Chapitre 307
Les portes derrière lui se refermèrent sans un bruit. La pression de l'air sembla changer, et pendant un instant, un silence pesant s'abattit, faisant bourdonner ses oreilles. Ian ne laissa rien paraître et continua d'avancer.
De chaque côté se dressaient des colonnes imposantes, épaisses et hautes, parfaitement alignées.
Devant lui, la servante aux cheveux noirs marchait en silence, ouvrant la marche. Une autre servante suivait à la gauche de Ian, et une troisième à la droite de Seras, leurs pas étouffés par le sol. Seuls les pas de Ian résonnaient faiblement, brisant le calme.
Était-ce pareil dans le jeu ?
Marchant avec calme, Ian observait le grand hall, dont les murs étaient entièrement recouverts de marbre blanc. Le plafond s'élevait très haut au-dessus de lui, et d'innombrables bougies vacillaient dans des supports semblables à des lustres suspendus au-dessus.
Remplacer tout ça doit être une sacrée corvée.
De larges et longs couloirs bifurquaient de chaque côté du hall. À chaque entrée, des gardes se tenaient tels des statues, armés de hallebardes, tandis que des silhouettes en robes blanches s'affairaient derrière les portes, leurs mouvements totalement silencieux. Peut-être qu'en journée, l'endroit était plus lumineux et animé, mais en cet instant, le calme était tel qu'on aurait pu entendre le moindre froissement de tissu.
De plus, l'énergie divine et la magie pure dans l'air s'étaient densifiées, au point de ressembler à un brouillard épais les enveloppant.
Quelle est la source de tout ça... ?
Les oreilles de Ian tressaillirent légèrement. C'était une question sans réponse. Il ne pouvait que supposer qu'il s'agissait du lieu le plus sacré de la capitale, touché par les bénédictions des dieux eux-mêmes. Le palais était, en soi, une relique sainte colossale.
Si tel était le cas, alors ce sentiment omniprésent de puissance divine, ainsi que cette étrange pression solennelle qui inspirait la révérence, prenaient tout leur sens.
C'est donc pour ça que les Archeas considèrent la capitale comme le dernier bastion.
Une pensée fugitive lui traversa l'esprit : peut-être que même cette capitale finirait par tomber un jour. Ou, plus probablement, elle succomberait d'abord à la corruption interne. Il y avait un vieil adage disant que l'Empire s'effondre toujours de l'intérieur.
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait se défaire de l'impression infondée que rien n'était vraiment éternel.
À cet instant, Seras murmura : « Nous sommes presque arrivés dans la salle d'audience. »
La grande porte au bout du hall était désormais plus proche. Ian remarqua les lèvres de Seras bouger alors qu'elle jetait un coup d'œil vers lui.
« Lorsque vous rencontrerez Sa Majesté, veuillez faire preuve du respect qui s'impose, Agent de la Sainte. »
Elle devait craindre que Ian ne s'agenouille pas.
Ian esquissa un léger sourire. « Je ne suis pas un tel rustre. »
L'autorité d'un Empereur ne signifiait pas grand-chose pour Ian personnellement, mais il comprenait qu'il s'agissait du souverain au sommet de ce monde — une personne dont un seul mot pouvait le condamner à mort. Si la capitale était un vaste donjon sacré, alors l'Empereur en était le maître.
Manifester du respect pour une telle figure n'avait rien de difficile.
Au même moment, la servante aux cheveux noirs s'arrêta. Ils se tenaient devant une autre grande porte, gardée par deux soldats. Se retournant, la servante regarda Seras, puis Ian. Seras retira sa cape et la tendit à l'une des autres servantes. Ajustant la robe qu'elle portait en dessous, elle se plaça devant Ian.
Je suppose que c'est mon signal pour me mettre sur mon trente-et-un.
Alors que Ian ajustait le col de son uniforme, Seras tendit la main vers lui. Elle redressa son col et boutonna soigneusement ses boutons, murmurant doucement tout en le faisant.
« J'entrerai la première. Veuillez rester à mes côtés et suivre mon exemple. Ne parlez pas en premier et ne levez pas la tête. »
Une sacrée liste d'exigences, pensa Ian, mais il acquiesça sans discuter.
Après avoir terminé ses ajustements, Seras se tint de nouveau à ses côtés et regarda la servante. Celle-ci hocha la tête et s'écarta. Aussitôt, les gardes ouvrirent les portes de la salle d'audience.
Thud...
Les portes s'ouvrirent lentement. Seras attendit qu'elles soient complètement ouvertes avant d'entrer dans la salle. Ian la suivit calmement. Les servantes qui les avaient guidés n'entrèrent pas. Alors que les portes se refermaient derrière eux, un large tapis rouge s'étirait devant eux.
Des gardes se tenaient à intervalles réguliers le long des murs, si immobiles qu'ils ressemblaient davantage à des armures exposées qu'à des êtres vivants. Une fenêtre massive dominait le mur opposé, occupant plus de la moitié de sa surface. En contrebas, une large estrade, haute d'environ trois marches, s'élevait au fond de la pièce. Au centre de l'estrade se dressait un trône massif et vide. Le sommet du trône arborait un grand cercle doré, symbolisant probablement Lu Solar.
Cela semblait suggérer que la lumière rayonnante se tenait au-dessus même de l'Empereur, ou peut-être que l'Empereur était baigné dans un halo divin.
En tout cas, c'est assurément grandiose.
Si c'était en plein jour, avec la lumière du soleil inondant les fenêtres, ce serait encore plus impressionnant. Bien que même maintenant, avec le ciel étoilé visible, la beauté n'en était pas moindre.
Seras s'arrêta à une distance appropriée. Ian, debout à ses côtés, jeta un coup d'œil à l'homme âgé positionné à la droite de l'estrade. Malgré les rides de l'âge sur son visage, ses cheveux et sa barbe étaient épais, et sa posture était droite et fière. Vêtu d'un élégant uniforme noir, un insigne doré en forme du drapeau de l'Empire brillait sur sa poitrine gauche.
L'homme observait Seras et Ian avec des yeux bruns perçants. Ian fut le seul à soutenir son regard, car Seras fixait intensément le trône vide avec une expression particulière dans les yeux.
Clank—
Le bruit d'une porte s'ouvrant sur le côté de l'estrade brisa le silence.
Alors que Seras s'agenouillait avec grâce en inclinant la tête, l'homme âgé qui observait Ian annonça : « Sa Majesté Impériale, bénie par les Sept Déesses et véritable souverain de tout le continent, est arrivée. Tous doivent témoigner le respect qui convient. »
À l'unisson, les gardes dans la salle s'agenouillèrent sur un genou. Ian suivit rapidement le mouvement, s'agenouillant et inclinant la tête. Pourtant, même ainsi, son attention restait rivée sur l'estrade. Il n'y avait pas qu'une seule personne qui entrait. Il pouvait sentir une silhouette s'arrêter à la gauche de l'estrade et une autre s'approcher du trône.
Bien sûr, celui qui se dirigeait vers le trône devait être l'Empereur. Pourtant, pour quelqu'un qui régnait sur un Empire, la présence qu'il projetait était étrangement effacée. C'était comme si seule l'enveloppe d'une personne était entrée. Il n'avait rien de particulièrement remarquable, au point que cela surprit presque Ian. Les dieux étaient censés bénir cet homme et l'avoir doté d'une grande puissance et de capacités exceptionnelles.
Ou cette absence de présence ferait-elle partie du pouvoir de l'Empereur... ?
Alors que Ian réfléchissait à cela, l'Empereur s'assit sur le trône. Un silence lourd remplit la pièce pendant un moment.
« Levez-vous. »
Une voix basse résonna dans la salle. Elle ne contenait aucune trace d'autorité ou de grandeur, juste un ton calme, presque indifférent. Pourtant, Seras et les gardes agenouillés se levèrent instantanément, saisissant à nouveau leurs hallebardes. Ian se leva également, stable et serein.
« Relevez la tête. »
À cet ordre, Ian leva enfin la tête et regarda vers le trône. Là, l'Empereur apparut pleinement. Ses cheveux dorés, qui tombaient en vagues lâches sur ses épaules, semblaient quelque peu ternis. Sur sa tête reposait une simple couronne d'or, dépourvue de toute décoration ornée. Ses yeux, encadrés par de légères rides, étaient calmes et rouges, et une barbe dorée couvrait la moitié de son visage légèrement émacié.
Sous une cape en fourrure blanche, l'Empereur portait un uniforme violet brodé de fil d'or. Ses mains, reposant sur les accoudoirs du trône, étaient fines, ajoutant à son apparence générale fragile.
C'est donc ça, l'Empereur...
Alors que les yeux calmes de l'Empereur balayaient Ian, ils se décalèrent légèrement pour jeter un coup d'œil à Seras, qui se tenait à côté de lui. Ian, faisant de même, jeta un coup d'œil subtil à la gauche de l'estrade, où un jeune serviteur en robes blanches se tenait près des marches. Son visage était juvénile, presque trop pour être qualifié de jeune homme, et il tenait les bords d'un large plateau d'argent carré. Le contenu du plateau était dissimulé.
« Vous avez tenu votre promesse. Impressionnant », dit l'Empereur, sa voix stable. Son ton était lent, sans presque aucune inflexion, rendant difficile l'évaluation de ses sentiments. Malgré cela, un léger sourire apparut sur les lèvres de Seras alors qu'elle levait les yeux vers lui.
« J'ai simplement fait ce qui était requis, Votre Majesté. »
« Déplacez vos affaires à l'aube », ajouta l'Empereur, sa voix toujours égale.
Les yeux de Seras s'agrandirent brièvement de surprise alors qu'il poursuivait : « J'ai préparé une nouvelle résidence pour vous au Palais Vénus. »
Seras s'inclina profondément.
« Je le ferai avec une grande joie, Votre Majesté. »
Ses lèvres ne pouvaient cacher le sourire qui se répandait sur son visage. Au même moment, une notification de quête terminée apparut devant les yeux de Ian — la quête de la convocation royale était terminée. Alors que Ian s'apprêtait à fermer la fenêtre, le regard de l'Empereur se reporta sur lui.
Ian soutint les yeux calmes et rouges de l'Empereur sans hésitation. Ils étaient inébranlables, tout comme son expression.
Une pensée fugitive et déplacée traversa l'esprit de Ian — Est-ce ainsi que les autres se sentaient quand ils me regardaient ?
Si c'était le cas, peut-être que l'esprit de l'Empereur était rempli de bien plus de pensées que son expression ne le révélait.
Finalement, l'Empereur reprit la parole : « Tueur de Dragons. Surhumain. L'Agent du Grand Dragon de Platine, Ian Hope. »
Son ton était toujours calme, presque lent.
L'Empereur plongea brièvement son regard dans les yeux assurés de Ian avant de poursuivre : « Je vous demande : accepterez-vous le commandement impérial ? »
Ah, on va droit au but, hein ? Ian réprima un sourire.
Bien sûr, l'Empereur n'avait nul besoin de tourner autour du pot, ni aucune raison de jauger ou de persuader les intentions d'autrui. C'était la responsabilité de ceux qui se tenaient devant lui. Et cela incluait Ian. Cela expliquait pourquoi l'Empereur s'adressait à lui en énumérant tous ses grands titres.
Quoi qu'il en soit, Ian trouvait cette approche directe bien plus agréable.
« Tant que la récompense est juste, j'accepterai avec plaisir. »
Il n'avait pas l'intention de parler de manière détournée non plus.
À la réponse de Ian, l'homme âgé, le serviteur tenant le plateau, et même Seras se tournèrent tous pour le regarder avec surprise. Seras, en particulier, sembla vaciller un instant, comme si elle se sentait prise de vertige. Elle ne s'attendait clairement pas à ce que Ian parle si franchement à l'Empereur.
Cependant, l'Empereur resta imperturbable, son expression stable. En fait, de légères rides marquèrent les coins de ses yeux, donnant l'impression d'un sourire subtil.
Peut-être trouve-t-il cette approche tout aussi confortable.
L'Empereur reprit la parole presque immédiatement après.
« Alors, acceptez le commandement impérial. »
Donc, c'est un oui, n'est-ce pas ?
Ian réfléchit pour lui-même alors qu'il s'agenouillait calmement sur un genou à nouveau. D'un léger geste de la main levée, l'Empereur jeta un coup d'œil à Seras. Alors que le serviteur, qui se tenait à proximité, descendait de l'estrade, Seras s'approcha immédiatement de lui.
Le regard du serviteur se porta sur le plateau, et Seras saisit l'objet qu'il fixait. C'était un morceau de parchemin blanc immaculé — un décret impérial.
Pendant un moment, les yeux de Seras vacillèrent alors qu'elle lisait les mots inscrits dessus. Bien sûr, la réaction fut brève. Tenant le décret à deux mains, elle parla d'une voix claire.
« Par la volonté de l'Empereur, Ian Hope se voit accorder le titre de Baron et est nommé Baron Libre. Il s'agit d'une position honorifique sous l'autorité directe de l'Empereur, transmissible tant qu'elle n'entre pas en conflit avec les intérêts de l'Empire — »
Ian écouta sa voix calmement. Il n'était pas surprenant que l'Empereur lui accorde un titre. C'était le moyen le plus simple de formaliser leur relation. Bien que cela ne soit jamais arrivé dans le jeu, les circonstances de Ian étaient désormais radicalement différentes de ce qu'elles étaient à l'époque.
Bien sûr, il savait que ce n'était pas tout. La réaction précédente de Seras laissait présager davantage.
« De plus, Ian Hope, désormais Baron, est nommé Comte du Territoire Autonome du Nord et se voit accorder les droits de gouvernance sur Lu Glast, Nor Lindor et Gal Maro. Il reçoit le titre de Marquis — »
Ah, c'est donc pour ça.
Les yeux de Ian tressaillirent pour la première fois.
Un titre et des terres dans le Nord — c'était quelque chose qu'il n'avait pas du tout prévu. Il n'avait jamais imaginé que l'Empereur l'enverrait dans le Nord.
« — et il est chargé de rassembler les guerriers du Nord non alliés pour former un nouveau bataillon, qui sera stationné à la forteresse sur le front Nord. »