Chapitre 297
Bien sûr, peu importait finalement qu’Ian utilise le sous-sol ce soir ou non. La nuit était tombée et le ciel était chargé de nuages sombres. C’était l’heure où Lu Solar dormait et, d’expérience, une telle couverture nuageuse affaiblissait l’influence des dieux. Pourtant, il n’y avait aucune raison d’ignorer la méthode la plus sûre possible.
À ce rythme, autant être un corrompu honorable.
Un léger rire s’échappa des lèvres d’Ian. Après tout, c’était la raison principale pour laquelle il s’était arrêté dans cette ville. Sortir le fragment du Mur Noir dans la capitale était beaucoup trop risqué. La capitale était, littéralement, une ville bénie par les dieux.
Si un imprévu survenait, je devrais absorber le pouvoir du chaos, et le faire là-bas alerterait les dieux immédiatement.
Cette nuit était donc essentiellement sa dernière chance avant d’atteindre la capitale.
« J’ai hâte que l’uniforme arrive. J’ai vraiment envie de te voir dedans. » La voix d’Elia parvint à travers la porte à cet instant. Il semblait qu’elle se préparait pour le dîner.
« Est-ce qu’il arrivera d’ici demain matin ? »
« Très probablement. J’espère qu’il lui plaira… »
« Ne t’inquiète pas. J’en suis sûre. Il peut paraître stoïque, mais ce n’est pas le genre à cacher ses sentiments complètement. »
Leurs voix s’estompèrent à mesure qu’elles s’éloignaient. Le sourire d’Ian s’adoucit un peu plus qu’auparavant.
C’est donc pour ça qu’elle a demandé l’assistant juste après avoir déballé ses affaires… Elle a commandé mon uniforme.
Il semblait qu’Elia lui avait aussi préparé un cadeau d’adieu. Ian, lui aussi, avait préparé quelque chose : le fragment du Mur Noir. Si aucun problème ne survenait lors de son inspection, il comptait le lui donner. Le but de réexaminer le fragment avant d’atteindre la capitale était de s’assurer qu’il était sans danger.
Bien sûr, il ne comptait pas le donner personnellement à Elia. Même s’il l’avait formée aux dangers et que le fragment en lui-même était une pièce de moindre importance, cela restait trop dangereux. Il avait plutôt l’intention de le faire enregistrer officiellement comme matériel de recherche pour l’université, accompagné d’une recommandation. Cela ferait non seulement avancer les études sur le Mur Noir, mais consoliderait aussi la position académique d’Elia.
Ian prévoyait d’inclure le fragment avec une lettre de recommandation pour l’enregistrer comme matériel de recherche officiel à l’université. Cela permettrait non seulement de faire progresser l’étude du Mur Noir, mais aussi d’aider à sécuriser la position d’Elia au sein de l’institution.
Et avec un peu de chance…
Peut-être trouveraient-ils un moyen de démanteler le mur en toute sécurité sans qu’Ian ait à le traverser. Cependant, cette pensée ne fut pas plus loin.
Soudain, l’expression détendue d’Ian se crispa. Un vague sentiment de malaise s’insinua dans son esprit, mettant ses nerfs à vif. Son ouïe s’aiguisa, captant chaque son au-delà de la porte de la salle de bain : le clapotis de l’eau, la voix languissante de Seras, les doux murmures d’Asme, le bourdonnement fatigué d’un chevalier récitant des prières pour son écuyer, le grincement d’une porte, des pas, une respiration précipitée, le cliquetis des ustensiles et le mouvement frénétique des domestiques. Chaque son devint plus fort, remplissant son esprit de manière erratique comme une radio cassée.
Puis, comme s’il se calait sur une fréquence précise, un son se détacha : des pas et une respiration près de la porte d’entrée.
« Dégagez la zone. Ne faites aucun bruit. Enfermez les domestiques. »
La voix inconnue d’un homme parvint aux oreilles d’Ian, accompagnée du tintement distinct d’une armure. Ian laissa enfin échapper un soupir inaudible et sortit du bain.
Juste au moment où je pensais enfin pouvoir me reposer correctement…
Des invités indésirables étaient arrivés. À en juger par les pas, ils étaient une vingtaine, tous correctement armés. Il pouvait même entendre le cliquetis lourd d’armures de plates complètes parmi eux.
Tandis qu’il se séchait, les nerfs d’Ian, précédemment tendus, se stabilisèrent rapidement dans un calme froid et constant.
« Qui êtes-vous ? Arrêtez-vous là. Si vous faites un pas de plus… »
La voix tranchante de Philip fut le dernier son qui pénétra les oreilles d’Ian avant que tout ne devienne silencieux. Ce n’était pas surprenant. C’était un réflexe né de l’instinct. Sans le soutien d’un danger réel ou d’une concentration accrue, de telles réactions ne pouvaient durer longtemps.
Quoi qu’il en soit, il semblait que la situation ne s’était pas transformée en violence. Si cela avait été le cas, ses sens auraient à nouveau tiré la sonnette d’alarme. Avec Elia derrière lui, Philip n’aurait de toute façon pas choisi de se battre imprudemment.
Ssshhk—
Ian enfila rapidement une chemise et un pantalon alors que le Ressentiment du Marais s’enroulait à nouveau autour de ses doigts.
Après avoir noué grossièrement la taille de son pantalon, Ian saisit l’Épée en acier d’argent véritable fourrée, appuyée contre le mur, et sortit de sa chambre. Le couloir était toujours calme.
Clairement, le groupe de la princesse n’avait pas encore réalisé ce qui se passait en bas. Cependant, Ian resserra simplement sa prise sur le fourreau de l’épée et accéléra le pas. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne remarquent que quelque chose n’allait pas.
Ian s’arrêta au bout du couloir, là où les escaliers descendaient.
En bas, des soldats se tenaient en ligne le long des murs. C’était sûrement la source des pas qu’Ian avait entendus. Ils portaient tous des surcots noirs sur des cottes de mailles, ornés du drapeau impérial, et chacun tenait une arbalète de taille modérée. Quand Ian apparut, ils levèrent les yeux vers lui sans aucune trace de surprise. Bien qu’ils semblaient prêts à viser avec leurs arbalètes à tout moment, Ian ne cilla même pas.
Ils ne ressemblent pas à des troupes régulières…
Pensa-t-il nonchalamment en observant le hall. Il n’était pas difficile de deviner qui les avait amenés.
Près de la grande porte, quelqu’un était assis à une table préparée pour les invités. Cependant, ce qui attira son attention en premier fut le chevalier en armure de plates complète, debout, le dos tourné à Ian, comme pour protéger la personne assise derrière lui.
L’armure semblait finement travaillée, comme si elle était ornée d’or. Le design orné la faisait paraître plus comme une décoration qu’une arme de combat pratique. De plus, la visière en forme de tête de loup ajoutait une touche de style supplémentaire.
À côté du chevalier se tenait un homme d’âge mûr en uniforme gris uni, dépourvu de tout insigne. Son visage était quelque peu émacié, avec une moustache bien taillée, le faisant ressembler à un mage.
Tous deux fixaient Ian avec un étrange air de méfiance.
Si quelqu’un voyait ça, il croirait que je me suis introduit par effraction.
Supprimant un sourire en coin, Ian avança et posa le pied sur les escaliers. Son but était d’avoir une vue claire de la personne assise derrière les deux autres. La personne était à la fois protégée par le chevalier et dissimulée sous une cape à capuche noire.
Clac—
Au même moment, les soldats pointèrent leurs arbalètes vers lui à l’unisson. Bien sûr, Ian ne prit pas la peine de demander ce qu’ils faisaient.
Woosh.
Au lieu de cela, il invoqua simplement la Barrière de Platine tout en dégainant son Épée en acier d’argent véritable de sa main droite.
Les yeux des soldats s’écarquillèrent. Même l’homme d’âge mûr debout à côté du chevalier réagit de la même manière. Recevant son regard, le chevalier leva rapidement un bras.
Alors que les soldats abaissaient leurs arbalètes, l’homme d’âge mûr prit la parole. « Serait-ce… êtes-vous Sir Ian Hope, l’agent de ce grand être ? »
« Mon seigneur, vous êtes arrivé ! Tout le monde, mettez-vous à genoux immédiatement et montrez le respect dû ! »
La réponse ne vint pas d’Ian, mais du côté des escaliers.
Ian descendit quelques marches de plus et se tourna pour regarder le couloir à côté des escaliers. C’est alors qu’il vit Philip debout face aux soldats. Comme prévu, il bloquait leur progression. Bien qu’il semblait avoir laissé son casque, son épée et son bouclier, il portait le reste de son armure. Même dans cet état, il pourrait terrasser tous les soldats s’il le voulait.
« Et maintenant, déclinez votre identité et le but de cette visite. Vous feriez mieux d’avoir une bonne explication pour avoir choisi une approche aussi grossière ! » Philip, après avoir ajouté cela, jeta un coup d’œil à Ian.
À en juger par son expression et le regard dans ses yeux, il semblait prêt à les abattre tous dès qu’Ian donnerait le signal. Ian secoua subtilement la tête, puis fit un signe de tête sur le côté. C’était un signal pour que Philip protège Elia dans la salle à manger. Philip fit claquer sa langue, hocha la tête en signe de compréhension et recula docilement.
« Pardonnez cette impolitesse, Agent de la Sainte. »
Une voix fraîche résonna dans la pièce. L’homme à la cape noire assis à la table se leva. Rien qu’à son ton et sa voix, il était facile de déduire qu’il s’agissait d’un jeune noble arrogant.
L’homme d’âge mûr à la moustache et le chevalier en armure dorée firent tous deux un pas de côté. Au même moment, l’homme retira la capuche de sa tête. Dès qu’Ian vit les cheveux blonds bien coiffés en dessous, un coin de sa bouche se souleva.
Comme je le pensais, seuls l’Ordre ou la famille royale feraient une chose pareille sans aucune considération.
Cet homme était un autre prince impérial. Contrairement à Seras, il ne semblait pas cacher son identité du tout. Eh bien, cela expliquait pourquoi il était apparu avec une bande de soldats à sa suite.
« Ils ne sont là que pour remplir leur devoir de me protéger. Il n’y avait aucune intention de menacer l’Agent de la Sainte ou vos compagnons. »
Il parla nonchalamment, tournant son regard vers Ian. Les yeux d’Ian se plissèrent légèrement, mais pas à cause du sourire du prince.
Ce bâtard… pourrait-il être… ?
Son visage tranchant, quelque peu arrogant, lui semblait étrangement familier. Le prince, croisant le regard d’Ian, laissa bientôt échapper une courte exclamation.
« Oh là là, il semble que j’aie oublié de me présenter. »
D’un claquement de doigts, l’homme d’âge mûr à la moustache, qui se tenait à l’arrière, s’avança immédiatement, comme sur commande. Il était probablement l’assistant personnel du prince.
« Je vais le présenter correctement. »
Redressant sa posture, l’homme leva les yeux vers Ian et continua : « Voici Son Altesse, Felix Astrea, un fervent disciple de Lu Solar et la quatrième étoile noble du palais royal. »
Felix posa une main sur sa poitrine et offrit un léger signe de tête, un sourire aux lèvres. À travers la cape entrouverte, son uniforme violet brodé de fil d’or devint visible.
Un sourire s’étala enfin sur le visage d’Ian alors qu’il le regardait de haut.
J’avais raison. C’est bien lui.
C’était le prince qui lui avait rendu visite dans le jeu, lui jetant une récompense sans valeur comme s’il lui rendait service et l’envoyant au palais secondaire. Contrairement à avant, Felix ne cachait pas son identité maintenant, et il n’agissait pas non plus de manière trop arrogante. Pourtant, son expression suffisante et son ton caractéristiques n’avaient pas changé.
Bien sûr, cela ne faisait qu’accentuer le sourire d’Ian.
Le sourire de Felix s’élargit également, comme s’il interprétait mal l’expression d’Ian.
« En apprenant que vous prévoyiez de partir demain, je me suis inquiété et je suis donc venu vous rendre visite, au mépris de l’étiquette. J’espère que vous ferez preuve d’indulgence dans votre compréhension. »
Au lieu de répondre, Ian dissipa la Barrière de Platine et rengaina son épée dans le fourreau tenu dans sa main gauche.
« Merci, Agent de la Sainte. »
Le sourire de Felix s’élargit encore alors qu’il hocha la tête. « Quand j’ai entendu des histoires sur vous utilisant un bouclier divin qui brille comme de l’or, j’ai pensé que ce n’était qu’une métaphore. Grâce à vous, je sais maintenant avec certitude que ce n’était pas le cas. Ce fut une expérience très instructive. »
Ian laissa ses mots entrer par une oreille et ressortir par l’autre. Il était plus concentré sur le bruit des portes s’ouvrant à répétition dans le couloir derrière lui.
Alors que des pas suivaient, Ian finit par parler. « Alors. »
Felix interrompit ses flatteries.
Ian, toujours souriant, ajouta : « Pourquoi êtes-vous venu me trouver ? »
Comme s’il attendait ce moment, Felix répondit avec assurance : « Je suis ici au nom du Premier Prince pour escorter l’Agent de la Sainte jusqu’au palais royal. »
***
Seras se précipita hors de sa chambre, n’ayant guère le temps de sécher ses cheveux correctement. Asme la suivit précipitamment dans le même état. Seul Phaden, qui n’avait même pas encore retiré son armure, semblait relativement calme en la saluant.
« Mes excuses, Votre Altesse. Je… »
« Pas besoin de vous excuser, Sir », le coupa Seras, accélérant le pas.
Il ne servait à rien de le blâmer. C’était simplement que la situation qu’elle craignait était arrivée, il n’y avait donc pas de place pour la colère. Tout ce qui l’inquiétait, c’était de savoir s’ils étaient arrivés trop tard.
« J’accompagne déjà la princesse. »
En entendant la voix d’Ian résonner dans le couloir, un léger sentiment de soulagement traversa le visage tendu de Seras. Bien sûr, ce ne fut qu’un bref soulagement. Elle avait simplement évité le pire scénario.
D’après ce qu’elle avait observé jusqu’à présent, Ian n’était pas du genre à faire des promesses en l’air. Si les conditions étaient réunies, il pouvait facilement rejoindre quelqu’un d’autre. Pour obtenir un contrat exclusif avec lui, elle devrait présenter des conditions supplémentaires.
« Je le savais déjà. »
En entendant cette voix, le front de Seras se fronça subtilement. C’était clairement son demi-frère, Felix. Arrogant et stupide, il se classait environ troisième dans la faction du Premier Prince. Cependant, c’était aussi la personne qu’elle voulait le moins affronter.
Le Premier Prince était un homme ignoble, sans aucun mérite si ce n’est d’être l’aîné par la naissance. Pourtant, à cause de cela, il commandait la plus grande faction. Naturellement, les récompenses qu’il pouvait offrir étaient forcément immenses.
Ralentissant son pas pour écouter ses paroles, Seras remarqua qu’Asme et Phaden réduisaient aussi leur vitesse, sans en connaître la raison.
« Je suppose qu’elle a dû vous informer qu’elle agissait selon le décret de Sa Majesté. »
La voix de Felix continua : « Mais c’est un mensonge. Vous, l’Agent de la Sainte, êtes trompé. Sa Majesté n’a jamais émis un tel décret. En fait, c’était sa propre proposition. »
« Et alors ? »
« Le Premier Prince insiste sur le fait que l’Agent de la Sainte ne devrait pas être victime de tels stratagèmes. Il a également mentionné que c’est une grave erreur que la famille royale n’ait pas encore exprimé correctement sa gratitude pour les immenses contributions de l’Agent de la Sainte. »
La lèvre de Seras se retroussa en un sourire froid. Avant qu’elle ne s’en rende compte, la rampe menant aux escaliers était juste devant elle.
Alors qu’elle ajustait sa robe et redressait sa posture, Felix ajouta : « Bien sûr, cela ne se terminera pas par de simples mots. Il y aura une récompense appropriée et honorable, accompagnée à la fois d’excuses pour ne pas être venu plus tôt et d’un message de remerciements. »
« J’ai promis, bien sûr », intervint Seras avec fluidité, en s’avançant vers la rampe.
La scène devant elle se déroula en un instant : Ian debout au centre des escaliers, entouré de soldats armés, avec Felix et son groupe levant les yeux vers lui.
« Je sers l’Agent de la Sainte sous un contrat légitime. »
Felix leva les yeux vers Seras, son regard calme, son sourire inébranlable.
« Un contrat légitime, dites-vous ? »