Chapitre 281
Les yeux d’Ian se plissèrent légèrement.
Alors que Philip hésitait et se retournait, Ian, qui ralentit naturellement le pas, demanda : « Qui est-ce ? »
« Eh bien... ils n’ont pas révélé leur identité », répondit Fael, toujours en fronçant les sourcils.
Il s’arrêta, comme s’il attendait une réaction d’Ian, et ajouta : « Il semble qu’il s’agisse d’une dame de la noblesse. Un chevalier l’accompagnait et a même mentionné votre nom, ils n’ont donc pas eu d’autre choix que de la laisser entrer. »
« Une dame... vous dites ? » Philip pencha la tête, jeta un coup d’œil à Ian et ajouta : « Connaissez-vous quelqu’un qui correspond à cette description ? »
« Pas le moins du monde », répondit immédiatement Ian, les yeux se plissant davantage.
Pourtant, l’impression que cette visiteuse n’était pas la bienvenue persistait. Le fait qu’ils aient localisé Ian, dont la position était largement inconnue, ajouté à leur refus de décliner leur identité, donnait suffisamment de poids à ses soupçons.
Alors que les souvenirs du jeu et des guides de stratégie défilaient dans l’esprit d’Ian, Elia prit la parole en clignant des yeux : « Qui cela peut-il être ? Ce doit être quelqu’un qui sait que vous êtes ici. »
Philip, toujours en pleine réflexion, répondit après un moment : « Puisque vous n’avez pas révélé votre identité au Coffre d’Acier, peut-être est-ce quelqu’un du Comte Thaddeus ou quelqu’un qui a entendu parler de vous par les marchands de l’alliance. »
« Il y a trop peu de temps pour que quelqu’un puisse suivre cette piste après avoir entendu les membres de l’alliance », fit remarquer Fael, marchant juste derrière Ian.
« Ce doit être quelqu’un qui vient de Basmut. Il n’y a personne d’autre à part eux qui puisse connaître votre position. »
« Il y a quelqu’un. En dehors d’eux », murmura Ian pour lui-même à cet instant. Le regard de ses compagnons se tourna vers lui, mais Ian ne donna pas plus d’explications et reprit son allure habituelle.
Elia laissa échapper un petit souffle de réalisation juste après : « Vous parlez de la famille royale ou de l’Église, n’est-ce pas ? Ils ont dû recevoir le rapport du Comte. »
« Mais... n’est-il pas trop tôt pour que quelqu’un de la famille royale ou de l’Église arrive ? Cela fait moins de cinq jours depuis le rapport du Comte », ajouta Philip.
Fael, caressant sa moustache, murmura pensivement : « Ils ont peut-être utilisé un parchemin de communication magique ou un faucon messager pour contacter un noble proche. Ce sont des méthodes coûteuses, mais utilisées dans les situations urgentes. Ils veulent peut-être mener une enquête approfondie sur ce qui s’est passé à Basmut. »
... C’est le meilleur scénario possible, marmonna Ian intérieurement.
Ian réfléchissait. Ni l’Ordre ni la famille royale n’étaient les bienvenus. De toute façon, il s’agissait toujours de choisir le moindre de deux maux. Bien sûr, le pire scénario n’était presque certainement pas d’actualité. Il était encore trop tôt, et ce n’était pas la capitale.
... Quoi qu’il en soit, je préférerais qu’il ne s’agisse d’aucun des deux.
Ian claqua brièvement de la langue en regardant au-delà des portes grandes ouvertes. Une calèche, qu’il ne reconnaissait pas, bloquait les autres en stationnant. Grâce à cela, le flanc de la voiture était clairement visible : un modèle large et luxueux, au toit et aux parois robustes.
« Elle a l’air un peu mieux que la nôtre. Juste un peu », grommela Philip sur un ton quelque peu insatisfait.
Ian avait déjà détourné le regard. À l’extérieur du manoir, des groupes de personnes s’étaient rassemblés. C’étaient des ouvriers et des gardes de la guilde marchande.
Fael, penchant la tête avec confusion, fit un geste. Quelques gardes accoururent. Fael leur fit signe de prendre la bouteille de vin d’Ian et leur tendit la sienne également, demandant : « Pourquoi tout le monde est-il dehors ? »
« Le chevalier a demandé à tout le monde de quitter le manoir. Il a dit que personne ne devait entendre leur conversation avec l’Agent de la Sainte. »
L’un des gardes, qui venait de prendre la bouteille de vin de Philip, répondit, ce qui fit froncer les sourcils à Fael.
« Et où sont ces invités ? »
« Ils sont dans la salle à manger. Ils ont refusé de manger, nous ne leur avons donc servi que du thé. »
« Du thé, pas de vin... Hmm... »
Alors qu’ils continuaient à marcher sans s’arrêter à la porte d’entrée, Ian claqua de nouveau de la langue. Le mauvais pressentiment s’intensifiait.
Pas possible... C’est trop tôt pour que ça arrive, non ?
Tandis qu’il ruminait, Philip se pencha et chuchota : « On dirait qu’ils veulent un entretien privé avec vous seul. »
« Alors montez à l’étage. » La réponse indifférente d’Ian arracha un court rire amusé à Philip.
« Comment puis-je faire ça alors qu’on ne connaît même pas leurs intentions ? Je voulais juste vous dire de ne pas vous inquiéter pour Elia, peu importe à quel point les choses tournent mal. Je la protégerai. »
Ian pensa à quel point Philip semblait rassurant et, pour la première fois depuis longtemps, laissa échapper un rire sincère et discret.
Ce n’était pas du sarcasme ; il était réellement impressionné. L’idiot autrefois naïf était devenu quelqu’un sur qui il pouvait compter.
« N’auriez-vous pas besoin de mon aide ? » ajouta rapidement Elia.
Tandis que Philip relevait sa visière pour couvrir son visage, Ian saisit la poignée de porte avec un sourire. « Ça suffit. Vous voulez juste parler en secret, n’est-ce pas ? »
La porte s’ouvrit, Elia pinça les lèvres, et Ian entra dans l’antichambre. Fael, qui avait ordonné aux gardes de mettre les bouteilles en sécurité, les suivit précipitamment.
Entre-temps, Ian, après avoir traversé l’antichambre, s’engagea dans le couloir menant à la salle à manger. C’est juste après qu’il s’arrêta.
Au milieu du couloir, deux hommes se tenaient là, comme pour garder l’entrée de la salle à manger. Ian croisa leur regard alors qu’ils se tournaient vers le groupe. L’un était un homme âgé, manifestement de l’Empire, vêtu d’une armure de plates complète et sans aucun doute enchantée. L’autre, un homme plus jeune à l’allure plutôt rigide, portait un mélange de cotte de mailles et de plates.
C’étaient un chevalier et un écuyer typiques, mais tous deux étaient des visages inconnus. Ces invités indésirables n’étaient pas des connaissances. L’homme âgé aux traits marqués regarda Ian droit dans les yeux. Leurs regards se croisèrent brièvement avant que l’homme n’ouvre la bouche.
« Êtes-vous Sir Ian Hope ? »
Sa voix était riche et courtoise.
Ian, sans détourner le regard, répondit : « En effet. Et qui pourriez-vous être ? »
Le chevalier, qui leva un bras pour empêcher le jeune homme de s’avancer, posa une main sur sa poitrine et posa un genou à terre.
« Je suis Phaden, un chevalier au service de Lu Solar et Tir En. C’est un honneur de vous rencontrer, Agent de la Sainte. »
Malgré son ton poli, sa présentation omettait de nombreux détails. Bien qu’il sache qu’Ian était l’Agent du Dragon de Platine, il était resté évasif.
« Ravi de vous rencontrer, Sir Phaden. » Ian hocha la tête avec indifférence.
Après tout, les présentations n’étaient pas ce qui importait pour le moment.
« Alors, pour quelle raison êtes-vous venu me voir ? »
« Ce n’est pas moi qui ai affaire à vous, mais Lady Ingrid de la Maison Sonnier. Je l’accompagne simplement en tant que garde. »
« Sonnier... ? »
Tandis qu’Ian penchait la tête par curiosité, Fael se rapprocha derrière lui et chuchota, assez bas pour que seul Ian puisse l’entendre : « Une famille de la capitale. Ils sont aussi des parents éloignés de la famille royale. »
Hochant légèrement la tête, Ian ajouta : « Alors je devrais reformuler la question. Pourquoi la dame est-elle venue me voir ? »
« Je crains que ce ne soit pas quelque chose auquel je puisse répondre. Elle attend à l’intérieur ; il serait peut-être préférable que vous lui parliez directement. »
« Très bien, allons-y. »
À quoi bon avoir des gardes si c’est tout ce qu’ils font ?
Pensif, Ian se remit en marche. C’est alors que Phaden étendit une main devant lui.
« Nous demandons que seul l’Agent de la Sainte entre. »
Les yeux d’Ian se plissèrent légèrement alors qu’il s’arrêtait à nouveau.
C’est donc pour ça qu’ils montaient la garde.
« Vous en demandez beaucoup, étant donné que vous n’avez rien expliqué correctement. »
À la voix froide d’Ian, les yeux de Phaden s’écarquillèrent légèrement.
« Laissez-moi mettre les choses au clair. Je me fiche éperdument de la raison pour laquelle vous êtes venu me trouver. J’accepte de vous rencontrer uniquement parce que vous m’avez sollicité. Mais si vous essayez de jouer les hôtes dans la maison de quelqu’un d’autre une fois de plus, vous repartirez sans avoir eu la chance de vous expliquer. »
Ian, imperturbable, continua de parler en fixant brièvement Phaden avec des yeux sombres et ajouta : « Mort ou vif. »
« Mmm... » Phaden laissa échapper un bourdonnement sourd.
Contrairement à l’écuyer derrière lui, dont le regard était devenu glacial, Phaden semblait plus troublé qu’en colère. Il semblait ne pas s’être attendu à ce que l’Agent du Dragon de Platine réagisse ainsi.
« Vous avez raison, alors écartez-vous, Sir. »
C’est alors qu’une voix de femme calme résonna. Elle provenait de derrière la porte ouverte de la salle à manger, derrière Phaden.
Sans ajouter un mot, Phaden et l’écuyer s’écartèrent. Presque au même moment, une femme vêtue d’une cape grise, la capuche rabattue sur le visage, sortit.
La cape la couvrait entièrement, rendant difficile de déterminer sa silhouette exacte, mais elle semblait grande et mince. Une chose était sûre : elle ne portait pas d’armure sous sa cape.
La femme s’arrêta à une distance raisonnable d’Ian et, en retirant sa capuche, ses cheveux bruns brillants tombèrent en cascade, révélant son visage pâle et ses yeux bleus.
« Je vous présente mes excuses pour cette impolitesse, Agent de la Sainte », dit la femme en s’inclinant poliment.
Cependant, Ian fronça les sourcils dès qu’il reconnut son visage. Il réalisa que la situation qu’il redoutait le plus et qu’il jugeait trop précoce était en train de se dérouler sous ses yeux.
Je savais que je devrais faire face à un retour de bâton un jour... Mais je n’aurais jamais imaginé que ce serait aujourd’hui.
Une intuition quasi certaine lui traversa l’esprit : cela devait être à cause de cette longue introduction. La réputation et le renom étaient des systèmes qui existaient même dans les jeux. Ils avaient peu d’influence, mais affectaient divers aspects, y compris les quêtes.
Maintenant que c’était une réalité, leur influence était sans aucun doute plus grande qu’auparavant. Après tout, il y avait eu plusieurs occasions où il s’était sorti de situations délicates grâce à sa réputation ou son autorité. C’étaient des choses qui auraient été impossibles dans un jeu.
La femme, qui observait les sourcils froncés d’Ian depuis un moment, écarquilla les yeux de surprise.
Bien sûr, ce ne fut que pour un instant. Elle reprit rapidement son calme et ajouta nonchalamment :
« En fait, il y a une autre chose pour laquelle je dois m’excuser. J’avais initialement l’intention de le mentionner une fois que nous serions seuls. Mon vrai nom n’est pas Ingrid. C’est de ma faute si Sir Phaden n’a pas été en mesure de clarifier certains détails. »
« Ma... ma dame... dire de telles choses ici... » Phaden, debout derrière elle, l’interrompit précipitamment, l’air troublé.
Ingrid se tourna vers lui : « Tout va bien. J’ai confiance en ceux qui accompagnent l’Agent de la Sainte. D’ailleurs... je crois que l’Agent de la Sainte est déjà au courant. »
Alors que les yeux de Phaden s’écarquillaient, elle poursuivit : « Sir, s’il vous plaît, présentez-moi à nouveau. Brièvement et discrètement cette fois. »
« ... Compris. » Phaden hocha la tête et s’avança à ses côtés.
Le regard du groupe, déconcerté, oscillant entre Ian et la dame, était maintenant fixé sur lui.
D’une voix basse, Phaden parla : « Permettez-moi de la présenter formellement. Une adepte de Lu Solar, une adepte de Lu Entre, l’étoile la plus brillante du palais impérial... »
Les yeux de Fael s’agrandirent, et derrière le masque de Philip, un murmure de surprise s’échappa.
« ... Celle qui scrute les carrefours. Son Altesse, Seras Astrea, la seconde fille de l’Empereur le plus révéré et digne. »
Phaden marqua une brève pause, jetant un coup d’œil au groupe avant d’ajouter avec une expression solennelle : « Agenouillez-vous et présentez vos respects. »
« V-Vive Sa Majesté... Que l’Empire connaisse une gloire et une prospérité éternelles... », marmonna Fael comme dans un état second, en se jetant au sol dans une profonde révérence.
Philip et Elia s’agenouillèrent également sur un genou. Elia semblait plus curieuse que surprise, tandis que Philip paraissait tout aussi imperturbable.
Ian, dont l’expression était revenue à son état neutre habituel, se contenta de plier brièvement un genou et de la saluer poliment. Rencontrer une princesse ne l’affectait pas. Sa seule surprise était que cette situation se soit produite plus tôt qu’il ne l’avait prévu.
Phaden, observant qu’Ian restait debout, fronça légèrement les sourcils : « Est-ce ce que vous appelez montrer le respect dû, Agent de la Sainte ? »
« ... C’est suffisant. » Ce fut Seras qui parla avant qu’Ian ne puisse le faire.
Sans quitter Ian des yeux, elle ajouta : « À moins d’être devant Sa Majesté l’Empereur ou Sa Sainteté le Pape, il n’est pas nécessaire de s’agenouiller devant moi. Si quoi que ce soit... c’est moi qui devrais le faire. »
« Inutile. Je ne le souhaite pas », répondit Ian, d’un ton aussi indifférent que son expression.
« Vous êtes gracieux. Merci », répondit Seras poliment, ses yeux se plissant en un sourire alors qu’elle continuait : « Et, comme je le pensais, vous n’êtes pas surpris du tout. Puis-je vous demander comment vous l’avez deviné ? »
Ian haussa légèrement les épaules : « Vous ressemblez à quelqu’un que j’ai déjà rencontré. »
« Quelqu’un que vous avez déjà rencontré... ? »
« Au Temple du Brasier. »
« Ah... ! » Un soupir de réalisation échappa à Seras, et son visage s’illumina d’un sourire soulagé.
« Cela a du sens. Vous avez rencontré ma tante. J’ai entendu des histoires sur la façon dont vous avez apporté une nouvelle flamme au Temple du Brasier, mais je n’avais pas fait le rapprochement. On me dit souvent que je lui ressemble. »
Elle ne semble pas assez âgée pour être une tante. L’écart d’âge ne semble pas si grand, pensa Ian, puis il hocha légèrement la tête.
Après tout, la Sainte du Brasier était une Apôtre de la Déesse des Flammes. Les bénédictions divines renforçaient souvent les corps humains, il n’était donc pas étrange qu’ils vieillissent plus lentement.
« Oh là là, je vous ai tous mis mal à l’aise trop longtemps par curiosité. S’il vous plaît, levez-vous tous. Le sol est froid », ajouta Seras précipitamment avec une expression de surprise exagérée.
Philip, Fael et Elia se levèrent les uns après les autres. Fael semblait toujours déconcerté par la situation, tandis que l’expression d’Elia restait aussi curieuse qu’avant. Ses yeux vairons brillaient alors qu’elle regardait alternativement Ian et Seras. Elle se demandait probablement pourquoi une princesse de l’Empire était venue voir l’Agent du Dragon de Platine.
Seras sourit faiblement en croisant à nouveau le regard d’Ian : « En tant qu’adepte de la Déesse des Flammes, permettez-moi de vous exprimer à nouveau ma gratitude, bien que tardivement, Agent de la Sainte. Pour m’avoir donné un signal qui m’a permis de réaliser. Sans cela, je serais restée embarrassée bien plus longtemps. »
Bien qu’Ian ne lui ait intentionnellement donné aucun signal, il ne la corrigea pas. Au lieu de cela, il dit autre chose.
« Vous avez changé la couleur de vos yeux et de vos cheveux avec de la magie, n’est-ce pas ? »
« En effet. »
Sous la cape de Seras, quelque chose bougea. Elle joignit ses mains, et l’instant d’après, ses yeux bleus virèrent à un rouge profond, comme si de la peinture s’y était répandue. Ses cheveux bruns se transformèrent également en une teinte dorée rayonnante.
Fael laissa échapper un soupir sourd, semblant désormais convaincu qu’elle était vraiment une princesse.
... Je n’avais pas l’intention de vous demander de me le montrer, cependant.
Ian pensa à lui-même avec indifférence en observant Seras en silence. Il savait déjà ce qu’elle allait dire ensuite, mais maintenant qu’elle avait révélé son identité, il ne pouvait pas simplement la renvoyer. Il valait mieux tirer parti de la situation, comme il l’avait toujours fait, de manières qui n’auraient pas été possibles dans un jeu.
Et comprendre pourquoi cela est arrivé si vite.
À ce moment-là, les yeux et les cheveux de Seras redevinrent bleus et bruns, et son sourire s’accentua.
« Maintenant... si nous poursuivions le reste de notre conversation à l’intérieur ? »
« Très bien, faisons cela », répondit Ian en feignant la réticence. Il inclina légèrement la tête sur le côté et ajouta : « J’emmènerai mes compagnons avec moi. Je préférerais ne pas avoir à expliquer tout ce qui s’est passé à l’intérieur. »