Chapitre 286

— Voyez-vous quelque chose, mon seigneur ?

Le murmure de Philip effleura son esprit. Il savait que personne d'autre ne pouvait l'entendre, mais il baissait toujours la voix comme s'il chuchotait réellement.

— Oui.

Sentant le vent s'accumuler autour de son corps, Ian répondit brièvement. Il n'entendait toujours rien, ne sentait aucune présence, ne détectait aucune énergie magique. Pourtant, il était impossible de tromper ses yeux. Bien sûr, il aurait été difficile de remarquer un mouvement aussi subtil si ce n'avait pas été Ian. Si l'ennemi n'était pas arrivé aussi près, même lui ne les aurait pas découverts.

— Qui sont-ils ?

— Pour l'instant, ce sont des humains. D'après ce que je vois...

Le murmure de Ian s'interrompit.

Ssshhh—

Un son, semblable à celui de la pluie mais plus fort, lui perça les oreilles. Ian projeta immédiatement son corps en avant dès qu'il l'entendit. C'était le bruit de quelque chose que l'on tirait. Cependant, il n'y avait pas cette sensation de froid qui accompagnait habituellement le fait d'être pris pour cible. Ils ne visaient pas lui, mais la calèche devant.

Shweeek !

Le vent propulsa violemment son corps vers l'avant alors qu'il sautait de la calèche.

Philip, tenant un bouclier sur le siège du cocher, leva les yeux vers lui. Ian, déviant les gouttes de pluie dans toutes les directions, se précipita vers la calèche de la princesse comme une flèche.

Clac—

Cependant, même lui ne pouvait être plus rapide qu'une flèche en plein vol. La calèche devant secoua un instant, puis ralentit visiblement. C'était sûrement ce que les assaillants visaient. En arrêtant la calèche de tête, celle de derrière s'immobiliserait naturellement aussi.

— Mon seigneur, veuillez m'informer de la situation. La calèche s'arrête.

— Attends.

Ian murmura alors qu'il atterrissait sur le toit de la calèche de la princesse et bondit immédiatement à nouveau. Un autre sifflement suivit, et cette fois, il sentit un frisson lui parcourir l'échine.

Vlan !

Une trajectoire noire l'effleura alors qu'il effectuait un saut périlleux agile en plein air. La tension porta sa Concentration à son paroxysme. Grâce à cela, même dans ce bref instant, Ian put clairement percevoir les carreaux noirs fendant la pluie. Les carreaux étaient d'un noir de jais, comme s'ils étaient recouverts de graphite. Même leur précision de tir était impressionnante. Cependant, le regard de Ian ne s'attarda sur eux qu'un instant.

Wouh—

L'obscurité se refermait maintenant rapidement et agressivement.

Avec sa vision améliorée, il distingua les formes des ennemis. Ce qui avait ressemblé à des vagues d'obscurité était en fait des capes à capuche noires avec de longues traînes. Bien qu'imbibées par la pluie, elles ne brillaient pas, et ils glissaient avec fluidité sans s'accrocher aux branches ou au feuillage de la forêt. Les bras et les jambes partiellement visibles sous les capes étaient également totalement dépourvus de reflets. Cela les faisait ressembler à des silhouettes d'ombre courant vers lui.

Le bruit de leurs pas ressemblait à des branches ou à des roseaux se balançant dans le vent.

— ...Ils semblent être des assassins bien entraînés. Il y en a plus de vingt.

Ian finit par murmurer.

Le murmure relativement lent de Philip revint.

— C'est beaucoup. Et ?

— Leurs compétences de tir sont excellentes.

Et il y a aussi une quête, ajouta Ian intérieurement.

Son regard balaya la fenêtre de quête qui apparut devant lui. Les conditions de réussite étaient doubles : soit vaincre les assassins, soit les éliminer. Une quantité importante de points d'expérience constituait la récompense de base, et l'accomplissement d'objectifs supplémentaires octroyait un point de compétence bonus.

Quoi qu'il en soit, c'était une récompense de quête en chaîne typique, ce qui signifiait probablement qu'elle était plus étroitement liée à la princesse ou à Elia. Puisque Elia était une Enfant du Dragon, c'était probablement la première option.

Mais quel genre de fou s'en prendrait à la princesse ?

Les yeux de Ian se plissèrent un instant. Alors que son corps se tournait, l'avant de la calèche de la princesse entra naturellement dans son champ de vision. Les deux chevaux tirant la calèche s'étaient effondrés, morts, avec plusieurs carreaux plantés dans la tête et le cou.

Shelby, l'écuyer assis sur le siège du conducteur, n'était pas différent.

Des carreaux lui transperçaient profondément le cou et le flanc, son corps affaissé contre le dossier. Le sang jaillissait de son nez et de sa bouche alors qu'il se mourait, regardant Ian avec des yeux troubles remplis non pas de son calme habituel, mais de peur et de douleur.

Claquant la langue intérieurement, Ian ne manqua pas de remarquer comment le cou et la mâchoire de Shelby devenaient d'un noir de jais.

— Les armes sont même enduites de poison.

— Poison... Si ne serait-ce qu'un seul touche un cheval, c'est fini.

— Oui. C'est comme ça que les chevaux de la princesse ont été abattus. Et Shelby aussi.

Alors que Philip soupirait, Ian atterrit sur la route détrempée par la pluie comme s'il roulait dessus. Bien sûr, il n'y avait pas de temps pour secouer l'eau. Immédiatement frappé par un pressentiment glacial, Ian bondit tout en lançant un sort.

Effectivement, les assassins, qui avaient avancé en formation en éventail, tendirent simultanément leurs mains vers lui. Fixées à leurs avant-bras se trouvaient de petites arbalètes.

Thwish—

Des dizaines de carreaux volèrent vers Ian tous en même temps. La première salve n'était pas la fin. Conçues pour le tir rapide, ils tirèrent à nouveau avec une légère pause.

Puisque j'ai esquivé une fois, maintenant ils cherchent à faire de moi une pelote à épingles.

Regardant les dizaines de trajectoires volant vers lui, les yeux teintés de gris de Ian devinrent calmes.

Pwhoom !

Une rafale éclata autour de lui. C'était la Barrière tourbillonnante. Elle balaya les projectiles entrants et les gouttes de pluie tombantes. Les attaques suivantes virent également leurs trajectoires dispersées dans toutes les directions.

Wouh....

Au centre de tout cela, un bouclier hexagonal doré s'épanouit. Même dans l'obscurité, une lame brillant intensément se révéla. Le gantelet en acier agrippant la garde, ainsi que les pierres de mana incrustées dans la protection du poignet, brillaient vivement.

Vlan—

Ian fit tournoyer son épée dans un mouvement croisé. Le tourbillon de ses gantelets dispersa la troisième salve de carreaux dans toutes les directions.

Crash— !

Les carreaux qui avaient échappé au balayage furent bloqués par la Barrière de platine. Au lieu de s'y planter, ils volèrent en éclats à l'impact avec le bouclier.

Une odeur fétide rampa jusqu'au nez de Ian. Il semblait que le poison recouvrant les carreaux s'était répandu lorsqu'ils s'étaient brisés. Cependant, le seul changement que Ian ressentit fut un goût amer dans la bouche. Le poison ne pouvait soit pas pénétrer sa Résistance, soit n'avait qu'un effet faible.

Ian protégea son visage et le haut de son corps avec la barrière, et il commença à chanter un autre sort.

Cling !

La porte sur le côté droit de la calèche s'ouvrit, et une grande silhouette en jaillit. C'était Sir Phaden.

« Vous, scélérats ! »

Il portait un casque qui couvrait complètement son visage, agrippant une épée à deux mains fine et longue dans une main. Les pierres de mana incrustées dans son armure vacillaient. Il avait dû remarquer le trouble et était sorti prêt au combat.

Pas même une once de panique, pensa Ian, les sourcils légèrement froncés alors qu'il jetait un coup d'œil à Phaden, qui se préparait déjà au combat.

Il était évident que Phaden avait prévu la possibilité d'une embuscade. Leur précipitation à retourner à la capitale n'était pas seulement pour amener Ian rapidement à l'Empereur ; il y avait autre chose en jeu. La frustration de Phaden à chaque retard prenait maintenant tout son sens. Pourtant, toute discussion ultérieure devrait attendre.

Thunk, thunk, thunk—

Les assassins, qui avaient tiré continuellement avec leurs arbalètes, s'éparpillaient maintenant sur les côtés.

— Ils vont bientôt arriver à notre calèche. Gardez l'œil ouvert. Elie, ne sors sous aucun prétexte.

— Je protégerai de toutes mes forces, mon seigneur.

— Ne t'inquiète pas. Je doute d'être d'une grande aide cette fois-ci. Je ne sens toujours rien.

Ian regarda devant lui par-dessus son bouclier. Tous les assassins ne s'étaient pas dispersés sur les côtés. Environ la moitié d'entre eux chargeaient toujours droit vers lui avec leurs arbalètes en joue.

Ssshh—

Les arbalètes tirèrent simultanément. Mais, bien sûr, le tourbillon éclata plus vite que les carreaux ne pouvaient atteindre Ian.

Wouh !

La Barrière tourbillonnante monta en flèche, et Ian s'élança à travers son centre. Ian pencha la tête sur le côté alors qu'une lame tranchante lui effleurait la joue.

Vlan, un autre impact frappa la surface de son bouclier. C'était une dague de lancer noircie, et il n'y avait pas besoin de se demander si elle était empoisonnée.

Ils essaient probablement de me prendre au dépourvu, sachant que le sort est une rafale unique.

Même au milieu de tout cela, Ian garda son regard fixé sur les assassins. Ils élargissaient leur distance, se déplaçant en diagonale de chaque côté de lui.

— Ils lancent aussi des dagues ! Fais attention !

Le murmure urgent de Philip suivit.

En retard comme toujours, pensa Ian, continuant à sprinter sans ralentir.

Les mouvements des assassins étaient rapides, mais lorsqu'il s'agissait de battre en retraite ou d'avancer, l'élan vers l'avant de Ian était inévitablement plus rapide. La Lame de vent ajoutait de la vitesse au sprint de Ian. Il ne ralentit pas et ne recula pas, même alors que d'autres carreaux sifflaient dans l'air.

Tatatat—

Au lieu de cela, il abaissa sa posture, frôlant presque le sol alors qu'il sprintait avec la Barrière de platine devant. Les trajectoires volèrent au-dessus de sa tête. La seule qui s'approcha rebondit sur la barrière. La précision de leur visée signifiait qu'il était facile d'esquiver s'il pouvait réagir à temps. Bien sûr, ce n'était que dans un sens relatif, mais Ian possédait une combinaison rare de concentration et de réflexes qui lui permettait d'y parvenir.

La distance entre Ian et les assassins se réduisit en un instant. Se propulsant du sol, Ian se leva, faisant tournoyer l'épée en acier Truesilver qu'il traînait le long du sol.

Sskk—

Le coup diagonal balaya un assassin avant même qu'il ne puisse réagir. La Lame de vent entrelacée avec le tranchant de l'épée s'étendit vers l'extérieur avec elle, tranchant proprement la cape noire et le corps en dessous.

La poitrine de l'assassin s'ouvrit alors que du sang rouge sombre jaillissait. Tandis que l'assassin s'effondrait en arrière, s'enfonçant dans le sol boueux, Ian chargeait déjà vers le suivant. Les arbalètes étendues par les assassins des deux côtés vacillèrent vers lui.

Vlan—

Ian pivota sur le côté, esquivant leur trajectoire. La traînée dorée créée par la Barrière de platine tourna comme une toupie avant de s'étirer soudainement.

Cling !

La surface du bouclier de Ian frappa l'avant-bras d'un assassin avec un coup sec. Alors que le corps de l'assassin se soulevait légèrement sous l'impact, le bras gauche de Ian se tendit. Il écarta l'assassin comme s'il le jetait, tout en faisant tournoyer simultanément son bras droit.

Tranchant—

Le torse de l'assassin se fendit en deux, répandant sang et entrailles alors qu'il s'écroulait au sol.

Comme je le pensais. Leur défense est faible.

Que chaque coup tranche avec une telle facilité n'était pas seulement dû à la lame tranchante et à la force brute de Ian. Les assassins n'étaient que légèrement armés, avec des équipements de protection ne couvrant que leurs points vitaux. Ils ne semblaient pas avoir beaucoup de moyens de se défendre contre ses attaques.

C'était probablement pourquoi ils essayaient de maintenir la distance. D'un autre côté, avec une telle agilité, ils avaient probablement peu de choix. Se déplacer ainsi en armure de plaques complète serait un exploit réalisable uniquement par quelqu'un de vraiment surhumain.

Malheureusement pour eux, Ian, leur adversaire, possédait des capacités proches de ce niveau de force surhumaine — bien que ce ne fût pas quelque chose qu'il avait choisi pour lui-même.

Crash !

Alors que la lame de Ian abattait un autre assassin, les deux restants se déplacèrent avec une urgence croissante. Ils lancèrent leurs couteaux de lancer sur Ian, puis sautèrent immédiatement en arrière, dispersant quelque chose de leurs robes alors qu'ils battaient en retraite.

Ian, inclinant son corps pour éviter les dagues, vit clairement les petits morceaux. Ils ressemblaient à de petits morceaux de papier froissés. Son Intuition se déclencha, et il leva son bouclier et se propulsa du sol.

Boum, boum, boum !

Les morceaux qui touchèrent le sol explosèrent successivement. C'était une explosion pure, sans trace de magie. Ian ne savait pas comment ils étaient fabriqués, mais ils fonctionnaient même sous la pluie.

Ces bâtards y vont vraiment à fond, bon sang... !

Ian grinça des dents alors qu'il roulait dans les airs, enveloppé dans la fumée. Bien que les explosions ne semblaient pas excessivement mortelles, elles avaient assez de force pour arracher un poignet ou une cheville si l'on était pris dans le souffle.

Au lieu de s'arrêter, Ian se propulsa du sol boueux et roula davantage.

Vlan‌ !

Des carreaux s'écrasèrent dans la terre, suivant sa trajectoire. C'est alors que Ian comprit enfin pourquoi il n'avait senti aucune magie chez ces assassins. Ils n'avaient pas un seul objet magique ou arme enchantée sur eux.

Au lieu de cela, ils étaient armés d'une technologie avancée — des arbalètes à tir rapide et des explosifs comme ceux qu'ils venaient d'utiliser.

Crash ! Boum !

Des explosions bruyantes résonnèrent derrière, perçant les oreilles de Ian. Même en roulant, Ian jeta un coup d'œil en arrière un instant.

Les environs étaient devenus plus lumineux, et ce n'était pas son imagination. La zone autour de la calèche devint plus brillante.

Wouh !

La lumière éblouissante venant de derrière était sans aucun doute le résultat de la puissance divine de Philip, tandis que des flammes jaillissaient de l'épée de Phaden. Chaque coup de sa lame laissait une traînée de feu rugissant.

Même maintenant, un assassin brûlait comme du bois sec, englouti dans des flammes qui refusaient de s'éteindre, même sous la pluie incessante. Pourtant, l'assassin restait silencieux, ne poussant pas un seul cri.

Maintenant que j'y pense, je n'en ai entendu aucun crier.

Cependant, la scène la plus surprenante se déroulait sur la gauche de la calèche.

Une femme en cape à capuche se tenait dos à la calèche, entourée d'un champ de force bleu, une main tendue vers l'avant. Dans sa main tendue, une perle d'essence semblable à un bijou brillait vivement.

Crépitement !

La foudre éblouissante qu'elle déchaîna engloutit et incinéra quatre assassins à la fois. Le visage révélé entre la capuche battante était indéniablement celui d'Asme.

Elle ne semblait pas être une mage.

Ses yeux ne montraient aucun signe de puissance magique non plus. Au lieu de cela, la lueur provenait du bijou et de son bras tendu. Divers symboles et runes ornaient son avant-bras et sa nuque, visibles sous sa manche et sa capuche, tous brillant de magie.

Est-ce une sorte de circuit magique vivant ?

Cela n'avait pas vraiment d'importance, cependant. L'important était qu'il n'y avait pas besoin de s'inquiéter pour la princesse.

— Comment est l'arrière ?

— C'est... c'est le chaos !

— Pas toi.

— Les chevaux sont toujours en sécurité. Comment tiens-tu le coup ?

Comment tu penses que je tiens le coup ? C'est l'enfer ici.

Ian murmura intérieurement alors qu'il finit par se propulser du sol, aiguisant sa concentration sur les assassins battant en retraite dans leurs capes noires. Ils visaient leurs arbalètes directement sur lui, ce qui expliquait la poursuite incessante des carreaux plus tôt.

Sifflement, sifflement !

Et ce n'était pas encore fini.

Grâce à sa Concentration accrue, Ian suivait clairement les projectiles tranchant à travers les gouttes de pluie vers lui. Sa Force Mentale exceptionnelle brillait le plus dans des moments comme celui-ci. La peur semblait engourdie, comme anesthésiée, tandis que son esprit restait parfaitement clair, même face à des décisions dangereuses.

Tat-tat-tat !

Sprintant vers eux, Ian tordit le haut de son corps, esquivant de justesse les carreaux entrants. Puis, avec une torsion puissante dans la direction opposée, il fit tournoyer son épée. Le vent l'enveloppant déferla le long de la lame et éclata vers l'avant.

Tranchant !

Bien que son épée fût hors de portée, le haut du corps d'un assassin fut sectionné en diagonale et projeté dans les airs. Alors que la moitié inférieure s'écroulait, pulvérisant du sang, Ian se précipitait déjà vers l'assassin suivant.

Crunch !

D'un mouvement rapide, son épée levée s'abattit sur le cou de l'assassin. La silhouette chancela alors que Ian, utilisant l'élan, le percuta, envoyant l'assassin voler. Utilisant le recul, Ian s'arrêta et bondit rapidement sur le côté.

Cling !

Avec son épée, il traça un arc blanc dans l'air mais l'arrêta avant qu'il ne puisse faire couler le sang.

Une lame grotesque et dentelée avait bloqué son coup.