Dans un moment de raideur, Mev demanda : « Qu’entendez-vous par là, que cela ne peut être autorisé ? »
« Il y a toujours un contrat entre vous et moi qui n’a pas été rempli », répondit Ian.
« Cela signifie que je romps le contrat, Ian », dit Mev.
Ian secoua légèrement la tête. « Je n’ai jamais rompu un contrat à cause de la situation d’un client. Une fois que j’accepte un contrat, il ne m’appartient pas de le remettre en question. »
Regardant Mev droit dans les yeux, il ajouta : « Je suis désolé pour ce qui est arrivé. Mais je ne peux pas faire d’exception. »
La puissance divine de Mev vacilla. Il semblait qu’elle n’avait jamais envisagé qu’Ian puisse réagir ainsi. Philip et Miguel ressentaient la même chose, fixant Ian, la bouche bée sous le choc. Cependant, Ian avait encore des choses à dire.
« Et je n’ai jamais laissé un client qui rompt unilatéralement un contrat ou retient un paiement s’en tirer sans conséquences. Donc, si vous décidez de rompre notre contrat... » Ian resserra sa prise sur son épée.
« Nous devrons nous battre. Jusqu’à ce que l’un de nous meure », dit Ian fermement.
« C’est... » Mev s’interrompit.
« Ça ne devrait pas être difficile, non ? D’après vous, vous allez tuer beaucoup d’autres personnes de toute façon. Qu’est-ce qu’une de plus sur la liste ? Bien sûr... » Le regard d’Ian balaya Mev. Son épaulière endommagée. Ses mains tremblantes et épuisées.
« C’est vous qui pourriez finir morte. »
La puissance divine s’apaisa doucement. Une intention meurtrière mêlée de colère et de déception s’échappa de derrière sa visière. Ian soutint son regard sans ciller.
« Calmons-nous, d’abord... » Dans un mouvement précipité, Miguel couvrit la bouche de Philip, lui murmurant avec urgence de se taire alors qu’il reculait.
Durant cette agitation, Mev saisit l’épée plantée dans la poitrine de Vernon. La lame fut lentement retirée.
« J’ai déjà perdu quelqu’un d’important aujourd’hui. » Mev fit face à Ian une fois de plus. Elle poursuivit : « ...Je ne veux pas en perdre un autre. »
La puissance divine s’estompa. Mev rengaina son épée. Philip et Miguel, qui étaient tendus, s’effondrèrent dans un soupir de soulagement, mais Ian resta impassible et demanda : « Alors, vous ne rompez pas le contrat ? »
« C’est exact. Notre contrat reste valide. Mais... ma vengeance aussi », répondit Mev.
« Je n’ai aucune intention d’arrêter votre vengeance. » Abaissant enfin son épée, Ian ajouta : « Que vous réussissiez ou non est une autre affaire. »
« ...Êtes-vous en train de dire que ma méthode est mauvaise ? Ou que je ne peux pas le faire seule ? » demanda Mev.
Ian ne prit pas la peine d’expliquer à quel point sa méthode était abstraite ou vers quel genre de fin elle pourrait la mener. Au lieu de cela, il haussa simplement les épaules comme à son habitude : « Les deux, je dirais. »
Après un moment, Mev expira profondément.
Clac.
Sa visière fut relevée. Le visage d’une chevalière, las et attristé par le deuil, fut révélé.
« ...Si vous m’aidiez dans ma vengeance ? » demanda Mev.
« Alors, les choses seraient différentes. » Ian rengaina son épée. Après avoir jeté un coup d’œil à ses compagnons, il finit par se détourner. Il poursuivit : « Partons d’ici. Ce n’est pas le genre de chose à discuter dans cette crypte puante. »
Bien sûr, il restait des choses à régler avant.
***
C’était déjà le milieu de la nuit. Miguel avait allumé un feu de camp à l’entrée de la tombe souterraine. Ironiquement, avec la disparition du mage noir, c’était devenu l’endroit le plus sûr pour passer la nuit.
« Vous avez été incroyable, Sir. » Miguel, qui avait disposé des lanières de viande séchée près du feu, se tourna vers Ian.
« De quoi parles-tu ? » Ian, qui se reposait, remua à peine les lèvres.
« De l’avoir arrêtée. » Miguel baissa la voix en jetant un coup d’œil au duo qui rangeait le corps de Vernon. « Notre seigneur, peu importe à quel point elle était perdue dans sa rage, vous saviez qu’elle ne vous aurait pas vraiment tué, n’est-ce pas ? »
« Pas vraiment », répondit Ian.
« Comment ça, pas vraiment ? Dans cette situation tendue, si sérieusement... » Miguel s’arrêta au milieu de sa phrase en voyant les yeux d’Ian. Il poursuivit alors : « ...Vous étiez sérieux. Je suppose... que vous pouviez l’être. »
« Les exceptions, une fois faites, peuvent devenir infinies », dit Ian.
Je n’avais pas prévu de tuer, mais Ian ravala le reste de ses mots. En vérité, il avait été prêt à lui trancher le bras si nécessaire pour soumettre Mev. Il ne pouvait pas l’empêcher de devenir une apôtre de la vengeance, mais il ne voulait pas non plus la voir mourir d’une mort insensée.
En ce sens, la décision de Mev de retirer son épée était inattendue pour lui. Ian avait senti la haine et la folie tourbillonner en elle, et les supprimer n’avait pas dû être facile pour elle.
« Que voulez-vous dire par infinies ? » C’est alors que Philip s’assit à côté de lui.
« Ne t’en fais pas, mange juste ça », répondit Miguel.
Alors que Miguel lui tendait la viande, Mev s’assit en face d’Ian. L’atmosphère devint gênante pendant un moment. Tandis que Philip et Miguel détournaient le regard, mâchant leur viande.
« Allez-vous bien ? » Ian brisa le silence.
« Que voulez-vous dire ? » Mev le regarda.
« Vous êtes devenue une apôtre de la vengeance. J’imagine que beaucoup de choses ont changé pour vous », dit Ian.
« ...Oui. » Mev baissa les yeux sur ses mains. Elle poursuivit : « Maintenant, la Déesse ne m’accordera de puissance divine que pour le bien de la vengeance. »
C’était une contrainte extrême. Mais avec elle, elle manierait une puissance plus grande que jamais dans sa quête de vengeance.
Et toutes les restrictions liées au fait d’être une apôtre du jugement disparaîtraient aussi. ...Vraiment, elle peut tout faire pour le bien de sa vengeance, Ian hocha la tête.
« Je ne regrette pas mon choix. Cependant, ne pas avoir pu tuer le mage noir moi-même restera un regret éternel... Guidée par mes émotions personnelles, j’ai abandonné à la fois le bien commun et ma quête de vengeance. » Mev regarda Ian avec un ton autodérisoire.
« Comment s’est passée la bataille contre lui ? » demanda Mev.
« Comme d’habitude. Je me suis battu et je l’ai tué. » Ian lui lança un sac en tissu qu’il avait mis de côté.
« C’est sa tête. Vous pouvez la ramener avec vous. » Mev ouvrit le sac et regarda à l’intérieur la tête de Conrad. Son regard était un mélange d’émotions diverses.
C’est alors que Philip, qui ne faisait que rouler des yeux, prit prudemment la parole. « Alors, vous... l’avez tué avec de la magie ? »
Je me demandais pourquoi il ne m’avait pas demandé ça, pensa Ian.
« Quelque chose comme ça », répondit Ian avec indifférence.
« ...Philip. Je te donne un conseil par souci pour toi », intervint Miguel avec un soupir. Il poursuivit : « Tu dois être plus perspicace. Ou au moins réfléchir avant de parler. »
« Que veux-tu dire... ? » demanda Philip.
« Pourquoi penses-tu qu’Ian a gardé sa magie secrète ? Parce qu’il ne voulait pas qu’elle soit connue. S’il l’a révélée pour nous sauver, tu devrais le remercier, pas l’interroger. Agis comme si tu ne savais rien. Sois diplomate », répondit Miguel.
Philip, réduit au silence, se tourna finalement vers Ian. « Je vous présente mes excuses, mon seigneur. Et merci. J’emporterai votre secret dans ma tombe. »
Alors qu’Ian hochait la tête, Mev posa le sac en tissu.
« Maintenant que la tâche est accomplie, il est temps de payer la récompense. » Mev fit face à Ian. Elle poursuivit : « Nous avions convenu d’un paiement supplémentaire pour avoir tué le mage noir. Que voulez-vous ? »
« Hmm... » Ian se caressa le menton. Il avait initialement prévu de réclamer tout le butin du mage noir. Mais comme Mev avait été si généreuse, il se retrouva sans rien de précis à demander. Pourtant, il ne pouvait pas ne rien accepter.
« Donnez-moi simplement quelque chose d’approprié », Ian haussa les épaules.
« Approprié, alors... » Après un moment de réflexion, Mev se leva et détacha son épée, toujours dans son fourreau, de sa taille.
« Accepteriez-vous cette épée ? » demanda Mev.
Philip, Miguel et même Ian écarquillèrent les yeux. Philip bégaya : « N’est-ce pas cette épée faite d’acier impérial, mon seigneur... ? »
« Alors ce serait une récompense appropriée. » Mev offrit l’épée.
Je ne m’attendais pas à ce qu’elle me donne cette épée, pensa Ian. Admirant sa générosité, Ian accepta l’épée sans hésitation. Dans le jeu, cette épée, l’Épée du Vengeur, ne pouvait être obtenue qu’en la tuant.
Une Épée du Jugement, pensa Ian. Maintenant, non seulement son nom mais aussi ses statistiques avaient changé.
Auparavant, elle était sur le point de se briser et irréparable. Maintenant, elle n’avait plus de pénalités et était imprégnée d’un pouvoir jamais vu dans le jeu. Frappe du Jugement au niveau deux. Bien qu’elle ait un temps de recharge de 24 heures, elle pouvait être utilisée sans aucun coût. Une épée de grade unique, pratiquement une relique. Le jeu ne la présentait probablement pas parce qu’elle avait perdu sa sainteté après avoir été trempée dans le sang des innocents.
« Comme vous l’avez entendu, elle est faite d’acier impérial et m’accompagne depuis longtemps. Ce n’est pas une épée prestigieuse, mais elle vous sera utile », dit Mev.
« ...Cette épée est bel et bien prestigieuse », répondit Ian.
Ian, tenant la poignée, balança légèrement son poignet. L’équilibre était bon, mais l’épée était beaucoup plus lourde qu’elle n’en avait l’air. Il doutait de pouvoir la manier aussi facilement que Mev l’avait fait.
Je m’adapterai autant que je peux, et sinon, je suppose que je devrai augmenter ma statistique de Force d’un ou deux points, pensa Ian.
Étant donné son historique de briser chaque arme qu’il utilisait, pouvoir manier une si belle épée pendant une période prolongée vaudrait l’investissement. Alors qu’Ian continuait d’examiner l’épée, Mev tourna son attention vers Miguel, qui ne pouvait cacher son envie.
« Je vous accorderai également une récompense appropriée, Miguel », dit Mev.
« V-vraiment, mon seigneur ?! » s’exclama Miguel.
« Oui, mais vous devez nous accompagner à la capitale », répondit Mev.
« À la capitale... ? » L’excitation de Miguel se transforma en confusion.
« J’ai une autre tâche pour vous. Je veux que vous agissiez en tant que témoin auprès de sa majesté sur ce qui s’est passé ici », dit Mev.
« Un témoin... ? Mais n’avons-nous pas déjà toutes les preuves nécessaires ? » Miguel semblait mal à l’aise à l’idée de rencontrer le roi.
« Sa majesté est entourée de courtisans, parmi lesquels il peut y avoir des traîtres. Pour rendre cela indiscutable, nous avons besoin non seulement de preuves, mais aussi de témoins, de préférence nombreux. »
« Et qu’en est-il d’Ian... ? » demanda Miguel.
« Je me dirige vers Orendel », dit Ian.
« Ah, c’est vrai... bon sang. » Miguel jura doucement mais hocha ensuite la tête. Il poursuivit : « Eh bien, ce n’est pas comme si j’allais inventer une histoire. J’irai avec vous. »
« Merci. Même s’il y a des moments de danger en chemin, ne vous en faites pas. Je vous protégerai », dit Mev.
« Danger... Ah, eh bien, ça ne peut pas être pire qu’une tombe pleine de morts-vivants. Ça me va. »
Ce type, il a pris de l’assurance. Ian eut un sourire en coin alors que Mev se tournait vers Philip.
« J’ai une requête pour toi, Philip », dit Mev.
« Oui, mon seigneur, je vous écoute », répondit Philip.
« Tu pars avec Ian », dit Mev.
« Moi... ? » Philip parut déconcerté.
Alors qu’Ian fronçait les sourcils, Mev poursuivit : « Je ne peux pas envoyer Ian... un témoin et mercenaire précieux... seul dans une telle mission. Donc, je voudrais que tu l’assistes et que tu sois témoin de ses efforts. »
« Mais, mon seigneur. Je devrais vous servir », dit Philip.
« Miguel est là, n’est-ce pas ? Serais-tu prêt à servir en tant que mon écuyer, Miguel ? » demanda Mev.
« Bien sûr, mon seigneur. » Miguel gloussa.
Philip soupira comme s’il ne pouvait rien dire. Ian, l’observant avec un regard énigmatique, finit par parler : « Je comprends votre intention, mais cette mission sera inévitablement dangereuse. Ce type pourrait finir mort. Cela vous convient-il ? »
Philip regarda Ian, les yeux écarquillés de surprise.
« Philip est un écuyer et un guerrier compétent. Il a toujours été préparé à de tels risques. » Mev hocha la tête.
« Je comprendrai cela comme signifiant que vous ne garderez aucune rancune si cela arrive », dit Ian.
« Mon seigneur... ! » s’écria Philip.
Alors qu’Ian gloussait, Philip se tourna vers Mev, qui ajouta sévèrement : « Tu apprendras beaucoup en voyageant avec Ian, Philip. Sers-le fidèlement et apprends autant que tu peux. »
« ...Oui. » Philip finit par hocher la tête, bien qu’à contrecœur. Il semblait qu’il n’était pas du tout ravi d’être laissé seul avec Ian.
À quoi pense-t-il ? Il devrait réaliser qu’il sera laissé seul avec moi. Peut-être a-t-il une vie de rechange, Ian, qui souriait intérieurement, fut à nouveau capté par le regard de Mev.
« À partir de ce moment, vous êtes mon mandataire, Ian. Je vous fais confiance pour enquêter minutieusement sur l’incident de l’arbre ancien et revenir en toute sécurité », dit Mev.
« Ne vous inquiétez pas pour moi. Vous devriez vous soucier de vous-même. » L’expression d’Ian se refroidit.
« Ne tuez personne et ne révélez pas vos intentions. Si vous souhaitez accomplir votre vengeance, vous devez être prudent... au moins jusqu’à mon retour. » Mev se mordit la lèvre inférieure comme si elle avait été prise au dépourvu, et Ian ajouta : « Vous devez être en vie pour payer les informations que je rapporterai. »
« Je le jure. Il n’y aura aucun conflit jusqu’à votre retour. » Mev hocha la tête en signe d’accord.
Un étrange silence retomba.
« Toutes les questions importantes ont-elles été discutées maintenant ? » De façon inattendue, ce fut Miguel qui changea l’atmosphère. Il poursuivit : « Puisque nous pourrions ne pas nous revoir avant un moment. Pour une dernière fois... »
Miguel sortit un petit fût enveloppé de son sac, « Qu’en dites-vous ? »
C’était un fût rempli d’alcool. Le fait qu’il ne se soit pas brisé au milieu de tout ce chaos, sans parler de la prévoyance de Miguel d’apporter de l’alcool avant d’entrer dans un donjon, était stupéfiant. Au lieu de le réprimander, Ian regarda Mev d’un air pensif.
« Je n’aime pas vraiment boire... mais aujourd’hui, j’en ai envie. » Mev finit par hocher la tête.
« Vous avez fait le bon choix ! Après avoir franchi la ligne de la vie et de la mort ensemble, il ne serait pas juste de se séparer sans partager un verre », dit Miguel.
Le groupe partagea l’alcool, s’enivrant suffisamment avant de s’endormir, échangeant des blagues légères et des récits de bravoure sans aborder de sujets plus lourds.