Ian avait emmené les villageois piller la forteresse. Récupérer du butin était devenu crucial, bien plus que dans le jeu, car ni les monstres ni les humains ne réapparaissaient après leur mort.
Une fois mort, c'était définitif, et il en allait de même pour le butin. Fouiller seul cette immense forteresse n'était pas efficace, alors il avait demandé de l'aide. Pourtant, il ne faisait pas confiance à ces villageois.
« Je ne vous empêcherai pas de prendre ce dont votre village a besoin, ou un peu d'argent de poche », Ian soutint le regard de chacun des jeunes hommes, comme pour graver leurs visages dans sa mémoire.
« Mais ne laissez rien de valeur. Apportez-moi tout, surtout si vous n'êtes pas sûrs de la valeur de l'objet. »
Ian effleura l'épée du capitaine de la milice, désormais la sienne.
« Et souvenez-vous, je méprise ceux qui répondent à la bonté par la trahison. Je ne supporte même pas de partager le même air que ces gens-là », lança Ian.
Ses paroles se voulaient intimidantes, et ce n'étaient pas des menaces en l'air. Ian observa les jeunes hommes, qui déglutirent nerveusement, et ajouta : « C'est compris ? »
« Oui, monsieur ! »
« Compris ! »
« Alors dispersez-vous et mettez-vous au travail. » Ian hocha légèrement la tête.
Les jeunes hommes se dispersèrent, les yeux brillants comme ceux de hyènes.
« Ne vous laissez pas trop distraire par le trésor. Gardez vos épées prêtes. Il pourrait encore y avoir des survivants. » En ajoutant ce conseil, l'aubergiste les suivit tranquillement.
« Aubergiste », l'appela Ian pour le faire s'arrêter.
« Oui ? »
« Venez avec moi. »
« Très bien », répondit l'aubergiste.
L'aubergiste s'approcha. Au premier coup d'œil, il paraissait plus gras que musclé, mais un examen plus attentif révélait qu'il était, en réalité, assez robuste. Ian se demanda s'il aurait eu un tel physique s'il avait choisi une classe de Chevalier ou de Barbare.
« On dirait que vous avez besoin de bras », fit remarquer l'aubergiste.
« Vous avez probablement un meilleur œil pour les objets de valeur que ces péquenauds », répondit Ian en se tournant vers lui.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« Vous n'étiez pas dans l'armée ? Vous devez être doué pour le pillage. »
« Exactement, un régulier de l'armée de Bel Ronde. Vous avez l'œil. » L'aubergiste gloussa.
Ian haussa les épaules. Il avait souvent visité des auberges dans le jeu pour des quêtes, et presque tous les aubergistes étaient soit des voyous, soit d'anciens soldats. Il était facile de déduire que cet aubergiste, avec son allure de sergent chevronné, appartenait à la seconde catégorie.
« Nous y voilà », dit Ian.
Ils pénétrèrent au cœur de la forteresse, dans la clairière où Ian avait décapité le chef kobold.
« C'est lui, le chef ? » L'aubergiste pointa le centre, où une grande hache de bataille gisait à côté d'un corps décapité gris-noir. L'épée brisée devant le cadavre était l'ancienne arme de Ian.
« Oui. On commence par celui-là », déclara Ian en se tenant devant la dépouille.
« J'ai déjà vu des chefs kobolds, mais jamais un aussi gros. Pas étonnant que sa tête soit si imposante », s'exclama l'aubergiste, impressionné.
Le chef était massif, comparable à l'aubergiste lui-même. Les kobolds normaux avaient la taille d'enfants, c'était donc une croissance anormale. Le chef portait une armure de fortune en cuir et était orné de babioles, principalement faites de crocs et de griffes de bêtes.
« Je pense qu'à son apparence, vous pouvez voir que c'était un jeune. Il aurait grandi davantage s'il avait vécu. » Ian se pencha en parlant.
« Je n'aurais pas pu le deviner. Mais s'il avait grandi encore, ça aurait été terrifiant », répondit l'aubergiste.
« En effet. Il aurait envahi le village, et la plupart d'entre vous auraient péri. »
« Eh bien, c'est peut-être vrai, mais vous semblez si sûr de vous, comme si vous l'aviez vu de vos propres yeux. »
« La milice était tout simplement trop faible », conclut Ian.
En réalité, c'était une scène que Ian avait vue dans le jeu. Quand le jeu était devenu réalité, le cours du temps avait aussi changé. Bien qu'il se soit écoulé plus d'un an depuis l'arrivée de Ian, c'était encore bien plus tôt que le moment où il avait visité cet endroit dans le jeu.
Dans le jeu, la forteresse kobold, organisée en unités tribales, dominait la forêt et menaçait les villages. Le chef kobold, à cette époque, était un grand chef supervisant les autres. L'exterminer avant cette montée en puissance était relativement facile, mais la récompense en points d'expérience était nettement moindre.
J'espère juste que le butin ne sera pas aussi décevant. Ian commença à inspecter et à retirer les ornements du chef un par un.
« ...Le voilà. » Les yeux de Ian brillèrent lorsqu'il trouva quelque chose de valeur. Heureusement, le butin était resté inchangé.
« Qu'avez-vous trouvé ? » demanda l'aubergiste, accroupi à proximité.
« Un objet précieux. » Ian lui montra un collier.
« Pour moi, ça ressemble à une sale pierre avec un œil rouge », observa l'aubergiste.
« Vous avez bien vu », répondit Ian en enfilant le Collier de Pierre de Sang.
Un ornement rare qui augmentait la Force et l'Endurance d'un point chacune, et la Force Mentale de trois. Le comportement stoïque du chef était en partie dû à ce collier.
« Vous avez un œil unique pour ces choses. On dirait que je ne serai pas d'une grande aide », dit l'aubergiste en observant le collier avec méfiance.
« Vous le serez maintenant. Enlevez son armure », ordonna Ian.
« ...Donc, je finis par faire du travail manuel après tout. Compris. »
L'aubergiste commença à soulever le cadavre du chef. Bien qu'il marmonnât sur son poids extrême, il retira habilement l'armure en lambeaux. Ian toucha l'armure. Il put en vérifier les statistiques, qui ne semblaient pas particulièrement impressionnantes. Elle semblait aussi difficile à réparer.
« Vous pouvez garder l'armure. Elle vous ira », dit Ian.
« Vraiment ? J'ai une nouvelle décoration pour l'auberge, alors. Merci. » Les mains de l'aubergiste s'activèrent pour défaire les attaches.
« Et prenez cette hache aussi », ajouta Ian.
« Vous êtes sûr ? À mes yeux, ces objets semblent plus précieux que ce collier », dit l'aubergiste.
Pas du tout, pensa Ian. La hache de bataille tenait à peine debout et se briserait après quelques coups.
« Ne vous méprenez pas. Ce n'est pas gratuit », ajouta Ian calmement, dissimulant ses pensées. L'aubergiste pencha la tête.
« Tant que je resterai au village, vous me trouverez du travail », dit Ian.
« Comme des demandes d'extermination de kobolds ? » demanda l'aubergiste.
« N'importe quoi. Gros ou petit, tant que la récompense est certaine », répondit Ian. C'était la vraie raison pour laquelle Ian avait emmené l'aubergiste.
Avant de tomber dans ce monde, il avait vu une liste de quêtes secondaires essentielles dans un guide de stratégie, mais il ne les avait pas toutes lues. Même avec son intelligence accrue, il ne pouvait pas savoir ce qu'il n'avait pas vu. Et il était impraticable de chercher chaque quête lui-même.
Alors, il prévoyait de laisser les emplois venir à lui. Parmi eux, il y aurait sûrement des quêtes, ou au moins des indices. Une armure en lambeaux et une hache presque brisée étaient un prix juste pour ce service. Le butin pour les jeunes du village suivait la même logique.
« C'est inattendu », fit remarquer l'aubergiste, regardant Ian avec une pointe d'admiration.
« Pourquoi, vous pensiez que j'allais seulement épuiser vos réserves de nourriture ? Comme ces miliciens ? » Ian gloussa.
« Je pensais que vous partiriez bientôt. Quelqu'un comme vous ne resterait pas dans un trou perdu comme celui-ci. »
« Je partirai. Une fois que mes affaires seront réglées. »
S'il n'était pas un personnage ruiné, peut-être que ce serait différent. Ian avait l'intention de terminer autant de quêtes que possible au fur et à mesure. Même si les résultats différaient de l'histoire qu'il avait vécue dans le jeu.
« Compris. J'accepterai volontiers tout, sauf les tâches triviales comme retrouver des chats perdus », dit l'aubergiste.
« Ça me va aussi. Tant que je peux tuer et ramener les corps », dit Ian.
L'aubergiste rit en retirant l'armure, la manipulant avec plus de soin cette fois. C'était sa propriété maintenant. Ian eut un sourire en coin et se tourna vers le cadavre. Son regard était fixé sur le milieu de la poitrine du chef.
« Comme prévu, elle est là », dit Ian.
Au centre de la poitrine du chef était incrustée une grosse perle noire. Autour de la perle, d'épais vaisseaux sanguins faisaient saillie. Cette perle était le plus beau trophée que l'on puisse obtenir du chef.
« Qu'est-ce que c'est ? Une perle maudite ? » demanda l'aubergiste.
« Quelque chose comme ça », acquiesça Ian.
« Mon Dieu. Lu Solar... » L'aubergiste ferma les yeux et murmura le nom de Dieu.
« Dague. » Ian tendit la main.
Avec une mine dégoûtée, comme s'il avait goûté quelque chose de répugnant, l'aubergiste tira sa dague et la tendit à Ian. Sans hésiter, Ian plongea la lame dans la poitrine du chef et en extrasse la perle. La lourde perle noire, encore scintillante de sang, semblait contenir quelque chose qui se tortillait sinistrement à l'intérieur.
« Quel genre de malédiction est imprégnée dedans ? » demanda l'aubergiste en détournant le regard.
« Elle est remplie de magie corrompue. Beaucoup. »
« ...Vous voulez dire que le chef utilisait la magie noire ? »
« Celui qui a incrusté ça l'a utilisée. C'est aussi leur but final. Avec le temps, elle aurait lié son pouvoir à l'être qui lui donnait sa force. »
Maintenant que le chef était mort, ce n'était plus qu'une essence concentrée de magie corrompue.
« Cela signifie-t-il que quelqu'un veut que ces choses se répandent ? » Les yeux de l'aubergiste se plissèrent.
« Oui », répondit Ian.
« Dans quel but ? Est-ce un mage noir corrompu par la folie du Mur Noir ? »
« Ce n'est pas mon problème. C'est une affaire classée, alors oubliez ça », répondit Ian d'un ton solennel.
De toute façon, ce mage noir finirait par mourir de mes mains, pensa Ian en silence, essuyant le sang sur la perle d'essence.
Une perle de magie supérieure corrompue et concentrée. S'il avait été un mage noir, cela aurait été un artefact précieux à utiliser immédiatement.
Dans Aquilonia, chaque personnage pouvait choisir la Corruption. C'était un ajout du premier DLC, une sorte d'extension. Les Chevaliers devenaient des Chevaliers Noirs, les Barbares des Berserkers, les Mages des Mages Noirs, les Éclaireurs des Assassins et les Acolytes des Clercs Anciens. Selon le guide de stratégie, les compétences, les choix et les quêtes pouvaient tous changer. La Corruption, un choix toujours disponible pour Ian, comportait ses propres risques.
La raison principale pour laquelle Ian l'évitait était la pénalité imposée : une réinitialisation de son niveau au moment où il embrassait la Corruption. De plus, le manque de familiarité de Ian avec les compétences qui suivaient la corruption contribuait à sa décision. L'incertitude quant à l'évolution de ses relations avec les personnages clés était un autre facteur.
Néanmoins, la priorité actuelle était claire. Purifier cette essence lui permettrait de l'utiliser malgré tout. Que Ian choisisse de l'utiliser directement ou d'en fabriquer quelque chose, il était certain que cela lui sauverait la vie au moins une fois.
Je me demande quel prêtre à Agel Lan a la capacité de purifier ça, pensa Ian.
Il plaça ensuite l'essence dans sa poche. Plus précisément, il fit semblant de le faire tout en la transférant dans une dimension de poche.
La fenêtre d'inventaire de base du jeu, composée de 12 emplacements, s'était transformée en une petite dimension de poche. Elle était encore petite et incapable de contenir de grandes armes comme des armes d'hast, mais elle servait de coffre-fort personnel absolument inviolable.
« Il semble que mes affaires avec ce type soient terminées », fit remarquer Ian en se levant, rendant la dague.
« Alors, où allons-nous ensuite ? » L'aubergiste reprit la dague, toujours l'air mal à l'aise.
« Maintenant, il est temps de piller la maison de ce gars. » Ian pointa vers l'arrière de la clairière, vers une cabane qui était restée relativement intacte.
« Allons-y vite. Je suis curieux de voir ce que le chef kobold a accumulé. » Les yeux de l'aubergiste s'animèrent et il prit rapidement les devants.
« Probablement plus curieux de voir quel butin lui reviendra », pensa Ian. Il suivit tranquillement, lui aussi curieux de ce qu'ils allaient découvrir.
***
Le butin rassemblé par les jeunes du village remplissait une charrette et débordait encore. Cela allait de la ferraille, des bûches et de l'équipement militaire inutilisable aux cadavres de kobolds relativement intacts.
La plupart n'était que de la camelote que Ian n'aurait même pas regardée s'il avait été seul. Bien sûr, il sélectionna quand même les objets les plus précieux du tas — quelques pierres magiques et des pièces d'argent. Bien qu'ils ne représentent qu'une poignée, c'était mieux que rien.
« Ce n'est... pas trop mauvais », murmura Ian pour lui-même.
Chacun de ces objets avait plus de valeur que tous les autres biens divers réunis. Le gain était assez généreux, considérant qu'il n'avait pas investi beaucoup de temps ou d'efforts. Il y avait aussi des pierres magiques trouvées dans la hutte du chef, donc dans l'ensemble, c'était une fouille réussie.
« Encore que... » Il restait des choses à vérifier.
Il tourna son regard vers les jeunes du village alignés en rang, les poches visiblement bombées.
Ils ont été assez diligents, nota Ian intérieurement, en les scrutant attentivement.
Les jeunes se figèrent comme des grenouilles devant un serpent sous son regard. Les yeux de Ian vacillèrent de manière menaçante, signe qu'il utilisait sa Vision, une compétence de détection magique. Bien qu'elle ne soit qu'au niveau un, elle était suffisante pour identifier les objets imprégnés de magie.
...Juste comme maintenant. Ian s'arrêta, remarquant une lumière verte scintillant depuis la poche bombée d'un jeune. Il ne savait pas ce que c'était, mais c'était définitivement un objet contenant de la magie. Ian fixa le jeune, un type simple au visage notablement pâle. La frustration de Ian fut remplacée par de l'amertume. Malgré ses avertissements, ils n'apprenaient jamais.
« Pourquoi être si stupide ? » demanda Ian.
« O-Oui ? » bégaya le jeune, manifestement conscient d'avoir fait quelque chose de mal.
Le moment de réflexion fut bref. Ian tira son épée de sa taille. Il semblait que ces imbéciles médiévaux n'apprenaient leurs leçons que par l'effusion de sang.
« Videz vos poches », ordonna Ian.
La tension apparut enfin sur les visages de ceux qui regardaient, et leurs yeux se tournèrent vers le jeune tremblant.
« Quoi, exactement... ? » parvint à articuler le jeune.
Ian ne se répéta pas ; au lieu de cela, il leva son épée. Juste au moment où il allait frapper...
« ... ? »
Les sourcils de Ian se froncèrent soudainement. La magie émanant de la poche du jeune s'intensifia. La magie s'infiltrant dans le corps du jeune devint de plus en plus vive. Ian reporta son regard sur le visage du jeune et observa à nouveau son teint pâle, ses lèvres tremblantes et ses yeux vitreux.
« ...Tu n'étais pas en état de parler depuis le début », dit Ian.
« C-cette chose. Qu-qu'est-ce que c'est... » La voix du jeune devint étrange, grinçante comme du métal sur du métal. Ses yeux, grands ouverts, prirent une teinte violette. Une aura magique violette l'enveloppa.
« Ah, ah ! »
« C'est de la folie... ! Johnson ?! »
Les jeunes alentour reculèrent d'horreur et d'incrédulité.
Crac — Craquement —
Dans un bruit glaçant d'os qui se brisent, les bras et les épaules du jeune commencèrent à se contorsionner de manière surnaturelle, comme s'il subissait une mutation.
« Dégoûtant », pensa Ian. Bien sûr, Ian n'avait aucune intention d'attendre que la transformation soit complète.
Swoosh !
L'épée de Ian, un instant arrêtée, brilla à nouveau, dessinant un arc. Juste au moment où la lame allait trancher le cou du jeune...
Snap.
La main anormalement tordue du jeune saisit la lame. L'épée pénétra à moitié dans sa main, mais le jeune semblait insensible à la douleur, affichant même un sourire en coin. Ses yeux, tourbillonnant de magie violette, fixèrent Ian.
« Tu es bien pressé. Visant le cou tout de suite. » Une voix étrange et métallique résonna. Les yeux de Ian se plissèrent légèrement. Il avait supposé qu'il s'agissait simplement d'une possession ou d'une malédiction.
« Il y avait un invité indésirable, après tout », dit Ian.