Chapitre 308
Alors, il compte m'utiliser comme ça, hein ? Ian réprima un rire amer.
La raison pour laquelle il n'avait jamais imaginé être envoyé dans le Nord était précisément parce qu'il y était un Grand Guerrier. Sa réputation s'étendait sur tout le continent, mais c'était dans le Nord que son influence était la plus directe et la plus puissante. Il ne serait pas surprenant qu'une nouvelle faction militaire se forme autour de lui — un seigneur de guerre bénéficiant du soutien total des populations du Nord, potentiellement hors du contrôle de l'Empire central.
« Unissez vos forces à celles de la défense des frontières et empêchez l'invasion imminente. De plus... »
Malgré les risques potentiels d'un tel scénario, l'Empereur avait utilisé l'autorité de Ian, allant jusqu'à lui imposer un titre formel pour le contraindre à assumer cette responsabilité.
Cela signifie-t-il qu'il réalise vraiment la gravité de la situation ? Ou bien...
À cet instant, une fenêtre de quête apparut devant les yeux de Ian.
[Vers les lignes de front]
C'était la même quête que celle qu'il avait reçue dans le jeu. Mais l'objectif était totalement différent. Cette fois, au lieu d'aider le front est, son but était de se rendre à Karlingion, la forteresse du front Nord.
Karlingion, de tous les endroits possibles, hein ?
Karlingion était le bastion le plus critique de la ligne de front, l'endroit qui serait le plus en danger dès le début de l'invasion. Cela signifiait aussi que ce serait l'endroit le plus précieux pour gagner des points d'expérience.
« Après le rassemblement, le commandement suprême sera délégué à l'Archiduc Olaf. Cette autorité restera en vigueur jusqu'à la dissolution du bataillon du Marquis, moment auquel vous devrez retourner à la capitale pour rapporter vos résultats. »
Alors que Ian fermait la fenêtre de quête, une autre apparut immédiatement.
[Guerriers du Nord.]
L'objectif était de rassembler autant de guerriers du Nord que possible avant que l'empiétement ne commence. C'était clairement une quête en chaîne exclusive aux barbares.
Bien sûr, ce n'était pas particulièrement surprenant. Si Ian avait demandé une audience avec l'Ordre plutôt qu'avec la famille royale, il aurait probablement reçu des quêtes réservées aux chevaliers ou aux acolytes. Quoi qu'il en soit, il ne s'attendait à aucune quête conçue pour les mages. Tant que Ian garderait le secret sur sa nature de mage, il en irait ainsi.
Si je le révèle, ce sera le chaos absolu, pensa Ian en claquant de la langue.
Alors que Seras enroulait soigneusement le parchemin, elle reprit la parole : « Recevez la bulle d'or avec la déférence qui s'impose. »
Ian écarta largement les mains et les leva au-dessus de sa tête tandis que Seras s'approchait en silence.
« Je compte sur vous pour faire tout votre possible afin de protéger le front Nord, Marquis », dit l'Empereur, sa voix toujours plate et dénuée d'émotion. Au moment où Seras plaça le décret dans les mains de Ian, l'Empereur se leva de son trône.
« Nous discuterons de votre juste compensation à votre retour », ajouta-t-il nonchalamment, avant de faire volte-face et de s'éloigner. Le bruit de ses pas résonna, suivi par l'ouverture et la fermeture d'une porte.
Il aurait pu au moins me laisser me lever avant de partir.
Grommelant intérieurement, Ian leva les yeux, le décret en main. Le léger sourire sur ses lèvres confirmait que le titre qu'on lui avait donné n'était essentiellement qu'un acompte. S'il avait eu plus de temps, il aurait peut-être négocié davantage sa compensation.
Eh bien, rien ne presse. Je réglerai ça après la mission.
D'ici là, sa position et sa situation auraient probablement changé. Avec cette pensée, Ian se leva. Il n'y avait plus besoin de rester à genoux, après tout — l'Empereur avait quitté la salle.
« Voyagez par Burdin et dirigez-vous vers le Nord, Agent de la Sainte », dit alors le vieil homme, attirant l'attention de Ian. Il ajouta calmement : « Des alliés vous y attendront pour vous assister. »
Alors, ils envoient quelqu'un pour me surveiller, hein ?
Même en pensant cela, Ian hocha la tête sans hésiter.
« Je ferai comme vous dites », répondit-il.
Quel que soit leur rôle prévu, la façon de les utiliser dépendrait de lui. Si leur but était vraiment de le surveiller, ils seraient immédiatement exposés au danger sans la moindre hésitation.
Le vieil homme, satisfait de la réponse de Ian, ajouta : « Alors, veuillez recevoir les cadeaux. »
Ils ont vraiment préparé beaucoup de choses, n'est-ce pas ?
Ian eut un léger sourire en voyant le serviteur s'approcher. Il était clair que l'Empereur avait tout planifié à l'avance, anticipant sa visite. Peut-être l'Empereur avait-il même été certain dès le début que Seras réussirait.
Le serviteur s'arrêta devant Ian, offrant un plateau d'argent. Ian pouvait maintenant voir clairement les deux objets posés dessus : un papier orné avec une couverture noire gaufrée d'or, et une grande clé en métal lourd.
La voix du vieil homme s'éleva : « Un certificat estampillé du sceau d'or de Sa Majesté et la clé de votre domaine de baronnie. »
Ses mots suffirent à capter toute l'attention de Ian.
« Une maison à moi ? » demanda Ian en saisissant la clé. Le vieil homme cligna des yeux, apparemment surpris que Ian se saisisse de la clé en premier, puis répondit.
« ... Oui, bien sûr. C'est une propriété légalement acquise. »
« Impressionnant... »
Dire que je vais réaliser mon rêve de posséder une maison dans ce monde.
Ressentant une vague inattendue d'affection envers l'Empereur, Ian jeta un coup d'œil à la grosse clé dans sa main. Gravés sur l'anneau au sommet de la clé se trouvaient des lettres et des chiffres — probablement une adresse. Ian la montra discrètement à Seras, qui hocha la tête. À en juger par son expression, cependant, elle semblait l'avoir interprété différemment de ce qu'il avait en tête.
Eh bien, je pourrai toujours demander plus de détails plus tard.
Ian prit ensuite le certificat, reportant son regard sur le vieil homme.
« Juste une question de plus. »
« Je vous en prie », répondit le vieil homme.
Ian secoua légèrement le certificat. « Est-ce que je reçois aussi un salaire de la maison royale maintenant ? »
La bouche du vieil homme s'entrouvrit de surprise. Après avoir cligné des yeux plusieurs fois, il laissa échapper un soupir et répondit : « Oui, bien sûr... Y a-t-il autre chose que vous souhaitez demander ? »
« Non, ce sera tout. »
« Dans ce cas... » Le vieil homme fit un geste vers le fond de la salle, une pointe de lassitude dans le mouvement.
En y réfléchissant, quel est exactement le poste de ce vieil homme ?
À ce moment, Seras jeta un coup d'œil à Ian, se mordant légèrement la lèvre inférieure comme pour réprimer un sourire. Elle hocha la tête et s'éloigna.
Eh bien, qu'est-ce que je peux bien en avoir à faire de son poste, de toute façon ?
Ian haussa les épaules et fit demi-tour. Les portes de la salle d'audience étaient à nouveau grandes ouvertes, les attendant.
***
Alors que Ian sortait du palais royal, il cligna des yeux de surprise. Une calèche familière attendait au pied des marches. Il semblait que Phaden et Asme avaient amené la calèche jusqu'à l'entrée du palais. Ce n'est qu'alors que Ian réalisa que le dernier geste de Seras avait été un signal pour qu'ils suivent avec la calèche.
... Est-ce que c'est seulement autorisé ?
Quoi qu'il en soit, ni la moitié des gardes impériaux ni Kedric n'étaient en vue. Ils étaient probablement partis, incapables de supporter les regards des autres membres de la famille royale. Bien que leur départ fût impoli, Ian n'en était pas particulièrement dérangé. Il n'avait de toute façon aucune intention d'entretenir une relation étroite avec Kedric.
En fait, après avoir rencontré l'Empereur en personne, il était encore moins convaincu que Kedric avait ce qu'il fallait pour être Empereur. Avec toutes mes excuses à Seras, mais Ian ne le voyait pas.
Alors que Seras montait dans la calèche derrière Ian, elle regarda soudain en arrière. « Tu rentres avec les soldats en premier, Asme. »
Elle poursuivit : « Nous devons préparer le déménagement vers le Palais de Vénus. »
Les yeux d'Asme s'écarquillèrent de surprise. Cependant, Seras se contenta de sourire et monta dans la calèche. Juste avant que la porte ne se ferme, elle tendit la main vers Ian.
« Monsieur, puis-je avoir la clé un instant ? »
Ian, qui avait posé ses affaires sur le siège à côté de lui, tendit la clé sans hésiter. Seras ouvrit la petite fenêtre et donna la clé à Phaden.
« Dirige-toi vers cette adresse au lieu du logement. C'est la maison que Sa Majesté a accordée à l'Agent de la Sainte. »
« ... ! Oui, Votre Altesse. » Phaden accepta la clé respectueusement et referma la fenêtre.
Alors, c'était vraiment une adresse, après tout.
Hochant la tête pour lui-même, Ian s'enfonça dans son siège. La calèche s'ébranla juste au moment où Seras fermait la porte.
L'obscurité remplit l'intérieur, mais Seras ne prit pas la peine d'allumer la lampe à pierre de mana. Au lieu de cela, elle s'affaissa contre le siège, son corps se fondant dans les ombres.
Pour la première fois, l'épuisement qu'elle dissimulait était clairement visible sur son visage. Elle ne s'attendait probablement pas à ce que Ian puisse la voir si nettement dans le noir. La seule raison pour laquelle Ian avait allumé la lampe à pierre de mana la nuit auparavant était pour qu'Elia puisse lire.
... Pas besoin de lui dire ça, pensa Ian.
Au lieu de cela, il fouilla sous le siège et attrapa une bouteille de vin. C'était la dernière qui restait, quelque chose dont il s'était lassé, mais qui semblait maintenant être une bénédiction. Il en prit une gorgée puis offrit la bouteille à Seras.
« Du vin ? Vous en voulez ? »
« ... Oui, merci. C'est exactement ce dont j'avais besoin », répondit Seras, tâtonnant pour trouver la bouteille dans le noir avant d'ajouter : « Une fois que nous vous aurons déposé à la résidence, j'irai directement au domaine de la famille Sonnier pour livrer votre paiement promis. »
« Faites comme vous voulez. »
« Les pièces d'or devraient être prêtes immédiatement. Quant au reste... j'enverrai quelqu'un s'en occuper séparément. »
« Compris. »
Son ajout hésitant et vague était probablement par considération pour l'Empereur, étant donné qu'ils étaient encore au cœur de la capitale.
« Quand comptez-vous visiter la résidence ? »
« Si elle est prête, j'irai dès demain matin », répondit Ian en haussant les épaules alors qu'il reprenait la bouteille. « Après tout, j'ai reçu un ordre impérial. Je ne peux pas me permettre de traîner, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, la vraie raison pour laquelle Ian voulait partir au plus vite était d'éviter la vague inévitable de tâches gênantes et d'attention qui suivrait s'il restait plus longtemps.
S'il pouvait passer la journée de demain sans trop de problèmes, ce n'était qu'une question de temps avant que l'emplacement de sa nouvelle résidence ne devienne de notoriété publique. Et à chaque instant qui passait, la corruption se rapprochait. Il ne lui restait plus beaucoup de temps pour rallier les guerriers du Nord et se diriger vers les lignes de front, car des obstacles inattendus pouvaient également surgir à tout moment.
Les barbares du Nord n'obéiront pas aux ordres à moins que je ne m'adresse directement à eux.
Bien que ceux qui lui avaient déjà prêté allégeance ne poseraient aucun problème, ils ne représentaient qu'une fraction du total. De plus, il n'était même pas sûr qu'ils soient encore dans leurs campements. Avec la disparition de Tahumrit, il ne serait pas surprenant qu'ils soient tous retournés sur leurs terres natales. Si tel était le cas, Ian devrait traverser les champs de neige pour les rassembler à nouveau.
« Après vous avoir déposé à la résidence, puis-je emprunter la calèche pour un moment ? Je vous la rendrai une fois mes affaires terminées. »
« Allez-y. Autant tout régler d'un coup, y compris le paiement. »
« Oui, je ferai ça. »
Sur ce, la conversation s'éteignit, et ils se contentèrent de se passer la bouteille de vin en silence.
Les pensées de Ian dérivèrent vers l'Empereur et les ordres qui lui avaient été donnés. Quelque chose chez l'Empereur — cette présence étrange, ce comportement rusé — semblait clocher, comme s'il se passait bien plus de choses que ce qui avait été dit. Ian était certain que l'Empereur cachait un autre secret.
Ce qu'ils pourraient être se révélerait avec le temps, car cette rencontre semblait n'être qu'un début. Il avait le pressentiment que cela pourrait se transformer en quelque chose de bien plus problématique à l'avenir, peut-être même en un enchevêtrement fatal.
« ... Merci, Monsieur », dit soudain Seras après que la calèche eut légèrement tressauté. À présent, la bouteille était à moitié vide.
Ian, prenant la bouteille, haussa un sourcil. « C'est un peu soudain. J'accepte volontiers vos remerciements, cependant. »
« C'est parce que vous êtes resté à mes côtés tout à l'heure, plutôt que de prendre le parti de mon frère. Honnêtement, vous n'aviez aucune vraie raison de faire ça. »
Oh, ça ?
Ian eut un sourire en coin et répondit : « J'avais une raison. »
Ses yeux brillèrent dans le noir, curieux. « Laquelle ? »
« C'était agaçant. Vous avez fait tout le travail, et pourtant il prévoyait de s'attribuer tout le mérite et la récompense. »
« ... ! »
« Ça ne me dérange pas quand c'est moi qui fais ce coup-là, mais je déteste quand les autres le font. » Ian termina sa phrase et prit une gorgée de la bouteille.
Seras cligna des yeux un instant avant d'éclater de rire.
« Mon Dieu... Si mon frère entendait ça, son visage serait devenu rouge vif. Quoique, je suis sûre qu'il l'était déjà quand il est parti », murmura-t-elle en essuyant une larme.
Ian ne trouvait pas ça si drôle, mais avant qu'il ne puisse s'y attarder, la calèche tressauta à nouveau. Il posa la bouteille sur les genoux de Seras avec un sourire.
« Maintenant, je peux enfin parler librement. »
La sensation lancinante qui avait persisté jusqu'alors s'évanouit en un instant. Ils avaient officiellement laissé la capitale derrière eux. Prenant la bouteille, Seras s'étira paresseusement et soupira.
« Enfin », murmura-t-elle, son ton beaucoup plus détendu maintenant. « Je n'oublierai jamais la faveur que vous m'avez faite en m'aidant à obtenir une nouvelle résidence, Agent de la Sainte. Ne vous inquiétez pas pour les deux qui restent dans la capitale — je continuerai à les aider dès que possible. »
« On dirait que déménager dans une nouvelle résidence a plus de sens qu'il n'y paraît », commenta Ian en hochant la tête.
Seras prit une gorgée de vin et sourit. « En surface, cela signifie que j'ai plus de gens sous mon commandement. Cependant, symboliquement, cela signifie bien plus. Cela montre que j'ai vraiment gagné la faveur de mon père. Mon influence dans la capitale va croître de manière significative... de plus d'une façon. »
Ses mots portaient une signification plus profonde, et Ian ne put s'empêcher de sourire. « Le Troisième Prince ne sera probablement pas très content. »
« Peut-être pas », répondit Seras en posant la bouteille de vin sur les genoux de Ian.
« Mais même ainsi, à ce stade, il n'y a rien à faire. Merci à vous de m'avoir tendu la main, Monsieur. »
Les yeux de Seras brillaient dans l'obscurité. Peut-être cette situation avait-elle attisé les flammes de son ambition, qui n'était qu'une petite étincelle auparavant. Bien que, naturellement, les chances que cette ambition se réalise restent assez minces.
« Alors continuons à tenir bon encore un peu. »
Seras pencha légèrement la tête aux paroles suivantes de Ian.
Il prit la bouteille de vin et ajouta : « Je m'attends à revenir dans la capitale plus souvent à l'avenir. Que ce soit pour voir l'Empereur ou pour m'occuper d'autres affaires, avoir quelqu'un à mes côtés rendrait les choses beaucoup plus faciles, n'est-ce pas ? »
« Vous dites que vous aimeriez continuer à recevoir mon soutien ? »
« Je suggère un arrangement mutuellement bénéfique. Notre relation semble vous être utile à vous aussi, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr... ! » répondit Seras, redressant sa posture avec une énergie renouvelée. « Vous avez pris une sage décision, Agent de la Sainte. Vous ne le regretterez pas. »
« Nous verrons bien. Mais juste pour vous prévenir, je ne peux pas garantir que vous ne le regretterez pas vous-même », dit Ian avec un sourire taquin avant de prendre une gorgée de vin.
Imperturbable, Seras sourit et répondit : « Ça ne me dérange pas. Tant que vous ne complotez pas pour trahir, je resterai une alliée loyale pour vous, Monsieur. Ou devrais-je dire, Marquis... et Baron. »
« Appelez-moi juste comme vous le faites toujours. Pas besoin de formalités », dit Ian avec un rire étouffé, retirant la bouteille de vin de ses lèvres.
Puis il demanda : « Savez-vous exactement où se situent les terres que Sa Majesté m'a données ? »
Seras pencha la tête par curiosité. « Vous devriez savoir, non ? Vous êtes le Grand Guerrier du Nord, après tout. »
« Tout le monde semble avoir une mauvaise idée. Je ne suis pas vraiment du Nord. Et honnêtement, je n'y ai pas passé autant de temps que les gens le pensent. »
Dans le jeu, il avait certes passé un temps considérable dans le Nord, mais en dehors des lieux clés, il n'y avait pas prêté beaucoup d'attention.
Alors que Ian prenait une autre gorgée de vin, Seras hocha la tête pensivement et expliqua : « Lu Glast et Nor Lindor sont situés au sud des montagnes Ahigorn. Gal Maro est juste au sud de ces deux territoires. »
« Donc, en d'autres termes... »
Un léger rire, sans surprise, franchit les lèvres de Ian. Il s'essuya la bouche avec la paume de la main et ajouta : « C'est tout dans les champs de neige, alors. »