Chapitre 283
La bouche de Seras s'entrouvrit, surprise. Que ce soit à cause de l'alcool ou de sa décision prise plus tôt d'être plus franche, ses expressions étaient plus marquées maintenant. Les trois personnes derrière elle n'étaient pas différentes, surtout Sir Phaden, qui semblait ballotté entre le chaud et le froid à chaque échange entre Ian et la princesse. En cet instant, il paraissait aussi glacial que la glace.
« Comme vous le savez probablement, je suis un mercenaire. Beaucoup de gens se trompent, mais c'est ce que je suis toujours. »
Ian pesait chacun de ses mots. Bien qu'il n'en soit pas ravi, Ian était certain que l'Ordre finirait par l'approcher aussi. Peut-être que dans le jeu, les Paladins ou les acolytes étaient convoqués par l'Ordre, et non par la famille royale, pour se rendre sur les lignes de front. Dans la réalité actuelle, cependant, il n'y avait pas de telles restrictions liées à des professions spécifiques.
Après tout, il était l'agent du puissant Dragon de Platine.
« Donc, si vous voulez que je rencontre Sa Majesté, offrez-moi d'abord une récompense digne d'un tel choix. »
Ian poursuivit calmement, en regardant Seras dont l'expression semblait encore un peu hébétée : « Franchement, de mon point de vue, je ne vois pas beaucoup de différence entre la famille royale et l'Ordre. »
« Oh, Lu Solar... » murmura Seras, un soupir s'échappant de ses lèvres. « Vraiment, Agent du Saint, vous êtes bien différent de ce qu'on m'avait dit... »
« C'est ce que beaucoup disent. Si je vous ai déçue, je m'en excuse. »
« Non, tout le contraire... » Les lèvres de Seras se courbèrent en un étrange sourire, comme si elle trouvait sincèrement quelque chose d'attrayant malgré cette conversation choquante. Ian ne parvenait pas à saisir de quoi il s'agissait.
« Prendriez-vous ma main si je vous offrais suffisamment d'or — assez pour ne pas déshonorer l'Agent du Saint ? »
À sa suggestion, un léger sourire apparut aussi sur le visage de Ian. « Ce ne serait pas votre main que je prendrais, mais celle de Sa Majesté. »
Il croisa le regard de Seras. « Bien qu'il semble que prendre la sienne revienne au même que de prendre la vôtre. »
« ... Bien sûr », répondit Seras calmement. Elle semblait avoir décidé qu'il était inutile de le nier, reconnaissant pleinement qu'elle n'était pas en position de force pour négocier.
Ian hocha lentement la tête. « En temps normal, je serais tenté. Mais, par chance, je me retrouve aujourd'hui avec plus qu'assez d'or. Alors, proposez autre chose. »
Peut-être un artefact. Une relique. Ou la clé du trésor royal.
Ian ravala le reste de ses pensées non exprimées avec une nouvelle gorgée de vin.
Seras, plongée dans ses réflexions, porta son verre à ses lèvres. C'est juste après ce moment qu'elle tourna soudainement ses yeux vers Ian.
« ... Il y a quelque chose que j'aimerais demander à l'Agent du Saint. »
Seras, qui avait vidé son verre, le posa et fixa Ian intensément. Il hocha légèrement la tête, lui indiquant de continuer, et leva son verre une fois de plus.
La voix calme de Seras suivit. « Avez-vous, par hasard, déjà une fiancée ? »
Le verre à vin se figea aux lèvres de Ian.
« Votre Altesse... ! »
« Oh mon Dieu, que Lu Solar nous aide... »
La pièce fut remplie d'un chœur de halètements, non seulement de la part de ceux qui se tenaient derrière Seras, mais aussi de Fael et Phillip, qui ne pouvaient cacher leur choc. Ian, lui aussi, fut pris au dépourvu — mais pas par les mots de la princesse. Au contraire, une image vive de cheveux roux en bataille et d'yeux verts dangereusement provocateurs traversa son esprit au moment où il entendit sa question.
« ... Je n'ai pas de fiancée. »
Chassant ces pensées, Ian abaissa son verre et ajouta : « Et je n'ai aucune intention de contracter un mariage politique. »
Phaden et Asme fixèrent tous deux Ian avec des expressions complexes, un mélange de soulagement et d'autre chose, peut-être de l'indignation.
Pendant ce temps, Seras se contenta d'esquisser un léger sourire. « C'est regrettable. C'était la meilleure carte que j'avais à jouer. Je ne m'attendais pas à ce que vous refusiez si vite. »
« Vous saviez déjà quelle serait ma réponse », fit remarquer Ian.
« J'avais espéré que vous y réfléchiriez au moins un instant. » Avec un léger haussement d'épaules, Seras tendit la main vers la bouteille de vin à côté d'elle.
Un mariage politique avec la royauté, hein ?
Ian songea avec un petit rire étouffé. Il ne se souvenait pas si une telle récompense avait jamais fait partie du jeu, mais même si cela avait été le cas, il ne l'aurait pas acceptée. Les limitations qui en découleraient semblaient tout aussi importantes que les avantages.
« C'est plus difficile que je ne le pensais... J'ai supposé que le plus dur serait de rencontrer l'Agent du Saint. J'avais tort. »
Seras remplit lentement son verre, ses yeux dérivant vers les personnes debout derrière Ian. Elle posa la bouteille et reprit la parole.
« Sir Phillip, j'ai entendu dire que vous n'aviez pas encore suivi la cérémonie d'ordination de la Grande Église. Est-ce vrai ? »
« Hein... ? Oh, oui. C'est exact, Votre Altesse », bégaya Phillip, manifestement pris au dépourvu par ce changement soudain de sujet.
Maintenant, elle tente une autre approche ?
pensa Ian en réprimant un rire. C'était une nouvelle tentative malavisée, mais il n'y avait aucun mal à l'écouter. À tout le moins, cela confirmait à quel point le Comte Thaddeus avait été obsessionnellement minutieux — notant chaque petit détail qu'il avait observé.
Alors que Ian levait à nouveau son verre, Seras sourit brillamment.
« Bien. Alors, avez-vous décidé de rejoindre l'Ordre en tant que paladin par la suite ? »
« Je... je n'ai pas encore pris de décision finale. »
« Alors, que diriez-vous de venir me servir après votre cérémonie ? »
« ... Vous servir, Votre Altesse ? » demanda Phillip, la voix raide de surprise.
Seras hocha la tête. « Avoir des chevaliers de confiance est important, mais ils sont beaucoup trop rares. Des chevaliers comme Sir Phaden, qui allient compétence et loyauté, sont encore plus difficiles à trouver. »
Son regard se posa sur le visage masqué de Phillip. « Et j'ai le sentiment profond que Sir Phillip est un tel chevalier. Vous êtes un Apôtre de la Déesse Radieuse, un proche compagnon de l'Agent du Saint. Et... si je ne me trompe pas, vous ne semblez pas faire tellement confiance à l'Ordre. Sinon, vous auriez remis en question ou contredit ce que j'ai dit plus tôt. »
Ce n'est pas juste une offre pour m'appâter.
Ian sourit intérieurement. Seras était sérieuse au sujet du recrutement de Phillip. Peut-être voyait-elle cela comme un moyen de faire d'une pierre deux coups. Et honnêtement, l'offre n'était pas mauvaise pour Phillip non plus. Devenir un chevalier directement sous les ordres de la royauté, surtout d'un membre de la famille royale, était l'un des plus grands honneurs pour n'importe quel chevalier.
Même Ian trouvait que cela sonnait mieux que de devenir un paladin pour l'Ordre.
« C'est une offre des plus gracieuses et honorables, mais... » Phillip hésita, puis finit par ouvrir la bouche pour parler. « Bien que je sois honoré par votre offre, Votre Altesse, je ne peux pas vous donner de réponse pour le moment. »
« Oh... pourquoi donc ? » Les yeux de Seras s'écarquillèrent de surprise sincère.
Phaden, Asme, l'écuyer et même Fael semblaient tout aussi stupéfaits. Fael, en particulier, semblait fixer Phillip comme s'il venait de rejeter un coffre rempli d'or.
« J'ai des affaires en cours dont je dois m'occuper », poursuivit Phillip, la voix plus assurée maintenant, comme si le simple fait de parler avait solidifié sa résolution.
« Et c'est quelque chose que je ne peux pas faire tout en vous servant en même temps. »
Mev se taperait la tête contre les murs de frustration si elle entendait ça, pensa Ian avec amusement, un léger sourire étirant ses lèvres. Pour une raison quelconque, la réponse de Phillip résonnait en lui.
« Tant de refus en une seule soirée... Je n'oublierai jamais cette soirée pour le reste de ma vie », soupira Seras.
Pourtant, contrairement à ses paroles, elle ne semblait pas blessée. Au contraire, ses yeux pétillaient alors qu'elle regardait Phillip. Puis, son regard se déplaça légèrement, comme si elle était sur le point de tenter sa chance avec quelqu'un d'autre.
Tu vas vraiment demander à tout le monde, hein ?
« Vous regarder essayer est amusant, mais je suggérerais de mettre fin aux efforts inutiles ici », intervint Ian paresseusement, levant son verre et croisant les yeux de Seras.
Il poursuivit : « C'est avec moi que vous négociez, pas avec mes amis. »
« Je suis à court d'idées », répondit Seras, ses doigts tapotant son verre comme si elle jouait d'un instrument délicat. « Si l'Agent du Saint pouvait me donner ne serait-ce qu'un petit indice, cela m'aiderait grandement. »
Ian gloussa brièvement et répondit : « Il semble que vous pensiez trop en termes de récompenses grandioses et symboliques. Je suis plus enclin aux avantages pratiques et matériels. »
« Aha ? » Seras cligna des yeux et prit rapidement une autre gorgée de sa boisson, s'achetant manifestement du temps pour réfléchir. Elle regarda au loin tout en buvant lentement, puis reporta son attention sur Ian.
« ... La famille Sonnier possède une collection d'artefacts et de trésors rares », dit-elle prudemment, posant son verre et le regardant à nouveau. « Peut-être que parmi eux, il y a quelque chose qui attirerait votre attention. Si vous acceptez cet arrangement, je peux prendre des dispositions pour que vous entriez dans notre coffre-fort secret. »
Contrairement à ses propositions précédentes, son ton portait désormais une note de prudence et de délibération.
« Vous seriez en mesure de prendre au moins un objet de votre choix. Quant à en prendre davantage... même moi, je ne peux rien promettre. » Son regard s'abaissa légèrement.
Ian, pendant ce temps, prit une autre gorgée, réprimant un sourire en coin. Pour quelqu'un qui avait suggéré avec désinvolture un mariage arrangé plus tôt, Seras semblait maintenant bien plus hésitante concernant cette offre.
C'était clair pour Ian maintenant — c'était la meilleure offre matérielle qu'elle pouvait mettre sur la table. Le coffre-fort devait contenir des objets auxquels même la princesse elle-même ne pouvait garantir l'accès.
« J'adorerais ouvrir le trésor royal pour vous, mais cela dépasse mon autorité... »
« Quoi qu'il en soit, c'est la meilleure offre que j'aie entendue jusqu'à présent. » Ian coupa court en posant son verre.
Seras ramena ses yeux vers les siens, manifestement surprise. « Êtes-vous sérieux... ? »
Ian haussa les épaules. Seras cligna des yeux rapidement comme si elle ne s'attendait pas à ce que cette proposition réussisse réellement.
« Alors, viendrez-vous avec moi ? » demanda-t-elle avec empressement.
« Je pense qu'il est préférable de clarifier d'abord les termes du travail et le paiement », répondit Ian froidement.
Seras prit une autre gorgée de son vin et inspira profondément avant de retrouver son calme. Elle parla d'un ton calme et digne.
« Agent du Saint, veuillez m'accompagner au palais pour rencontrer mon père. Une fois que tout sera conclu, je vous emmènerai au coffre-fort secret de la famille Sonnier, où vous pourrez choisir au moins un objet à votre convenance. Peut-être plus. »
Enfin, une fenêtre de quête apparut devant les yeux de Ian.
[Convocation Royale.]
Le nom était le même que dans le jeu, mais la destination et la récompense étaient différentes. Le fait qu'il y ait un point d'interrogation supplémentaire à côté de la récompense indiquait qu'il pourrait effectivement être en mesure de recevoir plus d'une récompense si les choses se passaient bien.
... Donc, cette quête apparaît après tout, pensa-t-il.
Cependant, l'apparition de la quête n'apporta aucune joie à Ian. Cette quête avait une signification symbolique — elle marquait la progression du jeu au-delà de la moitié du parcours.
Cela signifiait aussi que la fin des événements qu'il connaissait n'était plus très loin. Il restait encore plusieurs événements avant le quatrième chapitre, mais le territoire inconnu se profilait plus que jamais.
Plus tôt que je ne le voulais.
Il était possible que les événements futurs se produisent également plus rapidement qu'il ne l'avait prévu. Les incidents qu'il avait résolus à l'avance auraient pu accélérer le chaos à venir. À en juger par la façon dont les choses s'étaient déroulées jusqu'à présent, cela semblait probable.
Pourtant, même avec tout cela en tête, Ian n'avait aucune intention de refuser cette quête. Bien que les princes dont il se souvenait fussent tous odieux, il doutait que l'un d'entre eux puisse offrir de meilleures conditions que Seras. Malgré l'impossibilité quasi totale de sa succession au trône, il y avait un sentiment de désespoir dans son attitude. Peut-être qu'être plus éloignée de la ligne de succession était précisément la raison pour laquelle elle était si impatiente.
« Bien que le résultat de votre conversation avec Sa Majesté puisse ne pas correspondre à vos attentes, êtes-vous toujours prête à poursuivre ? » demanda Ian d'un ton sec, dissimulant ses pensées.
Seras hocha la tête. « Oui. Je le jure sur mon nom et sur la Déesse Radieuse. »
« Nous prendrons un itinéraire plus long — par voie terrestre. »
« C'est un soulagement. Je n'aime pas voyager par la mer. J'ai terriblement le mal de mer », répondit Seras en riant légèrement.
Je déteste ça parce que si le navire coule, il est difficile de survivre.
Ian songea intérieurement, mais il finit par accepter la quête.
« Très bien. J'accepte la demande. »
« Une excellente décision... ! » s'exclama Seras, manquant de bondir sur son siège.
Asme, debout derrière elle, claqua doucement la langue en signe de désapprobation, mais Seras l'ignora et vida avec empressement le reste de son vin.
Avec un sourire éclatant, elle ajouta : « Merci d'avoir pris une décision si difficile, Agent du Saint. Je suis honorée de vous accompagner. »
« Ian. »
« ... ? »
« À partir de maintenant, appelez-moi simplement Ian. Vous êtes ma cliente, après tout. »
Le regard de Ian se déplaça vers les trois personnes debout derrière Seras. « Cela vaut pour vous tous également. À moins que vous ne vouliez annoncer à tout le monde que je suis l'Agent du Dragon de Platine. »
Phaden hocha rapidement la tête. « Compris, Sir Ian. »
Il ajouta ensuite : « Une petite requête — »
« L'appeler par son alias est trop long. Alors dois-je l'appeler madame ou princesse ? » interrompit Ian avant que Phaden ne puisse terminer.
Phaden cligna des yeux, puis sourit faiblement. « "Madame" fera l'affaire, alors. »
Ian hocha la tête en signe d'accord. Garder son identité dissimulée n'était pas un gros problème pour lui. Après tout, même Elia cachait le fait qu'elle était une Enfant du Dragon. C'était une précaution bienvenue. La dernière chose que Ian voulait, c'était que des problèmes inutiles surgissent.
« Ouf... » Seras, semblant célébrer le succès de leur accord, prit une autre gorgée de son vin, posant son verre alors que son visage rougissait.
Elle va finir ivre si elle continue comme ça, pensa Ian sèchement, juste au moment où Seras reprit la parole.
« Alors, partirons-nous demain ? »
« Nous partirons après-demain. J'ai une affaire à régler dans la ville. »
« Ah, je vois. » Seras hésita un instant mais hocha ensuite la tête.
Cependant, Ian n'avait pas fini. « Comme je l'ai mentionné plus tôt, je remplis actuellement une autre demande. Cela a la priorité. Nous irons au palais après cela. »
« Je vois... Lady Elia est votre cliente, n'est-ce pas ? »
Alors que Seras jetait un coup d'œil à Elia, une étrange tension traversa brièvement le visage de Phaden.
Puis Seras, regardant à nouveau Ian, demanda poliment : « Si je peux me permettre, pourriez-vous me dire la destination de votre tâche actuelle ? »
« La capitale. »
« ... Quoi ? » Le visage de Seras se remplit de confusion, et Phaden refléta sa réaction.
Ian leva son verre presque vide et expliqua : « J'escorte Lady Elia à l'université dans la capitale. C'est pourquoi Sir Philip nous accompagne. Donc, votre demande ne gênera pas vraiment notre voyage. »
Un regard de réalisation se répandit sur le visage de Seras, suivi d'un sourire ironique.
« ... J'aurais pu simplement attendre dans la capitale, et je vous aurais rencontrés de toute façon. »