excellent. J’aimerais manger en paix, alors vous et le personnel pouvez vous reposer jusqu’au retour de Son Altesse. »
« Entendu », répondit Gibson en faisant un léger signe de tête aux domestiques dans la cuisine. Alors que les deux personnes qui avaient aidé pour le repas sortaient, Ian prit une gorgée de soupe et reprit la parole.
« J’ai une question pour vous, Gibson. »
« Je vous en prie, allez-y », répondit Gibson.
« Vous avez mentionné plus tôt que vous continueriez à gérer ce domaine même en mon absence. »
« Oui, c’est exact. »
« J’aimerais organiser les choses pour que mes connaissances puissent utiliser le domaine librement pendant mon absence... »
Ian marqua une pause, levant les yeux pour croiser le regard de Gibson. « Êtes-vous tenu de rapporter tout ce qui se passe ici à quelqu’un d’autre ? »
La question fit vaciller un instant le sourire poli de Gibson. Son expression devint rapidement plus sérieuse alors qu’il se tenait droit, la posture ferme.
« Tous les majordomes sont liés par des règles et l’honneur, Monsieur. Protéger les secrets de ceux que nous servons et ne pas les trahir est à la fois une vertu fondamentale et la plus importante. J’ai occupé mon poste parce que j’ai adhéré à ces principes toute ma vie. »
« Même si la personne qui le demande est Sa Majesté, l’Empereur ? »
« Je suis loyal envers Sa Majesté, mais en ce moment, celui que je sers, c’est vous, Monsieur », répondit Gibson.
C’était une réponse de manuel, une réponse que Ian pouvait apprécier. Que ce soit la vérité, cela deviendrait clair avec le temps, mais pour l’instant, Ian voulait seulement instiller un peu de prudence.
Acquiesçant avec satisfaction, Ian reprit sa fourchette et continua : « Il n’y a que trois noms que vous devez retenir. Son Altesse, Philip et Elia Meyer. »
« Je connais Son Altesse, mais puis-je demander qui sont les deux autres ? »
« L’un est mon chevalier. L’autre est ma filleule. »
Les yeux de Gibson s’écarquillèrent légèrement de surprise. C’était naturel, étant donné que cette information n’avait pas encore été rendue publique.
Ian poursuivit sur un ton décontracté : « Je ne sais pas quand ils viendront, mais traitez-les comme si c’était moi et prenez soin d’eux. »
« ... Bien sûr, Monsieur. Je garderai cela à l’esprit. Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez demander ? »
« Quand ma calèche reviendra, assurez-vous que les chevaux soient bien nourris et reposés. Surtout le blanc. »
« Oui, Monsieur. »
« Avez-vous des équipements pour le froid pour les chevaux ici ? » demanda Ian.
« Nous devrions en avoir dans les écuries. Quoique, je ne suis pas sûr de l’efficacité contre le froid du Nord », répondit Gibson.
« Mieux que rien. Préparez-les à l’avance. Aussi, il y a des armes stockées dans la calèche — apportez-les dans ma chambre. Soyez prudent avec elles ; certaines sont empoisonnées. »
« Comme vous voudrez, Monsieur. Je vous informerai dès que Son Altesse arrivera. Bon appétit. »
Avec la même politesse qu’il avait montrée plus tôt, Gibson s’inclina et guida les domestiques hors de la salle à manger. Alors que la porte se refermait, Ian continua de manger tranquillement.
J’aime déjà cet endroit...
Dire qu’il avait obtenu une base aussi merveilleuse dans la capitale. C’était quelque chose qu’il n’aurait pas pu imaginer dans le jeu. Bien que ce ne fût pas donné gratuitement, l’offre de l’Empereur était loin d’être mauvaise pour Ian. Le Nord était, après tout, le champ de bataille où il se sentait le plus à l’aise.
Pourtant, l’expérience lui avait appris que les choses ne se passaient pas toujours comme prévu. Même si les lignes de front étaient plus solides qu’avant, l’érosion pourrait être encore plus intense et dangereuse cette fois-ci. Pourtant, cela restait la situation la plus favorable pour Ian. Avec les forces de défense du Nord, la garnison impériale et l’armée barbare qu’il rassemblerait, leur force combinée serait formidable.
... Et il y a aussi le Temple du Brasier.
Cette fois, Ian prévoyait de demander leur aide également. Alors qu’ils enverraient des prêtres sur le front, Ian comptait exiger davantage. Étant donné qu’ils lui étaient redevables, peut-être que même la Sainte du Brasier prêterait sa force.
Lucy restera au temple, mais si Mev est toujours là...
Elle n’ignorerait pas non plus sa demande. Rien que l’idée de lui faire découvrir le goût de l’hiver du Nord lui arracha un sourire.
En plus de cela, il aurait bientôt l’Épée du Jugement de retour en sa possession, désormais renaît en tant que relique sacrée complète. Il serait véritablement équipé de la meilleure force possible.
Et si cela ne suffisait toujours pas... ?
Ian jeta un coup d’œil à la fourchette dans sa main gauche, puis à l’anneau doré à son doigt. Ce ne fut que pour un instant. Il laissa échapper un petit rire et prit une bouchée de viande.
Deux mois, c’est trop court.
Ce n’était pas assez de temps pour terminer sa mission ou pour absorber toutes les connaissances qu’il pouvait à la Grande Église. Il avait déjà beaucoup d’expérience au combat, donc avec ces connaissances, il pourrait vraiment devenir un paladin à la hauteur des Purificateurs. Même si ce n’était pas le cas, Ian n’était pas très enclin à rappeler quelqu’un qui venait tout juste de commencer à voler de ses propres ailes.
D’ailleurs, même sans Philip, les forces sur le front Nord seraient assez solides. Même si une invasion plus forte que celle qui s’était produite dans le jeu survenait, ils seraient capables de la repousser.
Et Karha... il a toujours eu un faible pour les gens du Nord.
Ian pouvait compter sur la Bénédiction de la Bataille. Imaginer des centaines, voire des milliers de guerriers barbares enveloppés dans l’aura divine rouge le remplissait de confiance. Bien sûr, les cris de guerre seraient agaçants, mais les points d’expérience qu’ils apporteraient valaient bien ce désagrément.
Peut-être, après avoir repoussé l’invasion avec succès, pourrait-il même monter d’un niveau ou plus. Au moment où il aurait scellé toutes les brèches le long du front, il aurait gagné encore plus d’expérience et des récompenses de quête supplémentaires. Et quand il reviendrait à la capitale, il pourrait exiger une récompense appropriée, et plus qu’appropriée, de la part de l’Empereur.
... Je m’emballe vraiment.
La main de Ian ralentit un instant alors qu’il laissait échapper un autre petit rire. Le bruit de sabots effleura ses oreilles. À en juger par le fait que même lui pouvait l’entendre, ils devaient être arrivés au manoir.
Ils sont de retour plus tôt que prévu.
Des pas s’approchèrent de la salle à manger peu après qu’il se soit installé à un rythme plus tranquille avec son repas.
On frappa à la porte, suivi de la voix de Gibson.
« Monsieur, Son Altesse est de retour. »
« Faites-la entrer. »
Gibson ouvrit la porte, et derrière lui se tenait Seras, tenant une bouteille de vin, et Phaden, portant un coffre en métal à deux mains. Seras sourit en entrant dans la pièce.
« Quel manoir magnifique. Félicitations, Agent de la Sainte. »