Chapitre 304
À cet instant précis, les nuages voilèrent le soleil, faisant ressortir le pilier de lumière qui illuminait Philip, comme s'il se trouvait sous un projecteur divin. Alors que le regard d'Ian dérivait vers le ciel, un calme soudain s'abattit sur les lieux.
Les gens qui discutaient, ceux qui entraient ou sortaient par la porte, et même les gardes, tous se figèrent. Leurs yeux restèrent rivés sur ce pilier de lumière douce descendant sur l'avenue, révélant un chevalier agenouillé en son centre. Et devant lui, ils observaient, hébétés, l'homme en uniforme, immobile, le regard tourné vers les cieux.
« Par la lumière radieuse... »
Derrière Ian, Seras, tirant sa capuche plus bas sur son visage, s'agenouilla. Comme sur un signal, Asme et Elia tombèrent également à genoux, les mains jointes. Elles avaient compris que cette lumière était un miracle divin, sans aucun lien avec les intentions de Philip.
Et c'était bien le cas. La lumière descendait d'une trouée dans les nuages, très loin dans le ciel, provenant d'une direction sans rapport avec la position du soleil. Ce n'était pas la partie est de la ville, après tout.
Évidemment, elle accorde sa bénédiction maintenant, et non quand Philip a prêté serment.
Ian songea avec un sourire amer, en tordant le coin de ses lèvres.
D'un autre côté, c'était au milieu de la nuit, sous des nuages épais ; ce n'était guère le moment idéal pour une bénédiction. Pourtant, voir un miracle se produire en plein cœur de la capitale, juste devant les États pontificaux, dépassait tout ce qu'il avait pu imaginer.
« Louée soit la lumière radieuse... »
« Oh, lumière miséricordieuse... »
La foule alentour, agenouillée, commença à murmurer des prières. Leurs paroles dérivèrent vers Ian, remplissant ses oreilles d'un doux bourdonnement de révérence.
Peut-être est-il plus facile pour les dieux d'accorder leurs bénédictions dans un endroit pareil...
Quoi qu'il en soit, ce qui devait arriver était arrivé. Ian reporta son regard sur Philip, qui restait parfaitement immobile, sa posture inébranlable tandis qu'il s'agenouillait, son épée enfoncée dans le sol. Il semblait avoir sombré dans un état méditatif profond, ou peut-être recevait-il une nouvelle révélation divine.
Quoi qu'il en soit, Ian ne pouvait qu'attendre. Il n'eut pas à patienter longtemps : les nuages se déplacèrent, élargissant la brèche et dispersant le pilier de lumière en une lueur plus diffuse.
Frou-frou...
La lumière environnante ondula comme un voile scintillant, puis se dispersa en d'innombrables particules dorées qui flottèrent dans l'air.
Au milieu de la lumière déclinante, Philip finit par expirer.
« Oh, Lu Solar... »
Il leva légèrement la tête, sa posture toujours ferme, mais désormais illuminée par les faibles étincelles flottant autour de lui. La lumière qui s'était concentrée sur lui enveloppait maintenant son épée, créant une aura douce et rayonnante qui persistait.
Lentement, Philip récupéra sa lame et retira son gantelet droit, dévoilant sa main.
« ... Il semble que la Déesse Radieuse ait reconnu et béni mon vœu. Une partie de ma marque sacrée a été tissée dans cet engagement et s'est déversée là-dedans. »
La lumière dans sa main devint plus nette. La source de cet éclat était une bague à son doigt : l'Anneau de Saint Damiel, une relique sacrée.
« Peut-être la Déesse a-t-elle choisi cet anneau comme symbole de mon vœu », dit Philip en retirant la bague pour la placer dans le creux de sa main, qu'il tendit ensuite vers Ian.
« Ceci vous appartient désormais, Maître. »
L'anneau, brillant toujours doucement, reposait au centre de sa paume. Ian haussa un sourcil en le regardant avant de prendre la parole.
« Tu es sûr de toi ? C'est un artefact inestimable, quelque chose qu'on ne peut acheter avec de l'argent. »
« Absolument. Je suis certain que cela, d'une manière ou d'une autre, vous aidera à m'appeler à nouveau. Ou peut-être cela m'aidera-t-il à vous retrouver, Maître. »
... Qui aurait cru qu'un jour, ce type me ferait un cadeau d'adieu, songea Ian en tendant la main pour accepter l'anneau.
« Grâce à ça, la séparation semble un peu moins amère. »
Philip se leva enfin, bien que la lueur faible dans ses yeux fût toujours visible à travers les fentes de sa visière.
« Avec la bénédiction de la Déesse, personne ne pourra m'empêcher de revenir vers vous. Et cette relique... elle vous sera utile. »
« ... Bien sûr qu'elle le sera. »
C'est une véritable relique sacrée, après tout.
Ian glissa l'anneau sur le majeur de sa main gauche. La lumière émanant du bijou s'atténua progressivement, comme si elle était absorbée par lui.
Philip, remarquant l'attention d'Ian, gloussa doucement. « Vous savez toujours comment comprendre les choses, Maître. Prenez votre temps pour l'examiner. Je vais terminer mes adieux. »
Philip fit un pas de côté, tournant son regard derrière lui. Ian, bien qu'observant toujours l'anneau, esquissa un sourire intérieur.
Ce gamin apprend enfin à lire entre les lignes.
Bien qu'Ian marmonnât cela intérieurement, son regard ne quittait pas l'anneau — ou plus précisément, la fenêtre d'information de l'anneau.
Alors, il a vraiment absorbé une partie de sa marque sacrée...
Un léger sourire étira les lèvres d'Ian. L'anneau était désormais lié à lui. Tout comme le Ressentiment du Marais, cela signifiait que seul Ian pouvait désormais en manier le pouvoir.
De plus, la durabilité de l'anneau avait doublé par rapport à l'original, et la quantité d'énergie divine contenue à l'intérieur avait également augmenté. Ses attributs initiaux, tels qu'une régénération naturelle améliorée et une résistance à certains effets de statut, s'étaient aussi bonifiés.
Plus important encore, une nouvelle compétence avait été ajoutée aux côtés de la Bénédiction de Lumière et de la Barrière de Lumière : Appel du Devoir.
« — Je passerai à l'université après en avoir fini, Elie. On se verra là-bas. »
« Je vous ferai visiter la capitale quand ce moment viendra, Monsieur. »
« Alors je devrai m'habiller de façon décontractée, pour ne pas attirer l'attention. »
Écoutant d'une oreille distraite leur conversation, Ian continua d'étudier la compétence nouvellement ajoutée. La description indiquait seulement que l'énergie divine de l'anneau devait être pleinement chargée pour l'activer, et que son utilisation épuiserait toute la puissance sacrée contenue dans l'anneau pour remplir l'Appel du Devoir.
Encore une compétence avec une description cryptique...
Ian renifla, cela ne le surprenait pas. Cette compétence existait dans le jeu et, comme Philip l'avait suggéré, elle impliquait probablement une interaction qui l'appellerait aux côtés d'Ian en cas de besoin. C'était peut-être l'une de ces compétences obtenables uniquement via des quêtes de chevalier spécifiques ou des événements, débloquée en remplissant certaines conditions — tout comme la Bénédiction de Bataille.
« ... Une fois votre cérémonie terminée, continuez comme d'habitude. Quelqu'un que j'enverrai vous approchera en premier. »
« Compris, Votre Altesse. »
Pendant ce temps, Philip et Seras échangeaient des adieux discrets. Seras, la capuche rabattue, parlait d'un ton bas et rapide, et la voix de Philip était tout aussi basse et pressée, presque un murmure.
« Faites en sorte qu'il vous serve comme l'un de vos aides. Je pourrai vous rencontrer chaque fois que nécessaire, alors n'hésitez pas à me demander quoi que ce soit. »
« Je comprends. Ce fut un honneur de vous servir, Votre Altesse. J'ai hâte de vous revoir. Avec Asme, je l'espère. »
Philip se tint enfin de nouveau devant Ian, échangeant un regard avec Phaden au passage. Phaden se contenta d'un simple signe de tête, et ce fut tout l'adieu dont les deux hommes avaient besoin.
« Avez-vous senti la marque de mon sceau sacré ? » murmura Philip.
Ian hocha la tête, croisant son regard. « Oui, bien que je ne sois pas encore sûr de la façon dont cela fonctionne. »
« La Déesse Radieuse guidera le chemin. Entendre cela de votre bouche me rassure. Je sais que nous nous reverrons. »
Philip abaissa lentement sa visière, révélant un sourire — celui qui appartenait désormais à un chevalier, ne ressemblant plus au jeune écuyer qu'il était autrefois. Ian haussa légèrement les épaules.
« Alors ne meurs pas, ni ici, ni aux côtés de Mev. Pas avant que je ne t'appelle à nouveau. »
Le sourire de Philip s'accentua. « À vos ordres... bien que je pense que c'est quelque chose que je devrais vous demander en retour. S'il vous plaît, prenez soin de vous, pour que je n'aie pas à redevenir un chevalier errant. »
Son regard était sincère. C'était logique — Philip ne voyait probablement pas beaucoup de différence entre Ian et Mev. Tous deux cherchaient constamment les endroits les plus dangereux, comme s'ils pourchassaient la mort.
... J'aimerais bien aussi, mais..., songea Ian intérieurement avec un sourire en coin en détournant le regard.
« Pour l'instant, je m'inquiéterais plutôt de nous faire repérer avant même d'atteindre le palais. Grâce à votre Déesse en quête d'attention, nous avons attiré bien trop de regards », fit remarquer Ian d'un ton sec.
Philip jeta un coup d'œil autour de lui et murmura : « Je ne l'ai jamais entendue décrite ainsi, mais... je vois exactement ce que vous voulez dire. »
La lueur déclinante attirait toujours les regards de certains citoyens qui s'étaient relevés, beaucoup les mains encore jointes sur la poitrine. Parmi ceux qui restaient à genoux, quelques-uns essuyaient même des larmes.
Les lèvres de Philip se courbèrent en un sourire entendu alors qu'il se tournait vers Ian. « Vu la situation, je m'occuperai du reste. Profitez de ce moment pour vous éclipser. »
Relevant sa visière une fois de plus, Philip ajouta : « Oh, et s'il vous plaît, prenez soin de Nila. C'est une bête intelligente qui vous servira bien pendant longtemps. »
Ian cligna des yeux, puis dit : « Ce cheval s'appelait Nila... ? »
Philip, l'air un peu surpris, répondit : « Vous ne vous en étiez rendu compte que maintenant ? »
Gloussant doucement, Philip s'éloigna, sa voix à peine audible alors qu'il commençait à réciter une prière basse — une prière de loyauté et de sacrifice.
Frou-frou...
Après quelques pas, une lueur douce émana de son corps. La lumière déclinante de tout à l'heure sembla réagir à sa puissance divine, étincelant à nouveau et se dispersant dans l'air, formant des halos iridescents autour de lui.
« Oh... Ô Apôtre Radieux... »
« Quelle noblesse... quelle grâce... »
Des murmures de stupeur balayèrent la foule alors qu'elle s'écartait comme des vagues, créant un passage dégagé pour Philip. Ian ne put s'empêcher de laisser échapper un autre rire sec.
Ian ne put s'empêcher de sourire faiblement, secouant la tête avec incrédulité.
Il disait qu'il voulait juste une cérémonie calme et partir sans se faire remarquer...
Vu le grand spectacle qui se déroulait, Ian pouvait déjà imaginer l'attention que Philip attirerait dans les jours à venir. Au moment où il mettrait les pieds dans la Grande Église, tous les États pontificaux bourdonneraient probablement de rumeurs.
« ... Nous devrions y aller maintenant », murmura Elia en marchant précipitamment, jetant un regard vers Ian et Seras.
« Nous ne pouvons pas laisser le sacrifice de Sir Philip être vain. »
Alors que Phaden grimpait rapidement sur le siège du cocher, Seras et Asme pressèrent également le pas. Suivant derrière eux vers la calèche, Ian jeta un dernier regard à la silhouette du paladin qui s'éloignait, entouré par la lumière et la révérence de la foule.
« Ce gamin... »
Ça lui va bien, pensa Ian avec un bref sourire avant de monter dans la calèche sans hésiter. Au moment où il ferma la porte, le véhicule s'ébranla, laissant derrière lui le paladin et le groupe de curieux.
***
Clac-clac. Clac-clac.
La calèche traversa les ruelles étroites et finit par ralentir en rejoignant l'avenue principale.
Elle se trouvait désormais sur la route menant au nord à travers la capitale, en direction de la rivière Hillisen, qui coupait la ville en diagonale.
« ... Comme je l'ai mentionné plus tôt, même si vous ne prenez qu'un seul sac, assurez-vous de transférer les rations alimentaires des autres sacs et de les emporter avec vous », continua Elia, sa voix persistante.
En partie parce qu'ils gardaient les fenêtres fermées, ceux à l'intérieur de la calèche ne pouvaient rien voir de l'extérieur.
« Si vous n'en prenez qu'un, vous ne tiendrez pas plus d'une semaine, même en mangeant seul. »
Elia se tenait devant Ian, sans cesser de parler. Elle avait apparemment oublié tout ce qui concernait leurs adieux avec Philip dès que la calèche avait démarré. C'était logique, après tout. Pour elle, il n'y avait pas beaucoup de tristesse à se séparer de Philip puisqu'ils pouvaient facilement se revoir pendant qu'il séjournait dans la capitale. Son attention était désormais portée sur Ian, sachant qu'ils pourraient ne pas se voir pendant un moment.
Je reviendrai dans la capitale une fois que les choses se seront calmées...
Mais Elia ne pouvait pas connaître ses pensées. Et, bien sûr, il n'avait aucune intention de les lui révéler. Les plans pouvaient toujours changer, après tout.
« Si vous n'avez pas l'occasion de rencontrer Sa Majesté aujourd'hui, suspendez correctement vos vêtements pour éviter les plis. Bien que le tissu ne se froisse pas facilement, les poignets et le col marquent vite », continua Elia, ajustant la manche d'Ian tout en parlant.
Ian l'observait tranquillement s'affairer autour de lui. Cela faisait longtemps que quelqu'un ne s'était pas occupé de lui avec autant de minutie, presque de manière tracassière.
« Avant de rencontrer Sa Majesté, assurez-vous de boutonner toutes vos manches et de bien raidir votre col pour qu'il soit ajusté autour de votre cou. »
« ... Très bien. »
Bien que ses amis l'aient toujours soutenu à leur manière, dans des situations comme celle-ci, Ian devait généralement se débrouiller seul. Malgré le temps relativement court qu'ils avaient passé ensemble, le regard et les gestes d'Elia étaient empreints d'une inquiétude et d'une sollicitude touchantes alors qu'elle s'occupait d'Ian, consciente que leur séparation était proche.
« Même si vous vous sentez mal à l'aise, ne déboutonnez rien. C'est considéré comme un manque de respect. »
« Compris. Je garderai ça à l'esprit. »
Seras, qui observait Ian subir docilement les remontrances de la naine avec un amusement croissant, finit par intervenir d'un ton décontracté.
« Ne vous inquiétez pas, jeune fille. Avant que nous ne rencontrions mon père, je demanderai à Asme d'aider Sir Ian à se rafraîchir. »
« Vraiment ? Vous feriez cela pour lui, Votre Altesse ? » demanda Elia, le visage illuminé.
Asme hocha doucement la tête avec un sourire, tandis que Seras poursuivait : « Ne vous en faites pas trop. Sir Ian a une apparence naturellement noble, après tout. Il possède même un charme exotique. »
Elle jeta un regard pensif à Ian avant d'ajouter avec un sourire en coin :
« S'il se coiffait un peu, même les membres de la famille royale penseraient qu'il est l'héritier d'une famille noble plutôt qu'un Agent du Saint. »
« Oh. Je savais que j'avais oublié quelque chose. Je n'ai pas coiffé vos cheveux. J'aurais dû sortir les ciseaux hier soir », soupira Elia.
Tu transportes vraiment des ciseaux avec toi ?
Ian ne put s'empêcher de glousser intérieurement.
Ses cheveux inégaux étaient, bien sûr, son propre travail. Il les coupait souvent lui-même en se lavant. Alors que beaucoup d'hommes dans ce monde portaient les cheveux longs, Ian préférait les garder courts. Le fait qu'il ne puisse pas se laver correctement était une raison suffisante pour maintenir une coupe courte. En conséquence, ses cheveux noirs étaient toujours inégaux ou en bataille.
« Ça ne va pas. Asseyez-vous un instant. Laissez-moi lisser ça avec un peu d'huile », insista Elia.
« ... Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Ça l'est. Vous allez rencontrer Sa Majesté, après tout. Cela va être consigné dans l'histoire. »
« Je pense que terminer vos propres préparatifs devrait être une priorité à la place... » Ian soupira profondément mais finit par obtempérer, s'asseyant sur le sol.
Elia, après avoir retiré ses chaussures, monta sur une chaise et sortit un petit flacon d'huile parfumée de son sac.
« Regardez simplement devant vous. »
Ian expira par le nez, dirigeant son regard vers l'avant, tandis qu'Elia commençait à faire pénétrer l'huile dans ses cheveux ébouriffés.
Seras, observant la scène comme s'il s'agissait d'un spectacle amusant, ajouta soudain : « J'ai remarqué cela depuis un moment, mais vous deux ne ressemblez pas à un client et un mercenaire ordinaires. »
Les mains d'Elia se figèrent alors qu'elle massait les cheveux d'Ian. Seras lui lança un regard entendu, un doux sourire flottant sur ses lèvres.
« Au contraire, vous semblez beaucoup plus proches. »
« Je... je ne sais pas quoi répondre à cela, Votre Altesse », balbutia Elia, son ton maladroit et formel, comme si elle récitait un livre. « Il existe une règle tacite selon laquelle les mercenaires doivent garder l'identité et les affaires de leur client confidentielles... »
« Nous sommes beaucoup plus proches », l'interrompit Ian.
Elia se figea de nouveau alors qu'Ian levait les yeux vers Seras et ajoutait : « Elia est pratiquement ma filleule. »