Chapitre 303
« Le front nord... ? » Ian fronça légèrement les sourcils.
« Quand j'ai répondu, je me suis réveillée immédiatement, donc je ne suis pas tout à fait sûre de la raison pour laquelle j'ai fait ce choix », dit Seras avec un signe de tête, son regard fixé sur Ian. C'était le même air pensif qu'elle avait lorsqu'ils s'étaient rencontrés dans le couloir.
« Bien sûr, je peux faire quelques suppositions. Après tout, c'est moi qui ai pris la décision », ajouta-t-elle.
Ian haussa une épaule. « Alors, je t'écoute. »
« Les autres princes se dirigeront presque certainement vers le front est. C'est la ligne de front la plus critique, après tout. De plus, le Sud nécessite de traverser la mer intérieure, tandis que le Nord est tristement célèbre pour ses hivers rigoureux », expliqua Seras.
« Donc, tu as suggéré une stratégie qui le distinguerait de ses concurrents », dit Ian.
« Exactement. C'est probablement la première raison. »
Ian hocha la tête, comprenant, et croisa son regard.
Elia, qui observait la conversation en silence, prit la parole. « Mais est-ce une raison suffisante pour choisir le front nord ? Il y a aussi les régions centrale et méridionale à considérer. S'il choisissait la région centrale, il pourrait obtenir le soutien du peuple, et se diriger vers le Sud ne sera pas très différent d'aller vers le Nord. »
« Les inconvénients de ces options sont plus importants que ceux du Nord », dit Ian calmement.
Il poursuivit : « S'il reste dans la région centrale, il pourrait gagner le soutien du peuple, mais il n'attirerait pas l'attention de la famille royale ou de l'Ordre. Le Sud n'est pas contrôlé par une force unifiée ; il a une proportion beaucoup plus élevée de races non humaines. Ce ne serait pas approprié pour construire une nouvelle base de soutien. »
Bien sûr, même dans le jeu, Ian n'était jamais allé dans le Sud. Cependant, il en avait entendu beaucoup d'histoires. Comme le fait que, bien qu'il soit au sud-est, il était nommé ainsi par commodité, tout comme le Nord. Ou comment un vaste désert s'étendait au-delà des forteresses sauvages. Et que, bien que le commandant en chef soit humain, la plupart des forces sous son commandement appartenaient à d'autres races — c'étaient le genre de détails triviaux qu'il avait glanés.
« Exactement », dit Seras en hochant la tête tout en se tournant vers Elia. « Le front nord est connu pour ses troupes redoutables. À certains égards, il pourrait être encore plus sûr que l'Est. Et comme Sir Ian l'a mentionné, il est possible d'obtenir le soutien des territoires autonomes du Nord. Bien sûr, cela dépend de la façon dont mon frère se débrouille. »
Elle se tourna ensuite vers Ian, ses lèvres se courbant en un léger sourire, presque nostalgique. « Avec mon aide, il ne lui serait pas trop difficile de s'intégrer parmi eux. Contrairement aux autres princes, nous avons un lien avec le surhumain du Nord. »
Ce ne sera qu'un avantage temporaire, pensa Ian avec un sourire en coin tout en faisant tourbillonner légèrement sa boisson.
« Donc, il semble que tu aies fait le choix le plus rationnel au final », dit Ian.
« ... Oui. Et pourtant, c'était quand même le mauvais choix », conclut Seras d'une voix étouffée.
C'était probablement la raison pour laquelle elle avait cherché les conseils de Ian en premier lieu. Peu importe combien elle y réfléchissait, il n'y avait probablement pas de meilleure option disponible.
Pour être honnête, je ressens la même chose, pensa Ian en prenant une gorgée de son verre.
Cela le laissait perplexe aussi. Grâce à ses efforts et à l'intervention du Dragon de Platine, le Nord avait réussi à repousser l'attaque de Tahumrit avec des dégâts minimes. De plus, il avait averti Lucas, le commandant, du danger imminent de l'érosion du Mur Noir avant de partir. Lucas n'était pas du genre à ignorer un tel conseil, donc Ian avait supposé que le front nord ne s'effondrerait pas comme dans le scénario du jeu.
Cependant, en entendant l'histoire de Seras, il semblait que le résultat n'avait pas autant changé qu'il l'avait espéré.
Pourrait-il y avoir des problèmes internes en jeu ? Ou peut-être que les monstres envahisseurs sont devenus plus forts et plus nombreux par rapport au jeu.
Compte tenu de son expérience jusqu'à présent, il savait que l'une ou l'autre possibilité — voire les deux — était très probable.
Alors que Ian terminait sa boisson et tendait la main vers la bouteille, Elia, le menton posé sur sa main, pensive, murmura : « Peu importe comment je regarde la chose, les autres options ne sont pas aussi attrayantes que le Nord, en supposant que l'objectif soit de sécuriser le trône. »
Seras hocha la tête en signe d'accord. « C'est pourquoi j'ai sollicité vos conseils, Sir Ian. Vous avez une perspective plus large et une vision plus profonde que la mienne. »
Après une brève hésitation, Seras saisit la bouteille que Ian avait posée et poursuivit : « Mon frère a hérité non seulement du pouvoir de sa lignée, mais aussi d'une grande prouesse martiale. Il peut être assez fier et impulsif... mais il n'est pas aussi arrogant ou borné que nos autres demi-frères et sœurs. »
Elle versa de la bière dans son verre tout en continuant : « Et je serai à ses côtés, donc il n'agira pas de manière imprudente et ne s'attirera pas de malheur, peu importe où il ira. Alors, s'il vous plaît... »
Seras posa la bouteille et regarda Ian, qui semblait perdu dans ses pensées, faisant tourner la bouteille négligemment dans sa main.
« S'il vous plaît, dites ce que vous pensez sans vous retenir », insista-t-elle.
Ian laissa échapper un léger reniflement. À ses yeux, la personnalité du prince n'était pas le facteur critique. Si l'avenir vers lequel ils se dirigeaient ressemblait à celui dont il se souvenait dans le jeu, il ne semblait pas qu'une décision puisse mener à un résultat favorable.
Peut-être que même si elle n'avait pas choisi le Nord, elle aurait quand même pu faire ce rêve prophétique. Dans ce cas, il ne s'agissait pas de trouver la meilleure option, mais de distinguer le pire du moindre mal.
« Les options que votre frère a présentées ne sont pas nécessairement les seuls choix qui s'offrent à vous, n'est-ce pas ? » finit par dire Ian en posant son verre.
Seras, qui sirotait nerveusement sa bière, plissa légèrement les yeux.
« Vous voulez dire qu'il existe une voie totalement différente ? »
« À tout le moins, il est certain qu'il y a une option de plus. »
« Et quelle pourrait-elle être ? »
« Retarder la décision. »
Seras haussa un sourcil, se penchant légèrement en avant alors qu'elle étudiait l'expression de Ian.
Après un moment, elle reprit la parole. « Vous pensez que peu importe le chemin que nous choisissons maintenant, le résultat sera défavorable. »
Elle lit entre les lignes même quand je suis évasif, pensa Ian en haussant légèrement les épaules.
« Je dis que vous n'avez pas besoin de vous précipiter dans une décision juste à cause de la compétition. Sa Majesté a raison : si la situation est assez grave pour que des brèches soient apparues sur les lignes de front, il serait stupide de perdre du temps dans des disputes puériles. »
« .... »
« Même si vous utilisez toutes vos capacités, vous ne pourrez pas garantir une victoire décisive ou des résultats clairs. C'est déjà une question de survie pour l'Empire. »
Contrairement à avant, Seras ne contredit pas les paroles de Ian. C'était naturel. Elle avait été convaincue que les lignes de front tiendraient.
« Si c'était moi, je reporterais tout déploiement jusqu'à ce que des informations plus fiables soient disponibles. En attendant, j'entraînerais mes chevaliers et mes soldats pour qu'ils soient parfaitement préparés et je stockerais autant de ressources que possible. »
Ian ajouta, portant son verre à ses lèvres : « Ce qui compte, ce n'est pas d'aller plus vite que vos rivaux ; c'est de créer des résultats tangibles. C'est ainsi que vous prouverez naturellement que vous êtes capable de maintenir l'Empire uni. »
Après avoir terminé ses mots, Ian prit une lente gorgée de sa bière. À présent, elle était plus que tiède ; elle était complètement éventée. Seras, qui l'observait en silence, laissa finalement échapper un petit soupir.
« ... Vos paroles sont raisonnables. Plus j'y pense, plus je réalise. Père nous avait donné la bonne réponse dès le début. C'est juste que nous, ses enfants, l'avons mal interprétée. »
Seras parla d'une voix si lasse qu'elle aurait pu facilement être confondue avec celle de la fin de la nuit plutôt que du début de la matinée, avant de reprendre une gorgée de bière.
« Mais quant à savoir si mon frère acceptera ce conseil, je ne suis pas sûre. Il sera probablement traité de lâche par la cour intérieure, et je ne pense pas qu'il pourra supporter cela. »
« Ce n'est pas quelque chose dont je dois m'inquiéter », répondit Ian en haussant les épaules tout en posant sa tasse. « J'ai simplement donné mon avis, comme vous l'avez demandé, sans rien retenir. »
Ian n'offrait aucune assistance supplémentaire. En fait, il avait ses propres problèmes à gérer. Après tout, lui aussi était destiné à se rendre sur les lignes de front.
Seras hocha la tête. « Vous avez raison. Au moins, nous ne manquons pas de temps. Il faudra au moins deux mois pour que les événements de mon rêve se réalisent. À mon retour, je devrai travailler dur pour persuader mon frère. »
« Tu seras occupée une fois de retour », remarqua Ian avec un sourire ironique, ce à quoi Seras jeta un coup d'œil à Asme et hocha la tête.
« En effet. Je pensais que les choses seraient résolues une fois que je vous aurais ramené avec moi, Monsieur, mais on dirait que les défis n'ont fait que se multiplier », dit Seras avec un petit soupir avant de se redresser.
Elle poursuivit : « Merci, Sir Ian, de m'avoir ouvert une voie que je n'avais pas envisagée. Je prendrai vos conseils à cœur et je trouverai comment aborder cela. »
« Si cela a été utile, c'est tout ce qui compte », répondit Ian alors qu'il vidait le reste de sa boisson d'un trait et se levait de son siège.
« Merci pour le repas, Elie », ajouta-t-il, puis il se leva et se dirigea vers l'entrée de la salle à manger, laissant les autres derrière lui. Lorsqu'il ouvrit la porte, le dos de Philip bloquait le passage.
Philip se tourna pour le regarder. « Avez-vous terminé votre conversation ? »
« Oui. Préparons-nous à partir. J'aimerais atteindre la capitale avant le coucher du soleil », répondit Ian.
Philip hésita un instant avant de hocher la tête. « ... Compris. Je vais commencer les préparatifs immédiatement, mon seigneur. »
Le centre du monde — Capitale impériale.
Au moment où le groupe eut fini de se préparer et fut descendu, les soldats de la capitale étaient déjà partis. Les prisonniers, les corps, les calèches — tout avait disparu, et même les traces de la bataille avaient été effacées. Le seul signe des événements de la nuit précédente était le plancher en bois brisé près du hall d'entrée. Seras, ayant laissé une bourse de pièces d'or en guise de paiement, monta dans la calèche.
La calèche partit rapidement, laissant la ville derrière elle. Les lourds nuages qui avaient recouvert le ciel s'amincirent, révélant des éclats de bleu alors qu'ils voyageaient. Finalement, ils arrivèrent aux immenses murs blancs, et leur voyage les mena enfin au centre du monde — la capitale de l'Empire.
***
Des nuages blancs s'étendaient à travers le ciel bleu. Le soleil, descendant vers l'horizon, projetait sa lumière sur la large avenue et les calèches passant en son centre. Les rayons illuminaient la diversité des piétons de diverses races le long des bords de la rue.
« ... Il n'y a pas si longtemps que je suis partie, pourtant j'ai l'impression que cela fait des lustres que je suis revenue », murmura Seras, assise en face de Ian.
Il ne dit rien, son regard concentré sur le paysage à l'extérieur de la fenêtre de la calèche.
Des rues latérales entrecroisées bordaient la large avenue droite, créant un motif en damier. Des bâtiments de toutes formes et tailles remplissaient chaque espace disponible entre les routes, leurs styles aussi variés que les gens qui parcouraient les rues. Malgré la diversité de l'architecture et des habitants, il y avait un ordre étrangement harmonieux.
« Je n'avais pas réalisé que nous étions si proches. C'est vraiment juste un voyage d'une demi-journée », commenta Philip, assis à côté de Ian, avec une pointe de surprise. Ses yeux restaient rivés sur la vue de la capitale qui se dévoilait, bien que son expression fût plus contemplative qu'excitée, car cette ville marquait la fin de son voyage.
« Au moins, maintenant, je comprends pourquoi ils appellent cet endroit le cœur de l'empire », marmonna Ian calmement.
Il avait déjà mis les pieds dans la capitale auparavant dans le jeu, mais maintenant que c'était réel, c'était bien plus magnifique et élaboré que tout ce qu'il avait connu à l'époque. Partout où il regardait, c'était une partie de la ville, et les avenues massives s'étendaient à l'infini dans toutes les directions. C'était une ville si vaste qu'elle pourrait facilement contenir trois métropoles centrales à l'intérieur de ses murs.
L'atmosphère radieuse dans chaque recoin témoignait de son état béni, créant l'illusion d'être dans un univers totalement séparé.
« C'est dommage. Si nous avions eu plus de temps, j'aurais pu vous accueillir ici dans la capitale pendant un moment », ajouta Seras, sa voix portant une pointe de regret.
Ian eut un léger sourire en coin — il avait envisagé la même chose. Il avait initialement prévu d'explorer les villes centrales, passant au moins un mois dans la capitale.
« Eh bien, il y aura d'autres occasions », répondit Ian, bien qu'il sût que la prochaine fois qu'il reviendrait, ce serait probablement après le début de l'érosion du Mur Noir. Et même alors, il n'y aurait pas beaucoup de temps à perdre. Il devrait traverser le Mur Noir assez tôt.
Alors que la calèche poursuivait sa route, Philip rompit le silence. « Le soleil va bientôt se coucher. Ne pourrions-nous pas rester ici une journée et faire nos adieux correctement ? »
Elia hocha la tête en signe d'accord. « Je suis d'accord avec Sir Philip. Qui sait quand nous pourrons nous revoir après aujourd'hui ? »
Ian rit doucement. « Rester plus longtemps pourrait juste causer des problèmes. Je préférerais éviter une situation où des invités indésirables nous empêcheraient de dire des adieux appropriés. Et puis... »
Il regarda autour de la calèche, son regard passant de Philip à Elia. « Retarder ce qui est déjà décidé ne fera que rendre les choses plus difficiles. Tu devrais bien savoir cela, Philip. »
Philip laissa échapper un soupir, forçant un sourire. « Je comprends cela dans ma tête... mais mon cœur n'est pas tout à fait prêt. Et quand aurai-je l'occasion de vous voir si élégant, mon seigneur ? »
Les yeux de Philip scannèrent avec espièglerie la tenue de Ian de la tête aux pieds. Ian portait un uniforme impérial royal avec une teinte bleutée — le cadeau d'adieu d'Elia. C'était aussi la tenue qu'il était censé porter lorsqu'il rencontrerait l'Empereur.
Dès qu'ils avaient franchi les portes de la ville, Seras avait envoyé un message au palais pour organiser l'audience. La dernière tâche de sa visite sera probablement d'entrer dans le palais, où il découvrira s'il rencontrera l'Empereur.
« Il semble que nous y soyons presque », continua la voix de Seras quelques minutes plus tard.
Philip, qui discutait avec Elia de la tenue de Ian, s'arrêta alors que Ian jetait un coup d'œil par la fenêtre. Au-delà de l'avenue, il vit les murs intérieurs de la ville, pas aussi hauts que les extérieurs, mais révélant tout de même des toits derrière eux. La structure la plus importante était une flèche imposante couronnée d'un ornement — le symbole de Lu Solar. C'était la Grande Église.
« Comme c'est... divin », marmonna Ian sèchement, provoquant un sourire de Seras.
Philip et Elia, quant à eux, échangèrent des regards, momentanément sans voix.
La calèche se gara sur le côté de la route, car Philip devrait entrer seul dans le territoire papal. Alors que les autres étaient libres de se déplacer, Seras, en tant que princesse, nécessitait un préavis pour entrer dans de tels lieux sacrés.
Alors que la calèche s'arrêtait, le silence remplit l'air. Avant que quiconque ne puisse parler, Ian ouvrit la porte.
« Disons nos adieux dehors », dit-il, sortant avant que quiconque ne puisse répondre.
Son regard balaya brièvement la porte de la ville menant aux États pontificaux et à la zone environnante. Entre les gardes vêtus de robes aussi blanches que la tenue d'un prêtre, les passants se déplaçaient librement. Sans jeter un regard en arrière vers la capitale, Ian se tourna pour regarder la calèche.
Asme, Seras et Elia se dirigeaient déjà vers lui, et ils se rassemblèrent bientôt derrière lui.
Clac.
Philip fut le dernier à descendre de la calèche. À présent, il avait de nouveau revêtu son casque, abaissant la visière pour couvrir complètement son visage. Son armure de plaques complète avait été méticuleusement ajustée, chaque jointure et fixation correctement serrée. Bien que les pièces d'armure fussent légèrement dépareillées en taille et en forme, son apparence était désormais impeccable — il ressemblait en tout point au paladin.
On dirait qu'il est mal à l'aise à l'idée d'entrer dans la Grande Église après tout, pensa Ian alors que Philip s'arrêtait devant lui.
« ... Ce fut un honneur de vous servir, mon seigneur », dit Philip d'une voix totalement dépourvue de toute trace d'humour.
Si sérieux, ce gamin.
Ian, souriant légèrement, prit la parole. « Ne cause aucun problème et termine la cérémonie correctement. Après avoir accompli ma mission, suis ton propre chemin. C'est mon deuxième ordre pour toi. »
« ... Maître », la voix de Philip trembla légèrement alors qu'il parlait. Son poing se serra fermement pendant un moment.
Schwing—
Il tira son épée de son côté. Avant que Ian ne puisse dire un autre mot, Philip s'agenouilla, la pointe de sa lame touchant le sol alors qu'il agrippait fermement la poignée.
« Bien que je ne sois plus à vos côtés pendant un certain temps, si le moment vient où vous avez à nouveau besoin de moi, où ou quand que ce soit, je reviendrai à vos côtés. »
La voix de Philip, remplie de résolution, résonna derrière sa visière.
« Sous le regard de la Déesse Radieuse, je prête ce serment, qui a préséance même sur les lois de l'Empire. Pas même la doctrine de l'Ordre ne peut entraver ce vœu. »
« Il n'y a pas besoin d'un serment aussi solennel... » La voix de Ian, qui marmonnait tout en étouffant un rire, se tut soudainement.
Un seul rayon de lumière divine avait percé les nuages, brillant directement sur Philip agenouillé.