Les chevaux et le chariot étaient miraculeusement restés intacts. Comme le corps de Vernon devait être transporté, il fut décidé que Mev et Miguel mèneraient l'attelage. Voir une chevalière en armure de plates assise sur une carriole n'avait rien de majestueux, mais Mev n'y prêta aucune attention. Le groupe quitta la Forêt des Tombes et s'arrêta au carrefour. Les adieux furent brefs.
« Je t'attendrai à Agel Lan, Ian », lança Mev.
« À bientôt », répondit Ian.
Ce fut tout. Ian et Mev prirent des chemins opposés, vers Orendel et Agel Lan respectivement. Philip se retourna jusqu'à ce que le chariot disparaisse, puis exprima son inquiétude.
« Je me demande si Miguel pourra vraiment servir mon seigneur correctement », dit Philip.
« Et tu ne t'inquiètes pas pour toi-même ? » gloussa Ian.
« Bien sûr que si. Pas seulement parce que mon seigneur l'a demandé, mais puisque c'est ma mission, je ferai de mon mieux », assura Philip.
« Les choses seront bien différentes de l'époque où tu servais Sir Riurel. »
« C'est sûrement ce que mon seigneur veut que j'expérimente. Ne vous en faites pas. Je suis prêt. » Enfin, une image vaut mille mots. Ian haussa les épaules et fit avancer le cheval. Le voyage avait été confortable grâce à la paladine, mais désormais, la vraie nature de l'Ère sombre l'attendait à nouveau.
***
La nuit tomba, plongeant le monde dans les ténèbres. Philip se serra contre le flanc du cheval, Ian ayant interdit d'allumer la moindre torche.
« Mais... ça ne ferait pas de mal d'allumer juste une torche ? » demanda Philip.
« Non, ça ne va pas. Tu as oublié la nuit dernière ? » Ian balaya l'idée d'un reniflement.
Quand ils étaient plus nombreux, ils pouvaient se permettre d'être moins vigilants. Mais là, allumer une torche reviendrait à devenir une cible vivante pour chaque monstre affamé du secteur. Bien que Ian et Philip ne soient pas assez faibles pour servir de proie aux monstres d'Agel Lan, éviter les ennuis et la fatigue inutiles restait la meilleure stratégie. La veille, quelques gobelins attirés par leur feu de camp avaient déjà perturbé leur sommeil.
« Il ne fait pas si noir. Arrête ton cinéma et trouve-nous un coin pour camper. »
Aux yeux de Ian, l'obscurité était gérable.
« Pas si noir... ? » Philip regarda autour de lui, perplexe. La nuit était sans lune. Il ajouta : « Je suis désolé, mais je ne vois pratiquement rien. »
« ... ? » Ian fronça légèrement les sourcils. Balayant les environs du regard, il finit par se gratter le menton.
Est-ce à cause du pouvoir du chaos... ? La vision de Ian était anormalement claire, même sans aide magique. Mais il n'allait pas laisser Philip allumer une torche pour autant.
« Continue de marcher. C'est une bonne occasion de t'habituer à l'obscurité. »
« ...Oui. »
Leur progression silencieuse continua. Philip, parfois nerveux à cause des bruits et des regards de la nuit, écarquilla soudain les yeux.
« Seigneur, vous voyez ça ? » dit Philip.
Philip pointa les ombres du doigt. Ian acquiesça. Une lumière vacillante scintillait au loin. À travers le feuillage et les broussailles, des silhouettes étaient visibles autour d'un brasier. Ian parvint à distinguer leurs formes dans la lueur. Il y avait cinq hommes adultes.
« On s'approche ? Ce serait peut-être plus confortable de passer la nuit avec eux », demanda Philip, les yeux brillants d'espoir.
Ian grommela : « Eh bien... » Il réfléchit, puis regarda Philip : « Si tu veux. Allons voir ça. »
« Bonne idée ! » Craignant qu'il ne change d'avis, Philip accéléra le pas. Alors qu'ils approchaient du feu,
« Arrêtez ! »
Un cri retentit. Deux hommes, dissimulés par les arbres, braquaient des arbalètes sur eux. Pour Ian, leur visée semblait risible, mais Philip se baissa par instinct.
« Nous sommes juste des voyageurs de passage ! » dit Philip.
« Et alors ? » répondit l'un des hommes.
« Nous espérions passer la nuit ici. Ça vous dérange si on se joint à vous ? » répliqua Philip.
Les hommes aux arbalètes tournèrent le regard vers le feu de camp. Un homme assis sur un petit rocher, sirotant sa boisson, hocha la tête : « Approchez, doucement. »
Philip, souriant fièrement à Ian, s'approcha. À mesure qu'ils se rapprochaient, la tension apparut aussi sur le visage de Philip. Non seulement les deux arbalétriers, mais les cinq hommes étaient armés. Le chef apparent avait même un œil d'un blanc laiteux.
« Vous n'êtes pas des voyageurs ordinaires. Asseyez-vous. On a de la place. » L'homme borgne, affichant un large sourire, les invita à se joindre à eux.
Mettant pied à terre, Ian s'avança d'un pas lourd. « Nous vous sommes redevables. »
« Offrir une place n'est rien. À voir votre allure, vous êtes des mercenaires », dit le borgne.
« Vous avez l'air d'en être aussi. » Ian s'assit près du feu.
« Ceux qui campent à cette heure sont généralement de notre espèce, vivant par l'épée, non ? » Le borgne rit.
Philip, après avoir attaché les chevaux à un arbre, s'assit près de Ian. Détendu par l'attitude amicale du borgne, il appuya son bouclier et son épée contre sa cuisse.
« Avec votre aide, nous passerons une nuit confortable. Pour vous remercier, nous partagerons un peu de nourriture », dit Philip.
« C'est une bonne nouvelle. On accepte avec plaisir. » Non seulement le borgne, mais les autres mercenaires levèrent leurs verres en signe de gratitude.
« On dirait que vous avez eu une mission difficile », observa Ian en les examinant.
« Vous avez l'œil. C'est vrai », rit le borgne.
Ce n'est qu'alors que Philip remarqua les bandages autour de son bras. Les autres en avaient aussi sur les épaules ou les jambes.
« Ça devait être une sacrée bête », dit Ian.
« Une vraie plaie. Ce qu'on avait entendu à Lu Sard n'avait rien à voir avec la réalité », répondit le borgne.
« Vous avez traversé deux frontières pour venir ici ? » demanda Ian.
« Oui. On pensait que la prime valait le coup de se perdre dans ce trou perdu. Mais bordel, on a attaqué en plein jour et on a quand même perdu trois hommes avant de réussir à l'abattre. On a eu notre dû, cela dit. » Le borgne haussa les épaules.
Il continua : « Bref, avec quelques têtes en moins, on sera assis sur un tas d'or en rentrant. »
Les mercenaires ricanèrent. Soudain, une caisse sur laquelle l'un d'eux était assis bougea légèrement. Un son, entre le gémissement et le sanglot, en émana.
Les yeux de Philip s'agrandirent tandis que Ian disait nonchalamment : « Capturé vivant, je vois. »
« Ça faisait partie du contrat. Cette caisse est aussi un conteneur scellé fourni par notre employeur. » Le borgne regarda Ian.
« Et vous ? Vous rentrez d'une mission ? » demanda le borgne.
« Quelque chose comme ça. » Ian hocha la tête, et Philip ajouta : « Nous venons de la Forêt des Tombes. »
« La Forêt des Tombes... ? » demanda le borgne.
« Ah, vous ne connaissez peut-être pas. C'est une forêt enveloppée de brume. Là-bas... eh bien, on a tué une bête », dit Philip.
« Juste vous deux ? Vous devez être sacrément doués. Enfin... » Le borgne jeta un coup d'œil à l'épée à la taille de Ian. Il continua : « Cette épée que vous portez n'a pas l'air ordinaire. »
« Bien sûr. Cette épée, si je puis me permettre... » Philip s'arrêta en croisant le regard froid de Ian.
Ian détourna les yeux et dit : « Je l'ai eue en paiement pour la quête. »
« Oh... je vois. Eh bien, puisqu'on s'est rencontrés, buvons un coup. » Le borgne fit signe à un subordonné. Il sortit deux tasses en bois et les remplit de liqueur. Ian prit une gorgée de la tasse qu'on lui tendait.
« Elle est plutôt bonne », dit Ian.
« Elle devrait. On peut faire des économies sur le reste, mais jamais sur l'alcool. » Les mercenaires levèrent leurs tasses en riant.
Philip, qui avait sorti de la viande séchée près du feu, prit aussi une tasse.
Ian fit alors un geste : « Apporte cette tasse ici. »
« Pardon... ? » demanda Philip.
« Tu sais ce qu'on dit, respecte tes aînés. Pose-la devant », dit Ian.
« ...Oui. » Philip posa piteusement la tasse devant Ian.
« Assez dur avec votre subordonné », rit le borgne.
« Ce n'est pas un subordonné. Juste un jeune qui a beaucoup à apprendre. » Ian avala sa liqueur d'un trait et saisit la tasse de Philip. Il ajouta : « Il ne connaît pas vraiment les bases. »
« Ah ? Et quelles seraient ces bases ? » demanda le borgne.
« Eh bien, des choses simples. Comme ne pas accepter de nourriture d'inconnus », répondit Ian.
« .... » Alors que les sourcils du borgne tressaillirent, Ian prit une autre gorgée décontractée et reprit.
« Philip. Regarde devant toi », dit Ian.
Avec une expression perplexe, comme s'il se demandait ce que Ian voulait dire, Philip regarda instinctivement devant lui.
« Ces deux-là sont pour toi », dit Ian.
« Moi... ? » Alors que Philip penchait la tête, confus, l'expression des hommes se glaça.
« Deux ? Ha, juste deux ? Tu t'occupes du reste ? » Un sourire finit par s'étirer sur le visage du borgne, qui s'était brièvement figé.
« C'est ça », dit Ian.
Suivant le borgne, les autres éclatèrent d'un rire moqueur : « Quelle bonne blague. »
« Pourquoi ? Tu penses que je ne peux pas gérer ? » demanda Ian.
« Évidemment », répondit le borgne.
« Parce que j'ai été empoisonné ? » dit Ian.
Le borgne haussa les épaules en riant, et ce n'est qu'alors que l'horreur se peignit sur le visage de Philip. Ian se tourna vers le borgne en posant sa tasse.
« Alors, tu ne devrais pas te demander pourquoi je suis encore parfaitement en forme ? » dit Ian.
« Le poison n'a sûrement pas encore fait effet. Ce que tu as bu pourrait assommer un éléphant », répondit le borgne.
« Tu as déjà vu un éléphant ? » demanda Ian.
« Et toi ? Pfft... hein... ? » Le rire du borgne s'éteignit alors qu'il remarquait que le regard de Ian était trop calme. Par expérience, Ian aurait dû être en train de vomir ou de transpirer à grosses gouttes. Juste au moment où son sourire allait se figer,
Whoosh !
Ian, rapide comme l'éclair, frappa de la main gauche. Une dague, rarement dégainée, traça une ligne pourpre sur la joue, l'œil et le front du borgne.
« Aaah ! Mes yeux ! » Désormais aveugle, le borgne hurla et s'effondra.
Ses subordonnés, pris au dépourvu, se levèrent en sursaut, jetant leurs tasses dans une réaction tardive. Mais Ian avait déjà lancé la dague qu'il tenait.
Thwack.
« Aaah ! » La dague était profondément plantée dans l'avant-bras d'un homme.
« Putain... ! Tuez-le ! »
« Meurs ! »
Les trois restants se ruèrent en même temps. Ironiquement, les deux que Ian avait assignés à Philip se précipitèrent sur lui, pensant probablement éliminer l'adversaire le plus faible en premier.
Ian, imperturbable, observa celui qui chargeait vers lui. L'agresseur bondit, abattant son épée de toutes ses forces. Ian tira l'Épée du Jugement.
Clang.
L'épée de l'agresseur vola en éclats au contact de l'Épée du Jugement.
« Quoi... ? » Alors que l'homme restait stupéfait,
Crack !
L'Épée du Jugement s'enfonça profondément du cou jusqu'à la poitrine de l'homme. Le sang jaillit avec un temps de retard. Ian repoussa le voyou agonisant d'un coup de pied, retira la dague de l'avant-bras de l'autre et s'avança vers l'adversaire chancelant.
« Oh, ne viens pas... ! Ne t'approche pas ! » cria l'homme.
« Tu as l'air d'avoir de l'expérience. Ceux que tu as tués ont probablement dit la même chose. » Ian, d'un ton égal, fixa l'homme dans les yeux.
« Tu n'étais pas là à ce moment-là ? » demanda Ian.
« Espèce de... merde ! » s'exclama l'homme.
Thwack !
L'homme, propulsé vers l'avant, reçut l'épée en plein centre de la poitrine. Alors que Ian retirait la lame, le voyou s'effondra dans un râle, le sang éclaboussant Ian.
...Pas aussi propre que ce que Mev aurait fait, pensa Ian en ramassant la dague tombée au sol. C'est alors que Philip, aux prises avec les deux autres, parvint enfin à créer un peu de distance.
« Mon seigneur ! Si vous avez fini, aidez-moi ! Je vais mourir à ce rythme ! » cria Philip.
Les visages des deux hommes face à Philip furent envahis par la terreur. Mis à part le chef qui hurlait toujours, ses deux camarades étaient déjà morts en un instant.
« Dommage, n'est-ce pas ? » Ian haussa les épaules peu après.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "dommage" ? » Philip, tout comme les deux voleurs, écarquilla les yeux de surprise.
Après avoir secoué l'Épée du Jugement pour en faire tomber le sang, Ian, en rengainant, dit : « Je t'avais dit que ces deux-là étaient ta responsabilité. »
« Mais, ça, vous l'avez dit, mais... » La voix de Philip s'éteignit.
« Réfléchissez bien tous les deux maintenant. Si vous m'attaquez, vous mourez. Si vous fuyez, vous mourez aussi. Alors, battez-vous contre lui », dit Ian.
« Donc, vous nous laisserez vivre si on gagne... ? » demanda l'un des voleurs.
« C'est le genre de question à poser après avoir gagné », Ian haussa à nouveau les épaules.
« Mon seigneur, vous dites sérieusement... »
« Meurs !!! »
« Aaaaah ! »
La voix de Philip fut couverte par les cris des voleurs qui chargeaient. Cris, hurlements, chocs d'épées et de boucliers continuèrent violemment. Cependant, Ian s'éloigna sans même jeter un regard. Bien sûr, ce n'était pas qu'il n'aimait pas Philip ou qu'il souhaitait sa mort.
Malgré sa naïveté et sa peur, dans ce monde, Philip était l'un des rares humains sincères et dotés d'un sens de la loyauté. Mais veiller sur lui tout au long du voyage était une autre affaire. Tant qu'ils étaient ensemble, Philip devait assumer sa part. Compte tenu de ses compétences cachées, il devrait être largement capable de gérer deux mercenaires blessés.
S'il doit mourir de telles mains, mieux vaut maintenant que plus tard, pensa Ian. Il s'approcha du chef désormais aveugle. L'homme gémissait de douleur mais essayait toujours de ramper.
Thud.
La dague que Ian lança cloua la main de l'homme au sol.
« Aaack ! Espèce de bâtard ! » hurla l'homme en agrippant son poignet.
« Tu as commencé avec le poison, non ? Si tu prévoyais de tuer, tu aurais dû être prêt à mourir. » Debout juste devant lui, Ian renifla.
Le chef aveugle se mit à parler désespérément. « On, on ne voulait pas tuer... ! Juste vous assommer ! On voulait juste vous voler ! »
« Vraiment... ? » Ian se tourna, tenant la tasse que Philip lui avait tendue, et saisit la dague plantée dans la main du chef.
« Ugh, Aaack... ! » Tordre la dague arracha un nouveau cri à l'homme, « Toux, Ack... Hein ?! »
Ian versa la boisson dans sa bouche ouverte. L'homme avala sous le choc, puis son expression vira à l'horreur.
« Juste censé nous assommer, hein ? Eh bien, si c'est vrai, je te laisse la vie sauve », sourit Ian.
« Toi, espèce de connard, Toux... Gack... ! » Le visage du chef rougit alors qu'il crachait des insultes, bientôt submergé par la douleur. Après s'être tordu d'agonie, il finit par vomir du sang et s'immobilisa.
« Si tu avais dit la vérité, tu aurais pu partir sans douleur. » Ian fit claquer sa langue en signe de regret. Ian sentit une brûlure à l'intérieur, un poison puissant en effet, mais pas assez pour vaincre sa résistance.
Pour survivre face aux ennemis du Chapitre Quatre, Ian avait amélioré sa compétence universelle, Résistance Primordiale, au niveau trois. Cela le rendait presque immunisé contre la plupart des altérations d'état, bien que ce fût un investissement excessif.
« Oh », nettoyant la dague récupérée sur les vêtements de l'aveugle, Ian se tourna au son d'un bruit derrière lui.
L'un des voleurs tombait, le sang giclant, abattu par une contre-attaque mortelle de Philip, qui s'était défendu avec son bouclier.
C'est déjà mieux, murmura Ian pour lui-même. Il s'assit sur la pierre près du feu de camp où le borgne avait été assis.
« ...Dommage qu'il n'y ait pas de pop-corn. » Ian prit tranquillement un morceau de viande séchée, observant le combat qui se déroulait.