Chapitre 305
Elia eut un souffle de surprise, et Seras, elle aussi, écarquilla les yeux.
« Il serait donc sage de ne pas songer à utiliser cette jeune fille à des fins politiques. Si ses recherches en sont entravées, cela mettra également à mal nos relations. » Ian parla en étirant le coin de sa bouche dans un sourire narquois, alternant son regard entre Seras et Asme.
« C’est la première et la dernière fois que je révèle ceci ici. J’espère donc que vous saurez garder le secret. »
L’implication était claire : si des rumeurs circulaient, elles seraient tenues pour responsables.
« Mon Dieu... » Un soupir inaudible finit par s’échapper des lèvres de Seras. « Dire qu’elle est votre filleule. Ma curiosité m’a perdue, et je me retrouve avec encore plus de questions. Mais je n’en poserai pas davantage ; je commence à craindre les réponses inattendues qui pourraient en découler. »
Tant mieux, parce que je n’avais pas l’intention d’en dire plus de toute façon.
Alors que Ian pensait cela, Elia se remit à arranger ses cheveux, son toucher étant, allez savoir pourquoi, plus attentionné qu’auparavant.
« ... Malgré tout, j’espère que vous me permettrez de figurer parmi les mécènes de cette jeune fille », ajouta Seras, son ton se faisant plus déterminé tandis qu’elle fixait Ian. « Entendre cela me donne encore plus envie de ne pas abandonner. »
Ian haussa les épaules. « Je n’ai aucune intention d’interférer avec ça. Après tout, vous n’êtes pas la seule à la soutenir, n’est-ce pas ? »
« Oh, c’est vrai. Il y a l’Alliance Hexagonale. Hmm... En fait, c’est parfait. Ce sera un moyen naturel de tisser des liens diplomatiques. Ah, et ne vous inquiétez pas, la jeune fille ne sera pas prise au milieu de tout cela. Vous avez ma parole, Monsieur », ajouta rapidement Seras.
Ian lui adressa un signe de tête nonchalant au moment même où le plancher de la calèche tremblait plus violemment. Ils avaient probablement atteint le pont traversant la rivière. Peu après, Elia retira ses mains des cheveux de Ian.
« Voilà, c’est fini. Vous pouvez vous lever. »
Ian se redressa rapidement, soulagé de quitter ce sol dur, son siège étant devenu inconfortable. Ses cheveux, autrefois en bataille, étaient désormais soigneusement plaqués en arrière. Seras, jetant un regard neuf sur lui, hocha la tête avec approbation.
« Votre expression semble plus tranchante, mais c’est indéniablement une amélioration... bien mieux. »
« Si vous songez à me demander à nouveau, abstenez-vous. Je ne suis pas à l’aise de vous rejeter si souvent », ajouta Ian avec désinvolture, ce qui fit rire doucement Seras.
« Comment avez-vous su ? J’étais justement sur le point de vous le demander une fois de plus. »
« Il devient de plus en plus facile de lire dans vos pensées », ricana Ian en se tournant pour ouvrir la fenêtre sur sa droite et jeter un coup d’œil à Elia.
Elle était descendue de son siège et fouillait dans son petit sac, qui reposait sur la banquette. Malgré sa taille, il contenait tout : le grimoire que Ian avait examiné, une petite boîte renfermant le fragment du Mur Noir, et même l’insigne de l’Alliance Hexagonale.
Quand a-t-elle organisé tout cela avec autant de soin...
Impressionné, Ian tourna son regard vers la fenêtre. Comme prévu, ils étaient sur le pont. Sous le ciel désormais cramoisi, la rivière Hillisen serpentait au cœur de la capitale.
Au loin, Ian pouvait voir les navires amarrés au port extérieur de la ville. Au-delà, le mur d’eau s’arquerait gracieusement, les larges portes restant ouvertes. Un navire franchissait les portes à cet instant, ses grandes voiles indiquant qu’il se dirigeait probablement vers la mer intérieure.
« La vue en aval est magnifique, mais vous profiterez mieux du paysage depuis la fenêtre opposée », dit Seras en se penchant au-dessus d’Elia pour atteindre la fenêtre à la gauche de Ian.
« C’est l’un des meilleurs endroits pour admirer le palais royal. »
Elle ouvrit la fenêtre, et Ian contempla la vue en amont, hochant la tête en accord alors que la scène se dévoilait devant lui.
« C’est certain. »
Au-delà des murs lointains, le soleil orange se couchait, baignant la ville et la rivière de sa lueur. Au centre, un mur blanc entouré par la courbe de la rivière se dressait majestueusement, sa silhouette peinte par les couleurs du crépuscule.
« J’ai entendu dire que la rivière entourant la capitale avait été artificiellement détournée. Elle coulait autrefois en ligne droite, mais ils l’ont creusée en forme circulaire pour mieux fortifier la ville. À l’intérieur de ce méandre se trouve l’ancienne capitale », expliqua Seras, sa voix calme tandis que le regard de Ian s’attardait sur les structures au-delà des murs.
Les éléments les plus frappants étaient les deux flèches qui se dressaient fièrement, veillant sur la rivière. Ian les reconnut immédiatement ; il avait vu ces flèches dans le jeu, et elles étaient visibles de loin à mesure qu’ils approchaient de la ville. Ces tours marquaient le palais royal. Autour du palais se trouvaient des bâtiments plus bas, dotés de leurs propres tours, s’étendant le long des remparts. L’un de ces bâtiments avait été une résidence royale dans laquelle Ian était entré dans le jeu.
« J’ai entendu dire que la capitale s’était développée au fil du temps pour prendre sa forme actuelle. Ce qui était l’ancienne capitale est maintenant le quartier royal. Ils ont comblé l’ancien lit de la rivière et l’ont remplacé par une forêt à la place. Ce sont les jardins royaux désormais », poursuivit Seras, ses yeux reflétant un mélange d’émotions en admirant le paysage urbain.
Ian hocha la tête, absorbant la vue. « Cela semble assez vaste pour que toute la famille royale puisse y vivre ensemble. »
« Bien que cela puisse ressembler à une seule forteresse, c’est en fait composé de quatre structures distinctes. Il y a encore plus de bâtiments plus loin. »
« C’est magnifique... et incroyablement complexe », ajouta Elia, en appuyant sur son sac pour bien le fermer tout en écoutant Seras.
Seras se tourna et lui sourit. « L’université est un autre endroit impressionnant. Elle possède l’un des plus beaux jardins de la ville, incomparable avec ce que l’on trouve dans les autres quartiers. »
La calèche traversa entièrement le pont et entra dans la partie nord de la capitale. Alors que les quartiers sud et ouest étaient animés et que la partie est était empreinte de dévotion en raison de sa proximité avec les États pontificaux, le quartier nord dégageait une atmosphère calme mais vivante. Des érudits étaient assis dans les rues, baignés par la lumière du soleil couchant, absorbés par des livres ou plongés dans leurs pensées, tandis que des étudiants passaient, engagés dans des débats animés.
« ... Il semble que même ici, ils aient remarqué les secousses du Mur Noir », marmonna Ian, réalisant que la plupart de leurs discussions tournaient autour de cela.
« Je suppose. Pendant un certain temps, le Mur Noir sera la préoccupation principale des érudits », répondit Seras en jetant un coup d’œil à Elia. À présent, Elia avait remonté sa capuche, son expression pensive alors qu’elle contemplait la ville.
Seras, toujours en train de l’observer, ajouta doucement : « Peut-être que la jeune fille est arrivée dans la capitale au moment idéal pour ses recherches. »
« Je l’espère. Parce que... il ne reste peut-être plus beaucoup de temps », murmura Elia, comme pour elle-même.
Ian réalisa un instant plus tard qu’elle faisait référence au temps restant avant qu’Archeas ne détruise le Mur Noir. Elia semblait croire que l’érosion du Mur Noir influencerait la décision du Dragon de Platine, et Ian trouvait son raisonnement logique. Cependant, il ne dit rien de plus, ne voulant ni l’accabler ni la presser. Lui mettre la pression ne donnerait pas de meilleures recherches, cela ne ferait que l’entraîner sur une voie plus sombre.
Clac-clac, clac-clac.
La calèche ralentit à mesure qu’elle s’approchait du bord de la route. De l’autre côté de la rue, où des étudiants de diverses races et origines s’affairaient, un mur droit et bas, fait de briques gris pâle, s’étendait devant eux, laissant entrevoir la cime des arbres et les toits juste derrière.
« Laissez-moi ici, s’il vous plaît. Je peux entrer seule. » La capuche rabattue sur le visage, Elia passa son sac à l’épaule en ajoutant cela. Le sac semblait petit pour Ian, mais il était presque aussi large que son buste.
« Prends ceci », dit Ian en lui tendant une lettre scellée, dont la cire était intacte. C’était la lettre de recommandation d’Archeas.
« Tu sais comment et où utiliser cela, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr. Ne vous inquiétez pas », répondit immédiatement Elia en acceptant la lettre.
Alors qu’elle plaçait l’enveloppe au sommet de son sac, Ian ajouta : « Assure-toi de contacter aussi l’Alliance Hexagonale. Et n’oublie pas les leçons que je t’ai apprises. »
« Bien sûr. Je n’étudierai pas la magie noire, et je ne serai jamais tentée par le chaos. Je connais désormais les conséquences désastreuses que cela peut avoir. D’ailleurs... »
D’une voix assurée, Elia remonta son sac sur son épaule. « Avec ce que vous m’avez donné, j’aurai assez de matériel pour étudier pendant au moins six mois. J’accomplirai mon travail avec un sens du devoir, pour vous, Parrain. »
Un léger sourire apparut au coin des lèvres de Ian, au moment même où Elia pliait les genoux dans une révérence. « Merci de m’avoir amenée ici en toute sécurité, Parrain. Et vraiment, je me suis tellement amusée. C’était la plus grande aventure de ma vie. Je ne l’oublierai jamais. »
« C’est bien. Garde cela comme un souvenir. Mais souviens-toi, l’aventure que tu t’apprêtes à vivre ici ne sera pas facile non plus. Alors... »
Hochant la tête, Ian sortit une dague de l’intérieur de son manteau, toujours dans son fourreau, et la tendit à Elia. C’était la Dague Météorique Ancienne.
« Tu auras besoin de plus qu’un simple équipement de protection. Porte toujours une arme pour te défendre, surtout quand tu t’aventures dans des endroits comme le marché noir. »
« Parrain... » Elia eut un souffle, visiblement émue, alors qu’elle glissait enfin la lettre dans sa cape et acceptait la dague. Son regard s’attarda sur la garde et le fourreau tandis qu’elle murmurait : « J’en prendrai grand soin, je la garderai comme neuve. Bien sûr, j’essaierai de ne pas l’utiliser si possible. »
« Si jamais tu te retrouves dans une telle situation, mentionne simplement le nom de la Maison Sonnier. Si les gens savent que tu as le soutien des Sonnier, ils n’oseront pas lever la main sur toi », intervint Seras.
Elia, se tournant vers elle, hocha la tête. « Je m’en souviendrai. Et je vous reverrai, Votre Altesse. »
« Bien sûr. Nous nous rencontrerons souvent. Comme vous serez toujours occupée, je viendrai vous trouver, en tant que duchesse. »
Souriant aux paroles de Seras, Elia posa la main sur la porte de la calèche. Son regard revint vers Ian.
« J’espère que nous nous reverrons un jour, Parrain. »
« ... Oui. Retrouvons-nous, Elie. »
Elia marqua une pause, regarda Ian, puis sourit et ouvrit la porte en grand, sortant à l’extérieur. Ian retint la porte de la calèche en se penchant pour la regarder. Cependant, Elia ne se retourna pas. Elle ajusta simplement la dague à sa taille et continua d’avancer. Sa petite silhouette, le sac sur l’épaule, disparut lentement au loin.
Une fenêtre de quête terminée apparut devant les yeux de Ian. Elle marquait le moment où la deuxième tâche d’Archeas était accomplie. Les récompenses, qu’il n’avait pas encore récupérées, seraient à lui une fois qu’il l’aurait invoqué. Ian ferma la fenêtre. Et à ce moment-là, Elia avait déjà disparu dans la foule d’étudiants et d’érudits dans la rue.
... Il faudra que je facture cette dague à ce vieux dragon.
Ian marmonna intérieurement en remontant dans la calèche. Une fois de plus, elle démarra dès que la porte fut fermée. Ian regarda par la fenêtre en silence.
« ... Alors même vous, Monsieur, faites ce genre d’expression parfois », murmura Seras depuis son siège en face de lui. Ian, dont le visage avait déjà repris son expression habituelle indéchiffrable, se tourna pour croiser son regard.
« Quelle expression ? »
Un léger sourire joua sur les lèvres de Seras. « Ce n’est rien. Oubliez ce que j’ai dit. »
L’instant d’après, ses yeux changèrent, les iris virant lentement à un cramoisi profond, comme de la peinture s’étalant sur une toile. Ses cheveux bruns, qui s’étaient échappés de sous sa capuche, retrouvèrent rapidement leur teinte dorée originelle.
« Devons-nous discuter de nos affaires ? J’attends depuis qu’il ne semblait pas que ce soit encore mon tour. »
« ... Faisons cela. Vous avez assez attendu », répondit Ian en hochant la tête.
Seras sourit. « Comme vous le savez, nous entrerons par la porte principale. Il existe des moyens de se faufiler discrètement dans le quartier royal, mais je ne voudrais pas faire cela pendant que vous êtes avec nous. »
« Faites comme vous voulez », répondit simplement Ian.
« J’ai également préparé un logement pour vous en dehors du château. Que nous rencontrions mon père ou non, vous y séjournerez ce soir. C’est une résidence dont les autres membres de la famille royale ne connaissent pas l’emplacement exact. J’appelle cela une planque. »
En l’écoutant, Ian tourna à nouveau son regard vers la fenêtre. Sous le ciel indigo qui s’assombrissait, les murs imposants du quartier royal se rapprochaient.
***
Clac-clac, clac-clac.
La calèche franchit la première porte de la ville.
Soudain, le bruit du monde extérieur sembla s’estomper. Des arbres bordaient les deux côtés du chemin, leur feuillage dense formant une barrière naturelle qui étouffait les sons. Ils étaient entrés dans les jardins royaux.
Ce n’était pas tout. Les yeux de Ian se plissèrent légèrement.
Un poids étrange pesait sur son esprit, similaire à la sensation oppressante de pénétrer dans l’antre d’un démon ou dans la barrière d’un mage. La seule différence était que cela ne semblait pas sinistre.
Est-ce à cause de la bénédiction des dieux ? Une barrière protectrice ? Ou peut-être...
À ce moment-là, Seras et Asme tendirent la main vers les fenêtres, les fermant hermétiquement. Asme alluma les lampes au plafond, projetant une douce lueur à l’intérieur de la calèche, tandis que Seras se tournait vers Ian.
« Comme je l’ai mentionné, nos gens viendront probablement nous accueillir. »
Un sourire poli, presque figé, ornait ses lèvres, mais il y avait de la tension dans ses yeux.
Ian haussa les épaules. « Ou peut-être pas. Comme vous l’avez dit. »
La nervosité de Seras était compréhensible. La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était qu’une nouvelle table de négociation soit dressée devant Ian, juste au moment où ils approchaient de leur destination.
... Je n’ai pas l’intention de conclure de nouveaux accords maintenant que nous sommes arrivés si loin.
Il avait déjà transféré de nombreuses responsabilités à Seras, tirant parti de la situation à son avantage. Abandonner une partenaire commerciale bien entraînée à ce stade ne serait qu’une perte pour lui.
Bien sûr, il n’était pas nécessaire d’exprimer ces pensées.
« ... ! »
La calèche sursauta en passant sur quelque chose, probablement une autre porte. Seras échangea un regard avec Asme et rabattit sa capuche encore plus bas. Pendant ce temps, la calèche bifurqua légèrement, poursuivant sur un chemin que seuls Phaden et Seras semblaient connaître.
Y a-t-il une bataille dont j’ignore tout qui m’attend ici, dans les dernières étapes ?
Ian se renversa en arrière, croisant les jambes, ses pensées dérivant vers une tout autre affaire. L’énergie sacrée et la magie saturant la zone étaient si denses qu’elles en engourdissaient presque ses sens. On aurait dit qu’ils étaient entrés dans un donjon divin, un lieu où la sainteté et le danger coexistaient dans une harmonie troublante.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que ses sens étaient émoussés au niveau d’une personne ordinaire.
« Il semble qu’ils soient vraiment venus nous accueillir. »
À la remarque calme de Ian, les yeux de Seras et d’Asme s’écarquillèrent, toutes deux le regardant. Presque simultanément, la calèche ralentit.
« ... Je vais aller vérifier d’abord », dit Seras, ce à quoi Ian hocha la tête calmement. Seras déglutit difficilement et entrouvrit la fenêtre latérale. Une douce lueur filtra par l’interstice. Alors qu’elle regardait dehors, un léger soulagement traversa son visage.
« Heureusement, ce sont... » Son regard se figea sur quelque chose. Ses yeux se plissèrent légèrement.
« ... Notre peuple », dit-elle en fermant la fenêtre avec un petit soupir, son expression mêlant soulagement et tension renouvelée.
« Y a-t-il un problème ? »
« ... Non. Il semble juste que je doive être la première à sortir. Dites-moi quand vous serez prêt. »
« Je ne pense pas qu’il y ait grand-chose de plus à préparer. »
« Dans ce cas... »
Expirant doucement, Seras ouvrit la porte de la calèche et sortit. Asme, se penchant rapidement, ajusta le col de Ian et épousseta ses épaules avant de sourire. Ian hocha la tête en remerciement et descendit de la calèche.
La zone autour de la calèche était vivement éclairée. Une vingtaine de silhouettes se tenaient en un demi-cercle serré, brandissant des torches.
Ils étaient armés d’un mélange de plaques et de cottes de mailles, portant des casques qui dissimulaient leur nez et leurs joues, et drapés dans des surcots noirs frappés de l’emblème impérial. Bien qu’ils portent des torches au lieu d’armes, ils étaient sans aucun doute les gardes du quartier royal.
« Hmm... »
La silhouette qui avait causé la tension momentanée de Seras se trouvait au centre du groupe. Grand, les épaules larges, avec des cheveux blonds bien coiffés, ses yeux cramoisis brillaient plus intensément que la lumière des torches. C’était un autre prince.
Il laissa échapper une courte exclamation lorsqu’il posa les yeux sur Ian et ne le quitta pas du regard jusqu’à ce que Ian se tienne aux côtés de Seras. Ian, pour sa part, soutint le regard du prince avec impassibilité.
« ... Permettez-moi de vous le présenter », dit Seras en se tournant vers Ian et en levant un bras vers le prince.
« L’étoile la plus vaillante du palais royal, celui qui impose l’autorité, Son Altesse le Prince Kedric Astrea, le Troisième Prince, et mon frère. »