Chapitre 285
Ian réceptionna la boîte en bois et prit la parole, ce à quoi Fael répondit par un signe de tête.
Fael répliqua : « Vous n'êtes pas obligé de le porter si vous ne le souhaitez pas. Montrez-le simplement aux marchands qui arborent cet insigne. »
Fael désigna son col, où était épinglé un insigne hexagonal en fer. Les marchands affiliés à la Ligue Hexagonale étaient tenus de porter cet insigne en fer. Tandis qu'Ian hochait la tête et soulevait le couvercle de la boîte, Fael se tourna pour remettre une autre boîte en bois à Elia, juste à côté.
« Veuillez accepter ceci, ma dame. C'est un insigne en argent. »
« Merci. »
« C'est tout naturel. Comme je l'ai mentionné, à partir de maintenant, vous bénéficierez du soutien de la Ligue Hexagonale. Une fois installée dans la capitale, envoyez-nous simplement un message par l'intermédiaire du messager… »
Laissant la conversation se perdre dans le vide, Ian esquissa un sourire imperceptible.
C'est vraiment fait en or.
À l'intérieur de la boîte, tapissée d'un tissu rouge doux, reposait un emblème doré, parfaitement logé dans un emplacement gravé.
« N'est-ce pas le symbole du Grand Dragon de Platine ? »
Une voix s'éleva à ses côtés. Debout près de lui, sa capuche rabattue, Seras fixait l'emblème doré.
Ian haussa une épaule. « C'est juste une coïncidence. »
« Même si vous êtes le premier détenteur du badge doré de la Ligue et l'Apôtre d'un Grand Être ? »
« Quand ils ont nommé la ligue, personne ne savait que j'étais le représentant du Dragon de Platine. Ils ne réalisent probablement même pas que cela ressemble à une écaille du Dragon de Platine. »
Après tout, l'hexagone était simplement un nom choisi parce que six compagnies de commerce s'étaient unies. Même si la Ligue venait à grandir, le symbole resterait pour garantir qu'ils conservent la plus haute autorité.
« Une coïncidence remarquable, mais pour ceux comme moi qui connaissent l'original, cela sera interprété différemment. Du moins tant que votre nom sera mentionné à ses côtés. »
« Eh bien, les marchands seront alors plus prudents pour ne pas ternir le nom du Dragon de Platine. »
Ian haussa les épaules en refermant la boîte.
« … N'oubliez pas d'envoyer une caravane vers les frontières également. »
« Ne vous inquiétez pas, Monsieur. Une fois les affaires internes réglées, je m'en occuperai. Après tout, là où il y a du danger, il y a de l'or. »
Entre-temps, Fael avait terminé sa discussion avec Philip, l'autre bénéficiaire d'un insigne doré. Les deux hommes avaient chuchoté quelque chose la nuit dernière, et il semblait qu'ils étaient parvenus à un accord.
Tandis que Philip caressait la boîte en bois avec satisfaction et regagnait le siège du cocher, Fael s'approcha à nouveau d'Ian, probablement pour s'adresser à Seras.
Fael s'arrêta devant elle et plia le genou avec respect.
« Ce fut un honneur de vous rencontrer, Milady. »
« … De même. » Seras sourit en retirant enfin sa capuche. Son visage, encore plus pâle que d'habitude, fut révélé.
La nuit dernière, il était rouge écarlate, comme s'il allait exploser.
Ian réprima un rire. Son état actuel était, bien sûr, la conséquence du banquet. Elle était revenue après avoir bu plus que de raison. Tout le groupe de la princesse, à l'exception d'Asme, avait fait de même. Bien que Seras ne soit pas totalement incapable de supporter l'alcool, parmi ceux qu'Ian avait rencontrés, elle était certainement l'une des plus fragiles.
Chaque membre de la famille royale naissait avec une capacité unique. Il était clair que la sienne n'avait rien à voir avec un renforcement physique.
« J'ai le sentiment que nous nous reverrons bientôt. Une fois de retour au domaine familial, j'enverrai quelqu'un. »
Un autre détenteur de l'insigne doré verrait bientôt le jour.
Ian, qui s'était tourné vers la calèche, laissa échapper un reniflement aux mots de Seras derrière lui. Bien que cela lui ait laissé une sacrée gueule de bois, Seras et Fael avaient noué un lien solide grâce à la nuit dernière. Fael, qui cherchait à s'étendre vers la capitale, et Seras, qui s'était intéressée à cette puissante union de marchands nouvellement formée, étaient désormais liés.
« J'ai hâte d'y être », déclara Fael.
Ian ramassa le paquet noir qu'il avait posé au sol et s'approcha de Fael, qui s'inclinait profondément. Fael croisa le regard d'Ian et s'inclina instinctivement encore plus bas.
Avec un léger sourire, Ian tendit le paquet à Fael.
« Prenez ceci avec vous. »
Fael, qui l'accepta avec confusion, pencha la tête.
« Qu'est-ce que c'est ? On dirait… »
« C'est la tête du lanceur de malédiction. »
Fael hésita un instant, puis se lécha les lèvres et murmura : « … J'allais dire que ça ressemblait à une tête coupée, et j'avais vu juste. »
Ian ajouta nonchalamment : « Donnez-la à Bor. Assurez-vous qu'elle soit bien conservée. »
Grâce au stockage dans l'espace de stockage, la tête était encore très fraîche, bien qu'elle ne tiendrait plus très longtemps.
Fael ajusta sa prise sur le paquet et sourit faiblement. « C'est un cadeau d'adieu que je n'oublierai pas. Bor, au moins, va adorer ça. »
« Vous souvenez-vous des conditions que j'ai demandées ? »
« Bien sûr, Monsieur. » Fael hocha la tête.
Hier, Ian lui avait remis une pile de pièces d'or et des conditions détaillées pour un artefact magique qu'il désirait.
« Une fois que vous l'aurez trouvé, gardez-le. Si je croise des marchands de la Ligue Hexagonale, je leur ferai savoir où je me trouve. »
« Ne vous inquiétez pas. Il faudra environ un mois et demi pour sécuriser l'objet. Après cela, contactez-moi quand vous voulez. S'il reste de l'argent, je l'enverrai avec la marchandise. »
Ian fit un bref signe de tête.
Les yeux de Fael balayèrent le groupe une dernière fois, puis il reprit la parole avec un sourire.
« Alors je prends congé. Quand nous nous reverrons, j'espère que vous aurez tous atteint vos objectifs. » Fael s'inclina respectueusement et fit demi-tour.
Ian ajouta une dernière remarque juste après. « N'oubliez pas ce que j'ai dit pendant la réunion. »
« … Bien sûr, Monsieur. Non, l'Apôtre de la Sainte. » Fael hésita un instant avant de réaffirmer ses mots et de s'éloigner.
En observant sa silhouette s'éloigner, un sourire apparut enfin sur le visage d'Ian. Maintenant que toutes les quêtes étaient terminées, ce marchand effronté de l'Empire n'aurait plus à chercher un endroit où mourir.
Il s'était promis de ne pas se fier à son intuition. La Ligue Hexagonale prospérerait tant qu'elle conserverait la confiance des gens, même dans un monde chaotique.
Bien sûr, comme tout le reste en ce bas monde, si elle devenait trop imposante, elle finirait par stagner et pourrir. Pourtant, cela n'arriverait pas avant la fin de l'ère du chaos.
« …. »
Un soupir inaudible s'échappa à ses côtés. Ian se tourna vers Seras. Son visage trahissait désormais l'épuisement qu'elle dissimulait.
« Vous avez l'air fatiguée », dit Ian.
« Ça se voit tant que ça ? C'est peut-être le temps, mais je me sens plus épuisée aujourd'hui. »
Seras regarda Ian, un sourire légèrement embarrassé aux lèvres. « Asme m'a grondée toute la matinée. Elle me supplie de garder ma dignité. »
Ian jeta un coup d'œil rapide à Asme, qui se tenait derrière elle. Bien qu'il ne l'ait pas entendue parler, elle ne semblait pas muette. Il y avait probablement une règle dictant quand elle pouvait s'exprimer. En cet instant, elle fixait silencieusement l'arrière de la tête de Seras avec une expression frustrée.
« Elle n'a pas tort. Vous feriez mieux d'éviter l'alcool, Votre Altesse. »
« … Me suis-je encore ridiculisée ? »
« Vous avez répété la même chose à Fael plusieurs fois alors que vous étiez assise à côté de lui. »
« Oh non… un autre souvenir embarrassant à ajouter à la liste », dit Seras.
Ian rit brièvement.
Pour lui, cette facette de Seras ressemblait davantage à une vulnérabilité calculée. Bien qu'il y ait certainement des aspects maladroits, une partie était intentionnelle. C'était probablement une tactique pour mettre les autres à l'aise ou se rendre plus accessible. Cependant, les éclairs d'ambition qu'elle laissait parfois entrevoir révélaient sans doute sa vraie nature.
Après tout, elle était du genre à avoir la détermination nécessaire pour quitter la capitale juste pour le rencontrer. Bien sûr, quelles que soient ses intentions profondes, cela ne le concernait pas.
Clac, clac—
Les caravanes de marchands s'éloignèrent, prenant la bifurcation qui menait vers l'ouest.
Ian et le groupe de la princesse devaient emprunter le chemin menant au nord.
« Eh bien, mettons-nous en route. » Ian fit signe à Elia, qui commença à remonter dans la calèche.
Une voix s'éleva derrière Seras. « Nous prendrons la tête à partir d'ici, Monsieur. »
C'était Phaden. Alors qu'Ian posait son attention sur lui, Phaden poursuivit : « Nous visons à prendre l'itinéraire le plus rapide pour retourner à la capitale. »
Juste à ce moment, un éclair illumina le ciel lointain.
Les nuages étaient menaçants depuis un moment déjà.
Ian haussa les épaules et se retourna.
« Faites comme bon vous semble. »
Le grondement du tonnerre survint bien plus tard, résonnant à travers la calèche.
***
Chut…
Le bruit de la pluie continuait de chatouiller doucement les oreilles. La pluie qui avait commencé avant le coucher du soleil ne s'était toujours pas arrêtée, même tard dans la nuit. Bien qu'elle ne soit pas assez forte pour être qualifiée d'averse, elle ne montrait aucun signe de faiblesse. À l'intérieur de la calèche, la lueur tamisée de la lampe à pierre de mana suspendue au plafond était la seule source de lumière.
On dirait qu'on va passer la nuit dans la calèche…
Ian, reposant sa tête contre la fenêtre, prit une gorgée de la bouteille, l'esprit ailleurs. Le voyage se poursuivait sans pause. Comme prévu, le groupe de la princesse semblait impatient de retourner à la capitale au plus vite.
Si les chevaux attrapent froid à cause de ça, ça ne fera que nous ralentir davantage.
Marmonnant pour lui-même, Ian tourna son regard vers l'extérieur. Même à travers la pluie et l'obscurité, il pouvait facilement distinguer les environs. La route était désormais bordée d'arbres denses. Il était évident qu'une rivière coulait à proximité. Avec l'air froid, l'herbe se flétrissait et les arbres envahissants semblaient s'étendre à l'infini.
« …. »
Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement. Il y avait quelque chose de subtilement différent dans la forêt maintenant. Trente minutes plus tôt, elle semblait paisible, mais à présent, elle paraissait inquiétante, comme les forêts près des frontières. Un frisson parcourut sa nuque, lui donnant la chair de poule.
Ian posa la bouteille d'alcool sur le sol et leva la main.
Clic—
La calèche fut instantanément plongée dans l'obscurité lorsqu'Ian éteignit la lampe à pierre de mana.
« … ? » À côté de lui, Elia, qui était absorbée par la lecture de son grimoire, leva les yeux avec confusion.
« Regarde autour de toi. Vois si tu sens une magie étrange. » Ian parla tout en attachant les fermoirs de ses gants et protège-poignets de la Plaque du Purificateur. Elia, bien que perplexe, laissa la magie scintiller dans ses yeux. Ses pupilles brillèrent même dans l'obscurité alors qu'elle scannait la zone.
Elle entrouvrit la fenêtre et tourna la tête.
« Je ne sens aucune magie inhabituelle… »
Son regard passa de la fenêtre au mur en face, puis à la fenêtre du côté d'Ian, et enfin revint sur Ian, qui avait presque fini de vérifier son équipement.
« … Rien d'autre que la magie de notre calèche et celle qui nous précède. »
« C'est ça… ? » murmura Ian comme si cela ne le surprenait pas, en se dirigeant vers le siège opposé.
Les parois de la calèche et le bruit de la pluie étouffaient ses sens, mais, comme Elia, il ne remarqua aucune perturbation évidente. Cependant, son Intuition murmurait toujours doucement un danger imminent. Et d'après son expérience, ses instincts ne mentaient jamais. Quelque chose était là, peut-être quelque chose dissimulant sa présence.
Même des êtres aussi puissants que Tahumrit, avec sa puissance magique et son aura écrasantes, pouvaient dissimuler totalement leur présence.
Grincement—
La petite fenêtre s'ouvrit, révélant une silhouette appuyée contre le mur pour éviter la pluie.
Ian dit : « J'ai l'impression que quelque chose va arriver. »
Philip, qui somnolait, se réveilla brusquement et tourna le haut du corps. Il garda sa visière baissée, probablement pour éviter que la pluie ne lui frappe le visage.
« S'agit-il de monstres ? » Sa voix était basse et calme.
« Pas sûr. Je ne sens rien, alors peut-être pas. »
« Alors c'est probablement quelqu'un qui vous traque encore, mon seigneur. »
Ian haussa simplement les épaules. C'était possible. Un autre Apôtre du Renégat du Ciel, ou peut-être des sbires du Parlement des Ombres. Tout comme la princesse, ils auraient pu découvrir sa position. Il ne serait pas étrange qu'ils attendent une occasion d'attaquer.
Une confrontation physique était inévitable. Il n'avait aucune intention de révéler à la princesse qu'il était un mage. Les sorts qu'il prévoyait d'utiliser seraient ceux qui pourraient facilement être confondus avec des artefacts magiques.
« Enlevez votre casque et préparez-vous. Elia nous assistera. »
« Oui, mon seigneur. Allez-vous mener la charge ? » Philip saisit rapidement les deux côtés de son casque et demanda.
« Oui. Vous restez ici et protégez les chevaux et Elia. »
Sur ce, Ian retourna aux côtés d'Elia. Elle avait déjà fermé son livre et tendu les mains, prête pour ce qui allait arriver.
Alors qu'Ian s'approchait, Elia lui prit le visage entre ses mains, la magie brillant faiblement dans ses paumes. En fermant les yeux et en acceptant son sort, Ian entrouvrit rapidement les lèvres.
« Quand je sortirai, verrouille toutes les portes et fenêtres. Ne sors sous aucun prétexte. Obtenez des mises à jour sur la situation de la part de Philip et moi, et aidez avec tout ce que vous pouvez. D'ici. »
— Je le ferai, ne t'inquiète pas.
Chuchota Elia en retirant ses mains de son visage. Au moment où Ian ouvrit les yeux, elle était déjà en train de se lever, se dirigeant vers Philip pour faire de même pour lui.
Swoosh—
Ian ouvrit silencieusement la porte de la calèche et sortit. La pluie trempa immédiatement ses cheveux et son visage, ruisselant sur son corps.
Ça pourrait s'arrêter de pleuvoir pour une fois ? Bon sang.
Fronçant les sourcils, Ian grimpa rapidement sur le toit de la calèche. Ses mouvements étaient bien plus agiles et discrets que d'habitude. S'agenouillant et abaissant sa posture, ses yeux scintillèrent d'une magie grise.
Chhhhh…
Ses sens s'aiguisèrent, et tout autour de lui devint plus clair et plus distinct. Il pouvait sentir la calèche de la princesse devant, maintenant une distance constante, ainsi que les souffles rythmés des chevaux qui la tiraient. La pluie tombait sans relâche autour de lui, et la forêt dense et ombragée semblait disparaître dans l'obscurité. La route sinueuse s'étirait devant lui dans une large courbe.
« …. »
Et au loin, les ombres s'agitèrent, rampant silencieusement vers lui.