Chapitre 306
Ian hocha la tête, calme.
Il n'était pas surprenant que le prince vienne les accueillir en personne. En ce sens, la réaction de Seras était plutôt déconcertante.
N'est-ce pas la princesse qui l'a fait venir ici... ?
Tandis qu'il réfléchissait, Seras se tourna cette fois vers Kedric.
« Voici le grand Sir Ian Hope, Agent du Dragon de Platine et Tueur de Dragons, le surhumain du Nord. »
À cet instant, les soldats tenant des torches inclinèrent la tête à l'unisson. C'était probablement la plus grande marque de courtoisie qu'ils pouvaient offrir. Après tout, leurs genoux ne touchaient le sol que devant l'Empereur.
« Bienvenue, Agent de la Sainte ! »
Enfin, un sourire s'étira sur le visage de Kedric alors qu'il faisait face à Ian. C'était un sourire à mi-chemin entre une arrogance fière et une chaleur rafraîchissante — une signature de la famille royale.
Écartant légèrement les bras, Kedric poursuivit : « Nous nous rencontrons enfin. Vous ne pouvez imaginer depuis combien de temps j'attends ce moment. »
« Vraiment ? » demanda Ian calmement, et le sourire de Kedric s'accentua.
« Pourquoi ne le serais-je pas ? Vous, Agent de la Sainte, n'êtes rien de moins qu'une légende vivante. Je doute qu'il y ait une seule personne dans la capitale qui ne souhaite pas vous rencontrer. »
Tout en parlant, il s'avança tranquillement vers Ian. « Les bardes dans les rues chantent votre bataille légendaire à Bellium, et les enfants courent dans les ruelles en se faisant appeler tueurs de dragons. Les nobles apporteraient probablement leurs héritages en espérant recevoir votre bénédiction, et la famille royale, moi y compris, n'est pas différente. »
Kedric s'arrêta devant Ian et haussa ses larges épaules.
« J'ai lu chaque document vous concernant, Agent de la Sainte. Je m'étais promis que nous nous rencontrerions un jour. Et maintenant, ce moment est enfin arrivé. La rencontre d'aujourd'hui entrera dans l'histoire. »
« Je vois... » répondit Ian avec un soupir dans la voix.
Pour être honnête, cette célébrité commençait à l'épuiser. Bien sûr, elle était utile la plupart du temps, mais il n'était pas particulièrement agréable de voir tout le monde faire un tel foin à chaque fois qu'ils le croisaient.
Et voir les gens tirer des conclusions hâtives était encore plus lassant.
« À vrai dire, je n'avais pas de grandes attentes au début. J'étais bien plus inquiet qu'autre chose. C'est dangereux en dehors de la capitale, n'est-ce pas ? Mais comme je m'y attendais... »
Kedric jeta un coup d'œil désinvolte à Seras. « Ma sœur ne cesse de m'impressionner. Tu as bien travaillé, Seras. Je suis fier de toi. »
« ... Tu es trop bon, frère », répondit Seras avec un sourire, en soulevant seulement le coin des lèvres.
Bien qu'elle ait risqué sa vie dans une aventure pour soutenir le prince, elle ne semblait pas ravie de la situation actuelle.
« Tu es arrivée un jour plus tôt que prévu. Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu en premier ? » Kedric lui rendit son sourire. « Cela m'a donné une sacrée frayeur. Si je n'avais pas attendu au cas où, je ne serais peut-être même pas venu accueillir ma sœur si travailleuse. »
« Je pensais que tu le ferais, alors je ne voulais pas t'importuner inutilement. »
Alors, elle avait gardé ça secret après tout. Mais pourquoi ?
Tandis qu'Ian réfléchissait, Seras prit la parole : « Alors, qu'a dit le Père ? A-t-il accepté de nous rencontrer immédiatement ? »
« Oui. » Kedric hocha la tête. « Il a ordonné que lorsque l'Agent de la Sainte arrivera dans la capitale, nous devrons l'escorter directement au palais royal. »
Le palais royal, hein ? Eh bien, le traitement a certainement changé.
Ian hocha la tête, chassant ses doutes.
Bien sûr, ce n'était pas glorieux pour lui. Pourtant, il y aurait une meilleure récompense à attendre que par le passé, lorsqu'il devait obéir à une voix derrière un mur qui n'était peut-être même pas réelle.
Il était aussi un peu curieux de voir le visage d'un Empereur qui n'avait jamais été d'aucune aide.
« Alors, parlons en marchant. » À ce moment-là, Kedric tourna légèrement le corps sur le côté et leva un bras. « Sa Majesté attend. »
Ian commença à marcher sans hésiter.
Tandis que Seras faisait signe à Asme et Phaden derrière eux, Kedric se déplaça naturellement vers la droite de Ian et baissa la voix.
« J'ai reçu le cadeau attentionné que vous avez envoyé depuis Garad, Agent de la Sainte. J'en ferai bon usage. »
« Agent de la Sainte, j'ai apprécié le cadeau significatif envoyé depuis Garad. Je vais en faire un usage bon et pratique. »
Il faisait, bien sûr, référence au prince Felix.
Le traiter comme un simple objet, pensa Ian en jetant un coup d'œil à Kedric. Alors que leurs regards se croisaient, Kedric offrit un sourire froid, presque troublant, et ajouta : « C'est une faveur que je n'oublierai pas. Pas même après mon accession au trône. »
« Vous êtes libre d'oublier », répondit Ian avec nonchalance.
Le sourire de Kedric s'élargit. « Vous êtes bien généreux, Agent de la Sainte. »
Je suis sérieux, pensa Ian en faisant claquer sa langue intérieurement.
Il ne se souciait vraiment pas de la bataille de succession de la famille royale. Livrer Felix était une vengeance personnelle, ainsi qu'un moyen pratique d'éviter de gérer les retombées. Cependant, en y regardant de plus près, il semblait que Kedric avait complètement mal interprété le geste.
« Ce ne semble pas être le bon endroit pour une telle conversation, frère », ajouta Seras depuis la gauche de Ian.
Kedric haussa les épaules, et alors qu'il le faisait, les gardes formèrent naturellement un cercle autour d'eux. Les flammes de leurs torches projetaient une lumière vive à l'intérieur du cercle, laissant les environs dans l'ombre, rendant impossible de voir à l'intérieur — ou à l'extérieur.
Comme s'il percevait les pensées de Ian, Kedric reprit la parole. « Ne vous inquiétez pas pour eux. Ils sont là pour assurer la sécurité de l'Agent de la Sainte. »
Plutôt, tu veux juste annoncer à toute la capitale que je suis là, songea Ian avec un ricanement intérieur.
La formation des gardes diffusait essentiellement leur présence à toute la ville. Bien que personne ne puisse s'approcher, quiconque se trouvait en hauteur pouvait facilement voir ce qui se passait. C'était, en substance, un défilé de triomphe silencieux, avec Ian comme trophée.
Kedric se tourna vers Seras. « Et quant à toi, attends à la porte principale, Seras. »
Il croisa son regard avant d'ajouter : « J'escorterai moi-même l'Agent de la Sainte. »
Ian observa Seras se mordre la lèvre inférieure de frustration, et c'est alors qu'un sourire sournois se dessina au coin de ses lèvres.
Le sourire de Ian s'accentua légèrement.
Alors c'est pour ça qu'elle avait cette expression tout à l'heure.
Elle avait probablement prévu cette situation, ce qui expliquait pourquoi elle ne l'avait pas informé de leur arrivée à l'avance. C'était logique — il y avait une différence significative entre se faire voler ses accomplissements et soutenir Kedric avec ses propres succès.
L'Empereur saurait que Seras a amené Ian, mais avec Kedric l'escortant dans le palais, il finirait par attribuer officiellement le mérite à ce dernier.
« Je suis sûr que tu comprends que c'est la bonne décision pour nous deux, Seras », dit Kedric, sa voix calme et confiante.
Cependant, Seras ne pouvait pas le refuser. Le faire invaliderait sa propre position, tendrait leurs liens fraternels et donnerait une opportunité à leurs concurrents. Kedric le savait, c'est pourquoi il avait fait sa demande avec autant d'audace.
... Quelle vie fatigante, pensa Ian avant de prendre la parole.
« Je ne pense pas que cela soit possible. »
Seras et Kedric se tournèrent vers Ian presque en même temps.
Comme Ian n'ajoutait rien, Kedric, incapable de se retenir, finit par demander : « Que voulez-vous dire par là, Agent de la Sainte ? »
« Mon contrat est avec Son Altesse », répondit froidement Ian en se tournant enfin vers Kedric. « Pas avec vous, Votre Altesse. »
Kedric cligna des yeux de surprise, puis laissa échapper un court rire. « Ah, je vois. Les rumeurs étaient donc vraies. Vous accomplissez vraiment vos tâches en tant que mercenaire. J'étais curieux de voir ce que cela signifiait, et maintenant je comprends. »
Kedric, observant le visage calme de Ian, ajouta : « Cependant, Agent de la Sainte, la Princesse et moi ne faisons pratiquement qu'un. La Princesse vous a escorté ici entièrement pour mon bien. Donc, naturellement, la Princesse serait d'accord pour... »
« Les souhaits de la Princesse sont hors de propos », l'interrompit à nouveau Ian.
Kedric, qui regardait vers Seras, reporta son regard sur Ian. « Modifier les termes du contrat en cours de route revient à invalider le contrat lui-même. C'est une raison suffisante pour y mettre fin. Et d'ailleurs... »
Les yeux de Ian se tournèrent vers Seras, qui l'observait avec une expression indéchiffrable.
« La Princesse a déjà risqué de voir un contrat annulé pour négligence, et il n'y aura pas d'autres chances. »
« Ah, vous avez tout à fait raison... ! » Comme s'il réalisait l'implication derrière les mots de Ian, Seras ouvrit précipitamment la bouche.
« Je n'ai pas eu l'occasion de te le dire à l'avance, mais l'Agent de la Sainte exécute ses contrats strictement selon les règles. Il ne tolère aucune ambiguïté ou mensonge. Cependant... » Alors qu'elle continuait, l'inquiétude et la culpabilité se mêlèrent naturellement sur son visage.
Seras jeta un coup d'œil à Kedric, l'air désolé. « J'ai négligé ce fait et j'ai failli voir le contrat rompu. J'ai omis de l'informer à l'avance que quelqu'un pourrait essayer de m'ôter la vie. »
« ... Quelqu'un essayait de te tuer ? Ce n'était pas juste à Garad ? » demanda Kedric, les sourcils légèrement froncés.
Seras hocha la tête. « Nous discuterons des détails plus tard. Ce qui est clair, c'est que sans l'aide de l'Agent de la Sainte, je ne serais pas ici aujourd'hui. Et il a même été assez miséricordieux pour ne pas rompre le contrat. »
« .... »
« Cependant, si nous changeons à nouveau les termes du contrat ici, je suis sûre qu'il ne sera pas aussi miséricordieux une seconde fois. L'Agent de la Sainte que je connais... » Seras tourna son regard vers Ian.
« Il fera demi-tour et quittera la capitale. D'ici demain, l'un des autres frères ou sœurs le trouvera sûrement... N'est-ce pas, Agent de la Sainte ? » Seras se mordit la lèvre inférieure, mais cette fois, il était clair qu'elle retenait un sourire. Malgré la tension, son regard vers Ian était chaleureux, presque doux.
On dirait que ça a marché, pensa Ian en hochant la tête calmement.
« Ce serait l'occasion de découvrir combien je vaux dans la capitale. »
« ... Êtes-vous sérieux, Agent de la Sainte ? » demanda Kedric, visiblement déconcerté.
Ian haussa les épaules. « Pourquoi ne le serais-je pas ? Je suis un mercenaire, après tout. »
La bouche de Kedric s'entrouvrit légèrement d'incrédulité.
Ian, bien sûr, ne se souciait pas des détails de qui l'escortait pour rencontrer l'Empereur. Cependant, faire cela ajouterait une autre dette de gratitude que Seras lui devrait. Et Seras n'était pas du genre à oublier une faveur, ce qui bénéficierait sans aucun doute directement à Philip et Elia.
Bien sûr, c'était aussi parce qu'Ian n'aimait pas l'attitude de Kedric, qui s'immisçait avec désinvolture pour s'attribuer le mérite, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
« ... Je suis désolée, frère », intervint Seras, baissant les yeux dans un geste chagriné en regardant Kedric.
« C'est entièrement de ma faute si l'Agent de la Sainte est si têtu. »
Finalement, Kedric fit claquer sa langue de mécontentement et marmonna : « Tout ne se passe pas toujours comme prévu dans la vie. »
Autant cela l'agaçait, il ne pouvait pas renverser la table ici. Après tout, ils étaient déjà au milieu d'un grand cortège presque triomphal. Si Ian faisait demi-tour maintenant, Kedric subirait une énorme humiliation publique. Il semblait que la perspective de perdre la face était encore plus frustrante pour lui que de perdre Ian.
« Merci de ta compréhension, frère... Je vois déjà le palais. » Seras hocha la tête et détourna le regard, essayant clairement de changer de sujet. En même temps, elle passa son bras autour de celui de Ian.
Au regard de Ian, ses yeux se courbèrent subtilement en un sourire.
« Devons-nous nous dépêcher un peu, Agent de la Sainte ? Je ne veux pas faire attendre mon frère trop longtemps. »
Sans attendre la réponse de Ian, elle l'entraîna vers l'avant, sa prise toujours ferme sur son bras.
***
Le Palais Impérial, situé dans la partie la plus profonde de la capitale, ressemblait davantage à une grande forteresse qu'à un palais traditionnel. Au fil des ans, plusieurs générations l'avaient agrandi, aboutissant à la structure massive qui se dressait maintenant au-dessus d'eux.
Les deux flèches jumelles identiques, qui agissaient comme des phares, flanquaient le palais, s'élevant symétriquement de chaque côté.
C'est vraiment énorme, pensa Ian en promenant son regard sur les murs blancs étincelants du palais alors qu'ils gravissaient le long escalier vers l'entrée principale.
Alors qu'Ian montait les hautes marches menant à la porte principale, ses yeux balayaient les murs blancs immaculés du Palais Impérial. Rien que les fenêtres exposées se comptaient par dizaines. Les ailes adjacentes du palais s'étendaient à angle droit, donnant l'impression que les murs les reliaient uniquement entre elles. Contrairement au grand palais lui-même, ces ailes ressemblaient davantage à des manoirs imposants. Les flèches qui s'élevaient occasionnellement au-dessus de leurs toits étaient également plus courtes par rapport aux flèches jumelles du palais principal.
Bien sûr, elles étaient toujours assez hautes pour offrir une vue dégagée au-delà des murs de la forteresse. Les membres de la famille royale vivant dans ces ailes grimpaient probablement là-haut parfois pour contempler la rivière Hillisen et la capitale.
Et maintenant, au lieu de surveiller la capitale, ils fixaient leurs yeux sur lui. Des silhouettes de personnes étaient visibles à travers les nombreuses fenêtres des palais latéraux, leurs regards faisant picoter l'arrière de son cou avec malaise.
D'ici demain matin, toute la capitale sera au courant de ma visite...
Ian fit claquer sa langue intérieurement mais continua de marcher sans s'arrêter. Alors qu'il s'approchait des portes imposantes, les formes de deux gardes impériaux debout sous les torches vacillantes apparurent. Les deux gardes portaient une armure de plaques complète, identique et lourde, tenant chacun une longue hallebarde dressée d'une main.
Malgré la reconnaissance de Kedric et Seras, les gardes n'offrirent aucune salutation formelle. Ils levèrent simplement la main gauche en signe d'arrêt. Ian s'arrêta calmement, Kedric et Seras faisant de même.
« Tch... » En faisant claquer sa langue, Kedric lança un regard à Seras et recula.
Les soldats qui les suivaient depuis qu'ils avaient gravi les marches reculèrent également de quelques pas. Finalement, les gardes impériaux, debout avec une formalité précise, saisirent chacun l'une des portes massives et l'ouvrirent. Les portes colossales s'écartèrent silencieusement, révélant la douce lueur de la lumière et de longues ombres à l'intérieur.
Au-delà des portes se tenaient trois femmes, vêtues de robes blanches fluides ressemblant à des tenues sacerdotales, leurs longues manches traînant derrière elles. Bien qu'elles varient en âge et en apparence, il y avait quelque chose en elles qui rappelait étrangement Asme à Ian. La femme au centre, aux cheveux noirs, jeta un coup d'œil entre Seras et Ian avant de faire une légère révérence.
Seras hocha la tête et s'avança, chuchotant doucement.
« Par ici, Agent de la Sainte. »
Quelle atmosphère inutilement dramatique...
Bien qu'Ian grogne intérieurement, il la suivit dans le palais.