À l'origine, il n'était qu'un jeune employé ordinaire, sans compétences ni accomplissements particuliers. Son seul passe-temps était le jeu vidéo, en particulier les RPG solo. Il évitait les jeux en ligne pour ne pas ressentir le fossé qui le séparait de ceux qui avaient plus d'argent et de talent. Cela l'amenait souvent à fréquenter des sites communautaires de joueurs.
S'il aimait regarder des vidéos et lire des articles de stratégie rédigés par des joueurs expérimentés, ce qui l'attirait surtout, c'étaient les liens de téléchargement illégaux pour des jeux piratés. Il savait que c'était mal, mais ses faibles revenus lui permettaient facilement de se donner bonne conscience.
Ainsi, cliquer sur un post intitulé « DLC de jeu rare, pack de mods complet, premier arrivé, premier servi » n'avait rien d'inhabituel pour lui à l'époque.
[Aquilonia. Un dark fantasy en monde semi-ouvert, gangrené par la trahison, la corruption, la rébellion et la conspiration.]
La description piqua sa curiosité et les captures d'écran semblaient prometteuses. Cependant, c'était un jeu qui n'était plus commercialisé en raison des problèmes rencontrés par le développeur. Le post fut supprimé juste après qu'il eut téléchargé le lien. Fier d'être parmi les premiers, il lança immédiatement le jeu, prévoyant d'y passer tout son week-end.
Dans Aquilonia, les joueurs pouvaient choisir parmi cinq classes : Chevalier, Barbare, Mage, Éclaireur et Acolyte. L'astuce d'installation mentionnait que dans des situations spéciales, comme les combats de boss, les joueurs pouvaient recevoir l'aide d'autres personnages d'utilisateurs enregistrés sur le serveur. Cependant, la connexion au serveur ne fonctionna pas, probablement parce que le jeu était une copie piratée ou que le serveur avait été fermé.
Quoi qu'il en soit, il savait qu'il devait tout gérer seul. Il choisit donc le Mage, un attaquant à distance et le choix le plus simple pour les débutants. Les traits uniques du personnage étaient Intuition et Concentration. Il régla la difficulté sur moyen et conserva l'apparence par défaut ainsi qu'un nom aléatoire. Son personnage, Ian Hope, fut ainsi créé.
...J'aurais dû consulter la stratégie avant. Ian soupira. Il était trop tard pour les regrets. À l'époque, il était trop concentré sur le jeu pour y penser.
Aquilonia était un jeu assez impressionnant dans l'ensemble. Les graphismes étaient un peu datés mais possédaient une atmosphère unique. Le combat était prenant, basé sur un arbre de compétences diversifié. Étant un monde semi-ouvert, les joueurs devaient accomplir certaines quêtes pour passer à la zone suivante, mais le jeu n'était pas trop fastidieux grâce à la grande liberté, aux sous-quêtes et aux cinématiques escamotables. Il appréciait particulièrement les nombreux choix menant à des fins sombres et lugubres, dignes d'un dark fantasy.
Cependant, le jeu n'était pas facile. Les objets n'avaient pas de restrictions de classe mais exigeaient certaines statistiques pour être portés, souvent avec des options aléatoires. Comparé à l'arbre de compétences étendu, les points de compétence étaient rares. Les combats de boss et les monstres nommés étaient particulièrement ardus. Il sélectionna ses compétences et ses attributs au fur et à mesure, progressant dans le jeu.
La difficulté monta en flèche au chapitre quatre. Même les monstres ordinaires étaient devenus difficiles à gérer, et un peu de farm de niveau ne changeait pas grand-chose. Il finit par chercher des guides de stratégie et en trouva un détaillé, rédigé par un joueur expérimenté. C'était long, alors il ne lut que ce dont il avait besoin. Lentement, il réalisa à quel point sa situation était critique.
Le premier problème, c'étaient ses traits uniques. Intuition et Concentration n'étaient pas très utiles pour un personnage combattant à distance. Au lieu de cela, Affinité élémentaire, Lignée magique, Perspicacité, Pensée parallèle, ou même Chance et Réflexes auraient été plus bénéfiques. Son personnage était à la traîne par rapport aux autres mages de même niveau en termes de capacités, surtout en Intelligence et en Force mentale.
C'était le prix à payer pour avoir investi davantage en Force, Agilité et Endurance, nécessaires pour les rencontres en solo. Pour surmonter ces lacunes, il devait compter sur le contrôle et une puissance de feu écrasante.
L'allocation des compétences suivait le même principe. Se concentrer sur un seul attribut plutôt que de se disperser était la clé, il devait donc apprendre uniquement les compétences arcaniques et communes essentielles. Les points de compétence étaient précieux, surtout compte tenu de son manque de puissance magique et de ressources financières. Cela signifiait souvent affronter des boss avec des résistances extrêmes, qui auraient idéalement été contrées par le farm d'objets et la réduction de la résistance ennemie.
Cependant, le problème le plus critique résidait dans ses choix de quêtes et ses décisions. Il avait manqué ou ignoré trop de quêtes secondaires essentielles qui fournissaient des points de statistique et de compétence supplémentaires. Pire encore, en choisissant délibérément les pires options, il avait causé la mort ou la corruption de trop nombreux personnages clés qui auraient dû être ses alliés. En bref, Ian Hope était un personnage raté, sans aucun moyen apparent de corriger le tir.
Heureusement, il restait encore du temps avant la fin du week-end. Il décida de recommencer, cette fois en utilisant un guide et en choisissant une profession plus facile. Cependant, il fut confronté à un dilemme : il n'y avait qu'un seul emplacement de personnage disponible, et en ouvrir un autre nécessitait un paiement qu'il ne pouvait pas se permettre. À contrecœur, il choisit de supprimer son personnage.
C'est alors que le message d'erreur apparut.
[La suppression a été refusée.]
Refusée, pas juste impossible ? Alors qu'il était stupéfait par ce message, d'autres fenêtres surgirent.
[Les ◆◇?? vous observent.]
[Les ◆◇?? souhaitent la fin du monde.]
[Les ◆◇??....]
La dernière chose dont il se souvint fut le moniteur clignotant aveuglément.
*
Lorsqu'il reprit conscience, il se retrouva allongé au milieu d'un étrange marécage, avec l'écran de quête du tutoriel du début du jeu devant lui.
"...!" Surpris par un bruit, Ian ouvrit les yeux brusquement et saisit instinctivement l'épée appuyée contre la baignoire, la pointant vers l'intrus.
"Ah... !" Un cri étouffé lui échappa. La servante, portant un seau d'eau, l'avait lâché sous le coup de la surprise. L'eau éclaboussa ses jambes et de la vapeur chaude s'éleva.
"Je, je voulais juste changer l'eau...." Sa voix tremblait alors que la lame planait près de sa gorge.
"...." Ian observa en silence la peur qui vacillait dans les yeux bruns de la servante.
Était-ce parce qu'il se remémorait quelque chose qui s'était passé il y a longtemps ? Une question ancestrale lui vint à l'esprit : était-elle vraiment une personne, ou juste des graphismes complexes, étant donné que ce monde provenait d'un jeu ?
"Il semble que j'aie mal compris", dit Ian en rangeant son épée.
"Je suis désolée...." La servante posa le seau, s'effondrant de soulagement. Elle tremblait visiblement, la sueur perlant sur son front.
Ian, l'observant, parvint à la même conclusion qu'auparavant. Même si tout cela était faux, il ne pouvait pas le considérer comme autre chose que réel. Si les faux étaient aussi réalistes, il n'y avait pas grande différence.
"Je vais vider l'eau du bain pour vous." Elle se leva, se penchant au-dessus de la baignoire pour retirer le bouchon. Ian remarqua ses jambes rougies, probablement par l'eau chaude.
"Désolé pour tout à l'heure. C'était l'instinct. J'ai été attaqué souvent", lança Ian maladroitement.
"Il semble que vous ayez traversé beaucoup de choses", dit la servante avec un sourire compréhensif. Sa voix était maintenant plus calme.
Ian haussa les épaules, se rappelant le marécage où il s'était réveillé pour la première fois. Un lieu de maladie, de réfugiés, de fugitifs, de bandits et de créatures maudites. Il avait passé plus de six mois dans cette zone de tutoriel qu'il avait autrefois terminée en seulement dix minutes. C'était assez de temps pour accepter et s'adapter à sa situation. Le jeu s'était transformé en la réalité de Ian ; les scénarios qu'il avait précédemment terminés étaient réinitialisés, et ironiquement, il était devenu plus un personnage de jeu que jamais auparavant.
"Je vais apporter un autre seau d'eau. ...Et cette fois, s'il vous plaît, ne pointez pas votre épée vers moi." La servante se détourna sur ces mots.
Ian resta silencieux, perdu dans ses pensées sur le passé. Il se rappela comment il était passé d'un homme ordinaire effrayé par les cafards à un mage impitoyable qui n'hésitait pas à tuer. S'il n'avait pas conservé les pouvoirs et les compétences de son personnage, il serait probablement mort depuis longtemps. Il se demanda pourquoi seuls son niveau et ses compétences étaient restés les mêmes alors que tout le reste, comme le temps et les quêtes, avait redémarré. Il semblait que quelqu'un avait arrangé cela pour le maintenir en vie. C'était une aide étrange de la part de quiconque l'avait amené dans ce monde.
« Si seulement ils m'avaient donné des points à la place. » Son problème principal restait le même. Ian Hope était un personnage raté. Pour l'instant, il était assez fort pour vaincre les locaux faibles sans avoir besoin d'équipement, mais bientôt, il serait à nouveau impuissant. Il ne pouvait pas rester caché dans ce petit endroit pour toujours. Le temps passait, et des choses allaient arriver, peut-être même de manière plus inattendue sans lui.
Rester sur ces terres signifiait qu'il ne pouvait pas échapper à ce qui arrivait. S'il ne faisait rien, il mourrait sûrement. Ce monde était plus vaste que le jeu, avec plus d'ennemis et des plus puissants, ainsi que de nouveaux lieux, personnes et monstres. Le point de non-retour pourrait arriver plus tôt que prévu. En fait, il en était certain. Peut-être dès la fin du chapitre deux ou au milieu du chapitre trois.
Je vis avec du temps emprunté, pensa Ian. Il laissa échapper un rire creux.
Au cours de la dernière année, il n'avait pas pris de niveau du tout. Il n'avait gagné qu'un peu d'expérience. La plupart provenait de l'accomplissement de quêtes et de la réception d'expérience en récompense. Probablement parce que les ennemis qu'il affrontait étaient trop faibles par rapport à lui, comme les kobolds ou les justiciers qu'il avait rencontrés plus tôt. Pourtant, tout n'était pas mauvais.
L'histoire a été réinitialisée. Il avait une autre chance d'accomplir des quêtes offrant des points d'aptitude et de compétence supplémentaires. Il pouvait aussi faire des choix différents de ceux qui avaient mené aux pires résultats. De plus, les points qu'il avait précédemment gagnés n'avaient pas disparu.
Trois points gagnés jusqu'ici au chapitre un... Pas mal. Bien que devenir le mage ultime selon le guide fût hors de portée, il y avait encore de l'espoir d'atteindre un niveau de survie. Le meilleur scénario serait de maintenir son avantage actuel aussi longtemps que possible.
Mais la vie ne se passe jamais comme prévu. Il regarda sa cheville enflée près de la baignoire vide. Le problème était la hache lancée par le chef Kobold. Sa compétence Barrière tourbillonnante avait fait en sorte que la hache le manque, mais il s'était blessé à la cheville par surprise. C'était un nouveau schéma d'attaque.
"De nouveaux schémas, hein..." dit Ian, presque moqueur. Dire qu'après avoir traversé tant de choses, il était devenu aussi complaisant. Il avait de la chance que le seul prix pour une leçon aussi importante soit une cheville foulée. Grâce à son endurance élevée, il irait mieux demain.
Grincement—
La porte s'ouvrit lentement et très prudemment.
"Je ne tiens pas d'épée", lança Ian. En entendant cela, la servante se précipita à l'intérieur, portant des seaux d'eau fumante. Il semblait qu'ils avaient l'intention de le bouillir vivant.
"Désolée pour le retard, héros." Elle s'inclina légèrement.
"Je suis un mercenaire, pas un héros", dit Ian.
"Mais vous avez sauvé notre village", répondit la servante.
Techniquement, elle n'avait pas tort. Mais ce village était destiné à brûler tôt ou tard.
"Verse juste l'eau. Pas plus de bêtises." Ian fit un geste de rejet. La servante ramassa le premier seau qu'elle avait apporté.
"...Dites-moi si c'est trop chaud", dit la servante. Elle commença à verser l'eau lentement, jetant des coups d'œil vers lui tout en faisant semblant de regarder ailleurs. En y regardant de plus près, ses joues étaient légèrement rouges.
Ce n'est qu'alors qu'il le réalisa.
« Ah, c'est parce que je suis nu. »
Il s'était un peu trop bien adapté à cet âge sombre.
"Ne te fais pas d'idées bizarres", dit Ian.
"Moi ? Que voulez-vous dire ?" La servante frissonna, prise au dépourvu.
"Exactement ce que j'ai dit. Ne laisse pas ton imagination s'emballer", ajouta Ian calmement.
Dans ce monde, elle pouvait être considérée comme une adulte, mais pour lui, la servante au visage parsemé de taches de rousseur semblait trop jeune. Peut-être quinze, seize ans au plus ? Ressentir autre chose qu'une affection paternelle envers une si jeune fille était un crime en soi.
"Je... je n'ai pensé à rien", dit la servante.
C'était une piètre menteuse. Cela avait du sens, cependant. N'ayant vu que des ivrognes édentés empestant l'alcool, un corps bien bâti comme le sien devait être une nouveauté pour elle. Il regarda son propre corps. Même s'il était un mage, grâce à ses statistiques de Force et d'Endurance, il avait des muscles bien définis. Des tablettes de chocolat, claires comme des barres de chocolat, quelque chose qu'il n'avait jamais eu dans la réalité.
Son Intelligence et sa Force mentale s'étaient également améliorées. Il était plus rapide et pensait de manière plus multidimensionnelle qu'avant. Même avec la mauvaise répartition des statistiques de son personnage, il était assez fort. S'il avait alloué ses statistiques correctement, il aurait pu être comme un sage éclairé.
"Hé, l'eau va déborder." Ian leva finalement la main.
La servante, qui semblait prête à ajouter un autre seau d'eau, se leva à contrecœur.
"Dois-je faire bouillir plus d'eau ?" demanda-t-elle avec hésitation.
"L'eau suffit. Prépare à manger. Je partirai dans une heure", dit Ian.
"Et après ça... ?" demanda la servante.
Après ça, quoi ? pensa Ian.
"Rien. Pars", dit fermement Ian.
Son renvoi ferme fit bouder la servante alors qu'elle se retournait, mais elle n'oublia pas de laisser un regard provocateur dans ses yeux.
"Ha...." Alors que Ian riait, les voix bruyantes des ivrognes remplirent à nouveau ses oreilles.
Peut-être aurait-il mieux valu demander à la servante de continuer à parler au lieu de ce bruit. Ian ferma les yeux et, immergé jusqu'au menton dans la baignoire, activa sa compétence Méditation de niveau trois. À l'origine, cette compétence arcanique était censée être plafonnée au niveau un.
***
Le lendemain, Ian conduisit l'aubergiste et quelques jeunes du village jusqu'à la forteresse des kobolds, accompagnés d'un chariot.
"Quel gâchis... Tu as versé de l'huile et mis le feu ou quoi ?" demanda l'aubergiste.
La forteresse portait encore les cicatrices de la dévastation de la nuit dernière. Des corps carbonisés et des cendres, vestiges de clôtures et de huttes à moitié brûlées.
"Combien sont-ils ? Ils prévoyaient de fonder une nation ?"
"De toute façon, le seigneur s'en fiche probablement. Trop occupé avec les préparatifs de guerre."
"Le seigneur et le justicier. Tch, crachat. En y repensant, ça fait du bien. Ils ont eu ce qu'ils méritaient, ces bandits."
"On aurait dû piétiner leurs cadavres au lieu de juste cracher dessus."
Le bavardage des jeunes du village s'apaisa lorsque Ian se tourna pour les regarder. Ayant été témoins de la scène que Ian avait créée, ils le regardaient avec un mélange d'admiration et de peur.
"Comme je l'ai dit, votre travail est simple", continua Ian d'un ton calme. "Fouillez chaque recoin et rassemblez tout ce qui est utile."