Chapitre 296
« Votre identification est confirmée, mon seigneur. Souhaitez-vous une résidence pour votre séjour ? » demanda la voix d'un garde depuis l'extérieur de la calèche.
La voix de Phaden répondit sans attendre : « Trouvez-nous une maison dans un quartier calme, peu fréquenté. Nous ne resterons que pour la nuit. »
« Entendu. Avez-vous besoin de personnel durant votre séjour ? »
« Quatre devraient suffire. Assurez-vous que des bains chauds et des repas soient prêts. Il y a trois invités de marque, plus la dame, alors prévoyez suffisamment d'eau et de nourriture pour nous six. Et n'oubliez pas les boissons. Ne vous souciez pas du coût. »
« Comme vous voudrez, mon seigneur. Veuillez patienter un instant. »
Phaden comme le garde semblaient habitués à ce genre d'échanges. Ils connaissaient les coutumes des cités centrales, façonnées par la richesse de la noblesse et des voyageurs fortunés. De tels arrangements constituaient probablement l'une des principales sources de revenus de ces villes.
Ian finit la moitié de verre de vin restante et posa la bouteille vide sur le sol, jetant un coup d'œil à l'intérieur de la calèche. Un rire sec lui échappa en observant l'atmosphère : elle restait tout aussi lourde et tendue qu'auparavant.
Seras, l'expression indéchiffrable, était perdue dans ses pensées, tandis que Philip avait les yeux fermés, la tête appuyée contre le siège, le visage crispé par la réflexion. Elia, elle, était totalement absorbée par l'écriture dans son carnet, consignant méticuleusement ce qu'elle avait vu plus tôt. Son écriture appliquée et délibérée témoignait du sérieux de sa tâche.
Chacun porte son propre fardeau, pensa Ian en se calant dans son siège. Il avait lui aussi passé le trajet à réfléchir à ses souvenirs du jeu, revisitant les scénarios et les décisions auxquels il avait été confronté.
Son expression s'assombrit légèrement.
Je commence vraiment à oublier des choses.
Même si sa mémoire s'était améliorée, l'esprit humain avait ses limites. La plupart du temps, les souvenirs ne refaisaient surface que lorsqu'une situation familière se présentait. Cependant, le fait que ce monde soit devenu sa réalité et qu'il y soit depuis si longtemps lui laissait un sentiment de malaise plutôt que d'inquiétude. En vérité, les zones d'ombre de ce monde approchaient plus vite que ses souvenirs ne s'effaçaient.
Selon ses estimations, il lui restait un an et demi tout au plus avant d'atteindre l'inconnu. Si les choses progressaient plus vite que prévu, il n'aurait peut-être qu'un an.
Au minimum, je dois monter de quelques niveaux d'ici là...
C'était ce qui le préoccupait réellement. Bien qu'il soit devenu bien plus fort que dans le jeu et qu'il ait stocké des ressources pour les urgences, il n'avait aucune certitude sur la distance qu'il pourrait parcourir.
« Ils arrivent. »
La voix du garde brisa le silence à l'extérieur.
« La résidence et le personnel sont prêts. Nous allons vous escorter. »
« Merci pour votre aide. »
La calèche se remit en mouvement. Alors que les bruits d'agitation se faisaient plus proches, Ian ouvrit la fenêtre juste assez pour jeter un œil dehors. Les rues mornes, détrempées par la pluie, apparurent. Par temps clair, la ville aurait probablement semblé plus vivante et dynamique. Bien sûr, l'atmosphère pesante n'était pas seulement due à la pluie.
« Tu as entendu quelque chose sur ce qui s'est passé plus tôt ? Est-ce que ça pourrait vraiment être le Mur Noir... ? »
« N'écoute pas ces ragots. Ils disent n'importe quoi. Ils n'ont aucune idée de la distance qui nous sépare des lignes de front. »
La plupart des passants dans la rue chuchotaient à propos de l'étrange phénomène survenu quelques heures plus tôt.
« ... J'ai vu quelque chose de similaire une fois, il y a longtemps. Ça fait plus de dix ans maintenant. Le Mur Noir fait une crise, j'en suis sûr. »
« J'ai entendu dire que toute la frontière était en ruine. Ça pourrait être lié, non ? »
Certains s'approchaient de la vérité, mais dans l'ensemble, la plupart n'étaient que des spéculations. Même dans l'Empire, seuls la famille royale et quelques érudits triés sur le volet détenaient des informations précises.
Et ça restera probablement ainsi.
Les habitants de ce monde comprenaient bien que le savoir et l'information étaient synonymes de pouvoir. Dans un monde comme celui-ci, leur compréhension de cette vérité était probablement encore plus profonde.
« ... Cette ville est bien plus animée que je ne le pensais, étant donné sa proximité avec la capitale », remarqua Philip.
Lui aussi avait entrouvert la fenêtre et regardait dehors. Il semblait vouloir détendre l'atmosphère avant d'arriver à leur logement.
Seras hocha la tête calmement. « C'est une étape courante pour les voyageurs en route vers la capitale, ou pour ceux qui, pour une raison ou une autre, n'ont pas pu obtenir une place dans la capitale elle-même. »
« Ceux qui n'ont pas pu obtenir de place ? »
Seras jeta un coup d'œil à travers l'interstice de la fenêtre. « J'ai entendu dire que les gens concluent souvent ici des affaires et des marchés qui ne peuvent être menés dans la capitale. Il y a beaucoup d'intermédiaires qui servent de ponts, et ils ont, bien entendu, des relations là-bas. »
« ... Donc, vivre dans la capitale elle-même est un privilège. »
« C'est exact. Ce n'est pas un hasard si les gens de la capitale se qualifient eux-mêmes de citoyens de la capitale avec fierté », les lèvres de Seras se courbèrent en un léger sourire, un mélange de fierté et de quelque chose qui ressemblait à un rictus moqueur.
« Même en tant qu'hommes libres, ils ont des opportunités et des droits incomparables aux autres régions. C'est ce qui fait prospérer la capitale sans fin. »
« Mais cela ne pousse-t-il pas tout le monde à affluer vers la capitale ? »
« La capitale est un endroit où d'innombrables intérêts s'entremêlent comme une toile. Il n'est pas facile pour des étrangers de s'y faufiler et de s'y installer. Bien sûr, ce n'est pas facile physiquement non plus. La capitale n'a pas une abondance de terrains et de bâtiments vacants. »
« Il est plus probable qu'ils contrôlent délibérément la population de la capitale, n'est-ce pas ? » intervint Ian.
Seras le regarda avec une légère surprise alors qu'il poursuivait sur un ton décontracté : « Si n'importe qui pouvait y vivre, sa valeur diminuerait. »
« ... Je me dis que plus rien ne me surprend avec toi. Tu as raison. Il faut que ce soit difficile à obtenir, sinon son symbolisme et sa valeur s'amenuisent. Tu n'es jamais allé à la capitale, et pourtant tu la comprends bien. »
C'est une tactique courante dans le monde d'où je viens aussi, pensa Ian, mais il ne dit rien.
Il haussa une épaule tandis que Seras continuait : « Pour obtenir une place dans la capitale, il faut que vos capacités soient reconnues d'une manière ou d'une autre. »
Son regard se déplaça brièvement vers Elia et Philip. « Tout comme vous deux ici. Bien que... »
Elle observa l'expression légèrement gênée de Philip avant de se tourner vers Ian. « Les racines de tout cela se trouvent dans la famille royale et l'Ordre. Si la capitale est le cœur du continent, alors la famille royale et l'Ordre sont le cœur de l'Empire. »
« Un cœur qui souffre beaucoup, je vois... », murmura Ian, presque comme une plaisanterie.
Cependant, ses mots firent marquer une pause à Seras, comme frappée par leur justesse. Elle sourit alors légèrement, bien que cela n'atteigne pas ses yeux.
« Même ainsi, face à un désastre annoncé, ils devront travailler ensemble sans discorde. »
« Je l'espère sincèrement. »
Ne sentant aucune trace d'espoir dans la réponse de Ian, Philip laissa échapper une toux légèrement gênée avant d'ajouter rapidement : « Alors, est-il vrai que le palais royal et la Grande Église se partagent la capitale ? »
Le sourire de Seras s'accentua. « Ce n'est pas tout à fait ça. Le terme partager est trompeur. Le territoire papal est en effet l'une des zones les plus importantes de la capitale, mais ce n'est qu'une petite partie de l'ensemble. En revanche, le palais royal détient le réel... »
Tandis que Ian écoutait d'une oreille distraite la discussion de Seras sur la capitale, son attention se reporta vers l'extérieur. Les voix qui filtraient par la fenêtre étaient bien plus intéressantes.
« J'ai un mauvais pressentiment... Nous devons vraiment obtenir une maison dans la capitale, quel qu'en soit le prix. »
« Ne serait-il pas préférable de s'installer ici ? C'est proche de la capitale, après tout. »
« Proche, ça ne suffit pas. Tu connais la différence aussi bien que moi : la capitale, c'est la capitale. »
Même ceux qui ne savaient pas ce qui se passait réellement sentaient que quelque chose d'inquiétant pointait à l'horizon. La plupart ne fuyaient pas vers la périphérie ; ils essayaient au contraire d'entrer dans la capitale.
Ils croyaient fermement que rien ne pourrait jamais faire tomber la capitale. Après tout, même Archeas avait dit que la capitale serait l'endroit le plus sûr de l'Empire. Peut-être que dans le futur inconnu, la capitale serait le seul endroit vraiment sûr sur tout le continent.
... Bien que je ne sache pas comment on revient après avoir traversé le Mur Noir.
Bien sûr, Ian n'avait aucune intention de traverser le Mur Noir pour le découvrir. Son plan restait clair : il retournerait dans les régions centrales après avoir rempli la mission de l'Empereur. D'ici là, tout comme dans le jeu, il y aurait beaucoup de gens ayant besoin d'aide et de quêtes à accomplir.
Ce sera dangereux... mais je m'en sortirai. Je n'ai pas d'autre choix que de survivre.
Qu'il le veuille ou non, il devait le faire. À un moment donné, il lui faudrait affronter le Dragon Défieur du Ciel, et finalement, le moment viendrait où traverser le Mur Noir deviendrait inévitable. Ce sentiment lancinant de danger imminent, l'impression que la chronologie se resserrait plus vite que prévu, l'irritait.
***
Le logement que Phaden avait trouvé était une maison à deux étages en périphérie de la ville. Elle avait des murs bas et une cour étroite, typique des maisons impériales de la région. Des maisons similaires bordaient la rue de chaque côté, clairement construites pour accueillir les voyageurs.
« Retrouvons-nous dans la salle à manger, Monsieur. »
« Chacun peut faire comme il lui plaît. Pas besoin de forcer tout le monde à se réunir », répondit Ian.
Le groupe avait convenu de diviser le deuxième étage entre le groupe de Ian et celui de Seras. Dès que Ian entra dans sa chambre, il commença à retirer son armure et se dirigea droit vers le bain. Le manoir possédait trois bains séparés, un luxe souvent présent dans les cités centrales où le bain était une tradition appréciée. La baignoire, taillée dans la pierre, débordait d'eau fumante, et un léger parfum floral flottait dans l'air, probablement dû aux huiles parfumées mélangées à l'eau.
« Si vous avez besoin de plus d'eau chaude, faites-le-moi savoir », dit poliment l'employé près de la porte alors que Ian se déshabillait et s'enfonçait dans le bain. Cet employé avait été assigné spécifiquement au groupe de Ian.
Ian, les yeux fermés, savoura la chaleur et répondit avec un sourire paresseux.
« Et les autres ? Comment vont-ils ? »
« La jeune dame se dirige vers le bain avec sa servante. Les autres semblent être dans leurs chambres pour le moment. Souhaitez-vous que j'aille voir ? »
« Inutile. Apportez juste plus d'eau chaude. » Ian regarda l'eau, qui commençait à changer de couleur, et ajouta.
Bien sûr, malgré cela, l'odeur ne se répandait pas.
« Très bien. Je vais préparer cela immédiatement. Pour le repas, nous avons commencé les préparatifs, mais comment souhaitez-vous procéder ? »
« Je finirai mon bain d'abord. Dites aux autres qu'ils n'ont pas besoin de m'attendre. »
« Entendu. Je transmettrai votre message. »
« Parlez à Sir Philip, il vous donnera une liste des éléments nécessaires. Une fois que l'eau du bain sera prête, trouvez quelqu'un pour la livrer. »
« Oui, je vais préparer l'eau chaude en premier. »
L'employé s'inclina et se tourna pour partir, mais Ian l'interpella une dernière fois.
« Encore une chose. »
« Oui, je vous écoute. » L'employé s'arrêta et se retourna vers lui.
« Y a-t-il un sous-sol dans cette maison ? »
« Il y a une petite cave, bien qu'elle soit principalement utilisée comme débarras. »
« Comment y accède-t-on ? »
« Derrière la cuisine, il devrait y avoir une section du sol fermée par une trappe. » L'employé semblait légèrement perplexe face à la question, mais répondit sans hésiter.
Ian hocha légèrement la tête. « Compris. Vous pouvez y aller. »
Après une nouvelle révérence, l'employé partit. Dès que la porte se referma, un mouvement subtil agita les doigts de Ian posés sur le bord de la baignoire.
Ressentiment du Marais, désormais sous la forme d'un serpent, plongea dans l'eau et nagea tranquillement. Ian, continuant de se frotter le corps avec nonchalance, laissa un léger sourire se dessiner sur ses lèvres.
Alors, il y a un sous-sol...
Il se dit qu'il avait bien fait de demander, au cas où. Ce soir, il prévoyait de sortir le fragment du Mur Noir, loin des yeux des dieux.